Богатырь - не звание! (Общий файл)

— Надо, так надо, — в тон ответил Константин. — Есть у меня ребятки, из местных, что готовы на все… Только, вот, до золота больно охочи…

Антоний поморщился. Мелочность Константина, когда решался вопрос о судьбе империи, словно испортила воздух.

— Будет золото! Сведи меня с ними. А уж золото они получат — по весу головы…

Претич опустив голову стоял перед разгневанным князем. Редко бывал Владимир в таком гневе. Но уж когда гневался — летели головы. Страшно было воеводе. Сильно он жалел о том, что послушал пьяницу.

— Мало он плетей получил! — бушевал Владимир. — Ссорить меня с византийцами и хазарами удумал! Хазары только присмирели… Ну, я ему покажу. Голову ему долой, раз плети ничему не научили!

— Постой князь, — вступился за пьяницу молчавший до этого Белоян. Сколько лет знал его Претич, а привыкнуть к медвежей харе так и не смог. Прямо оторопь брала всегда бесстрашного воеводу, когда из медвежей пасти вырывались человеческие слова. Да и не только морда. Всем своим видом напоминал волхв вставшего на задние лапы медведя, вот только у настоящих медведей руки чуть волосатее… Или лапы? Или повылазила просто шерсть у волхва от долгих раздумий? Претич мысленно плюнул. Надо ж было такое удумать — наворожить себе башку медвежью, что б девками не искушаться, от высоких мудрствований себя не отвлекать!

Первый раз, его даже мужики чуть собаками не затравили, не признав. Потом гнать из города хотели, да князь вступился. Что ни говори, а башка, хоть и медведячья, а соображает у волхва так, что на десятерых хватит. Не один заговор Белоян самолично раскрыл. Да и силой не обижен — сам Муромец побаивается, довелось раз подзатыльник от волхва получить, неделю молоком отпивался! Вспомнив об этом, Претич поежился, и, украдкой, отодвинулся от Белояна подальше.

— Постой, — продолжил спокойно Белоян. — Негоже бывшему витязю голову рубить. Али мало он для тебя совершил? Али предал? А за то, что упредить хотел… Так за это благодарить потребно.

— Благодарить? Да я его так отблагодарю… Он у меня, сучий потрох… — не найдя слов, Владимир с треском опустил кулак на добротный, с узорами, стол. Толстая сосновая столешница выдержала, лишь негромко, жалобно скрипнула, будто укоряя князя за несправедливую обиду.

Гнев Владимира понемногу стихал. Вспыльчив князь, но отходчив. Претич ждал решения князя не поднимая глаз. В другой раз, пялился бы с удовольствием на карты которыми сплошь были увешаны стены малой горенки, где Владимир предпочитал принимать своих ближников. Да и свитки, грудой наваленные на столе, не малый интерес вызывали.

Белоян недовольно рыкнул, собираясь что-то сказать, но, зная вспыльчивый характер князя, благоразумно решил промолчать. Сейчас любое неосторожное слово может снова князя разгневать.

— Слушай, воевода, княжеский указ! — резко молвил Владимир. — Василия-пьяницу выгнать из Киева-града заказав возвращаться под страхом смерти. И смотри, воевода, лично проследи, что бы больше мне не пришлось о нем слышать, а не то…

Глаза Владимира сощурились. Не нуждаясь в дальнейших объяснениях, Претич бегом, как простой гридень, бросился выполнять повеление князя.

Белоян снова недовольно рыкнул.

— Не слишком ли ты крут, князь? Как бы пожалеть не пришлось…

Владимир молча смотрел в окно. Со двора уже доносились гневные вопли Претича.

— Нельзя, что бы он тут народ мутил. Хватит с Киева его пьяных выходок.

— А уверен ли ты, что примерещилось ему?

Долго молчал Владимир. Белоян уж подумал, не дождется ответа, но в этот миг плечи Владимира опустились, широкая, что наковальня, спина, сгорбилась как у юродивого.

— Не уверен… — чуть слышно признался он. — Только сам знаешь, не время сейчас с Царьградом ссориться. Уж больно удачно все складываться начало…

Волхв пристально посмотрел на ссутулившуюся спину князя. Как же его зацепила царьградская княжна, если столько времени забыть не может? Не гоже правителю принимать решения, на зове сердца основанные. Белоян тихонько вздохнул, в очередной раз уверяясь в правильности своего решения — с медвежьей башкой, до таких глупостей не опустишься.

— Неужель думаешь, что отдадут ее тебе? Рылом не вышел…

— На свое посмотри! — беззлобно отругнулся Владимир.

— Эх, князь… Точно отрок безусый мечтаешь… Неужель тебе жен мало? Сколько их у тебя, хоть помнишь?

— Да что мне они? — с тоской в голосе воскликнул тот. — Я готов их всех… На одну…

— Князь, князь… Одно ты точно подметил — уж больно удачно все складывается…

Владимир резко обернулся. Вмиг потухший взгляд стал пронзительным, вопросительно впился в медвежью харю волхва.

— Знаешь что-то, али звезды сказали?

— Молчат звезды. Но вот уже не один раз, пыталась вторгнуться в наши пределы сила неведомая. С трудом мне удается сдерживать напор. Слишком могучий маг мне противостоит, уж не думал что такие остались. Не знаю, долго ли удержу…

В голосе Белояна слышалось неприкрытое отчаяние. Владимир желая приободрить волхва деланно рассмеялся:

— Да куда каким-то магам супротив такого медведя? Всех сдюжишь!

Медвежья голова медленно качнулась.

— Одного этого, пока, держу. Но когда всей кучей навалятся…

— Вот когда навалятся, тогда и видно будет! А я тем временем за хазарами пригляжу. Что-то они и вправду слишком присмирели.

Глава 5.

Ох, горюшко горемычное. Удавиться бы с тоски, да веревки нет, а на портках вешаться — срам один. Спасибо Претичу, хоть взашей из города не гнал, а что кричал громко, вестимо — князь слышать должон был. Спасибо и Даниле-Новгородцу — догнал за воротами, да сунул в руки узелок на дорогу. Узелок небольшой, но самое необходимое вместил. Там и харчей немного есть, сразу с голоду не помру, а там видно будет.

Одолеваемый такими мыслями, Василий, не заметил как привели ноги к той самой берлоге. Он присел на месте, где сидел хазарин, и заплакал. Долго текли слезы. Оплакивал бывший богатырь не позор свой. Совестно было Василию, что не сумел князя упредить. Что теперь будет? Сколько слез прольют люди русские от нашествия поганого?

Незаметно подкралась ночь. Одна за другой зажглись на бархатном небе звездочки. Долго всматривался Василий Игнатьевич в крохотные огоньки. Волхвы говорили что по ним можно судьбу узнать, главное истолковать правильно. Пожалел Василий, что не нашел времени обучиться столь нужной премудрости. Может и впрям там богами ответ написан? И почудилось на какой-то миг, что одна из звездочек колыхнулась на небе. Сморгнул. Нет, и правда, не держится на небесном склоне. Эх, подумал Василий, закрепили плохо, теперь такая красота на землю бухнется. С такой высоты вдребезги небось, даже кусочков не найдешь.

Сорвавшаяся звезда, тем временем, неслась по небесному куполу, оставляя за собой длинный огненный след. Вот бы волхва сюда, подумал Василий. Того же Белояна. Уж он-то, небось мигом определил, к чему подобное знамение, не зря ж, голова такая большая…

Он провожал звездочку взглядом до тех пор, пока она не скрылась за верхушками высоких деревьев. И тут, звонко хлопнул себя по лбу. Вот растяпа, к чему волхвы, когда дело и так ясное! Звездочка в какую сторону-то летела? — спросил он сам себя. — Правильно, в сторону степи. Значит сами боги указывают куда путь держать. А раз боги указали, то идти супротив их воли не дело.

Пойду в степь, — решил Василий, — встречу богатырей, авось смогу убедить, что опасаться нападения надо. Все-таки остались еще на заставах бывшие друзья-товарищи.

И словно камень с сердца упал. Неизвестность, всегда страшна. А теперь известно что делать. А что голову потерять можно, так ведь вечно жить вроде и не собирался. Хотел бы спокойной жизни — не стал бы когда-то богатырем, а хлеб сеять начал. Бросив последний раз взгляд на звезды, Василий прошептал благодарность богам за совет, и полез в давешнюю берлогу спать.

Не знал Василий, что в это самое время, в корчме Саргона, Антоний выложил на стол увесистый мешочек с золотом. Его собеседник — высокий, мускулистый мужчина — небрежным движением подхватил золото. Несмотря на то, что народу в корчме было на редкость много и лавки с трудом вмещали гуляк, подсесть за их стол никто не решался. Уж больно хорошо местному лихому люду была известна недобрая слава Чернобоя, собеседника византийца.

— Хм, царьградец, — ухмыльнулся Чернобой, взвесив золото в широкой, твердой ладони. — Видать здорово насолил тебе этот пьяница.

— Константин не говорил, что ты любопытен как девка, Чернобой — тонкие губы Антония растянулись в хищной улыбке. Кожа туго обтянула череп. Пламя в очаге нервно дернулось, и в какой-то миг Чернобою показалось, что сидит за столом с самой смертью. Истово перекрестившись, произнес хриплым, от в миг пересохшего горла, голосом:

— Избави Бог, любопытствовать, — он выдавил из себя натужный смешок. — За такие деньги можно десятерых…

Маг задумчиво посмотрел на украшавший широкую грудь Чернобоя, тяжелый золотой крест. Не многие в Киеве осмеливались вот так, в открытую, признавать свою принадлежность к Святой Церкви.

— Можно, — благосклонно кивнул Антоний. — Но ты постарайся одного. И побыстрее.

Он еще договаривал последнее слово, когда Чернобой оказался на ногах.

— Пойду, своих соберу. Где нам этого пьяницу искать?

— А вот это уже твоя проблема. Я тебе плачу деньги не маленькие, подсуетись.

Кивнув, Чернобой без лишних вопросов повернулся, и зашагал в сторону двери. Гуляки, даже самые хмельные, торопливо отовигались с его пути. Антоний, потягивая вино, задумчиво смотрел на удаляющуюся широкую спину. Хорошо, когда хоть кто-то из варваров принимает истинную веру. Собственные руки пачкать не приходиться.

Утром, едва городские ворота распахнулись, на дорогу выметнулись пятеро всадников. Только наметанный глаз мог углядеть укрытые плотными рубахами кольчуги…

Сложно идти по лесу, коли ни дороги, ни тропки. Словно сговорившись, деревья с кустами так и норовили либо рубаху порвать, либо веткой по глазам садануть. Совсем упарился Василий. Ну и лес — что ни шаг, либо овраг, либо деревья ветрами поваленные. Только и смотри как бы ноги не переломать. Василий остановился смахнуть пот, заливающий глаза. По дороге бы идти, да боязно. Не ощущал в себе Василий прежней силушки богатырской. Вот и с утра, сунулся было на дорогу, да заслышав конский топот схоронился в кустах. Как-то неспокойно на душе стало. Видно потихоньку стали возвращаться воинские навыки — не в безопасном Киеве как-никак, а в дороге всякое случается. Вот и решил довериться сердцу.

Затаясь, Василий наблюдал за проскакавшими мимо всадниками. Верно говорят — мастерство, его не пропьешь. Мигом ухватил привычный взгляд и скрытые от посторонних глаз брони, и мечи в седельных сумах, что для тайны обмотаны тряпьем, скрывающим истинную форму. Может тати, а может и просто путники оружные — дороги-то сейчас неспокойные. Но было в них что-то… опасное. Может, насторожил выставленный напоказ золотой крест одного из всадников? Как ни старался Василий, так и не смог пересилить себя выйти на дорогу. Подумал, подумал, и решил уйти подальше от Киева лесом, а там и дороги искать. Так оно спокойнее выйдет.

Раздавшийся сбоку треск, заставил Василия подскочить от страха трусливым зайцем. Всматриваясь в непролазную чащу, он пошарил по земле в поисках хоть какого оружия. Наткнувшись на увесистый сук, пальцы плотно ухватили деревяшку на манер палицы.

В кустах неподалеку захрустело, ветки жалобно затряслись, и на свет вынырнула огромная медвежья морда. Маленькие глазки внимательно осмотрели человека сжимающего в трясущихся руках корявую ветку. Жуткая клыкастая пасть оскалилась, и Василий весь сжался в ожидании оглушительного рева.

— Хе, и это бывший богатырь? — вместо рева раздался насмешливый, вполне человеческий голос. Не очень разборчивый правда, ну да что с медведя возьмешь? — Штаны-то еще сухие?

— У, забери тебя леший! — зло сплюнул Василий, выбрасывая ненужный более сук. — Какого… кхм… по лесам бегаешь и людев пужаешь?

— Окстись! Разве я пужаю? — продравшись сквозь густые ветки, выбрался из кустов Белоян. — Ты в штаны наложил раньше чем меня увидел.

Василий недобро смотрел на волхва. Он и раньше, в бытность свою богатырем, его недолюбливал. А после такой шутки и вовсе возненавидел. Ишь, скалиться, медвежья морда! Да и весь как тот медведь, что восхотев медку из высокого дупла, встал на задние лапы. И чего такой в волхвы поперся? Небось силищи хватит и Илью Муромца заломать. А ведь нет, даже морду себе медведячью вырастил, что бы девки от волхования не отвлекали.

— Ну, чего надо? — Грубо спросил Василий. — Хоть и похож на медведя, только не поверю, что просто так по лесу побегать потянуло.

Прежде чем ответить, Белоян присмотрел поваленное дерево, уселся на него переводя дух. Небось от самого Киева бежал, подумал Василий, и чего ему надо?

— Садись, — волхв хлопнул по стволу рядом с собой. Ладонь широкая, пальцы короткие, словом не рука а медвежья лапа. — Садись. Разговор предстоит долгий, А в ногах, сам знаешь, правды нет…

Присев, Василий хмуро посмотрел на волхва.

— Ну, говори, что у тебя за дело. Мне спешить надо!

— Какой ты занятой оказывается, — насмешливым тоном протянул Белоян. — Ладно, не дуйся ровно дите малое. Повтори-ка лучше то, что ты Претичу поведал.

— А ты, подумать, не слышал?

— Слышал, — согласился волхв. — Со слов Претича. Теперь хотелось бы от тебя услышать.

— А не пошел бы ты… — Василий демонстративно высморкался ему под ноги.

Поморщившись, Белоян отодвинулся чуть в сторону.

— Будет тебе. Неужели думаешь, я за тобой от самого Киева гнался для собственного удовольствия? Рассказывай давай, а там уж вместе будем думать, что делать надо.

Сначала неохотно, но затем увлекшись рассказом, Василий пересказал все, что с ним произошло. Белоян слушал внимательно, изредка уточняя интересующие детали.

Рассказал Василий и о своем намерении упредить заставы.

— Что ж, недурная мысль, — немного подумав согласился волхв. — Вот, только, дойдешь ли?

— Конечно дойду! — уверенно ответил Василий.

Белоян неопределенно рыкнул. Маленькие медвежьи глазки безостановочно рыскали по кустам, словно отыскивая лазутчика. Внезапно, Василию показалось, что на лес набежала незримая тень. Так бывает, когда легкое облачко на миг закрывает собой солнце. Но солнце светило по-прежнему ярко, а вот лес поблек, выцвел. Даже птахи лесные, испугавшись неведомого, затаились. Непривычно тихо стало в лесу. Василий повернулся к волхву и отшатнулся. Лохматая медвежья морда перекосилась, глазки остекленели, с клыков оскаленной пасти потянулась тягучая ниточка слюны. Волхв хрипел, будто старался удержать на своих широких плечах всю тяжесть небесной тверди. Василий похолодел — что ж такое творится, коли могучего волхва так скрючило?