Сестра ворона 1-6

На постоялом дворе, одиноко стоявшем среди дороги, было людно и шумно. В камине вовсю горел огонь, отбрасывая на закопченные стены пляшущие тени. Шел уже второй месяц зимы, и, казалось, весна уже никогда не настанет. Снаружи выла вьюга, не утихавшая уже пятый день, и все люди, находящиеся на постоялом дворе были заперты там до тех пор, пока погода не успокоится. Пока же многочисленный и разношерстный сброд тратил время на выпивку и немногочисленные доступные развлечения. Поэтому, когда входная дверь со скрипом открылась, впустив внутрь маленький снежный вихрь, все мгновенно обратили на вошедшего самое пристальное внимание.

Он был огромным. Настолько, что даже в просторный дверной проем ему пришлось протискиваться боком. Согнувшись, чтобы не задеть головой потолок, гигант прошел мимо затихших людей к остолбеневшему трактирщику. Все понимали, что никто не может дойти сюда в такую метель, ведь ближайшее поселение было в трех днях пути. Однако этот человек ухитрился появиться на пороге. Он был высок и широк в плечах, даже под скрывавшим фигуру плащом ясно видны были бугрящиеся мускулы. На плече гиганта сидел, как на насесте огромный черный, словно бездонная пропасть, ворон. Весь его вид не просто притягивал взгляды, а намертво приковывал их к себе.

Ворон щелкал клювом и пристально оглядывал окружающих холодными черными глазами, заставляя людей шарахаться во все стороны. Незнакомец тяжело рухнул за свободный столик и откинул капюшон. На массивной шее покоилась совершенно безволосая голова, не было даже бровей. Широкое лицо было похоже на поверхность луны, изъеденную кратерами. Кожу покрывал необычный для глубокой зимы темный загар. Гигант направил прямой взгляд на трактирщика. Ворон тоже повернулся к нему.

— Я ищу девчонку, — хриплым голосом произнес он. — На вид шестнадцати лет, светлые волосы, зверей любит, — он обвел взглядом помещение, ворон поступил так же. — Может видел кто.

Все пораженно притихли, пытаясь осознать сказанное. Первым в себя пришел трактирщик.

— Да что вы, господин. Девушки в мой трактир давно уж не заглядывали. По крайней мере такие.

Последовав его примеру, все присутствующие замотали головами, всем своим видом показывая, что не видели никого, подходящего под описание.

— Тогда приготовь мне комнату.

— Сию же минуту, господин, — трактирщик мгновенно исчез.

К гиганту мгновенно подскочило несколько скользких личностей.

— Здоровая у тебя птица, — сказал маленький, сморщенный тип, никоим образом не подходящий под описание честного человека. — Где ты добыл себе такую зверюшку?

— Это не зверюшка, это — мой брат, — гигант с силой хлопнул птицу по боку огромной ладонью. Вопреки всем законам мироздания, ворон не свалился с плеча своего 'брата'. Он даже не шелохнулся, словно не обратил на удар особого внимания и, кажется, вовсе принял его за выражение дружелюбия.

Подошедший сзади пьяный мужик, отчаянно пытаясь собрать в кучу разъехавшиеся глаза, потянулся к ворону, намереваясь погладить темные перья. Птица внимательно наблюдала за ним глазами-бусинками. Когда ладонь оказалась слишком близко, ворон молниеносным движением вырвал из руки нахала крупный кусок плоти. На секунду в помещении воцарилась ошарашенное молчание, а затем раздался душераздирающий крик. Одежду пострадавшего мгновенно залило кровью. Ворон демонстративно проглотил добычу и оглушительно каркнул. Все мгновенно отшатнулись от странного посетителя и его жуткой птицы, стремясь оказаться в противоположенном конце помещения.

— Он не любит, когда до него дотрагиваются чужие, — дружелюбно пояснил гигант.

Мужчина, тем временем, продолжал кричать, прижимая к груди окровавленную конечность. Тут появился трактирщик. Испуганно оглядываясь, он доложил гостю, что его комната готова. Тот встал и, отсыпав трактирщику три серебряных монеты, поднялся по лестнице на второй этаж, где располагались гостевые комнаты — узкие деревянные коробки с кроватями, оставив за собой смертельно бледных постояльцев.

В комнате ворон слетел с плеча великана и устроился на кровати. Гигант снял с себя плащ. Под ним обнаружилось тело, целиком состоящее из бугрящихся мышц, обтянутых кожаными штанами и жилетом. Могучие руки были закрыты широкими металлическими браслетами, каждый из которых, пожалуй, мог бы служить обычному человеку поясом.

— Твоей сестры здесь не было.

Он повесил плащ на торчащий из стены гвоздь и медленно расправил складки.

— Ну же, скажи что-нибудь. Мне не по себе становится от твоего молчания.

— От этой девчонки одни неприятности, — раздался за его спиной чистый звенящий голос, лишенный всяких эмоций.

Гигант повернулся к кровати. Ворона на ней уже не было, вместо него на несвежем покрывале сидел высокий худой юноша с темными, как безлунная ночь глазами и волосами цвета вороного крыла. Бледность его кожи лишь еще сильнее подчеркивала черноту его глаз и одеяния. Он был красив пугающей неземной красотой.

— Стоило нам отлучиться на минуту, как ее и след простыл, — юноша начинал злиться. — Наверняка убежала за каким-нибудь безмозглым животным. А эта метель перебивает ее присутствие.

— Так почему бы тебе не утихомирить ее?

— Я не собираюсь тратить свои силы на подобную ерунду.

— Понятно, значит ты еще не оправился с того раза, — обеспокоено ответил гигант.

— От этой девчонки одни неприятности, — яростно повторил бледный юноша.

Глава1.

Шерон пребывала в глубокой растерянности. Буквально несколько мгновений назад она была рядом со своими братьями, и вот стоит совсем одна посреди заснеженного поля. Девушка и не предполагала, что может уйти так далеко от гостиницы, последовав за бродячей собакой, которая все равно куда-то убежала.

Шерон подозревала, что ее братья будут очень обеспокоены, не найдя ее на положенном месте. Эта мысль настолько ее расстроила, что девушка едва не заплакала. Но тут же вытерла тыльной стороной ладошки выступившие слезы — Керн не любил, когда она плакала. Когда она начинала плакать, он всегда злился. Шерон не хотела его злить.

Кутаясь в меховую накидку, скорее от волнения, чем от холода, девушка размышляла, что ей делать дальше. Непокрытыми платиновыми волосами играл ветер. Было уже темно, а из-за разыгравшейся метели и вовсе ничего не было видно. В итоге, она решила, что стоять на месте — плохая идея и двинулась вперед. Куда вперед, ей было неизвестно, но, в любом случае, братья ее уже ищут, и ей не стоит беспокоиться по пустякам.

Напевая на ходу, девушка шла сквозь метель. Через неопределенное время перед ней вырисовалась темная громада городских стен. Девушка ускорила шаг, чувствуя близость человеческого жилья. Подойдя к воротам, она постучалась в тяжелые, облицованные железом двери.

— Пожалуйста, впустите меня!

Никто ей не ответил. Подумав, что ее просто не услышали, Шерон забарабанила кулачками по шершавой поверхности.

— Пожалуйста, откройте дверь!

Девушка долго еще кричала, прося впустить ее, но никто не обратил на нее внимание. Обессиленная она упала на снег и заснула.

Когда Шерон проснулась, все ее тело горело. Она почувствовала, как чьи-то крепкие руки поднимают ее над землей.

— Марк? — в полусне спросила девушка.

-...рядке? — донеслось до нее из-за плотной стены тумана.

— С вами все в порядке? — повторил голос более разборчиво.

Шерон осознала, что лежит, открыв глаза.

— Спасибо, все в порядке, — ответила она невидимому собеседнику.

— Сомневаюсь, вы всю ночь пролежали в снегу перед воротами.

К девушке вернулась ясность мысли. Она быстро вскочила с импровизированного ложа, устроенного на стоящих рядом деревянных ящиках, и осмотрелась. Она находилась в маленькой комнатушке, заставленной всевозможными вещами. Напротив нее сидел мужчина в форме городской стражи. Он протянул ей дымящуюся миску.

— Вам нужно поесть, вы очень бледны.

— Спасибо, — она потянулась к миске, но тут же отдернула руки. — Ой, простите, мне нельзя с вами разговаривать.

— Почему? — опешил он.

— Мой брат запрещает мне общаться с людьми.

— Не беспокойтесь, я ему ничего не скажу, клянусь, — с улыбкой ответил он.

Она замялась.

— Но все равно, нехорошо. Если я не буду его слушаться, он опять рассердится.

— Не беспокойтесь, госпожа, здесь вы в полной безопасности.

Шерон не очень поняла, что он имел в виду, но решила не заострять на этом внимание и занялась дымящейся в мисочке кашей.

— Ох!

— С вами все в порядке? Каша слишком горячая?

— Нет, нет, все хорошо, просто здесь мясо...

— Ну да, я положил, чтобы каша была посытнее.

— Простите, я не могу есть мясо.

— По религиозным соображениям?

— Нет, что вы! Просто не могу. Только не обижайтесь, пожалуйста.

— Ну, — он выглядел несколько смущенным. — Пожалуй, это вы должны обидеться.

— На что?— искренне удивилась девушка.

— Из-за того, что мы не пустили вас в город, я имею в виду, — он нерешительно провел рукой по волосам. — Понимаете, с вашими светлыми волосами и одеждой... да еще эта метель... В общем мы приняли вас за бродячего духа, — он кинул выжидающий взгляд на Шерон. Та виновато опустила взгляд.

— Простите, я вас напугала?

— Что? — опешил стражник.

— Ну вы ведь приняли меня за странствующего духа? Наверное, вы сильно испугались.

Некоторое время стражник собирался с мыслями.

— Пожалуй сильнее всего мы испугались, когда открыли ворота и увидели вас. Я уж было думал, что вы замерзли насмерть.

— Что ты делаешь? Хватит болтать с этим олухом, ты же не собираешься торчать здесь весь день.

Шерон вздрогнула и вскочила на ноги.

— Простите, но мне нужно уйти! — она выскочила из здания казармы, куда принесли ее стражники и бежала прочь насколько хватило ее сил. Наконец, остановившись, она прижала руку к груди, пытаясь отдышатся.

— Лео, ты проснулся?

— Глупая девчонка, если бы я не замерз окончательно на этом дурацком морозе, низачто бы не позволил тебе погнаться за очередной вшивой шавкой.

— Прости.

— А что теперь со мной сделает Ворон! Боюсь себе представить! Наверное, переплавит!

— Не говори так, пожалуйста.

— Мы срочно должны вернуться к твоим братьям! Бери юбки в руки и бегом обратно!

— Пожалуйста, Лео, я не помню дороги. Вчера ничего не было видно.

— Надо было тебе остаться на месте, а не переться неизвестно куда!

— Но я бы замерзла.

— Люди! — презрительно фыркнуло золотое колечко на пальце Шерон. А именно оно и разговаривало с девушкой все это время. — Ни на что вы не годитесь.

— Но Лео, я же не виновата, что моя мать была человеком, — слова друга были обидными, но она изо всех сил сдерживала слезы.

— Ладно, — кольцо поутихло, казалось даже что оно слегка смущено. — Но в следующий раз посоветуйся со мной, прежде чем сделать очередную глупость.

— Конечно.

Кольцо утихло, предоставив Шерон самой себе. Девушка огляделась, размышляя куда ей пойти и тут вспомнила, что деньги всегда были у ее братьев, сама она никогда ни за что не платила. К тому же она никогда раньше не отходила от братьев дальше, чем на пару шагов. И теперь чувствовала себя потерянной. Она стояла перед зданием заполненном веселящимися, пьющими и обедавшими людьми, и взволнованно заламывала руки, не зная что ей делать.

Сзади к ней подошел немолодой полноватый мужчина и положил руку на плечо.

— Ждешь кого-нибудь, красавица?

— Нет.

— Так что же стоишь, не заходишь?

— У меня нет денег.

— Хочешь, я тебя угощу чем-нибудь?

— Что вы, не стоит.

— Да ладно тебе, пойдем, — он потянул ее за руку, почему-то не в сторону трактира, а в соседний переулок. Девушка доверчиво потянулась следом.

— Куда ты, идиотка? Не иди за ним!

Шерон остановилась.

— Отпустите, пожалуйста, — тихо пролепетала она. Мужчина не обратил на нее внимания, продолжая тащить девушку за собой.

— Отпустите! — Шерон толкнула его, и он отлетел, с силой врезавшись в стену. Девушка повернулась, чтобы убежать, но натолкнулась на кого-то. Испуганно вскрикнув, девушка хотела было бежать в другую сторону, но незнакомец схватил ее за руку, не дав уйти.

— Да постойте же!

Шерон повернулась на знакомый голос. Перед ней стоял тот самый стражник, накормивший ее в сторожке у ворот. Девушка успокоилась и слегка поклонилась ему.

— Ой, простите пожалуйста за беспокойство.

— Что здесь происходит?

— Ничего особенного. Просто этот человек хотел меня куда-то увести, я пыталась отнять у него свою руку и нечаянно толкнула.

— О духи... — стражник спрятал лицо в ладонях и простоял так некоторое время. — Да что вы вообще здесь делаете, госпожа?

— О, я хотела остановиться где-нибудь, но вспомнила, что у меня совсем нет денег.

— Ой дура...

— Но как же вы путешествуете без денег? — искренне удивился стражник.

— Я путешествовала с братьями, и все деньги были у них. Но я... потерялась.

Стражник кивнул.

— Думаю, сегодня вам следует переночевать у меня.

— Что вы, я не смею так вас стеснять.

— Послушайте, — он посмотрел ей в глаза. — Я просто не смогу спокойно спать, зная, что вы шатаетесь по улицам без денег в одиночку. Прошу, пожалейте меня и не упрямьтесь.

— Соглашайся. Все лучше, чем ночевать на улице.

— Хорошо, если вы так настаиваете, — она позволила увести себя с холодных улиц. Дом стражника оказался очень маленьким, но зато там было тепло.

— В любом случае это лучше, чем ночевать в казарме, — сказал он Шерон, разливая по кружкам травяной настой. — Кстати, меня зовут Лукас.

— Я Шерон.

— Шерон? И все?

— Ну... да, — растерялась девушка.

— Ладно, это не мое дело в любом случае.

— Простите, я вас обидела?

Лукас тяжело вздохнул.

— Слушайте, Шерон, не стоит заморачиваться по пустякам. Я простой городской стражник, не стоит так вежливо со мной разговаривать. Аж не по себе становится.

— Извините.

— Ну вот, опять!

— Я снова делаю что-то не так?

— Ну прежде всего, мне кажется, нам стоит перейти на 'ты'.

Шерон решительно кивнула.

— Отлично. И хватит все время извинятся.

— Я... постараюсь, — растеряно ответила девушка.

— Ну и хорошо. Пей чай.

Она послушно уткнулась в чашку. Лукас наблюдал, как она пьет чай, поддерживая поржавевшую местами кружку двумя руками, изящно отставив мизинец. Шерон сидела совершенно прямо, словно к ее спине была привязана доска, не дававшая ей сдвинуться с места. У любого, кто увидел бы ее сейчас, не возникло бы ни малейшего сомнения, что перед ним весьма знатная особа. Но до этого она вела себя как ребенок, не имеющий ни малейшего представления об окружающем мире.

— Итак, — стражник на секунду замялся, не зная с чего лучше начать разговор. — Ты сказала, что потерялась. Что собираешься делать дальше?

— Ничего страшного, — беспечно откликнулась девушка. — Скоро братья меня найдут.

Лукас только покачал головой.

— Думаю, лучше будет, если ты сегодня переночуешь здесь. А завтра я сообщу о тебе начальнику стражи. Он тебе поможет.

Шерон покосилась на свое кольцо, но оно промолчало. А возможно, в тепле его просто напросто разморило и оно заснуло. В любом случае девушка осталась без его советов. Так и не решив толком, как ей следует поступить, она просто кивнула. Лукас, похоже, остался удовлетворен ее реакцией.

— Значит, ты путешествовала с братьями?

— Да. С Керном и Марком.

— О, так Марк это твой брат!

— Ты его знаешь?

— Нет, нет... Просто ты произнесла его имя во сне.

— Должно быть. Марк очень сильный, и когда я засыпаю, он всегда относит меня в кровать.

— О да, ты выглядишь так, будто тебя постоянно баловали, — рассмеялся Лукас, но тут же прикусил язык. Однако Шерон совершенно не обиделась.

— Может быть. Честно говоря, меня даже из дома ни разу до сих пор не выпускали. Так что для меня все вокруг в диковинку.

Так и не решив, что ответить на такое заявление, Лукас сказал:

— Давай-ка ложится спать.

Клятвенно заверив Шерон, что спать на полу удобно, полезно и вообще, кровать досталась ему от предыдущего жильца, он сумел-таки уговорить девушку занять свое спальное место, а сам кинул в угол матрас. Заснуть ему удалось не сразу, поскольку присутствие в его комнате симпатичной, пусть и знатного происхождения, молодой девушки слишком сильно тревожило молодого, пусть и совсем не высокородного парня.

Когда на следующее утро Шерон проснулась, ее временный сосед уже ушел на службу. Девушка скинула с себя грубое шерстяное одеяло и потянулась. Первый раз в своей жизни она спала прямо в одежде. Ощущения были не слишком приятные. Она бы с удовольствием приняла ванную, но пришлось довольствоваться холодной водой из таза. Шерон умыла лицо и руки, затем расправила складки на платье. В результате этой процедуры оно стало выглядеть практически свежим.

Не зная, чем себя занять дальше, девушка села на кровать.

— Ну, чего расселась?

— Ой, доброе утро, Лео!

— Проверь, не заперта ли дверь.

Шерон встала и подергала за ручку. После нескольких попыток дверь поддалась и с леденящим душу скрипом приоткрылась.

— Отлично, а теперь валим отсюда.

— Но...

— Что 'но'? Хватит и того, чего ты вчера наболтала этому мужлану, чтобы вывести Керна из себя. Я пока не тороплюсь стать лужицей расплавленного металла, так что свалим отсюда по тихому, и никто ничего не узнает.

— Это же невежливо!

— Мало ли, вежливо, невежливо... В любом случае, если о тебе узнает местное начальство, ничего хорошего не выйдет. Нам лишние вопросы ни к чему.

— Но может все-таки стоит предупредить Лукаса, что я ухожу?

— Ты должна меня слушаться, помнишь? Будь хорошей девочкой и уходи отсюда.

— А куда?

— Хм... Да, это сложный вопрос. В городе без денег далеко не уйдешь, — кольцо замолчало. Шерон терпеливо ждала, когда он заговорит снова. — Ладно, так уж и быть, оставайся здесь. Этот человек, как его там, вроде не представляет опасности.

— Ой, Лео, спасибо! — от радости девушка захлопала в ладоши.

— Одни неприятности с тобой, — вздохнуло кольцо.

Шерон присела на краешек кровати с твердым намерением дождаться, когда Лукас вернется с караула. Но ее быстро сморил сон, и она сползла на простыни. Разбудил ее шум, доносящийся снаружи. Девушка попыталась накрыть голову подушкой, защитившись таким образом от неприятных звуков, но затея не сработала. Она неохотно встала, подтянулась к окну и, потирая заспанные глаза выглянула на улицу.

А там творилось невообразимое.

За снежным вихрем метались тени, доносились крики и странные звуки, похожие на взрывы. Шерон схватила накидку и выбежала из дома. Лестница под ее ногами дрожала, будто при землетрясении. Оказавшись снаружи, девушка застыла в нерешительности. Люди пробегали мимо нее, что-то крича, а она не знала, что ей делать. Мимо, едва не столкнувшись с ней, пробежал мальчишка, а через секунду что-то темное упало на него сверху, схватило когтистыми лапами и, протащив по улице, снова взлетело вверх, вместе с добычей. Девушка бросилась за ним.

— Стой!

— Стой!

Кто-то схватил ее за руку. Шерон завертелась в панике, но оказалось, что это Лукас.

— Я... так и... знал, — проговорил он, пытаясь отдышаться. — Стоит оставить тебя одну, и ты тут же оказываешься именно там, где не следует.

— Я сделала что-то не так? Прости.

— Не то чтобы... Я просто волновался за тебя, — сказал стражник, ведя ее за собой. — Если ты не заметила, вокруг черти что творится.

— Я заметила, только не могу понять что именно. Из-за метели ничего не видно.

— Злые духи напали на город. Первый раз в жизни вижу такую большую стаю. Нет, и раньше, конечно, бывало, нападали, но мы как-то отбивались. А сейчас... В общем все бегут из города. И мы тоже. Стража пытается еще что-то сделать. И я сам остался бы с ребятами, но тебя одну бросить не могу.

— Спасибо.

— Да не за что, — ответил Лукас, почему то отвернувшись.

Как-то неожиданно они очутились в центре толпы. Людской поток понес Шерон за собой, и она изо всех сил вцепилась в ладонь Лукаса, чтобы не потеряться. Ее швыряло из стороны в сторону, но к счастью меховая накидка принимала все удары и тычки на себя, так что к тому моменту когда они добрались до городских ворот — тех самых, через которые днем раньше она вошла — единственная случившаяся с ней неприятность заключалась в сильно растрепавшихся волосах.

И тут их накрыла огромная тень. С криками все кинулись врассыпную. Шерон испуганно зажмурилось, что впрочем, не мешало ей следовать за Лукасом. Снег летел в лицо, забивался в щели в одежде, пушистым слоем покрыл и без того светлые ресницы девушки. Метель ревела так, что ни один другой звук не мог пробиться сквозь нее. Они бежали довольно долго, пока Шерон не споткнулась о спрятанный под сугробом корень и не упала прямо в снег.

Девушка села и стряхнула с волос и лица снежинки.

— Где мы? — спросила она.

— Понятия не имею. Честно говоря, я здорово испугался там в городе. Прости, я завел тебя черт знает куда.

— Ух.

— Что случилось?

— Ничего, просто я не могу встать. Кажется, меня занесло.

Шерон и впрямь начинала походить на аккуратный сугробик. Причем не только цветом, но и формой. Лукас подал ей руку и помог подняться. Хотя вышло довольно неуклюже, он сам едва не свалился рядом с ней. Но совместными усилиями им удалось удержаться в вертикальном положении.

— Нельзя здесь оставаться, — сказал он. Приходилось кричать, чтобы услышать друг друга через метель. — Мы можем насмерть замерзнуть.

Шерон кивнула.

— Дай мне минутку, я подумаю в какую сторону нам идти.

И Лукас задумался. Прикинув, с какой стороны они бежали, он попытался наложить получившийся маршрут на мысленную карту королевства. Получилось вполне сносно, если конечно не считать того, что карта была очень и очень приблизительной.

— Если пойдем вперед, то дойдем до горного хребта, как он там, духи его раздери, называется, — принялся он размышлять вслух. — А горный хребет тянется до самой столицы. Когда дойдем дотуда, можно будет доложить королю о том, что произошло. Даже не можно, а нужно. И тебя там пристроят как следует, — он повернулся к доверчиво дожидавшейся его решения Шерон. — Ты не против?

Она энергично замотала головой, показывая, что совершенно не против.

— Тогда пойдем.

Люди покинули город, но он вовсе не был пуст. По улицам деловито сновали злые духи. Вообще, конечно же, духами как таковыми они не были. Так этих существ назвали люди, не разобравшиеся сперва в их природе. Неизвестно, когда на эту землю пришли первые представители человеческой расы, но не вызывает сомнений, что 'духи' жили здесь задолго до их появления. Поначалу, поскольку при вполне человеческой внешности они запросто могли принимать звериную форму, их приняли за духов убитых животных. Позже, конечно, поняли, что обознались, но имечко уже прилипло.

Более выносливые и владеющие таинственной силой, они представляли для людей серьезную опасность, но, к счастью не нападали на людей организованно. До этого дня. Но сегодня они ворвались в город, и ничто не смогло их остановить. Единственное, что оставалось сделать его жителям — это сбежать, оставив свои дома на растерзание нежданным гостям.

Однако надо сказать, злые духи вовсе не рвались разрушать все на своем пути. Пожалуй, их вовсе не интересовали человеческие сооружения. Они что-то искали.

Серый гепард, скаля клыки и прижимаясь брюхом к земле, продвигался по улице, внимательно разглядывая окружающее пространство. Иногда он наклонял голову и принюхивался, пытаясь взять след. Но тут откуда-то сверху спрыгнул темнокожий гигант и громадным двуручным мечом перерубил гепарда напополам. Земля при этом затряслась так, словно обрушилось большое здание.

— Ийеееееех! — издал гигант воинственный клич и раскрутил над собой свое оружие. Этими действиями он привлек внимание группы духов, обследовавших ближайший проулок. Те смазанными тенями бросились к нему.

Двумя мощными взмахами гигант раскидал пятерых нападающих, но огромный, как и его хозяин, меч был слишком велик, чтобы двигаться достаточно быстро и двое нападавших достигли-таки своей цели, впечатав гиганта в стену. Тогда он отбросил меч в сторону и схватил своих противников, волка и дикого вепря, за шкирки. Издав короткий яростный рык, он развернулся всем телом и отшвырнул их от себя на пару метров. Раны, нанесенные когтями и клыками, мгновенно затянулись. Он выпрямился и, с самоуверенной усмешкой на покрытом оспинами и шрамами лице, ударил кулаки друг о друга, как бы приглашая противников сделать первый шаг. Вепрь бросился на него.

Гигант напряг бугрящиеся мышцы и, ловко извернувшись, схватил зверя за челюсть и разорвал ему пасть голыми руками. Волк тем временем забежал ему за спину, но вместо того, чтобы напасть, обернулся человеком и произвел некий пасс, выглядевший так, будто он пытался скатать воздух в тугой комок, после чего резко выкинул руки в направлении уже расправившегося с вепрем гиганта. Тот обернулся в последний миг, однако действия волка, по-видимому, не возымели желаемого действия. Плотный поток воздуха врезался в его массивную грудь, но не причинил при этом ни малейшего вреда. Гигант даже не покачнулся. Волк начал испуганно пятиться, а после и вовсе побежал. Его противник не торопясь подошел к своему мечу, перехватил его поудобнее и, развернувшись к убегающему уже хотел было кинуть свое оружие в него, наподобие копья, однако этого уже не понадобилось.

Волк рухнул как подкошенный. Оказавшийся рядом с ним бледный юноша в черном брезгливо вытер окровавленную ладонь о полу потрепанного плаща, который держал в руках.

— Керн, — слегка разочарованно окликнул парня гигант. Он воткнул свой меч в землю и подошел к другу. — Я бы сам его убил.

Резким движением юноша протянул плащ гиганту. Тот принял его и, с легким неодобрением осмотрев кровавое пятно, оставленное Керном, одел его поверх своего обычного кожаного костюма. После чего обратил свой взгляд на парня. Тот выглядел крайне недовольным.

— Ее здесь нет, — мелодичным голосом произнес он.

— Ну, может это и к лучшему, — ответил гигант, осмотрев место побоища. — Однако я и не подозревал, что она такая шустрая. Похоже, теперь нам снова нужно ждать, когда снова проявит свою силу. Но это, наверное, тоже к лучшему.

Он поднял руку и осторожно убрал мокрые темные пряди со лба Керна.

— Не перенапрягайся, ладно?

Тот раздраженно сбросил его руку.

— Со мной все в порядке.

— Ну-ну, не злись, — рассмеялся великан. — Давай-ка лучше отдохнем, пока есть возможность.

Глава 2

— У меня такое ощущение, будто мы ходим кругами. Это все чертова метель! — в сердцах воскликнул Лукас, добавив про себя пару выражений покрепче. — Нам повезло, что мы добрались хотя бы сюда!

Шерон шла следом, кутаясь в меха. Они находились у подножия гор и уже почти целый день пытались идти вдоль горного хребта. К сожалению ввиду непрекращающейся метели это оказалось сложнее, чем предполагал бывший стражник. Даже несмотря на то, что он вырос в этих горах.

— Интересно, что случилось с остальными? — спросила Шерон, посильнее натягивая капюшон на лицо. Несмотря на теплую одежду ее зубы стучали от холода. Пронизывающий ветер проникал под одежду и под кожу, замораживая своих жертв до самых костей. — Надеюсь с ними все хорошо.

— Глупая, лучше бы о нас подумала, — ответил ей Лукас. — Если не найдем место для ночлега то за пару часов превратимся в ледышки.

Он еще раз огляделся, ему казалось, что где-то поблизости должна быть пещера. Может быть надо подняться повыше?

Хотя вообще сложно дойти хоть куда-нибудь, когда не видишь, что происходит дальше вытянутой руки.

— Надеюсь, мы не попадем под лавину, — добавил он.

Лео чихнул.

— Будь здоров, — отреагировала Шерон.

— Что? — не понял Лукас.

— Ничего, извини.

Лукас пожал плечами и продолжил всматриваться в снежную вьюгу.

— Кажется, там что-то есть! — внезапно воскликнул он и ринулся вперед. Девушка поспешила за ним. Стражник не ошибся, они действительно обнаружили пещеру — небольшую, но вполне достаточную, чтобы вместить двух человек.

— Прости, мне не следовало тащить тебя в горы, — сокрушенно вздохнул Лукас. — Надо было с самого начала понять, что это дурацкая идея. Теперь мы торчим черт знает где, посреди бурана и даже огонь развести негде.

Шерон задумалась на несколько секунд, а потом с улыбкой посмотрела на спутника.

— Ничего страшного, ты не виноват. Честно говоря, там в городе я так перепугалась, что с места сдвинутся не могла. Ты меня спас, спасибо за это.

— Что от этого проку, если я обрек нас тем самым на медленную смерть от холода.

Они оба замолчали, не зная, что сказать. Через некоторое время Шерон заклевала носом. Лукаса и самого начало клонить в сон. Испугавшись, что сон может стать вечным он попытался отвлечь себя и свою спутницу беседой.

— Эээ... — начал он, не зная, с чего начать разговор. — Это так странно, что духи напали на такой крупный город. Ты же знаешь, кто такие духи? — зачем то спросил он. К его удивлению девушка отрицательно покачала головой.

— Как это?! — изумленно воскликнул он.

Шерон смущенно опустила взгляд.

— Я ни разу не слышала подобного слова. Прости.

— Ох, тогда, полагаю, я просто обязан тебе объяснить. Когда наши предки пришли в эти земли, они встретили здесь невероятных существ. Они были способны принимать животный облик и использовали странные силы, совершенно непохожие на магию. Сначала люди подумали, что это духи животных, убитых охотниками. Позже мы поняли, что ошибались, но название уже прижилось. Так или иначе, духи вовсе не были рады появлению на их землях новых соседей, поэтому долгое время люди отстаивали свое право на эти земли. В конце концов король Фартел сумел каким-то образом заключить соглашение с повелителем духов — Владыкой Севера и наступило более-менее мирное время. Но теперь, когда Владыка севера исчез духи, похоже, снова вспомнили былую ненависть к людям, — Лукас посмотрел на Шерон, глаза которой горели, словно у ребенка, которому рассказывают его любимую сказку. — Ума не приложу, почему тебе это не было известно.

— Я поняла, про кого ты говоришь. Просто раньше я ни разу не слышала, чтобы их называли духами.

— Это странно, все люди их так называют.

— Но там где мы жили не было людей, — попыталась оправдаться Шерон. — Только отец, мама, братья и я. Больше никого.

— Ого, тебе должно быть было ужасно одиноко!

— Вовсе нет! Мы часто играли вместе, а если остальные были заняты, я ходила на прогулки по саду или в горы, хоть мне и запрещали уходить далеко. Даже когда мама умерла, мне не было одиноко, потому что отец и братья остались со мной.

Лукас хотел было посочувствовать ей, но осекся.

— Ладно, прости. Давай лучше двигаться дальше, а то чего доброго и впрямь замерзнем насмерть.

Он выполз из пещеры, отряхнулся от снега и помог выбраться Шерон. Ее руки обтягивали плотные перчатки, расшитые серебряной нитью. На фоне его грубых рукавиц, входивших в обязательную амуницию стражника, они выглядели почти нереально. Внезапно, резкий звук привлек его внимание.

— Ты слышала?!

— Что?

— Черт возьми, я готов поспорить, что сходит лавина!

Он схватил девушку за руку и бросился бежать. Шерон едва поспевала за ним, путаясь в длинных юбках. Она не слышала того, о чем говорил Лукас, но чувствовала знакомое движение где-то наверху. Прожив всю жизнь среди гор она знала о них почти все. А сейчас явственно чувствовала сходящую с них лавину, а так же ужас, исходящий от ее спутника.

— Сделай уже что-нибудь, — услышала она скрипучий надрывный голос.

Шерон отпустила руку Лукаса и остановилась. Затем закрыла глаза и раскинула руки в стороны. Стражник удивленно обернулся к ней. На мгновение ему показалось, что на месте девушки оказалась огромная белоснежная птица, и тут же воздух вокруг них взорвался тысячей снежинок. Только что Лукас пытался выстоять посреди снежного вихря, а уже через мгновение мир затих. Шерон медленно осела на темный камень. Теперь на милю вокруг не было ни малейших признаков снега. Воздух стал чистым и прозрачным, а на отлично просматривающихся теперь горных вершинах стало гораздо меньше снега.

Не став забивать себе голову вопросами не требующими сиюминутного решения, Лукас бросился к девушке.

— Что случилось?

— Я... я так испугалась, — она подняла на него огромные желтые глаза.

— Все хорошо, — рассеянно сказал Лукас, совершенно не уверенный в только что им сказанном. Бросив взгляд вниз, он увидел то, что до сих пор скрывала метель.

— Черт возьми! Как мы ухитрились подняться так высоко!

— Потому что мы шли все время вверх?

— Нет, это невозможно!

— Почему?

Лукас собрался было предпринять попытку объяснить девушке законы мироздания, но тут его внимания привлекла дорога, проходившая прямо под тем участком скалы, на котором сейчас находились двое беженцев. А конкретнее отряд, проходивший по ней.

— Эй! — окрикнул их предводитель отряда. — Вы заблудились? Сейчас в горах опасно.

Задумавшись на мгновение, Лукас ответил:

— Да, мы заблудились. Мы направлялись в столицу, но сбились с пути. Пока метель не закончилась, я даже и не предполагал, что мы забрались так высоко.

— Возможно, вам следует остановиться в нашем замке. Уверен, госпожа с радостью приютит двух путников в такую-то непогоду.

— Да. Думаю, вы правы.

— Отлично, мы вас проводим. Спускайтесь.

Лукас спрыгнул с уступа, тяжело приземлившись на дорогу. В то же мгновение рядом с ним легонько опустилась Шерон. Ее белые одежды изящно всколыхнулись.

— Следуйте за нами.

Стражники окружили их, словно конвой, и двинулись по дороге. Лукас постарался завязать разговор с их предводителем.

— Как хорошо, что вы так вовремя оказались здесь и нашли нас...

— Мы были в патруле, — дружелюбно, но как-то безжизненно отозвался тот.

Лукас насторожился. Ему сложно было представить, что кто-то мог отправить патруль в такую погоду. Но, что бы он сейчас не предпринял, против целого отряда — человек двадцать — ему ловить нечего.

Их действительно привели в замок. Не слишком большой, приземистый из темного камня, он практически сливался с горами. Ворота были открыты.

Внутри замок был... пустым. Словно его только что построили и еще не успели обжить. Голые стены, чадящие факелы, закрытые двери. Зал, в который их проводили, выглядел несколько иначе: в камине горел огонь, большой дубовый стол, окруженный стульями обтянутыми шелком, стены завешены голубой тканью. Во главе стола сидела красивая женщина в длинном зеленом платье, подбитом мехом. Она поднялась навстречу гостям. Ее движения были скользящими, словно она не шла, а плыла по зале. Когда она заговорила, ее голос оказался столь же приятным, как и внешность.

— Я — леди Гардения. Добро пожаловать в мое скромное жилище, путники. Должно быть вы устали. Прошу, садитесь, поешьте, — она подняла со стола кубок с, судя по цвету, вином и протянула его Шерон. — Выпей милая. Это тебя согреет.

Девушка сняла перчатки и с благодарной улыбкой приняла кубок и поднесла его к губам. Он глухо стукнулся о золотое колечко.

— Не пей!

Шерон испуганно отбросила чашу. Она упала на ковер и прокатилась по нему, расплескивая вино. От жидкости повалил пар. Лукас выругался и дернулся вперед, но стража схватила его не давая сдвинуться с места. Леди Гардения холодно посмотрела сначала на упавший кубок, а потом на дрожащую девушку.

— Что ж, я пыталась быть вежливой, — она взмахнула рукой и Шерон упала. Хозяйка замка подошла к ней и слегка пихнула ее ногой. — Что за никчемная девчонка! Не понимаю, почему Ворон с тобой возиться, но мне, похоже, сказочно повезло. Подумать только, ты сама пришла в мои владения! Уверена, Ворон придет за тобой, и тогда я его убью. Думаю, это будет просто, ходят слухи, что он совершенно обессилел в последнее время.

— Нет... — ухитрилась произнести Шерон. Она чувствовала давление в каждом мускуле своего тела и не могла пошевелиться.

Леди Гардения усмехнулась и подала знак страже.

— Унесите девчонку и заприте где-нибудь в северной башне.

— А что делать с этим? — стражник указал на Лукаса.

— Бросьте в темницу, потом решу.

Шерон почувствовала, как ее поднимают и несут куда-то, но тут силы окончательно оставили девушку и она погрузилась в небытие.

Комнатка была маленькая и совершенно пустая. Через маленькое окно, расположенное под самым потолком, в нее проникал яркий белый свет. Шерон лежала на полу посреди комнатки. Свет упал на ее лицо и ресницы девушки затрепетали. Она прикрыла глаза ладонью и привстала.

— Что случилось?

— Тебя заперли.

Шерон огляделась, но не увидела ничего кроме серых стен. Она попыталась открыть дверь, но та не поддавалась и ручка отказывалась двигаться. Тогда она подошла к окошку и попыталась заглянуть в него, встав на цыпочки и цепляясь пальцами за камни.

— Как высоко!

— Надо отсюда выбираться.

— Как?

— Черт возьми, девчонка! Будто отец тебя ничему и не учил!

— Ох, и правда! Как я сама не догадалась!

— Мозгов у тебя не хватает, вот что...

— Ну Лео!

— Ладно, ладно. Начинай.

— Хорошо, — Шерон села на пол и закрыла глаза. Лицо ее отразило крайнюю степень сосредоточенности. Через полчаса из маленького окошка северной башни вылетела белоснежная сова. Облетев башню, она пролетела вдоль стены и залетела в открытое окно замка.

— Куда теперь? — Шерон поправила платиновые волосы. — А, знаю — надо найти Лукаса!

— Сдался он тебе.

— Но замок такой большой, где его искать?

— А мне почем знать? Я тебе не ищейка!

— Ну Лееео!

— Что Лео? Чуть что, так сразу Лео! Ладно, что с тобой поделаешь, — кольцо на пальце девушки разогрелось. — Спускайся вниз.

Шерон проскользнула по пустым коридорам древнего замка до ведущей вниз широкой лестнице. Вниз, вниз и снова вниз, на последнем этаже не было света и девушке пришлось держаться одной рукой за стену, чтобы не потеряться. Здесь внизу находились большие клети, по большей части пустые. В остальных находились какие-то животные, издававшие в темноте невнятные шорохи.

— Лукас! — позвала девушка.

Некоторое время было тихо, а потом она услышала негромкий далекий отклик. Шерон бросилась к нему.

— Шерон? Откуда ты здесь?

— Я убежала, — беззаботно ответила она. — Меня заперли в высокой-высокой башне.

— Ты можешь выпустить меня?

— Нет, здесь заперто, — вслед за этими словами послышался шорох.

— Попробуй найти ключ.

Шерон кивнула и принялась на ощупь искать в кромешной темноте ключ. Сейчас она различала лишь общие очертания предметов. Поиски оказались гораздо страшнее, чем девушка думала поначалу. Руки постоянно натыкались на что-то непонятное и липкое, а один раз она порезалась о что-то острое. В конце концов, на чем-то вроде столика она обнаружила связку ключей. К счастью один из них подошел к замку, на который была заперта клетка Лукаса, но на это ушло множество времени. Сначала надо было выбрать ключ, после чего в полной темноте, на ощупь вставить его в замочную скважину, повернуть то в одну, то в другую стороны, попутно прислушиваясь — не щелкнул ли замок, а после этого повторить процедуру со следующим ключом. При этом ключи скользили и норовили выпасть из рук. Пару раз Шерон уронила-таки связку на пол, и ей приходилось начинать все сначала.

Но все-таки замок щелкнул и дверь открылась. Лукас буквально вылетел из клетки.

— Не знаю, что за чертовщина здесь творится, но давай-ка выбираться, — он схватил Шерон за руку и с удивлением понял, что девушку бьет крупная дрожь.

— Что случилось? Ты испугалась?

За этой репликой последовала тишина, но Лукас сообразил, что девушка, скорее всего, покачала головой.

— Если что-то не так, лучше говори, — предупредил он.

— Давай уйдем, — почти жалобно попросила она.

— Именно этим я и собираюсь заняться!

На то, чтобы на ощупь выбраться с нижнего этажа, ушло едва ли не больше времени, чем на то, чтобы подобрать ключ. Теперь, когда их было, двое они двигались намного медленнее. На верхних этажах по-прежнему было тихо и пустынно.

'Почему, черт возьми, здесь никого нет?!' — подумал Лукас, пробираясь по продуваемым ветрами коридорам.

— Ты видела кого-нибудь, пока искала меня?

Шерон покачала головой.

— В замке никого нет, кроме того отряда, который мы встретили и леди Га... Ой, как же ее...

— Проклятый злобный дух эта твоя леди!

'Что я вообще тут делаю? Как меня угораздило ввязаться в это дело? Я ведь всего лишь обычный стражник. Все началось с этой девчонки!'

Лукас замотал головой.

'Нет, нет. Она ни в чем не виновата. Она всего лишь ребенок, — он бросил быстрый взгляд на девушку. — Хотя пожалуй внешне... — стражник почувствовал, что заливается краской. — Но все же...'

— Шерон, кто такой этот Ворон?

— Ворон мой брат.

— Что за странное имечко. Или он тоже дух?

— Ну да...

— И ты? — высказал Лукас мучавший его уже некоторое время вопрос.

— Только наполовину.

— Ясно, значит ты дочь доброго духа...

— Доброго?

Попытка выбраться из замка все больше стала напоминать светскую прогулку.

— Ну как бы тебе объяснить... Злые духи убивают людей, а добрые нет, ну и помогают иногда... — парень начал запинаться, чувствуя, что его объяснение звучит как-то коряво. — Ну, примерно так.

Шерон задумалась.

— Ни разу не видела, чтобы отец кого-нибудь убивал. Мы просто жили вместе в нашем доме и все.

Лукас кивнул. Он вообще не мог представить, чтобы у злого духа появилась дочь-полукровка.

— А что этой леди-духу было нужно от твоего брата?

— Не знаю, — нахмурилась девушка.

Лукасу оставалось только вздохнуть и покачать головой. 'Быстрее бы выбраться отсюда'. Скрестив пальцы, он выскользнул из ворот замка. Шерон шла за ним походкой легкой, как кружащийся в воздухе пух. Что, учитывая количество надетой на ней одежды было просто поразительно. Метель все еще бушевала у подножия гор, но вокруг вершин по-прежнему было тихо. Однако беглецов так никто и не окликнул. Должно быть, их попросту не считали способными убежать. Шерон и Лукас спокойно спустились в долину, покрытую снежной завесой.

Леди Гардения широкими шагами мерила Большой Зал своего замка, нервно кусая губы. Несколько минут назад ей сообщили о том, что девчонка пропала из северной башни. Вместе с ней исчез и тот человечишка, которого леди хотела использовать в качестве вечернего развлечения. Не так уж часто к ней в замок забредали гости.

А ведь все так хорошо шло! Девчонка сама пришла к ней и дала поймать себя. Что за беспечное никчемное создание! А теперь все кончено. Гардения слышала, что Ворон никогда не расстается со своей сестричкой-полукровкой и была уверена, что он придет за ней. Если верить ее соглядатаям, Обряд Выбора настолько его измотал, что он был бы легкой добычей. Такое всегда случается с юнцами, бросающимися в битву без лишних раздумий. Но она-то не такая. Гардения всегда умела выбирать правильное время, прячась в горах и наращивая силы и сети мелких духов-разведчиков, она была уверена, что теперь уж станет Владыкой Севера. А теперь все летело кувырком из-за чересчур резвой девчонки.

Неожиданно двери Зала распахнулись настежь, и в них ворвался ледяной порыв ветра.

— В чем дело! — резко обернулась Гардения. — Кто распахнул двери?!

Ее взгляду предстала черная фигура, и сердце радостно подскочило. Он все-таки пришел! Пожалуй, это можно назвать только подарком небес.

— Где она? — раздался мелодичный голос вошедшего.

— Лорд Керн! Какая встреча! — сладко пропела Гардения. — Вот уж не чаяла вас увидеть.

Юноша огляделся, взгляд его черных глаз, казалось, проникал сквозь камни.

— Я не чувствую здесь Шерон. Куда она пошла?

— Но раз уж вы почтили мою скромную обитель визитом, я вызываю вас, — сказала она, не обращая внимания на его вопрос. Он не мог проигнорировать ее вызов, пока Обряд Выбора не завершен.

— Вызов? Ты? — от холода в его голосе Гардения содрогнулась. — Что ж, принимаю.

Она попыталась убедить себя, что ее страх не оправдан. Уж она-то знала, что Ворон сейчас беспомощен, словно желторотый птенец. Но тут он оказался прямо перед ней и протянул руку к ее горлу. Гардения попыталась защититься, но внезапно обнаружила, что не может пошевелиться, словно превратилась в ледяную статую. Ворон сжал ее шею, и она услышала, как захрустели косточки. Его лицо оказалось прямо перед ее, и Гардения не смогла не отметить поразительного сходства между ним и его сестрой. Несмотря на то, что у них были разные матери, она была словно его отражение в зеркале. Только Шерон была бела как снега, среди которых она родилась и выросла, а Ворон темен, как и его имя.

— Почему? — прохрипела Гардения. — Я думала, ты измотан Обрядом...

— Ты ошиблась, — равнодушно ответил Ворон. — Теперь ответь, куда направилась моя сестра?

Гардения скосила глаза на свою стражу, состоящую из мелких духов. Конечно, победить Ворона они не смогут, но хотя бы отвлечь... Но ее надежды в очередной раз не оправдались. Дорогу страже перегородил великан с мечем себе под стать в руках. На его лице, испещренном шрамами, была словно высечена улыбка. Как будто он только и ждал повода покромсать ее слуг на лоскуты.

Ворон встряхнул ее.

— Куда? — требовательно повторил он.

— Я слышала, тот человек, который был с ней, говорил что-то о столице, — прохрипела она так быстро, насколько позволяло сдавленное горло. — Только не убивай...

Уже не слушая ее, Ворон сжал руку и голова женщины покатилась по полу и замерла в метре от тела. Затем посмотрел на вжавшихся в стены стражников и прошел мимо них к выходу.

— Человек! Она увязалась за человеком, — едва слышно сказал он.

— А ты ожидал чего-то другого? — добродушно отозвался гигант. — Лучше скажи, куда мы собираемся дальше?

— Я не ожидал, что так случится. Она перемещается слишком быстро. Будет лучше, если мы направимся в столицу и подождем ее там.

— Надеешься быть там раньше ее? А ты уверен в себе, — хмыкнул великан. Ворон в ответ на это только нахмурился.

Глава 3

— Фух, я уж и не верил, что мы сюда доберемся, — устало вздохнул Лукас.

Он и Шерон стояли у ворот в город. Честно говоря, Лукас не верил, что они вообще куда-нибудь доберутся. Он уже как-то привык к состоянию обреченности. Однако высокие каменные стены — такие же, как и во всех прочих северных городах — подействовали на юношу успокаивающе. Больше всего ему сейчас хотелось найти какой-нибудь трактир и проспать там пару дней. Как хорошо, что он догадался взять свои сбережения с собой, когда на город напали! При этой мысли он погрустнел еще больше. К счастью, его семья — родители и двенадцатилетняя сестренка жили далеко отсюда. Но он до сих пор не знал, удалось ли спастись его друзьям из Дхервена.

— Эй вы двое! Уйдите с дороги!

Лукас удивленно обернулся. Прямо на них ехала целая колонна всадников. Он торопливо отошел на обочину, потянув за собой Шерон.

— Какой-то этот парень подозрительный, — услышал он. — Ну-ка проверь его, Елена!

Один из всадников спрыгнул с лошади и только тогда Лукас понял, что перед ним женщина.

— Эй ты! А ну-ка подойди сюда! — крикнула она. — Что это на тебе? Никак Дхервенская форма!

— Ты серьезно? — заволновался кто-то из ее товарищей.

— Еще бы, — Елена схватила опешившего Лукаса за ворот. — Да у нас тут никак дезертир!

— Я не дезертир! — возмутился парень.

— Что делать, капитан? — спросила женщина, не обращая внимания на трепыхания Лукаса.

— Пойдешь с нами парень, — ответил крупный мужчина лет сорока, ехавший впереди колонны.

— С какой это стати?

— Послушай, мы — Особый Королевский Отряд, и имеем практически неограниченные полномочия, — набычилась Елена. — Так что если капитан сказал, что ты идешь с нами, значит так и будет.

— Особый Королевский Отряд? Что это такое? — искренне удивился Лукас.

— Лишних лошадей у нас нет, так что пойдешь пешком, — удовлетворенно сказала Елена.

'Ууу, садистка', — подумал Лукас.

— Так что за Особый Отряд?

— Не прикидывайся... — начала было Елена.

— Елена! Ну что ты в самом деле. Нас только недавно сформировали, вполне естественно, что кто-то вроде него ничего не знает.

'Кто-то вроде него'. Настроение Лукаса двигалось по наклонной плоскости.

— Пошли с нами парень, разберемся в 'Сломанном мече'. А то на открытом пространстве стоять не к добру.

Лукас кивнул, подумав мимоходом, что укрытую метелью долину перед воротами едва ли можно назвать 'открытым пространством'.

— Хорошо, только Шерон тоже пойдет.

— Шерон?

Лукас кивком указал на молча стоявшую поодаль девушку.

По первым рядам всадников прокатился восхищенный вздох. Дальние ряды принялись вытягивать головы и привставать в седлах, пытаясь разглядеть то, что так впечатлило их товарищей. Лукас их прекрасно понимал: несмотря на наивное и местами совершенно детское поведение, Шерон была потрясающе красива.

— Ух ты, прямо как фарфоровая куколка, — услышал он восхищенный вздох Елены.

— Кто она? — нахмурился капитан.

— Вы же сами сказали, что мы разберемся со всем внутри!

Тот кивнул, и подал знак страже, чтобы поднимали ворота.

В камине весело трещал огонь, по помещению и венам разливалось тепло. Трактир 'Сломанный меч' был заполнен битком, правда кроме только что приехавших всадников посетителей в нем не было. Те немногие, кто сидел за широкими деревянными столами до их прихода, предпочли поспешно ретироваться. Более менее придя в себя, Лукас смог внимательнее рассмотреть приезжих. На всех них была одинаковая темная серебристая форма с королевским гербом: белый тигр на черном фоне.

Шерон сидела рядом, уткнувшись в кружку с дымящимся травяным отваром. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке посреди такого большого скопления людей. Когда она встречалась с кем-либо глазами, на лице ее отражалось такое искреннее смятение, что Лукас не знал смеяться ему или жалеть ее. Впрочем, сейчас ему следовало побеспокоиться о себе.

— Как так вышло, что ты покинул город? — продолжил допрос капитан.

— Я же говорю, духов было слишком много, нам с ними не справиться. Тогда всем стражникам приказали бежать из города и выводить людей. А после у ворот началась такая паника, что все разбежались кто куда. Я не какой-нибудь герой или храбрец и сам изрядно струсил тогда, так что просто бежал куда глаза глядят и ничего конкретного не помню.

— Слабак, — тихо фыркнула Елена.

Лукас услышав ее реплику, напрягся. Не очень-то приятно, когда тебя оскорбляет девчонка едва ли старше тебя самого.

— Елена, не дразни его. Это только ты у нас ничего не боишься. А у простых людей и не от такого бы крышу снесло, — вступился за Лукаса командир, представившийся Честером. — А тебя парень мы доставим к королю, и ты ему лично все доложишь.

— Ч-чего?

— Сам понимаешь, ситуация чрезвычайная. Духи нас уже двести лет не трогали, а тут разобрали по камешку целый город! К тому же, похоже только вы двое и выжили.

— Не может быть!

— Во всяком случае, мы никого не нашли ни в самом Дхервене, ни в соседних городах.

— А... вы там были?

Честер кивнул.

— Конечно. Сейчас я буду объяснять, так что слушай внимательно, парень. Наш Отряд был сформирован по приказу самого короля из лучших воинов, которых только смогли найти, специально для борьбы с духами. Так как они превосходят людей и в силе и в численности, наш единственный шанс выжить — истреблять их повсюду. По крайней мере враждебно настроенных. Маги нам в этом помогут, но честно говоря, надежды на успех мало. А наш отряд — это крайняя мера — вроде как чтобы показать людям, что король предпринимает какие-то меры. Нет, мы конечно без дела не сидим, но, на чистоту, что может горстка людей против проклятой армии духов?! — он со злостью ударил по столу кулаком. Стол опасно накренился.

— Значит, вы отведете нас к королю, — перспектива подобной встречи несколько смущала Лукаса. Он простой стражник, в жизни не мог себе даже представить встречу с самим королем!

— Это точно. Но не сразу — сначала вам придется смотаться с нами кой-куда. Срочное дело, — он перехватил взгляд Лукаса и хмыкнул. — Да-да, даже более срочное, чем ваше.

Капитан поднял со стола кружку и сделал большой глоток.

— Ну ладно, парень про себя рассказал. А ты куколка кто такая будешь? — обратился он к Шерон. Та молча уставилась на дно опустевшей кружки.

— Эй, не бойся меня, я тебя не съем. Скажи что-нибудь!

Шерон отчаянно замотала головой. Капитан снова повернулся к Лукасу.

— Она что, немая?

— Да нет... — начал было Лукас, но потом до него дошло. — Ах, точно. Она же говорила...

— Ты о чем?

— Шерон, ты молчишь, потому что брат запретил тебе общаться с людьми?

Девушка кивнула.

— Что за бред? — откликнулся капитан.

— Бред не бред, а говорить она с вами похоже не будет, — вздохнул Лукас.

— Ну тогда расскажи ты про нее.

— Да если б я сам знал. Могу только сказать что она путешествовала с братьями и заблудилась.

— Мда, не густо. Похоже девчонка из богатой семьи.

Лукас только пожал плечами. В конце концов он сам был в этом уверен.

— Ладно, шут с ней. Отведем и ее тоже к королю, пусть знать сама друг с другом разбирается. А пока давайте-ка спать. Елена, пустишь девушку к себе?

— Само собой, не оставлять же ее с вами, мужланы, — фыркнула воительница.

Елена наклонилась к Шерон и мягко спросила.

— Пойдешь со мной? Не бойся, я тебя не обижу.

Шерон неуверенно взглянула на Лукаса, потом опустила глаза и кивнула. И тут же была утащена на второй этаж.

Честер, устало вздохнув, покачал головой.

— Значит так, в комнате одна кровать, так что я лягу на полу, — заявила Елена. — Нет-нет, и не возражай. Я не какая-нибудь неженка, чтобы спать на матрасе. Ой! Я не то имела в виду!.. в общем, пол для меня в самый раз! Так что ложись!

Она невольно залюбовалась платиновыми волосами девушки, сиявшими в лунном свете безупречной белизной. Однажды, еще в детстве, Елена была с родителями на ярмарке и увидела там торговца из далеких южных стран, продававшего фарфоровых кукол. Девочка была настолько очарована ими, что много дней не могла думать ни о чем другом. Но ее семья была слишком бедна, чтобы позволить себе что-то подобное. И вот теперь эти воспоминания, прятавшиеся в каком-то уголке ее души, снова ожили.

Шерон ловко скинула с себя меховую шубку и аккуратно повесила ее на спинку кровати. Теперь на ней осталось только длинное узкое платье, такое же белое, как и остальная одежда. Девушка оказалась настолько тоненькой и изящной, что Елена удивилась, как это ее до сих пор не сдуло ветром.

— Какая же ты красивая, — вздохнула она. — Как принцесса из сказок. Я тебе даже завидую. Но только совсем немножко!

Шерон робко улыбнулась и присела на краешек кровати.

— Впрочем, что это я болтаю! Нам же завтра рано вставать, надо ложиться! — она положила под голову свернутый плащ и укрылась одеялом, которое взяла у жены хозяина таверны. — Добрых снов.

Рано утром они выехали из города. Лукасу и Шерон достались запасные лошади конного отряда, прикупленные здесь же в городе. Девушка на удивление твердо держалась в седле, в отличие от своего нечаянного спутника. Лукасу только и удавалось, что не вывалиться из седла. Само по себе это уже было для него немалым успехом, но ехидные смешки Елены как-то сбивали настроение. В конце концов бывший стражник определил ее как неисправимую мужененавистницу. И чего она к нему так прицепилась?

Поездка оказалась совершенно изнуряющей. Причем не только в том смысле, что Лукас отбил себе все части тела, которые непосредственно соприкасались с лошадью, но и в смысле своего однообразия — сколько не смотри по сторонам, все равно видно было одну только снежную пелену.

— Ну что за чертовщина? — не выдержав в полголоса пожаловался Лукас. — Сколько еще эта проклятая метель собирается буйствовать. В жизни такого не видел!

К несчастью его услышали. Один из ехавших рядом всадников усмехнулся.

— Да уж, я многое на своем веку повидал, но чтоб метель второй месяц без передышки бесилась... Не к добру это. Дурной знак.

— Да у тебя кругом дурные знаки, — отозвался другой.

— А что поделаешь, время такое.

Лукас прислушивался к завязавшейся с его подачи дружеской перепалке, изо всех сил стараясь не покраснеть от стыда. И чего его потянуло на жалобы? Видимо сказывается напряжение последних дней.

Остановились на ночлег на специально оборудованной стоянке. Всадники быстро расседлали лошадей и принялись за привычное обустраивание ночлега. И Шерон и Лукас оказались чужими среди них. Но если Шерон была просто 'чужой', то Лукас чувствовал себя еще и бесполезным. На все его попытки помочь, от него только отмахивались. Не очень-то приятно, да и улучшению настроения не способствует. Поэтому он даже не стал пытаться выяснить, куда они направляются, а просто лег спать.

Через три дня монотонной тряски в седлах и ночевок в придорожных лагерях и гостиницах, компания добралась до города. Там все дружно разошлись, договорившись встретится вечером у фонтана на главной площади. Лукас и Шерон снова остались вдвоем и вели себя в точности как туристы. То есть глазели по сторонам и плутали в переулках.

— Есть хочу, — внезапно заявила девушка.

-Хм, сейчас что-нибудь придумаем... — Лукас огляделся в поисках этого самого 'чего-нибудь'. Нашлась женщина, торговавшая на улице пирожками. Купив два: один для себя, один для девушки, Лукас облегченно вздохнул.

— Слава богу, я уж подумал, что ты и со мной теперь не будешь разговаривать.

Шерон покачала головой.

— Я просто... не знаю как себя вести. Никогда не видела так много людей. Что мне делать?

— Ну... — Лукас задумался. — Просто будь сама собой, лучше совета я тебе дать не могу.

— Пока я жила дома, все было намного проще, — пожаловалась девушка.

Ее собеседник в ответ пожал плечами.

— Интересно, зачем мы сюда приехали? — сменил он тему. — Эй! Ты что делаешь?!

Повернувшись к девушке он заметил, что та скармливает оставшуюся половину пирожка большой взлохмаченной собаке. Пес подозрительно обнюхал предлагаемое угощение, аккуратно взял его из рук Шерон и проглотил, практически не жуя, после чего завилял хвостом.

— Смотри, какой хороший, — сказала Шерон, осторожно поглаживая пса по голове.

— Ага, хороший! Сдалась тебе эта шавка. Это вообще собака? Как-то на волка смахивает!

Животное подняло на него недобрый взгляд и зарычало. Лукас передернулся — в глазах зверя читался расчетливый ум. 'Неужели и это дух?' — подумал парень. — 'Да нет, не может такого быть, чтобы каждый встречный оказывался духом. Обычный пес, просто смышленый'.

Присмотревшись повнимательней он заметил, что хоть шкура зверя — серо рыжая — и была запыленной и взлохмаченной, но все же выглядел он практически безупречно. Словно любимая гончая короля после охоты. Шерон уже полезла обниматься с псом. На мгновение Лукас даже ему позавидовал. Лично ему никогда не вешались на шею симпатичные молоденькие девушки. Пытаясь отогнать глупые мысли, он посмотрел на небо. Солнце виднелось из-за снега небольшим пятнышком света.

— Пора возвращаться, нагулялись, — заметил он.

Шерон покорно кивнула, поднялась с тротуара и последовала за ним к месту встречи. Пес потрусил за ней.

— Ну вот, ты его прикормила и теперь он от тебя не отвяжется!

— Как здорово! — восхитилась Шерон.

Лукас чуть не споткнулся и убито посмотрел на девушку.

У фонтана они оказались раньше всех. Что впрочем и понятно: у конного отряда здесь были дела, а Шерон и Лукасу совершенно нечем было себя занять. 'Хотя нет, — поправился парень, глядя, как девушка играет с собакой. — Шерон себе уже нашла занятие'.

— О, вы уже здесь! Отлично, — послышался голос Честера. Он показался из-за поворота вместе с Еленой. — Сейчас подойдут ребята, и мы отправимся дальше. Мы уже узнали все, что надо было.

— Куда?

— В Фарту.

— Это где?

— Не где, а что. Деревушка на юге. Там судя по всем скрывается отряд духов, которых мы выслеживаем.

— Отлично.

— Ух, это еще что! — взвизгнула выглядывавшая из-за спины Честера Елена.

— Что? — не сразу понял Лукас. — Ааа... Это новый друг Шерон, — скептически протянул он, с удовольствием отметив вытянувшееся лицо Елены. — Он, похоже, идет с нами.

У ворот Ландгара было шумно. В общем-то, такое положение дел держалось уже третий день. А все из-за того, что в столицу хлынул практически непрерывный поток беженцев из разоренных духами городов и деревень. В город пропускали только днем, и тогда толпа собиралась такая, что несколько человек уже задавили едва не насмерть. Подводы с провиантом приходилось пропускать в город под усиленным конвоем. Причем не столько для того, чтобы не растащили, сколько для того, чтобы обоз пропустили в город.

На ночь перед воротами разрастался палаточный городок. При этом люди старались держаться поближе к стене. Будто бы близость к городу могла их защитить.

Было раннее утро, когда у города появились две фигуры, закутанные в плащи. Одна была такой громадной, что ее пожалуй можно было разделить на двух нормальных людей. Они негромко переговаривались между собой.

— Мы собираемся пройти через ворота? — спросил гигант.

— Да.

— Уверен? Не проще ли будет перелезть через стену?

Тот, что пониже резко дернул головой.

— Это привлечет больше внимания, чем если мы просто зайдем внутрь, как люди.

— Вот уж не думал, что тебя это будет волновать.

Замечание великана осталось без ответа — его спутник решительно зашагал к городу. Тот двинулся следом. Несмотря на то, что его шаг был намного шире, он едва поспевал за своим не столь рослым товарищем. Люди послушно расступились перед ними: никому и в голову не пришло задерживать того, то весит по крайней мере вдвое больше его самого. Проходя мимо них оба откинули капюшоны, чтобы не вызывать лишних вопросов у стражи. Тот что был пониже, прошел мимо стражников, даже не удостоив их взглядом. Но никто и не подумал его останавливать, настолько уверенный был у него вид. Его спутник-великан растянул губы в дружелюбной улыбке, удивительно располагающей, несмотря на покрытое шрамами лицо. Люди у ворот проводили странную парочку взглядами, но практически мгновенно забыли о них за ворохом собственных проблем. Только позже вечером стражники вспомнили о них в казарме, но лишь как о событии, слегка разнообразившем обычную службу.

Тем временем эти двое продолжали двигаться уже по городским улицам. Из-за наплыва беженцев, народа в Ландгаре было едва ли не вдвое больше, чем обычно. Но этим двоим все уступали дорогу. И если великана обходили вполне сознательно, опасаясь его роста и лица покрытого шрамами, то его спутника избегали словно сами того не осознавая. Просто вокруг него постоянно было пустое пространство с вытянутую руку. И когда они вышли на базар, ничего не изменилось, хотя толпа явно сгустилась.

Несмотря на бедственное положение страны, торговля шла достаточно бойко, причем торговали не только едой, одеждой и прочими предметами первой необходимости, но и товарами, считавшимися роскошью: статуэтки, ковры, драгоценности.

— Смотри-ка, — окликнул великан своего спутника.

Проследив за его взглядом, темноволосый увидел выставленные в центре площади взгроможденные одна на другую клетки, в каждой из которой были заперты разные животные. Он подошел ближе и услышал как торговец расхваливает свой 'товар'.

— Обратите внимание — это самые настоящие духи, пойманные лучшими магами Cтолицы и скованные сильнейшими заклинаниями! В этих клетках они совершенно не опасны! Подходите, посмотрите! Всего за десять медяков можете ткнуть в любого из них палкой!

— Что за неудачники, — хмыкнул великан. — Позволили поймать себя обычным человеческим магам.

Тут духи увидели их и одновременно заверещали. Все до одного просили о помощи.

— Что будешь делать, Керн?

Юноша нахмурился.

— Я освобожу их, если они дадут мне клятву верности.

Духи услышали его и в один голос закричали.

— Клянемся!

Ни один человек не заметил этого разговора, но для Керна эта клятва прозвучала словно гром. Он сосредоточился, и двери всех клеток неожиданно распахнулись, и запертые в них животные не теряя ни секунды вырвались на свободу. Они бросились на людей, но больше для виду. На несколько минут на площади воцарился хаос. Все кричали и пытались оказаться как можно дальше, от внезапно ставшего небезопасным участка. Воспользовавшись этим переполохом, духи разбежались во все стороны. Когда на площади появилась стража, их уже невозможно было поймать.

Темноволосый юноша покачнулся, но уже через мгновение снова стоял гордо выпрямившись. Марк даже подумал на секунду, что ему это привиделось.

— Эта мелочь не стоит затраченный усилий, — неодобрительно покачал он головой.

Его спутник как обычно отмолчался.

Глава 4

Через четыре дня конный отряд достиг точки назначения. Шерон даже немного расстроилась, что все закончилось. Ей нравилось это путешествие. В основном тем, что она могла ехать на лошади. А кроме того, волк, которого она встретила в городе, вопреки всеобщему убеждению последовал за ней. Было очень приятно спать, прижавшись к его теплой мягкой шкуре. Правда Лукас никак не мог примириться с его присутствием, а Елена и вовсе шарахалась от зверя. Но так или иначе, волк не собирался уходить только из-за того, что им не нравилось его присутствие, чему Шерон была очень рада.

Честер велел ей и Лукасу оставаться в деревне, пока они будут обследовать окрестности. Волк, естественно, остался с ними. Всех их расселили по разным домам, поскольку никакой гостиницы не было и в помине. Когда они приехали была уже ночь, а в человеческом обличье Шерон практически ничего не видела в темноте, так что рассмотреть деревушку сразу ей не удалось.

Как единственным девушкам во всем отряде Елене и Шерон всегда предоставляли отдельное жилье, в то время как остальные селились едва ли не по трое на один квадратный метр. В этот раз под их пользование отдали небольшую комнату в одном из бревенчатых домов, выглядевших до жути внушительно. Волк, проследив за тем, как девушки заходят внутрь, улегся у крыльца. Шерон бросила на него полный сожаления взгляд. Она бы предпочла взять его с собой, но было абсолютно ясно, что хозяева дома не одобрят подобного решения.

Стоило ей коснуться головой подушки, как она тут же заснула. А проснулась утром, обнаружила, что осталась одна. Постель Елены была уже убрана, а ее вещи пропали. Шерон встала, потянулась и вышла из комнаты. В соседней комнате она наткнулась на девочку лет тринадцати, дочь хозяина дома.

— Вы уже проснулись госпожа? — спросила она. — Завтрак на столе.

Шерон кивнула, а потом, подумав немного, спросила:

— А где Елена?

— Та, которая вчера пришла с вами? Они все ушли рано утром. Солнце еще не встало, — доверительно сообщила девочка. — Остались только вы и еще один.

— Лукас?

— Наверное.

Шерон посмотрела на стол, накрытый для завтрака, но есть ей не хотелось. Она вышла из дома и тут же на нее наскочил волк, сбив в снег. Сделал он это мягко, как будто играя. Девушка со смехом обняла его и зверь от неожиданности сам свалился в сугроб рядом с ней. Она почесала его за ушами.

— Ты видел куда все ушли?

Волк обернулся и посмотрел на восток.

— Вот как. Наверное пошли искать тех духов, о которых говорил Честер. Надеюсь, все будет хорошо.

Она несколько минут смотрела в серое небо.

— Пойдем-ка поищем Лукаса.

Бывшего стражника они нашли быстро — что и говорить, волчье чутье вещь полезная. Парень сидел на крыльце, всем своим видом выражая состояние глубокой депрессии.

— Лукас! — позвала девушка. Он обернулся.

— Доброе утро, — вяло сказал он.

— С тобой все в порядке?

— Да... Просто чувствую себя немного бесполезным, — он вздохнул.

Шерон не нашлась, что на это ответить, и просто села рядом. Она тоже частенько чувствовала себя бесполезной, но всегда старательно отгоняла эти мысли. Волк подошел к ней и ткнулся головой ей в живот. Шерон запустила озябшие пальцы в теплый мех.

— Ты не бесполезный. Если бы не ты, я бы не выбралась из того города, когда на него напали духи. Так что для меня ты не бесполезный.

Небольшой отряд продвигался по холмистой местности. Снег мешал обзору, приходилось передвигаться медленно, постоянно сверяясь с ориентирами. Сугробы по колено так же сильно замедляли движение. Тем не менее, люди шли в полной тишине. Никто не позволил себе выругаться или пожаловаться на погоду, чтобы не спугнуть случайно тех, за кем охотились.

Через некоторое время они дошли до ровной площадки, на которой остались явственные следы чьего-то пребывания. Командир отряда громко выругался.

— Их здесь уже нет!

— Куда они могли пойти? — спросила девушка рядом с ним.

— Они были здесь совсем недавно, так что есть только одно место, куда они могли направиться. Нам нужно вернуться как можно быстрее.

В деревне закричал ребенок. Высокий пронзительный крик взлетел вверх и замолк. И тут же со всех сторон на селян обрушились тени. Они имели облик животных, но на этом сходство заканчивалось. Острые когти, клыки и клювы врезались в человеческую плоть, словно раскаленные ножи в масло, тут и там вспыхивало пламя. В общем то ситуация полностью повторяла произошедшее в Дхервене, только в меньших масштабах.

Лукас вскочил с крыльца.

— Шерон! Быстро в дом!

Нет, он вовсе не хотел показаться каким-то героем, просто не успел больше ни о чем подумать. Тут же одна из теней накинулась на него. Парень неуклюже уклонился, и острые когти оставили на левом плече глубокую борозду.

Неуклюже достав меч, он встал в стойку, совершенно не представляя, что делать. Человеческие крики эхом отдавались в голове, он даже не чувствовал боли в плече. Но это только пока. Краем сознания Лукас отметил, что потом, когда все закончиться, болеть будет ого-го как.

'Если только будет это потом'.

Неподалеку от него волк оскалился и попытался цапнуть одного из духов за лапу. Тот едва увернулся и предпочел убраться подальше от опасного зверя. Отойдя к краю деревушки волк принялся с интересом наблюдать за боем.

Шерон забежала в дом. Там уже собралось больше половины жителей деревни — дети, женщины и старики. Каждый мужчина, способный стоять на ногах был сейчас на улице, защищая свою семью. Несмотря на происходящее снаружи, внутри дома было тихо. Матери закрывали детям глаза, чтобы те не видели происходящего на улице через окна. Кто-то беззвучно плакал.

Тем временем все духи нацелились, казалось, именно на этот дом, бывший, как выяснилось домом старосты. Остальные здания их не интересовали. До поры до времени необученные военному ремеслу крестьяне еще могли их сдерживать, но их численность стремительно уменьшалась. Одна из теней прорвалась в дом мимо Лукаса, отмахивающегося мечом от двух тварей одновременно.

Темный зверь метнулся к людям, но на его пути неожиданно возникла невидимая стена. Шерон в ужасе жалась к стене, выставив перед собой руки. Ее сила создала защитный купол, проходивший как раз посреди комнаты. С яростным криком дух сделал в воздухе петлю и остервенело набросился на волшебную стену. К нему присоединился еще десяток тварей. Люди вжались в стены, пытаясь оказаться как можно дальше как от духов-теней, так и от девушки.

Спешащим вернуться в деревеньку воинам предстала странная картина: духи облепили дом старосты, со страшным криком кидаясь на какую-то преграду. С десяток оставшихся в живых жителей деревни пытались отбиться от них, но тени даже не обращали на них внимания. Рысь с утробным рыком хлестнула одного из крестьян хвостом по спине и тот рухнул на землю, выронив топор, которым секунду назад замахивался на кошку.

Всадники пришпорили коней и на полном ходу врезались в тучу духов. У них дело пошло намного лучше, чем у крестьян. Прошло одиннадцать минут и в деревеньке не осталось ни одного духа.

— Добрые духи! — вырвалось у Честера.

Теперь, когда враги были повержены, взору воинов предстал дом старосты. Хоть купол, защищавший спрятавшихся в доме людей, и был невидимым, но не заметить его наличие было невозможно из-за покрывавших его тел убитых духов. В том, что его сотворила именно Шерон, так же не возникало сомнений, поскольку вокруг нее образовалось свободное место. Никто не хотел приближаться к дочери духов, только что перебивших половину деревни.

Лукас с трудом поднялся на ноги при приближении Честера и его отряда. Вид у парня был крайне потрепанный. Одной рукой он опирался на меч, а другую прижимал к правому боку там, где по рубашке начало расплываться алое пятно.

Честер заглянул ему в глаза и понял, что стражник тратит последние силы на то, чтобы остаться в сознании.

— Иди отдохни, — он положил руку Лукасу на плечо. Перчатка тут же пропиталась кровью из рваной раны. — Добрые духи!

К ним беззвучно, как падающий снег, подошла Шерон. Она осторожно взяла стражника за руку.

— Лукас, — тихонько позвала девушка. Потом ласково провела ладонью по волосам парня, и Честер увидел, как страшный синяк на виске пропадает без следа. Ее ладошки запорхали по коже стражника, и с каждым прикосновением рваные раны исчезали. Боль в глазах юноши сменилась усталостью и он медленно осел на землю. Все так же не выпуская его руку, Шерон присела рядом на розовый снег и посмотрела в глаза Честеру.

— Пожалуйста, можно мне вылечить остальных? — спросила она.

Командир отряда удивленно кивнул. Легкая, словно перышко фигурка поднялась с земли и быстро заскользила к раненым селянам и воинам.

— Добрые духи... — в третий раз повторил старый воин. Давно жизнь не подкидывала ему таких сюрпризов.

К тому времени, как Лукас пришел в себя, все выжившие жители деревни уже были на ногах. Теперь они старались подальше обходить и воинов и Шерон.

'Неблагодарные, — подумал Лукас. — Можно подумать, не они только что спасли ваши шкуры'.

На удивление у него ничего не болело. Даже не ныли от перенапряжения руки. Сначала Лукас подумал, что это от того, что он лежит без движения, но потом, накопив достаточно силы духа, он осмотрел себя. К полному его изумлению все полученные в бою с духами раны таинственным образом исцелились. Почему-то вспомнился нежный голосок Шерон, звавшей его по имени.

— Да что ж твориться-то? — тут он увидел девушку — та сидела на снегу и беззвучно плакала, прижимая к себе мертвого, так и оставшегося в зверином облике духа. Волк подошел к ней и ткнулся носом в ладонь. Шерон обняла и его тоже. Ее длинные белые волосы раскидались по снегу и накрыли морду волка, щекоча ему в нос. Он фыркнул и замотал головой, пытаясь выбраться из объятий девушки. Когда ему это удалось, он лизнул ее в щеку, как будто вытирая бегущие по лицу слезы.

Тут к Лукасу подошла Елена и отвлекла его от столь странного зрелища.

— Надо же, какой-то ты хлипкий, — заносчиво начала она. — Я бы раскидала этих духов за пару минут.

— Эй! Я просто городской стражник, а не мастер меча!

— Хватит, Елена! — рявкнул внезапно оказавшийся рядом Честер. — Оставь парня в покое. На него и так сегодня много свалилось.

Когда девушка ушла, он повернулся к Лукасу и негромко спросил:

— Ты знал, что она дух?

— Полукровка.

— Почему не сказал раньше?

Лукас смущенно пожал плечами. Ему сейчас было крайне неловко из-за того, что он скрыл происхождение своей спутницы. Хоть и сделал это не намеренно.

— Ладно. Я просто удивлен. Но нам определенно повезло, что добрый дух на нашей стороне.

— Как они могут? — спросил у него стражник. — Как они могут отворачиваться от вас и от нее, несмотря на то, что вы только что их спасли.

— Люди боятся войн. Их пугают обе стороны одинаково. Не думаю, что к этому можно относиться спокойно. Когда ты где-то вдалеке от боевых действий, то думаешь: как хорошо, что наши защитники такие сильные. Но когда видишь, что творят на поле боя эти 'защитники' своими глазами... Знаешь, даже мне иногда становиться страшно. Все мы просто убийцы.

— Но это же злобные духи!

— А если бы на их месте были люди? Если бы это были солдаты соседней страны, объявившей нам войну? Не думаю, что была бы разница. Ладно, не забивай голову. Мы собираемся выходить через два часа. Отправляемся прямым ходом в столицу, там и разберемся, что делать с девочкой.

Шерон забилась в уголок между стеной одного из уцелевших домов и сараем. Волк улегся у нее в ногах и жмурился от удовольствия, когда она принималась задумчиво чесать его за ухом.

— Лео, скажи, почему духи и люди не могут жить мирно?

— ... Потому что такова их природа.

— Неправда! Отец и мама очень любили друг друга!

— Исключение лишь подтверждает правило! Именно поэтому твой брат все время твердит тебе, чтобы ты держалась подальше от людей.

— Что ты здесь делаешь! Нельзя же сидеть прямо на снегу!

Шерон подняла глаза и увидела Елену.

— А ну-ка, быстро в дом! Еще не хватало тебе простудиться!

На следующий день у Шерон поднялась температура.

— Что же делать? — взволнованно спросил Честер. — Нам нельзя здесь задерживаться. Но и брать в дорогу больного ребенка...

— Я в порядке, — попыталась возразить девушка слабым голосом.

— Больным слова не давали! Хотя выхода у нас все равно нет. Здесь ни врачей, ни лекарств. Тем более после нападения. Что поделать, придется рискнуть.

Они выехали. Лукас усадил Шерон впереди себя, придерживая ее, чтобы она не упала с лошади. Елена, взволнованная состоянием девушки, поехала рядом. Через полчаса та благополучно уснула на руках у стражника. Отряд продвигался медленно, чтобы не причинять неудобств больной. Многие чувствовали себя в долгу перед дочерью духа, исцелившей их от ран.

Фарту покидали с радостью, особенно после того, как командир объявил, что дальше отряд едет в столицу. По правде все всадники уже устали метаться от одного города к другому, пытаясь защитить людей от духов. И непрекращающаяся метель не прибавляла душевных сил. Но несмотря на это, сегодня настроение в отряде было приподнятым — ведь с ними была дочь доброго духа.

Северная столица трещала по швам. Король даже начал подумывать о том, чтобы закрыть ворота. Люди стремились сюда не только из-за близости к своему правителю и его гарнизону, но и из-за того, что столица была единственным местом, куда духам не было ходу. Попасть сюда они могли только под связывающими чарами магов.

А все благодаря огромному серому монолиту, рвущемуся в небо прямо посреди центральной площади. Именно исходящая от него таинственная сила не позволяла ни одному духу пройти через невидимый для людей барьер вокруг столицы. Без сомнения, если бы человеческие маги разгадали его секрет, то понаставили бы таких в каждом городе. Но увы, никто не имел ни малейшего понятия о том, как камень попал в центр столицы.

Некоторые люди считали, что он был здесь всегда и имел естественное происхождение. Так же они считали, что столицу построили здесь именно из-за этого монолита. Но, естественно, это были всего лишь домыслы.

Тем не менее множество людей ежедневно приходило на площадь, посмотреть на него или даже помолиться ему. Камню было, впрочем, все равно — он исправно нес свою службу.

На этот раз на площади собралась действительно большая толпа. Люди толкались и привставали на цыпочки, чтобы получше разглядеть знаменитый валун. Но не все. Марк и Керн, как обычно находились посреди островка спокойствия. Еще ни один человек не растерял инстинкт самосохранения настолько, чтобы приблизиться к этой парочке.

— Так вот он — подарок прежнего Владыки Севера первому человеческому королю этих земель, — Марк, присвистнув, одарил монолит восхищенным взглядом. — Тот самый, который препятствует появлению свободных духов в столице. Первый раз его вижу, хоть и наслышан.

Керн промолчал, хотя тоже пристально разглядывал камень.

— Вот ты только скажи мне, — продолжал тем временем гигант. — Ладно я. Я ведь не дух. Но каким образом ты ухитрился проникнуть сквозь барьер?

Юноша хмыкнул.

— Мой отец создал его смешав собственные кровь и силу. Которые я унаследовал от него. Так что он не действует на меня... На Шерон впрочем тоже.

Тут он, внезапно, дернулся всем телом и резко развернулся, глядя сквозь стены домов на то, что было видно одному ему.

— В чем дело? — обеспокоенно спросил Марк.

— Шерон. Эта девчонка теперь еще дальше, чем раньше.

— Что будем делать? — мгновенно отреагировал великан.

Его спутник нахмурился.

— Гораздо лучше подождать ее здесь. Но она снова может нарваться на неприятности.

— Если хочешь, я пойду за ней, а ты останься здесь и жди.

— Хорошо, — Керн подтянул к себе его руку и провел над ней ладонью. Тут же темную кожу гиганта пересекли белые полосы, похожие на шрамы, составившие карту. — Это указание, чтобы ты смог найти ее.

— Ну что ж, тогда не буду задерживаться. Только будь осторожен, ладно?

Глава 5.

Они доехали до входа в ущелье. Выглядело оно очень внушительно. По крайней мере то, что можно было разглядеть за метелью. Отряды вступил под тень гор.

Ехали в мрачном молчании. Было что-то давящее в нависшей над всадниками каменной гряде. Они не доехали и до середины ущелья, как начался обвал. Не ожидавшие этого люди испуганно заметались в узком проходе. Всем удалось избежать камнепада, но завал перекрыл обратный путь из ущелья.

Всадники ошарашено смотрели на груду камней.

— Это явно неспроста, — сказал кто-то.

— Все здесь? — перекрыл приглушенный ропот зычный голос Честера.

Воины принялись переглядываться, а после один из них немного робко ответил.

— Нет... Елены нет...

— Эй! Мы здесь! — донеслось с другой стороны завала.

— Елена! — обрадовано воскликнул командир. И тут же уточнил: — Мы это кто?

Они перекрикивались громко, совершенно не боясь вызвать новый обвал. Но никто их за это не винил.

— Со мной Шерон и дезиртир!..

Далее послышался характерный девичий визг.

— Видимо, волк тоже остался по ту сторону, — догадался Честер. — Елена! Ты меня слышишь?!

— Да!

— Вам здесь не проехать! Поворачивайте, и ищите обходной путь! А мы отправимся дальше!

Далее последовал небольшой промежуток, заполнившийся тревожной тишиной, а потом из-за завала донеслось:

— Встретимся в столице!

— Будьте осторожны, — шепнул Честер и пустил лошадь рысью вперед по ущелью. Хорошо выученные животные слушались даже в подобных ситуациях.

— Это просто ужасно!

— Что именно? — вяло спросил Лукас.

Они разбили лагерь у входа в ущелье, расположившись так, чтобы скалы защищали их от вьюги. Шерон спала, свернувшись клубочком, укутанная в плащи своих спутников. Ей стало лучше, несмотря на то, что ни Лукас, ни Елена до сих пор не поняли, в чем причина ее внезапной болезни. Все же на данный момент девушка была слабее новорожденного котенка.

— Да все! — яростно набросилась на парня Елена. — Мы застряли здесь одни, вокруг эта проклятая метель и злые духи ходят кругами! Я совсем не уверена, что могу защитить вас Шерон.

Лукас помрачнел еще больше. Он хотел бы сказать, что не нуждается в защите, но реальность была неумолима. Ему никогда не сравниться ни с одним из членов особого отряда в воинском искусстве. Елена металась из стороны в сторону с того времени, как им пришлось разделиться с остальными. Этому так же способствовало присутствие волка, которого она панически боялась.

Сам зверь спал, или делал вид что спит, уткнувшись влажным носом в ладонь Шерон. Он со вчерашнего дня не отходил от девушки.

Духи действительно сновали туда-сюда неподалеку от лагеря, так что их размытые тени мелькали где-то на грани восприятия. Но ближе, почему-то не подходили.

— Так что же нам теперь делать?

Елена посмотрела на него, как на идиота.

— Ты что, не слышал, что сказал Честер? Мы должны добраться до столицы самостоятельно.

— Ну конечно. Как же я сразу не догадался. Сейчас мы встанем и пойдем в столицу, — даже не пытаясь скрыть иронии, ответил ей Лукас. — Но вообще-то я хотел узнать, нет ли у тебя более четкого плана действий. Желательно на ближайшие несколько дней.

Она открыла рот, будто хотела что-то сказать, но тут же его закрыла.

— Это... Я еще не планировала все настолько детально.

— Отлично. Я думаю, надо найти другой путь через горы. И попытаться уйти от этих, — он кивнул в сторону мелькающих теней.

— Да кого волнует, что ты там думаешь! — вспылила Елена. Лукас пожал плечами. Ему сейчас было как-то не до споров.

— Просыпайся!

Лукас почувствовал, что с него сдернули одеяло.

— В чем дело? — по его мнению время было очень ранним. Солнце еще не встало. Но видимо для Елены подобные условности не являлись важными.

— Что значит 'в чем дело'? Мы должны найти дорогу через горы!

Стражник хотел было возмутиться, но внезапно понял, что полностью проснулся. Поглядывая на Елену, собиравшую вещи, он затушил костер и принялся седлать свою лошадь. В этом деле у него почти не было практики, но вряд ли кто-то сделает его за него.

'Может она злиться из-за того, что ей пришлось дежурить во вторую половину ночи?' — подумал Лукас. Лично ему было здорово не по себе, особенно когда духи подбирались так близко, что он ощущал их спиной.

Елена усадила Шерон на свою лошадь

— Как ты? — спросила она у девушки.

— Жарко, — пожаловалась та.

Лукас и Елена посмотрели на нее с тревогой. Это было последнее, что ожидаешь услышать на севере зимой.

— Давай-ка поторопимся, — тихо сказала Елена. Стражник молча с ней согласился.

Вскоре они наткнулись на деревушку. Местные жители рассказали им о пещере, по которой, теоретически, можно было перебраться через горы. Вход обнаружили довольно быстро, но вот заходить внутрь не торопились. Прежде всего, из-за того, что лошадей пришлось бы оставить.

— Когда мы с Шерон в прошлый раз сунулись в горы, ничем хорошим это не закончилось, — задумчиво протянул Лукас.

— Ты что, идиот? Здесь везде горы!

Но все их сомнения в одно мгновение разрешил жуткий вой за спиной. После того, как они вышли из деревушки, духи определенно подобрались ближе. В одно мгновение все трое соскочили на землю и бросились в темный проход. Волк серой тенью прошмыгнул за ними.

Внутри было темно, но у Елены оказался при себе магический фонарь, поэтому им удалось не переломать себе ноги.

— А здесь тепло...

— О да, — на ходу отозвалась Елена. — Это несомненный плюс.

Позади них все время слышалось тихое, но почти физически ощутимое шуршание. Внезапно Елена резко остановилась и вытащила из ножен меч.

— Все! Мне надоело бегать! Вы с Шерон идите дальше, а я разберусь с этими...

— Боюсь, дальше пройти не получиться, — упавшим голосом ответил Лукас.

— Почему? — удивилась она, машинально посмотрев туда, куда показывал стражник. И едва удержалась от крика: проход загораживало что-то огромное, шершавое и живое.

Поняв, что его заметили, существо засмеялось. Издаваемый им при этом звук можно было поместить где-то между скрежетом ногтей по стеклу и скрипом старой двери.

— Что это? — в ужасе прохрипел Лукас.

Существо повернуло к нему огромный влажный глаз и прошипело:

— Людишшшки...

По стене мазнул чешуйчатый хвост, и прямо перед лицом Елены раскрылась очень хищная пасть. Девушка нервно сглотнула. Где-то на краю ее сознания замаячила мысль о том, что они зря сунулись в эту пещеру. Предпочитая любым размышлениям действия, она со всей силы рубанула по морде мечом. И тут же была буквально сметена неведомой силой. Серые тени радостно сомкнулись вокруг нее. Волшебный фонарь, выпавший из ее руки прокатился по проходу и замер у лапы чудища.

'Злой дух!' — подумал Лукас, покрепче прижимая к себе Шерон. Отпустить девушку он не мог, потому что она едва держалась на ногах, но и достать оружие при этом не было никакой возможности. Да и что он может сделать там, где не справилась Елена?

Дух оскалился и еще раз замахнулся хвостом. Лукас малодушно зажмурился и принялся мысленно отсчитывать секунды до того, как его размажет по стене, как муху. Но мгновения пробегали мимо, а страшного удара все не было. Парень решился приоткрыть один глаз.

Прямо перед ним стоял огромный человек, сжимающий в кулаке огромный чешуйчатый хвост. Дух распахнул пасть и издал мощный рык. Лукас почувствовал, как его ноги отрываются от пола, а затем довольно чувствительно встретился спиной со стенкой. В то же время на гиганта это не произвело ровно никакого впечатления. Тогда дух замахнулся на него когтистой лапой. Тот отпрыгнул в сторону, отпустив хвост.

Воспользовавшись этим, монстр ударил освободившейся частью тела. Гиганта смело с места и впечатало в стену коридора. По камню пошли трещины. Великан же поднялся, как ни в чем не бывало. В его руках, словно из ниоткуда появился огромный меч. Лукас даже подумал, что гигант достал его прямо из пола. Дух сделал шаг вперед и наступил на фонарь. Коридор мгновенно погрузился во тьму. Наступила странная тишина, но через два удара сердца раздался жуткий нечеловеческий вой. Что-то похожее на комья влажной земли попало Лукасу на лицо, и пещеру снова залил свет магического фонаря.

Стражник моргнул и посмотрел в ту сторону, где сражались дух и великан. Вытянутая морда чудища была насквозь пробита тупым, как только что разглядел Лукас, каменным мечом. Гигант тем временем прошелся до того конца пещеры, где копошились тени. Те резво разлетелись в неизвестных направлениях, и человек вытащил за шкирку побитую, но все еще сопротивляющуюся Елену. Словно котенка, дотащил ее до того места, где сидел Лукас и уложил рядом. После чего аккуратно поднял Шерон на ноги и заботливо отряхнул ее запылившуюся шубку.

— Ну, девочка, всякое бывало, но чтоб так далеко за тобой приходилось идти...

Девушка лучезарно улыбнулась и протянула к нему руки, словно ребенок.

— Марк!

Гигант аккуратно прижал ее к себе и потрепал по голове. То что в его руке мо

'Так ЭТО Марк', — отстраненно подумал Лукас. Он уже слышал это имя, когда впервые встретил Шерон. Сейчас то время казалось бесконечно далеким. Великан подмигнул ему:

— Ну что, детишки, пойдемте что ли?

— Я не ребенок! — тут же возмутилась Елена. — Я воин!

— Разумеется, — важно кивнул Марк.

— А куда пойдем? — спросил у него Лукас.

— Ну для начала, выйдем из этой пещеры. Чего вы вообще в нее полезли?

Стражник объяснил. Великан расхохотался.

— То есть, вы послушали крестьян, которые считают, что по этой пещере можно перебраться через горы, потому что где-то лет пятьдесят назад к ним зашел человек, который рассказывал, что прошел именно этой дорогой.

Лукас и Елена почувствовали себя неуютно. В таком свете их действия действительно выглядели крайне глупо. Марк взял Шерон на руки (она вполне помещалась и на одной) и, переступив через труп монстра пошел дальше по туннелю. Лукас и Елена торопливо поднялись и мелкой рысцой побежали за ним.

Идти через пещеру вслед за великаном было очень трудно. Он шагал широко и быстро, кроме того даже не думал повернуться или подождать остальных. С другой стороны, когда на пути ему встречался завал, он просто замахивался и слегка лениво бил по камням кулаком. Проход мгновенно расчищался.

— Видела? — шепнул, не выдержав Лукас, обращаясь к спутнице. — Наверняка какая-то магия!

— Не говори ерунды, — отмахивалась от него Елена. — Он просто очень сильный.

Стражник скептически хмыкнул, но спорить не стал.

Шерон выглядела очень сонной, а под конец и вовсе задремала, укачанная размеренным движением Марка. Когда вся четверка вышла из пещеры на открытое пространство Елена и Лукас уже еле дышали от усталости. Великан же выглядел таким же бодрым, как и после схватки с духом. Найдя удобную площадку, защищенную от ветра со всех сторон, Марк обернулся и, убедившись в том, что 'детишки' все еще следуют за ним, велел разворачивать лагерь.

Сам он снял плащ, под которым оказались немыслимые для царившего в горах холода кожаные куртка и штаны. Постелив плащ на земле, Марк уложил на него спящую Шерон.

— Что с ней? — взволнованно спросил Лукас.

— Это от перенапряжения. Выспится и снова будет полна сил.

Парень удовлетворенно кивнул.

— Костер бы развести.

— Ну так за чем дело стало? Сходите, поищите что-нибудь горючее, да разведите костер, — в меру дружелюбно посоветовал Марк.

Лукас послушно отправился искать. Елена бросила на него злой взгляд и пошла следом. Великан с улыбкой посмотрел им в след, потом повернулся совсем в другую сторону и тихо сказал.

— Выходи давай.

Несколько тягучих мгновений ничего не происходило. Затем из-за камня выглянул волк.

— Иди сюда.

Зверь оскалился и хрипло зарычал.

— Да не бойся ты, не съем я тебя. Хоть и следовало бы, — добавил Марк, хищно усмехнувшись.

Не вполне успокоенный этим заявлением, волк медленно подошел к Шерон, бесшумно ступая мягкими лапами. Убедившись, что великан не торопиться на него нападать, более того, даже не двигается, зверь лег рядом с девушкой и ткнулся носом ей в щеку. Не просыпаясь, она сгребла его в охапку и зарылась лицом в мех.

Марк смотрел на них с веселой и слегка ехидной улыбкой. Он был доволен тем, что сумел найти сестру и теперь предвкушал воссоединение с Керном.

— Эй! — воскликнул вернувшийся с охапкой хвороста Лукас, увидев волка. — Опять ты!

Подошедшая вслед за ним Елена посмотрела на зверя с неприязнью. Он ответил ей тем же.

— И куда ты только пропал, когда на нас напали?

Кое-как разведя костер, Лукас и Елена сразу же сели к нему так близко, что рисковали загореться сами.

— А теперь может объясните, кто вы такой? — более менее отогревшись спросила Елена.

— Конечно. Я Марк, брат Шерон.

— Вы не особо похожи друг на друга.

— А я приемный, — усмехнулся Марк.

— Шерон говорила, что у нее двое братьев, — осторожно вставил Лукас.

— И была совершенно права.

— А где же...

— Мы разделились. Сейчас он ждет нас с Шерон в столице, так что мы направляемся прямиком туда. Вы же можете идти куда угодно.

— А нам как раз надо в столицу! — выпалила Елена.

— Тогда, думаю, вам стоит пойти с нами.

Отряд всадников въехал в столицу. Им в след донесся возмущенный ропот стоящих перед воротами людей. Они искренне не понимали, почему их не пускают в город. А то, что стражники пропускают кого-то без очереди, еще больше распаляет толпу.

Честер устало вздохнул. Он недоумевал — неужели не понятно, что он и его отряд рискуют жизнью, чтобы защитить всех жителей империи? Неужели беспрепятственный проезд в столицу такая большая цена за их службу?

Хотя, конечно, один отряд не может оказаться сразу везде, где нужен. Разумеется, уже собирали второй особый отряд, но на что рассчитывать, если все самые яркие воины уже собраны в первом? А на то, чтобы подготовить новых нужно время. Года три как минимум. Да уж, расслабилась империя за четыре столетия без войн.

Северная столица — название простое и незатейливое произошло еще с тех времен, когда первые люди только пришли на север. В то время было предложено много названий для главного города империи, но ни одно не прижилось. Честер думал об этом каждый раз, как приезжал сюда. И каждый раз приходил к выводу, что более подходящего названия все равно не нашлось бы.

Ни один из городов Северной империи не мог бы поспорить размерами, архитектурой и защитой со столицей. Она всегда олицетворяла собой власть императорского рода. Но теперь...

Теперь все определенно изменилось не в лучшую сторону: улицы заполнены нищими, жуликами и лавочками с сомнительными товарами. И давящее чувство страха повсюду.

— Командир! — окликнул его один из всадников.

Честер едва ощутимо вздрогнул и вернулся к реальности. Оказывается, они уже прибыли в замок. Теперь ему предстояло привести себя в относительный порядок и отправиться на доклад к императору. Старый воин снова вздохнул и отдал приказ отдыхать. А сам спешился и, бросив поводья подошедшему конюху, направился к казармам. При этом он чувствовал направленные на него взгляды, полные сочувствия.

'И вовсе я за нее не волнуюсь', — раздраженно подумал он.

— Мне нужно увидеть короля!

— Он занят.

— Чем он может быть занят? Что может быть важнее жизни его подданных? Обсуждение цен на картошку?

— Вы зря смеетесь. Цены на продовольствие — весьма важны вопрос, требующий пристального внимания каждого правителя.

— Чинуша!

— Солдафон!

Отношения между Честером и первым советником императора Асодеем развивались только в строго определенную сторону. Обычно, когда капитану надоедал Асодей, он поднимал тщедушного бюрократа за плечи и отставлял в сторонку. Так же случилось и на этот раз.

Честер стремительно зашагал к ведущим в приемную императора дверям. Советник засеменил за ним.

Король был довольно молод и крепко сложен. Тяжелая корона скрывала проплешины на темечке государя. В данный момент он был занят беседой с главным королевским магом. Заметив Честера, правитель устало махнул рукой в сторону одного из массивных кресел, как бы предлагая капитану присоединиться к беседе.

— Мы как раз обсуждали дела, касающиеся твоего отряда.

Маг кивнул:

— К сожалению, нам практически нечего противопоставить злым духам. Конечно, маги и солдаты могут отбить атаку слабой стаи, но не больше. На самом деле единственное безопасное место в империи — наша столица.

— И что же теперь делать? — слегка раздраженно спросил Честер. Он не любил, когда слова перевешивали действия. — Может опустить руки и смотреть, как людей раздирают звери?

— Что вы! Я вовсе не это имел в виду.

— Что тогда?

— По моему скромному мнению, — ответил маг. — Следует заняться, так сказать, причиной заболевания, а не распылять силы, пытаясь избавиться от симптомов.

— И что же, по-вашему, является 'причиной заболевания'? — с вежливым интересом спросил император.

— Разумеется исчезновение Владыки Севера! Сомневаюсь, что в империи хоть один человек еще не знает об этом. Видимо с исчезновением Владыки пропала и сила его договора с императором Фартелом.

— А ближе к делу? — нетерпеливо спросил Честер. В отличие от прочих, он мог позволить себе неуважение по отношению к сильнейшему магу королевства. На правах старого приятеля.

Маг бросил на него недовольный взгляд. Он любил объяснять все подробно, со всеми деталями.

— Я просто хотел сказать, что все духи подчиняются своему Владыке. А значит всему виной тот, кто занял его место. Мы должны разыскать его и... — тут он замялся. Видимо эта часть плана была еще не до конца продумана.

— И что? Убить? Заключить новый договор? Изгнать из империи?

— Да, мне тоже интересно, — раздался голос из другого конца комнаты.

Все трое мгновенно повернулись к источнику звука. В кресле напротив в довольно небрежной позе сидел темноволосый парень в черной одежде.

— Допустим, вы меня нашли. Что дальше?

Недолго думая, маг вскочил и, наставив на парня посох, принялся бормотать заклинания. Он, как и любой причастный к магическому искусству, мог отличить духа от человека.

Вот только заклинания, без проблем пленяющие слабых духов, не сумели даже коснуться незваного гостя. Он перевел взгляд на атаковавшего его мага, и тот резко побледнел и, выронив посох, осел на пол. Парень при этом даже бровью не двинул.

— Кто ты такой? — требовательно спросил император.

Парень усмехнулся. Правда, как-то невесело. А Честер тем временем не мог оторвать взгляда от его лица. Он мог поклясться, что уже видел его, только принадлежало оно не мужчине, а женщине.

Просто удивительно, насколько они с Шерон были похожи. Словно близнецы. Но при этом в чертах его лица не было ничего женственного. Только ледяная красота и нечеловеческая жесткость.

— Кто я? Как же вы собирались искать Владыку Севера, если не можете его узнать, столкнувшись с ним лицом к лицу.

Когда император понял, кто перед ним, то побледнел и рухнул обратно в кресло.

— Д-добро пожаловать в столицу, Владыка. Прошу прощения за то, что я и мои подданные не узнали вас сразу. Будьте нашим гостем...

Парень равнодушно пожал плечами и впился взглядом в Честера.

— Я чую на тебе запах Шерон. Где она?

Воин почувствовал как его засасывает в вязкую трясину.

— Я... я не знаю, — и тут же торопливо добавил: — Мы разошлись недалеко от Фарты. Но с ней остались стражник из Дхервена и моя дочь.

Дух кивнул, словно соглашаясь с какими-то собственными мыслями и Честер почувствовал, что давящая на него сила исчезла.

В этот момент двери распахнулись и в помещение ввалилась до смерти перепуганная стража.

— Все в порядке, Ваше Величество?

Глава 6.

Ветер с бешеной скоростью носился по горному переходу, швыряя в лицо путникам сухие колючие горсти снега. При этом ему, видимо, казалось скучным придерживаться какого-либо определенного направления, поэтому он метался от скалы к скале, словно взбесившийся зверь. К тому же он был таким сильным, что Лукас и Елена периодически не удержавшись проваливались в глубокие сугробы.

При этом, как заметил стражник, Елена падала куда как реже него самого. Правда шедшим впереди Марку и Шерон ветер вовсе не доставлял никаких проблем. Что же касается волка то он бегал вокруг них, оставляя повсюду цепочки следов, катался по снегу и нырял в сугробы, чтобы выбравшись из них отряхнуться от снега и довольно фыркнуть. И все бы ничего, но это длилось шесть часов подряд!

Они двинулись в дорогу, как только Шерон проснулась. Перед тем как выйти, они плотно позавтракали тем, что осталось от припасов. Полукровка подсела к брату, и они долго о чем-то переговаривались. Лукас и Елена сидели по другую сторону костра и сосредоточенно делали вид, будто они вовсе не прислушиваются к разговору брата и сестры.

— Скажи, он злиться? — тихо спросила девушка.

— Ворон-то? Еще как... Ну-ну, успокойся. Ты что его не знаешь — покричит и успокоится. А вот кое-кому может на этот раз и перепасть.

— Не-е-ет! Я не хочу чтобы меня уничтожили! Я не виноват! У меня даже рук нет, как мне ее было останавливать!

— Словами. К тому же Керн вряд ли зайдет так далеко. Все-таки ты достался Шерон от матери. Думаю он просто лишит тебя личности.

— Что?! Я не хочу быть простой блестяшкой!

— Не бойся, Лео. Брат тебя не тронет, — нерешительно сказала ему Шерон. Кажется, она и сама сомневалась в том, что сказала.

На следующий день Марк сообщил остальным, что они подходят к Ганроху.

— Как? — хором воскликнули Лукас и Елена. — До него же еще неделю идти!

— Обычным людям неделю, — согласился великан. — Но у нас есть Шерон, которая все это время спрямляла дорогу. Так что приготовьтесь вкусить блага цивилизации.

— Она такое умеет? — усомнилась Елена.

— Конечно, иначе мы нашли бы ее намного быстрее. Она вообще много чего умеет, только нужно ей об этом напоминать.

Вскоре они действительно вышли к стенам города. Увидев их, порядком продрогший, Лукас испытал острый приступ чувства вины, вспомнив о том, как Шерон пришлось заночевать перед воротами в город.

Ганрох был большим торговым городом. До недавнего времени. Теперь, когда духи начали нападать на людей, город опустел, а все его жители перебрались в столицу, до которой отсюда было два дня пути.

Оказавшись за воротами, Марк сразу же направился к ближайшей гостинице. Сняв две комнаты, он приказал всем отдыхать, несмотря на то, что был день.

— Мы что, продолжим путь ночью? — недоверчиво переспросила Елена.

— А что тут такого? — беззаботно отозвался великан.

— Ничего, — буркнула она.

Они с Шерон отправились в свою комнату. Лукас поплелся вслед за Марком.

В их номере оказалось две кровати, составляющие всю обстановку. Обе были такими хлипкими, что не выдержали бы Марка, даже если собрать из них одну. Да он на них и не поместился бы. Пока стражник ломал голову над тем, как великан выйдет из положения, тот снял плащ и повесил его на торчащий из стены гвоздь. После чего сел на пол, прислонившись спиной к стене и... застыл. По-другому назвать это было нельзя. Он просто закрыл глаза и перестал двигаться.

Только сейчас Лукас заметил, что все его тело покрыто шрамами. Смуглый, лысый и неподвижный, если смотреть не прямо на него, а как бы в сторону, великан казался большим, испещренным трещинами камнем.

Вечером все они спустились на первый этаж, где был расположен кабак, чтобы позавтракать (или пообедать). Их кампания не могла не привлекать внимания. Отличились не только гигант Марк и красавица Шерон, но и Елена с королевским гербом на куртке. Лукас среди их кампании выделялся тем, что ничем не отличался от обычных людей.

Быстро прикончив свой завтрак (обед), стражник принялся осматривать остальных посетителей, дожидаясь пока не наедятся его спутники. Людей в кабаке было немного. Только торговцы, отважившиеся бросить вызов опасностям пути, ради баснословной прибыли. Кроме того в углу сидела кампания молодых людей, судя по всему отдыхавших после работы.

Скользнув по ним взглядом, Лукас повернулся было к своим спутникам, как внезапное озарение заставило его впиться взглядом в растепанного парня, сидящего в другом углу зала среди веселящейся молодежи, и схватиться за меч.

— В чем дело? — прозвучавшая над ухом фраза заставила Лукаса вздрогнуть.

— Там дух, — напряженно ответил он Марку, продолжая смотреть на парня.

— Как ты узнал? — с любопытством спросил великан. Стражник растерялся.

— Ну... он... просто... я... наверное по разным признакам. Разве вы не можете отличить духа от человека?

— Я-то могу, но людям это обычно не доступно.

Лукас вопросительно посмотрел на Елену. Та отрицательно покачала головой.

— Я не могу узнать дух передо мной, человек или зверь до тех пор пока он не нападет. Или как-то не выдаст себя. А ты?

— Не знаю, иногда, когда я вижу кого-то, то сразу понимаю, что это не человек.

— Удобно, — с завистью вздохнула Елена. Марк только хмыкнул и предложил собираться в дорогу.

— К утру доберемся до столицы, — сообщил он.

Лукас и Елена сочли за благо поверить ему на слово. Шерон сидела тихо, как мышка. С тех пор как появился Марк, она отстранилась от них обоих, стараясь держаться как можно ближе к брату.

Ночное путешествие мало чем отличалось от дневного. Разве что было холоднее. Но не намного — ледяной ветер пробирал до костей в любое время суток.

Как и обещал Марк, они добрались до столицы к утру. То что это именно столица можно было понять по раскинувшемся под стенами палаточному городку.

— А вот и Ландгара, — удовлетворенно сказал Марк.

— Что? — почти хором переспросили Лукас и Елена.

— Ландгара, — повторил великан. — Название города. А что?

— Это столица. Северная столица, а не Ла... гра... В общем не то что ты сказал.

— Ну да, столица Северной империи — Ландгара, — тут он подозрительно прищурился. — Или вы уже успели сменить название?

— Столица — это столица, — растерянно отозвалась Елена. — Какое у нее может быть название?

— Да так, — поспешил замять разговор Марк. — Была когда-то такая мода — имена городам давать. Давайте, что ли внутрь зайдем.

Он решительно направился к воротам. Остальные засеменили за ним.

— Подождите, а очередь?

— Какая очередь? — добродушно отозвался Марк, рассекая толпу мощным торсом. Его спутникам оставалось только следовать за ним, чтобы людское море не унесло их за собой.

Приветственно махнув страже, здоровяк вошел в город. Остальные торопливо последовали за ним.

— Берегите кошельки, — предупредила Елена. С тех пор, как население города резко увеличилось, количество карманных краж резко возросло. Наученная печальным опытом воительница поспешила предупредить об этом спутников.

Марк спокойно шел против движения толпы, явно имея перед собой какую-то конкретную цель.

— Надеюсь, вы не хотите посмотреть на камешек. А если хотите, то можете сделать это позже, — говорил он, шагая по улицам.

— На папин обелиск? — простодушно спросила Шерон.

Лукас и Елена переглянулись и синхронно пожали плечами. Они не поняли, что девушка имела в виду.

Целью Марка оказался королевский дворец. Стража на входе загородила им дорогу.

— У вас есть пропуск? — спросил из них у великана.

— Они со мной, — высунулась из-за его спины Елена.

— По делу? — неуверенно уточнил стражник.

— Разумеется, — нахохлилась девушка. Стражники переглянулись и отступили.

— Проходите.

— А какое у нас дело? — полюбопытствовал Лукас.

— Как какое? Тебя допрашивать. Или забыл уже?

Парень в ответ тоскливо вздохнул. Он действительно забыл.

Елена тем временем заметила, что они идут прямиком в приемную короля. Судя по доносившимся из-за дверей голосам, там как раз было собрание.

— А зачем мы идем к королю? — нервно кусая губы спросила она.

— Мы идем не к королю, — отозвался Марк.

— А к кому?

Ее вопрос остался без ответа, поскольку в это самое время ее собеседник настежь распахнул двери.

В помещении располагался ряд кресел, в которых сидели влиятельнейшие люди страны. По центру, на пьедестале сидел сам король, а над ним на спинке его кресла сидел огромный ворон, сонно разглядывая сидящих внизу людей. Его присутствие, очевидно, сильно нервировало советников, да и самого правителя, поскольку они бросали на птицу быстрые напряженные взгляды.

Когда открылись двери, все присутствующие повернулись к пришедшим. На мгновение время застыло, но вот Честер вскочил со своего места и, подбежав к Елене стиснул ее в могучих объятьях.

— Па... э, капитан, ты чего?

— Глупая, я так волновался.

— Ты чего? Сам же меня воспитывал, знаешь, что я могу за себя постоять. Чего волноваться?

— Если бы тебя кто другой воспитывал, я бы и не волновался...

Пока все созерцали эту трогательную семейную сцену, невольными свидетелями которой они стали, ворон сорвался со спинки кресла и, спикировав на Шерон, с яростным криком вцепился ей в волосы. Лукас дернулся было, желая помочь ей, но рука Марка, крепко сжавшая его плечо, остановила парня. А уже через секунду, присмотревшись к происходящему повнимательнее, он понял, что если бы ворон хотел причинить девушке вред, то мог бы с легкостью выцарапать ей глаза острыми когтями.

Но вместо этого птица лишь вцепилась в волосы, чисто номинально обозначившая свою ярость. Правда остальные, и в их числе король, не поняли всей специфики происходящего и в ужасе повскакивали со своих мест.

— Сколько раз я говорил тебе не отходить далеко! Каждый раз одно и то же! — никто не понял, в какой момент вместо ворона перед девушкой появился темноволосый юноша. — И не связываться с людьми! Разве я не говорил тебе не связываться с людьми?!

— Говорил... — всхлипнула девушка.

— Перестань!

— Хорошо... — Шерон принялась тереть глаза тыльной стороной ладони. Марк подошел к ней сзади и прижал к груди.

— Ну ладно, хватит тебе. Смотри, теперь ты довел ее до слез.

— Она сама виновата!

— Хватит уже, скажи лучше, чего это ты здесь устроил? Капаешь бедным людям на нервы?

Парень раздраженно передернул плечами.

— Мне было интересно посмотреть, что стало с родом Ирнака.

— Что здесь происходит? — более менее властно спросил пришедший в себя король.

Под шумок смывшись от заботливого родителя, Елена подошла к застывшему в проходе Лукасу и за локоть утащила его в уголок.

— Ну и братья у нее... — слегка пришиблено сказал бывший стражник. Обращался он при этом не к Елене, а куда-то в пустоту. Девушка нетерпеливо дернула его за рукав, привлекая к себе внимание.

— Слушай, ты же можешь отличать духов от людей? — спросила она.

— Ну иногда.

— Скажи, а Марк — дух?

Лукас пристально вгляделся в великана.

— Не, точно не дух. Наверное, все-таки маг.

— Чего вы там шепчетесь? — внезапно рявкнул Марк.

Елена и Лукас втянули головы в плечи, испугавшись, что он услышал их разговор. Но, судя по всему, брат Шерон пребывал в блаженном неведении.

— А ну иди сюда, — поманил он Лукаса.

Они с Шерон уже представились королю и теперь Марк хотел познакомить его с последним членом отряда, ворвавшегося на совещание. Сам король выглядел слегка пришибленно. Визит Владыки Севера с семьей явно не входил в его ближайшие жизненные планы.

— А это Лукас. Он помог Шерон выбраться из Дхервена, где работал стражником до тех пор, пока город не разорили духи, — бывшему стражнику оставалось только подивиться осведомленности гиганта. Он ему точно ничего про себя не рассказывал. — А еще у этого замечательного мальчика имеются способности к магии.

— Что? — хором воскликнули Лукас, Елена и первый маг королевства.

— Насколько я понял, он умеет отличать духов от людей, что говорит о высоко развитой интуиции. А это сугубо ваши заморочки, — пояснил Марк магу.

У того был вид торговца, только что получившего крупную прибыль, на которую он и не рассчитывал.

— Но это же замечательно! У нас так мало магов, что каждый на счету.

— Но я же стражник, — пробормотал Лукас.

— Извини конечно, но стражники ценятся меньше. Так что с сегодняшнего дня ты будешь моим учеником!

— Отлично, поздравляю мастер Мавродий, — подал голос король. — Но может, теперь мы обсудим то, зачем собрались?

— Нет.

— Что вы сказали? — правитель удивленно повернулся к Марку. — Почему нет?

— Потому что мы тоже хотим поучаствовать в обсуждении, но не можем, потому что устали. Мы все устали, — при этих словах Керн бросил на брата недовольный взгляд. — Так что предлагаю перенести обсуждение на завтра.

— Ну... — видно было, что государь колеблется. С одной стороны он — король, а с другой — пред ним сам Владыка Севера. — Ладно, отложим разговор до завтра.

Каждому из них предоставили отдельную комнату, кроме Елены и Лукаса. У воительницы уже была своя комната, а бывшему стражнику пришлось временно удовольствоваться казармой. В будущем ему пообещали выделить комнату, как ученику мага.

Никто в замке, кроме присутствовавших на памятном совещании, не знал о истинных личностях 'гостей'. Поэтому король попросил их вести себя как можно тише.

Утром Шерон заглянула в комнату, где поселили Ворона. Там уже был Марк. Он стоял и задумчиво смотрел на спящего брата, скрестив руки на груди.

— Что ты здесь делаешь? — шепотом, чтобы не разбудит Керна, спросила девушка.

— Ничего, пришел разбудить и задумался. Не правда ли, он просто ангел... когда спит. И не подумаешь что это грозный Владыка Севера, расшвырявший всех своих противников как котят.

Шерон рассеянно кивнула. Она почти не слышала, что говорил Марк, вглядываясь в лицо Ворона. Его редко когда удавалось вот так застать спящим. Он лежал поверх одеяла прямо в одежде, его грудь едва заметно поднималась и опускалась в такт дыханию. Правда, Керн тут же открыл глаза.

— Вы шумите, — сообщил он.

— Ну как, выспался? — поинтересовался Марк, пропуская реплику брата мимо ушей.

Ворон на секунду замер, словно прислушиваясь к чему-то, а затем кивнул и, легко поднявшись с кровати, вышел на небольшой, продуваемый всеми ветрами, балкончик, примыкавший к комнате. Положив руки на перила, он сделал глубокий вдох и повернулся точно к центру вьюги. Под его пристальным взглядом ветер утих, а метель рассеялась, обнажив горизонт.

— Давно бы так, — хмыкнул за его спиной Марк.

В дверь постучали. В комнату вошел король. Один. Застав в комнате не одного, а сразу троих духов, он несколько смутился.

— Я бы хотел поговорить с Владыкой...

— Говори, — холодно ответил Ворон.

— Мы все хотели бы узнать, не остановите ли вы нападающих на нас духов?

— Нет, до тех пор пока не закончиться Обряд Выбора. Но я не имею ничего против людей, живущих на моей территории. Ни один 'дух', подчиненный мне не тронет вас.

— Могу я спросить, что за Обряд?

— Это традиция тех, кого вы люди называете 'духами', — ответил ему Марк. — Если они каким-либо образом лишаются своего Владыки, то проводиться этот обряд. Соискатель должен бросить вызов пяти Стражам, после чего все 'духи' клянутся ему в верности. Кроме того, любой может бросить вызов Соискателю. И если победит его, то сам станет Владыкой. Обряд считается завершенным когда ВСЕ 'духи' оставшиеся без хозяина присягают на верность новому Владыке. Хоть Керн и победил пятерых Стражей, но Обряд еще не завершен.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Ты предлагаешь мне носиться по всему северу, пытаясь завершить Обряд? — в голосе Ворона послышалась насмешка. — Это невозможно. К тому же те, кто сейчас нападают на человеческие города, не имеют никакого отношения к моим слугам.

— Тогда кто имеет?

— Возможно, кто-то из прочих Владык решил воспользоваться ситуацией и расширить свои владения, — Керн неопределенно пожал плечами. — В любом случае, я собираюсь с этим разобраться. Завтра я уйду. Шерон и Марк останутся здесь.

Это было сказано в приказном тоне. Король хотел было возмутиться, но вовремя одумался и промолчал. Зато Марк молчать не стал.

— Я иду с тобой.

— Я хочу, чтобы ты остался с Шерон, — упрямо повторил Ворон.

— Я. Иду. С. Тобой.

-...Ладно. Но, Шерон, ты остаешься здесь.

Девушка кивнула.

— Ты понимаешь? Ты будешь жить здесь и ни шагу за стены города. На этот раз ты должна меня послушаться.

— Хорошо. Я буду ждать тебя здесь.

— Но как мне представить ее ко двору? — уныло спросил король. Он привык сам принимать решения, а не слушать, как все решают за него.

Волк, оставшийся в одиночестве за воротами города, осторожно прошелся вдоль невидимого для людей барьера. Втянул носом холодный воздух, бросил тоскливый взгляд в сторону дворца и ушел прочь от города, оставляя на снегу нечеткую цепочку следов.

Конец первой части.