Принц и Виски

Починке не поддавалась только Нетта, с её безумными идеями, командирским голосом и любовью к купанию нагишом. Наверное, отчасти поэтому он сходил по ней с ума и гордо носил шрам от лопатки — Нетта была его вызовом, музой и вечным напоминанием о том, что в мире всегда останутся вещи, нам не подвластные.

Подруга категорически не разделяла ни взглядов матери, ни её далеко идущих планов и отказывалась даже заглядывать в каталоги уютных квартирок, которые та регулярно заказывала по почте. Она не представляла жизнь без Мистиктауна и мечтала однажды открыть здесь эзотерическую лавку, хотя понимала, что единственными покупателями будем, скорее всего, мы с Чезаре, ну, может, ещё госпожа Гримсен — та заявляла, что Пикси одержима демонами с тех пор, как её покусал Бальтазар. Сам кот вину отрицал, о чем мы знали со слов Нетты.

Мы вышли из леса и двинулись вдоль шоссе к городу. Мистиктаун уже спал, огни были притушены.

— Я с самого начала знала, что с этим принцем что-то не так! — ударила кулаком о ладонь подруга. — Принцам положено зваться Валентайнами, Чармингами, на худой конец Гарри. Где вы встречали принцев Варлогов? Это сразу настораживало!

Я деликатно промолчала.

Ещё некоторое время мы шагали в молчании. Шедший впереди Чезаре вдруг выкинул в сторону руку.

— Я понял!

Нетта едва успела притормозить и удивленно подняла глаза:

— В смысле?

— Я ни о чем не жалею, — заявил он, поворачиваясь, бухнулся на колени и раскинул руки. — Принц сказал, что мы пожалеем! Но если бы мне действительно осталось жить всего неделю, я умер бы счастливым, потому что прекраснейшая из женщин дарила меня своей благосклонностью!

Лицо Нетты окаменело. Было непонятно, то ли она собирается его треснуть, то ли расплакаться. Наконец подруга хмыкнула, потянула его за рубашку на груди, заставляя подняться с колен. Когда юноша выпрямился, их губы и руки встретились, и я потихоньку пошла вперед, чтобы не мешать.

Вскоре они меня нагнали. Нетта ехала у Чезаре на спине, обнимая за шею и обхватив ногами. Тот нарочно наклонялся то в одну сторону, то в другую, и подруга весело визжала. Их счастье брызгало во все стороны, освещая дорогу лучше любых фонарей, и рядом с ними мне тоже стало теплее.

* * *

Домой я заскочила лишь за тем, чтобы наследить на кухне и создать видимость состоявшегося завтрака. Накануне предупредила бабушку, что лягу спать пораньше и поднялась к себе, а четверть часа спустя незаметно выскользнула из дома, когда пришла Флорис Кранах. Визиты дородной соседки с каменным перманентом обычно затягивались, поэтому можно было не опасаться позднего визита бабули в мою комнату.

Я выудила из холодильника пару батончиков мюсли в соевом шоколаде, банан, остатки вчерашних сырников (проверенных) и сложила всё это в сумку для нас с Неттой. Еда у подруги водилась редко: она предпочитала обедать у матери или у меня в 'Весёлом вороне', либо же покупала в индийском магазинчике что-нибудь вроде рисовых шариков, обернутых водорослями, гороховых котлет и колышущейся полупрозрачной массы, именуемой 'гребешками'. Понятия не имею, почему при таком ассортименте лавка считалась индийской.

Потом я чиркнула бабушке записку, в которой сообщила чистую правду — что собираюсь встретиться с Неттой перед работой — и прижала её к холодильнику магнитиком-жирафом с пружиной вместо шеи.

На улице уже светало, и по небу скользили дымчато-синие облачка. Бабушкины занавески на втором этаже были плотно задернуты и я, поправив сумку, двинулась в ту часть города, где обитала подруга.

Как ни странно, Нетта и Чезаре жили порознь, хотя оба снимали квартиры. Он не раз предлагал съехаться, но подруга упрямо отказывалась, заявляя, что слишком ценит свободу и не собирается лезть раньше времени в кабалу. Это не мешало им сутки напролет торчать друг у друга.

Нетта снимала крошечную, но уютную мансарду на верхнем этаже над прачечной самообслуживания. Близость последней сыграла немалую роль в выборе пристанища, хотя минусов у него тоже хватало: так, летом крыша сильно нагревалась, и в июле-августе в квартирке было не продохнуть. Однако сейчас жара уже спала, а утро выдалось даже прохладным.

— Я спровадила Чезаре домой спать, — заявила подруга с порога вместо приветствия. У ног её вился иссиня-черный кот с прозрачно-голубыми, как кристаллики льда, глазами — тот самый Бальтазар. — Ему сегодня рано в мастерскую, а толку от него в таком состоянии всё равно ноль.

Она растворила дверь шире и вернулась на кухню, где продолжила намазывать на хлеб зеленую комковатую пасту из того самого индийского магазинчика, щедро зачерпывая её из банки. Сегодня она тоже позаботилась о завтраке. На табуретке грелся стимпанковский чайник с патрубками и шестеренками, который Чезаре собрал специально для неё: когда приходило время кипеть, он вращал зубчатыми колесиками и с шипением выпускал пар из отверстий в основании платформы.

— Поставь в холодильник. — Нетта протянула банку, в которой так и осталась торчать ложка, разрезала готовые сэндвичи по диагонали и переложила на тарелку. Потом достала из шкафчика над раковиной две старбаксовских чашки, которые мы в шутку именовали 'тазиками', и налила мне кофе, а себе крепкий зеленый чай. С учетом принесенного мной из дома получился вполне приличный завтрак. Примостив его на поднос, мы прошли в комнату, где на столике напротив дивана лежал раскрытый лэптоп.

Нетта плюхнулась на диван, вбила пароль (нетта+чезаре=<З), отпила чай, поморщившись от горечи, и хрустнула костяшками:

— Ну-с, приступим!

В течение следующего получаса мы облазили пару десятков сайтов, вводя различные комбинации запроса, но так и не приблизились к разгадке тайны Имельды.

В основном вылезали ювелирные салоны, предлагавшие кольца на любой вкус и палец, антикварные салоны и сайты-визитки мастеров, готовых изготовить эксклюзив по нашим эскизам.

— А что если самим сделать?

Нетта кивнула на экран, где светилось скидочное предложение.

— Не пойдет, — покачала головой я. — Мы понятия не имеем, как оно выглядит, принц сразу распознает подмену.

— Принц тоже мог забыть, — пожала плечами она, — за столько-то лет... К тому же, мужчины мало что в этом понимают.

Я вперилась в экран:

— Нам бы крохотную зацепку, хоть капельку информации!

Информации было сколько угодно, но ничего нужного. Имельд в интернете оказалось немерено. Среди них попалась даже парочка гадалок, обещавших снять с нас венец безбрачия, вылечить заговорами плоскостопие и наслать порчу на недругов.

— Представь заголовок на первой полосе в 'Вечернем Мистиктауне'. — Нетта принялась выводить в воздухе надпись. — 'Главное событие года! Регина Санкёр покрылась бородавками прямо накануне бала!'. Не хочешь записать телефончик?

— Регина? Никогда о такой не слышала!

— Так держать! — хлопнула она меня по спине.

О принце Варлоге в глобальной сети тоже наскреблось негусто, и все сплошь официальные версии. За более подробной информацией посты отсылали в публичную библиотеку Мистиктауна, в закрытый раздел 'архив'.

— Заскочу туда в обед, — решила я, поднимаясь.

— В архив тебя не пустят.

— Попробую сперва в общем зале поискать.

Нетта с сомнением покачала головой и подхватила на руки тершегося о неё щекой Бальтазара.

— Мы ведь уже пробовали, забыла?

— Помню, но вдруг что-то упустили, или появилась новая информация? Ладно, мне пора, иначе влетит от господина Улафа.

— Я ещё посерфю, — кивнула подруга. — Скину, если что-то найду.

— Ага.

Уже в дверях она снова меня окликнула:

— Виски...

— Да?

— Ты ведь не сделаешь какую-нибудь глупость?

— Вроде того, чтобы обрить голову налысо или снова заказать те роллы, которыми мы траванулись в прошлый раз? Нет, обещаю воздержаться.

— Глупость вроде повторной вылазки на кладбище и поисков принца в одиночку, — сурово сдвинула брови она, поглаживая Бальтазара, который тоже прожег меня строгим взглядом своих серебристо-голубых глаз.

— В одиночку? Я? Пффф! Увидимся позже.

Глава 5

На работе все шло своим чередом, и меня это поразило. Отчего-то казалось, что все должны чувствовать нависшую над городом угрозу, хотя умом я понимала, что жители не могут про неё знать.

Марика протирала столы, несколько старшеклассников, прогуливавших школу, играли в биллиард в соседнем зале, госпожа Гримсен дожидалась своего стандартного завтрака — спагетти с отварными сосисками, — поглаживая сидевшую у неё на коленях Пикси, а господин Улаф вел оживленную беседу с усатым господином в шляпе-канотье и полосатом пиджаке. Тот занимался поставками оборудования для точек общепита. Речь шла о новых крутящихся стульях для барной стойки, и оба с самым серьезным видом рассматривали принесенный образец, словно в мире не было ничего важнее. Мужчина предложил опробовать его. Хозяин 'Весёлого ворона' с готовностью примостил свой внушительный зад на обтянутое бордовой искусственной кожей сидение и поерзал.

— Чувствуете, как деликатно он подстраивается под вас? — порхал вокруг Полосатый. — С такого стула клиентам не захочется вставать, а, значит, вырастет и выручка. Следовательно, вы только выиграете от такого приобретения. Считайте, это не вы мне, а я вам плачу!

Я была единственной, кто подсчитывал утекающие мгновения. Всего неделя!

— Что с тобой?

— А? — Я посмотрела на Марику.

— Ты всё утро поглядываешь на часы и ни разу не перелистнула страницу. Мне уже три клиента пожаловались, что им принесли совсем не то, что они просили.

Я опустила глаза на блокнот, куда должна была записывать заказы, но вместо них страница пестрела изображениями стрелок и курчавого ворона с непомерно огромными лапами.

— В общем, что бы ни было причиной, разберись с этим и начинай уже работать. У меня и так клиентов по горло, — напарница обвела рукой свою половину зала, — я не могу заниматься ещё и твоими.

Тут я вспомнила, почему Марику в нашем городе называют язычницей: она знает всё про всех и с готовностью делится информацией. А в моей ситуации нужно задействовать все средства.

— Постой, Марика, ты когда-нибудь слышала о жительнице Мистиктауна по имени Имельда? У неё ещё было необычное кольцо...

— Имельда? — Марика призадумалась: — Нет, не припомню, а что за кольцо? — Во взгляде вспыхнуло любопытство.

— Да так, ничего особенного, — как можно небрежнее ответила я, — какие-то детские сказки про то, что оно обладает магическими свойствами и прочее. Ты ведь в курсе, что Нетта собирается открыть эзотерическую лавку, сейчас как раз продумывает ассортимент, а я ей в этом помогаю: ищу необычные вещицы с историей. Вот и подумала, что ты можешь что-то знать про это кольцо.

— Понятненько, — протянула Марика и странно прищурилась. В этот момент повар выкрикнул её заказ, и напарница поспешила забрать лазанью для четвертого столика.

Через десять минут Флорис Кранах поблагодарила меня за яичницу с беконом и спросила, правда ли я ищу кольцо с мистическими свойствами. Она и сидящая напротив соседка с крючковатым носом и совиными глазами жадно вперились в меня.

— Вы что-то про него знаете?

Женщины переглянулись. 'А ты не верила', — говорил полный торжества взгляд госпожи Кранах. Она покачала головой:

— Впервые о таком слышу.

В течение следующего часа ещё несколько человек обратились ко мне с тем же вопросом, при этом, казалось, ответ их мало интересовал. Зато все пристально рассматривали выражение моего лица, словно пытались в нём что-то прочесть.

Когда меня окликнули в двадцатый раз, терпение лопнуло.

— Да, я ищу волшебное кольцо!! Сдайте меня в магическую полицию! — резко развернулась я.

Худощавый блондин в куртке полузащитника растерянно попятился и захлопал ресницами.

— Ээ, вообще-то я хотел попросить ещё кетчупа.

Я схватила с соседнего стола бутылку без этикетки, сунула ему в руки и направилась к подсобке, на ходу развязывая передник.

* * *

Бывших в моем распоряжении сорока пяти минут перерыва с лихвой хватило на то, чтобы сбегать в библиотеку, просмотреть по диагонали предание про основание города, убедиться, что ничего нового не узнала и поставить под сомнение все существующие легенды.

Принц Варлог из летописи совсем не походил на чудовище, с которым столкнулась я. Он был героем, который расшвыривал отряды противников одним ударом меча, галантно предлагал руку даме, не угрожая при этом расправой, а если и усмехался, то только в лицо Врагу, перед тем как дать ему в зубы.

Я вернулась обратно к стойке и покашляла, привлекая внимание худощавой женщины лет сорока. На Цирцее Хук были удлиненные к вискам очки в бордовой оправе и строгий синий костюм, из тех что так ненавидит Нетта. Волосы скручены в раковину, а к лацкану приколота брошь в виде миниатюрной башенки. С дочерью Ариэль её роднили разве что феминистские взгляды.

Она неохотно подняла голову от книги в мягком переплете. На обложке развратно улыбающаяся девушка разрывала рубашку на груди парня с подрисованными бицепсами прямо под заголовком 'Невинная пленница'.

— Что-то ещё, Финварра?

— Мне нужно в архив. Прохожу дистанционные курсы для получения лицензии экскурсовода и выбрала в качестве темы дипломной работы историю основания Мистиктауна.

— Доступ в архив только с письменного разрешения мэра или хотя бы двух членов городского совета, — отрезала она и снова углубилась в книгу.

— И это правило никак...

— Нет.

Я побарабанила ногтями по стойке и двинулась к выходу.

В городской совет входили самые уважаемые жители Мистиктауна из числа семей-основателей. В том числе и моя бабушка. То, что знал один, тут же становилось достоянием всех. Обращение напрямую к мэру, по совместительству отцу Регины Санкёр, отчего-то казалось мне ещё менее перспективным.

Перерыв заканчивался, пора было возвращаться в 'Весёлого ворона'. Уже переходя дорогу перед баром, я заметила в конце улицы Ария. Он замер... и внезапно нырнул в ближайший проулок. Я остолбенела и целую минуту не могла сдвинуться с места. Он не имел права меня избегать! Ведь ни разу не дала повод: не заявлялась в адвокатскую контору его отца, где он проходил практику, и не устраивала сцен, не дежурила возле дома, не провожала несчастными взглядами и не пыталась устроить 'случайную' встречу в торговом центре, как поначалу предлагала Нетта, верившая, что Арий одумается. Я даже не звонила ему и не дышала в трубку, хотя руки чесались нажать быстрый вызов. Более того — стерла номер из памяти телефона. Правда, из своей памяти стереть не получилось...

И вот теперь он ведет себя, как жертва навязчивого преследования!

Я влетела в бар и с силой захлопнула дверь. Господин Улаф оторвался от счетных книг и недовольно шевельнул усами.

Столы я драила с особым остервенением, представляя на их месте совесть Ария Лоска.

— Это правда?

Позади меня стояли, держась за руки, две девочки лет двенадцати в одинаковых голубых платьях с синими шелковыми поясами и с волосами, зачесанными в аккуратные косички. Сестер Моро так редко видели порознь, что к нам в прошлом году приезжал репортер из столицы. Хотел взять интервью у 'сиамских близнецов' и был весьма разочарован, узнав что сестры не то что не сиамские, но даже не близнецы, а погодки. Того, кто его дезинформировал, можно понять. Сестры даже говорили хором.