На чужой стороне

Парень не договорил, но весьма многозначительно посмотрел на дроудесу. Та прищурилась, внимательно осмотрела орка с ног до головы, задержав взгляд на животе последнего.

— Че это ты высматриваешь? — насторожился тот, машинально (видимо, память 'автомобиля' пробудилась) касаясь рукоятки секиры и тут же ее отпуская спохватившись.

— Да так, — улыбнулась девушка, — прикидываю сколько слабительного потребуется на такое тело.

— Я пошутил насчет кухни, — тут же пошел на попятную воин, отступая на несколько шагов назад, — Леночка, я же просто пошутил.

— И я пошучу...пошутила, — наигранно оговорилась Дроудеса.

— Так, хватит шутки шутковать, — прорычал Санек, которого уже стал доставать голод. — Не хотите готовить — так обойдусь.

И выхватил жирного окуня из кучи. Все обалдело уставились на огра, который вгрызся зубами в рыбью спинку, ни мало не заботясь, что пища не только сырая, но и слегка живая.

— Вкусно, — прочавкал тот, стряхивая с рук чешую и выуживая следующую рыбешку, — попробуйте.

— Знаешь, — осторожно заметил Валера, — мы немного подождем, пока рыба будет готовиться. И тебе советуем. А то в сырой вполне могут оказаться разные паразиты.

Упоминание о паразитах заставили огра задумчиво отложить полуобъеденую рыбью тушку и внимательно уставиться на друзей. Те взгляд истолковали правильно и принялись за дело. За считанные минуты была притащена гора сушняка, разведен костер, рядом появился большой ком сырой глины, накопанной возле берега. Когда в костре появилось достаточно углей, ими засыпали ямку, кинули туда же рыбины, закатанные в глину, присыпали очередной порцией углей и принялись ждать. Очень скоро по округе стал распространяться удивительно приятный запах печенной рыбы. Никто из ребят не знал, сколько полагается по времени готовить такое блюдо, поэтому пытка запахом продолжалась недолго. Как только голодные 'бурки' в животе огра стали повышать децибелы угли раскопали, выкатили неровные комки спекшейся и покрасневшей глины и тут же их разбили.

Плюсом в таком методе готовки было отсутствие чешуи — она вся прилипла к глине, оставив белое и чистое мясо. Но вот...

— Специй бы сюда, — вздохнула Лена, ловко орудовавшая тонким и коротким ножиком. — Без них мясо не очень идет.

— Нормально, — пробубнил Сашка, который не заморачивался такими проблемами вроде выбрасывания костей и голов — он съедал рыбину полностью, не оставляя ни крошечки отходов.

Для следующей порции приготовили уже три 'духовки', даром что за время их трапезы углей успело нагореть много. После еды, осоловевшие и размякшие друзья развалились на травке занявшись своими делами.

Орки принялись проверять личное снаряжение; эльфийки уселись в стороне и принялись шушукаться, изредка бросая оценивающие взгляды на мужскую половину компании; огр попросил его не беспокоить и улегся кверху пузом на берегу возле самой воды. По его словам выходило, что шаман собирается говорить с духами и пытаться заманить несколько из них. А на деле...

— Давай отойдем, что ли, вон туда, — поморщившись от оглушительного храпа великана, предложил Валера. — Авось не так слышно будет.

Оба родственника отошли к ближайшим кустам, за которыми начинался лес.

— Что скажешь насчет всего этого? — невразумительно покрутил рукой в воздухе Валерка. — Кажется нам все это или все происходит наяву?

— По мне, — признался маг, — реальность намного предпочтительнее. В случае сильных глюков, мы можем очень скоро отбросить коньки.

— С чего бы? — не понял Валера и потребовал пояснений — Объясни.

— Если глюки, значит, мы лежим сейчас без сознания на голой и сырой земле рядом с озером. Подобное времяпровождение приведет к простуде. А не очнемся быстро, то попадем под ночные заморозки...о последствиях легко догадаешься сам.

— М-да, — покрутил шеей Валера, — при взгляде с такой позиции я тоже за реальность. Но ты уверен, что мы в другом мире? Вся растительность тут полностью земная — сосны, березки вон, лиственницы, которые мы сажали...

— А ты присмотрись получше, — посоветовал паладину маг. — Что видишь?

Тот честно попытался воспользоваться советом. Рядом — знакомое по Земле озеро. Два берега, если разделить водоем на четыре сектора, метров на сто свободны от деревьев, только одни небольшие кустарники и местами высокая трава. На двух остальных растут деревья, в основном ивы и вербы, подступают вплотную к воде.

Дальше шли стройные ряды соснового бора, в стороне вздымались к облакам величественные колонны лиственниц. Между ними шла узкая полоса смешанного леса — березы, клены, тонкие стволы молодых дубков, заросли шиповника и 'клумбы' лещины. Насколько далеко простирался лес Валера увидеть не мог — кроны закрывали весь горизонт. Одинаково было вероятно, что чаща шла на сотню километров в обе стороны или заканчивалась уже через пару километров.

— Я вижу самый обычный ЗЕМНОЙ лес, — буркнул паладин. — А ты что видишь?

— Я вижу те самые грядки, которые вы сажали, — ответил маг. — Когда мы выкапывали камень и несли его к озеру, я все внимательно рассмотрел и запомнил. И могу с уверенностью сказать — это то самое место, где мы активировали артефакт. Только лес вырос.

— Так, может, — заволновался Валера, который после слов брата сам стал замечать знакомые приметы, — мы на Земле, только в будущем?

— Нет, — отрезал Павел. — Я ощущаю сильные магические потоки, которые просто не могут быть в нашем немагическом мире. Но на всякий случай дождемся ночи — карта звездного неба расставит все точки.

— А почему ты решил, что наш родной мир немагический? До этого ты магом не был и почувствовать разницу не мог. Вон, например, солнышко похожее и небо точь-в-точь такое же голубое... ха-ха, как яйца дрозда.

— Я буду только рад, если ошибусь, — вздохнул Паша. — И не пародируй нашего юмориста — все равно, у тебя быть похожим на него не выходит. В общем, ждем ночи. Темнота расставит все точки над 'и'.

Приняв решение, ребята вернулись к основной группе. Сидеть и страдать бездельем было скучно, поэтому Павел попробовал развлечься, запуская огненные шары и молнии в озеро. Но уже через пару минут вынужден был прекратить свое занятие. Обе эльфийки с пылом набросились на мага, дружно обещая отравить (темная) и пустить на корм одуванчикам (светлая), если тот не прекратит трещать и шипеть своим заклинаниями.

Обидевшись, Паша ушел в лес, где почти до самого вечера бродил промеж деревьев. Правда, от места импровизированного лагеря он не слишком далеко удалялся... так, на всякий случай.

А потом пришла ночь, а вместе с нею разрушились и все надежды. Две небольших луны (меньше единственного земного спутника) и совершенно отличное звездное небо расставили 'все точки', как сказал несколькими часами ранее Павел.

Глава 3

Утром всех разбудил истошный женский визг, в долю мгновения взлетевший ввысь и зависший там. Бывшие земляне как чумовые повскакивали со своих мест, где секундой ранее еще наслаждались сном.

Кричала Света, которая обнаружилась метрах в ста от места лагеря, почти возле самых деревьев.

— Что, что такое? — самыми первыми до него добежали орки в одном белье, но сжимавшие в руках оружие. Светлая эльфийка тут же замолчала и вместо ответа ткнула пальцем куда-то в чащу. Там, запутавшись в крепких ветвях шиповника, как в колючей проволоке, ворошилась непонятная фигура.

— Ничего себе, — пораженно проговорил Валера, который отстал от орков на несколько секунд, занятый одеванием доспехом. Меч в его руке светился белым, словно лампа дневного света.

— Что там?

Наконец-то вся группа землян собралась вместе и с одинаковым интересом смотрела на непонятного незнакомца, пытающегося выбраться из колючего плена. Получалось не очень — движения были вялыми и порывистыми, как у не до конца проснувшегося человека. Или пьяного...или мертвого.

— Мертвец, — ответил на вопрос брата Валера. — Зомби, если так понятнее. Интересно, откуда эта мерзость тут взялась?

— Брешешь? — не поверил сначала Паша, внимательно всматриваясь в утреннюю полумглу.

— Я — паладин, — немного обиделся Валера. — Я всю нечисть и мерзость на расстоянии ощущаю. Как и Светка. Она же то же из светлых сил происходит.

— И как нам его убить?

— Он нас сожрать хочет?

Одновременно спросили орки, с интересом посматривая на возможного недруга и многозначительно покачивая оружием в руках.

— Хочет, — ответил на оба вопроса Валерка. — Простым оружием можно, хоть и сложно.

— А магией? — поинтересовался Пашка и от слов перешел к делу. Над головою зомби засветился радужный диск, из которого через мгновение ударила ослепительная молния. Фигура в кустах дернулась и бессильно повалилась на землю.

— И зачем? — хмуро поинтересовались все — орки, паладин и даже огр, которые намеревались разобраться с зомбаком самостоятельно.

— А что такого? — опешил от такого дружного и сплоченного напора Пашка. — Магией же просто простого с ним было разделаться?

— Аа-а, все с тобою ясно, — махнул рукой на родственника паладин. — Пошли, ребята, посмотрим на ожившего персонажа голливудских ужастиков, что ли?

Зрелище поджаренного мертвеца было малоприятным. Мало того, что он до удара молнией не слишком блистал красотою, так еще после прожарки и вовсе потерял все признаки привлекательности. Вместе с приметами эпохи и местообитания. Голова и туловище обгорели, покрывшись толстой черной коркой. Одежда испепелилась. Самыми сохранившимися оказались сапоги — высокие ботфорты со шнуровкой и толстой кожаной подошвой...на правой ноге. На левой осталось только голенище, плотно державшееся благодаря шнуровке. И еще на правом сохранилась даже шпора — смятое медное колесико с зубцами, покрытое пятнами зелени.

— Явно не мир технологий, — заметил Андрей, с помощью своей секиры переворачивая тело. — Вон, все еще в кольчугах ходят.

— Где ты ее тут увидел? — удивился Павел.

— Некоторые колечки не все расплавились, — кончиком оружия выковырял из огарка проволочное кольцо Андрей. — Видно, что раньше кольчуга была одета на тело.

Больше ничего отыскать не удалось. То ли Пашкина магия уничтожила все на мертвеце, то ли невезучий владелец, погибший дважды, успел все растерять до встречи с землянами. Но ни меча, ни кинжала, ни другого оружия ребята не нашли.

— Надо проследить по следу, — предложил Андрей, — откуда он пришел. Вдруг, тут целое гнездо этих тварей, а?

— Точно, — поддержал его паладин, — вот прямо сейчас и пошли.

— Эй, эй, — торопливо окликнул друзей Пашка, — вы же заблудитесь в этом лесу, куда собрались?

— Я отлично читаю следы, — деловито объяснил орк, которому его подруга принесла доспехи, и он сейчас по-быстрому в них облачался.

— И я, — ответил на мгновение позже Валера. — Для меня следы нежити, как мазутные кляксы на белом ковре. Думаю, Света тоже их легко увидит, как представительница лесного племени.

— Ладно, — сдался маг, — будь по-вашему.

Шли по лесу ходко, чуть ли не бегом. След тянулся ровно, только иногда уходил влево или вправо, когда на пути попадались густые заросли. Паладин и орк вели отряд не останавливаясь, примечая чуждые лесу отметины в земле. Среди десятков схожих (для непривычного взгляда) углублений, потревоженных старых листьев и хвои они правильно определяли нужные. Прошло чуть более часа, когда группа вышла к границе леса.

Метрах в десяти начинался овраг, а дальше... дальше все было мертво. Тонкие почерневшие стволы почти без веток, многие были согнуты и перекручены, как пружины или складные линейки. Кое где еще имелась листва, но она была пожухлая и покрытая черными пятнами гниения. Деревья образовывали крошечные островки твердой почвы среди бескрайнего болота.

— Ничего себе! — присвистнул Валерка. — Вот это, блин, конец света.

Почти в тот же миг из на склоне оврага показалась всклоченная и грязная голова чел...существа. Судя по пятнам гниения на лице и тусклым глазам — это был товарищ первого зомби, уничтоженного магом. Заметив землян, он глухо заворчал и стал подниматься, помогая себе руками. Но едва смог встать на край оврага, как слетел обратно вниз двумя половинками. Это Валера постарался, молниеносно подскочив и рубанув своим светящимся клинком наискось под шею. Гнилая плоть уступила, распавшись от плеча до правого подреберья пополам.

— Ну вот, — разочарованно проговорил Андрей, — опять не дали размяться...

— Боюсь, что разминаться придется тут всем, — задумчиво проговорил Валерка, поглядывая в овраг. — Ребят, подойдите сюда.

Заинтересовавшиеся друзья почти тут же подскочили к паладину и удивленно присвистнули (а кто просто охнул) рассмотрев открывшуюся картину. Оврагом тут и не пахло. Земной лес стоял на огромной земляной 'шайбе', водруженной посредине болота. Высота стеной этой 'шайбы' равнялась метрам шести и в одном месте была подрыта или подмыта. Получилось что-то вроде крутого пандуса. В самом низу этого подъема толпились зомби. Много, штук двадцать или больше. Заметив живых они разнородно заворчали и стали подниматься вверх. Получалось у них не очень — сталкивались друг с другом, мешались, в поисках опоры на нетвердом склоне хватались за одежду и тела компаньонов.

— Так они долго будут до нас идти, — заметила Лена, когда толпа зомби в очередной раз скатилась в вонючую жижу.

— Но попыток не бросят, — заметил Сашка. — Эти твари слишком настойчивы и неутомимы. Пашок, вот тут-то самая для тебя работа.

Огра поддержали все. Биться с такой толпой никому не хотелось. Нет, страха не было вовсе. Скорее превалировало чувство брезгливости — уж очень много грязных и неприятно выглядевших мертвецов собралось внизу. Земляне, не смотря на внешние изменения, все еще оставались детьми своего века — счетливого, 'чистоплюйского' и...гуманного. Вбитые на протяжении двадцати с небольшим лет привычки в единый момент не выбросишь.

Для начала Пашка сбросил зомби в воду. Невидимый вихрь окунул мертвецов в грязную жижу, сбив зомби в плотную толпу. Следующим заклинанием маг заморозил воду, в которой бултыхались противники. Со стороны картина на данном участке выглядела гротескно — пара десятков тел, закованных в лед. Кто-то остался на ногах, и теперь падал из раза в раз, пытаясь освободить нижние конечности. Другие вмерзли всеми 'четырьмя костями', оказавшись в обидной позе. Были и такие, кто выглядывал из льда одной головой.

Полюбовавшись несколько секунд своим шедевром, Пашка ударил огнем. Огненное облако, в пару тысяч градусов объяло участок болота с немертвыми. Лед был растоплен в считанные мгновения, потом испарилась влага. Мертвецы не успели 'обрадоваться' свободе, как последовали следов за водой — в виде легкого пепла.

Через минуту только черное обугленное пятно напоминало о недавнем происшествие. Да и то ненадолго — болотная вода понемногу затягивала проплешину.

— Теперь можно спать спокойно, — объявил Валерка, — слышите, девушки?

— Не думаю, — заметил Пашка, всматриваясь вдаль. — Там еще кто-то есть.

Он указал рукой вдаль, пытаясь что-то показать друзьям. Но то ли он ошибался, то ли у товарищей зрение было не столь острое, ничего рассмотреть те не смогли. Болотные испарения и деревья, хоть редкие и почти без листвы, скрывали от глаз землян свои тайны.