Разгон проходил жестко, однако запредельным он все же не был — автоматика берегла корабль от перегрузок, способных причинить ему хоть сколько-то серьезный урон. Но все же Соломин был рад, что сидит в противоперегрузочном кресле — мало ли что, да и просто в том, чтобы покатиться по полу, потеряв равновесие от колебания поля искусственной гравитации, приятного намного меньше, чем хотелось бы. Однако главное было сделано — корабль развернулся и нырнул за спасительную завесу шторма до того, как его засекли, и надежно скрылся за ним от любых радаров. А вот болтанка началась почти сразу — шторм-то никуда не делся. Впрочем, всего несколько минут, можно и потерпеть.
Тем временем наконец поступили данные по курьеру, и они не обрадовали. Курьер был французского производства — поменьше, чем остальные, изящненькая такая машинка. Французы, в принципе, только одной модели курьеров производили. Брони нет, но зато скорость отличная, больше, пожалуй, только у американцев. Лягушатники вообще любители подавить тапочку, так что скорость и дизайн у них на первом месте. И оружие, хотя и не входит в стандартное оснащение, вполне может быть установлено — эта дополнительная опция в корабле предусмотрена и, надо сказать, весьма востребована. Словом, орешек покрепче предыдущего. Хорошо хоть, этих жалеть нет смысла, хотя, конечно, очень может быть, что команда там совсем даже не французская. Мало ли кому они успели перепродать эту посудину? Ладно, чего гадать, взять на абордаж, а там уж и определиться можно.
Проткнув пространство в окрестностях звезды не хуже гигантской иглы в руках умелого портного, "Эскалибур" буквально вырвался в спокойный космос. В тот же миг его засекли — спустя каких-то пару секунд курьер начал ощутимо ускоряться, а служба наблюдения доложила о том, что корабль ощупывают радаром. Но поздно, поздно! Курьер еще только начал разгон, а крейсер уже несся, выжимая все из своих не самых слабых двигателей. По всему выходило, что он окажется на дистанции, с которой может вести прицельный огонь, намного раньше, чем его визави наберет достаточную скорость, чтобы хотя бы попытаться уйти.
Однако, как ни удивительно, первым открыл огонь как раз курьер. Мощный взрыв растекся кляксой по силовой защите "Эскалибура", еще два, если верить приборам, прошли в опасной близости. Соломин бросил взгляд на информационный экран. Ого! Мегатонн сорок! А нехреновые пушечки стоят на этой скорлупке. Конечно, для линейного крейсера такие не страшны, силовое поле у него рассчитано на противодействие куда более мощным образцам вооружения, но все равно неприятно. Будь на его месте эсминец или легкий крейсер — могло бы и получиться, их силовые поля и броня на противодействие таким орудиям не рассчитаны. Хотя, с другой стороны, первый выстрел сделал именно курьер, причем сразу на поражение. С формальной точки зрения, огонь крейсера в такой ситуации является лишь самообороной — он-то не стрелял, а что приближался с бешеной скоростью — так это вроде как не запрещено. Не то чтобы пиратов очень уж беспокоила формальная сторона вопроса, но все же, все же...
Курьер попытался сманеврировать, однако это уже ничем не могло ему помочь. Компьютер, следуя заданной программе, чуть-чуть довернул крейсер, выводя его на оптимальную для ведения огня позицию, а дальше все развивалось по схеме предыдущего боя. Точный выстрел по двигателям, и шансов уйти у курьера уже не было.
Однако сдаваться курьер не собирался. Да, с поврежденными двигателями прежней скорости у него уже не было, но полностью он ход не потерял. Все-таки французы, несмотря на все изящество своих кораблей, строили крепче англичан. Ловко развернувшись, они заложили крутой вираж, выходя из под огня, и в упор отработали по корпусу "Эскалибура" из своих орудий. Эффектно, храбро — и бесполезно, защита-то у крейсера никуда не делась. Однако попасть вторично по двигателям хаотично мечущегося на небольшой дистанции курьера — задача нетривиальная. Расстрелять его — проблемы нет, а вот точечный удар по нему нанести, прямо скажем, куда как сложнее. Очевидно, капитан курьера это тоже прекрасно понимал, и старался вести бой на выгодной для себя дистанции.
Ну да на каждый хитрый зад есть болт с винтом. Из ангаров крейсера серебристыми молниями вырвались два штурмбота, и тут же поменяли окрас, мимикрируя под цвет космоса. Это, конечно, перестраховка, но мало ли — вдруг у врага найдется умник, который захочет целиться вручную, и тогда все усилия по снижению заметности для радаров пойдут псу под хвост. На малой дистанции, в маневренном бою, да еще и против небронированной цели штурмбот — царь, бог и воинский начальник. Десяток штурмботов при некоторой удаче уделают легкий крейсер — бывали прецеденты. Небронированный и незащищенный курьер для них — мишень. Меньше минуты спустя двигатели курьера были исполосованы их пушками, а еще через пятнадцать минут обездвиженный корабль был аккуратно пришвартован к крейсеру. Можно было бы справиться и быстрее, но вначале "Эскалибур" принял на борт свои боты. Зачем пилотам зря болтаться в космосе? Ну а экипаж курьера несколько неприятных минут потерпит, ничего с ним не случится.
Когда к борту курьера, изрядно пострадавшему в схватке, протянулась труба кессона, Соломин, почесав в затылке, скомандовал:
— Приготовить мой боевой скафандр. Буду через десять минут, — и, в ответ на недоуменные взгляды собравшихся в боевой рубке офицеров, пояснил: — охота самому посмотреть, кто там храбрый такой — на французов такое поведение совершенно непохоже. И еще интересно, что же они так защищали, что не побоялись с нами драться.
Пока Соломин шел к десантному отсеку, он преисполнился самых мрачных предчувствий. Первый курьер — ладно. Он принадлежал какому-то мелкому вассалу Великого Всеарабского Халифа, почему ни десантники, ни сам Соломин, ни его помощники и не определили сразу, по намалеванным на бортах знакам, кто они. Ну, не может человек держать в памяти сотни и сотни эмблем, которые так обожают маленькие, слабые, но гордые народы, пришлось прогонять информацию через базу данных. Экипаж, соответственно, состоял из арабов, а арабы никогда не отличались стойкостью в бою. Нет, и среди них бывали исключения, попадались серьезные, отлично подготовленные и готовые драться до последнего солдаты, но было их немного. Большинство же вдесятером одного не боятся... пока этот один им кулак под нос не сунет. Тогда они разбегаются — менталитет такой. Экипаж их курьера попадал в среднестатистическую категорию, и поэтому ему хватило даже стрельбы по ногам для того, чтобы храбро бросить оружие — своя шкура дороже. Эти же, как предчувствовал капитан, будут совсем не такой легкой добычей и постараются пустить пиратам кровь. Да и отсутствие опознавательных знаков настораживало. Как бы не нарваться на курьера, принадлежащего какой-нибудь спецслужбе, в той же Французской Деспотии хороших солдат немного, но серьезных контор с хорошо подготовленными боевиками хватает, да и Иностранный Легион у них есть, а там можно встретить настоящих солдат, даже таких серьезных, как русские или немцы. Словом, надо быть осторожнее, тем более что у экипажа курьера оставался еще призрачный шанс — перебить абордажников, а потом попытаться овладеть крейсером. Конечно, вероятность успеха этого безумного предприятия близка к абсолютному нулю, но что-то подсказывало Соломину, что эти будут биться до конца.
Десантный отсек встретил его громким ржачем двух десятков луженых глоток. Десантники, вольно рассевшись на стоящих вдоль стен противоперегрузочных креслах, слушали очередную байку Курбанова, штатного разгильдяя группы. Сам Курбанов, невысокий, коренастый татарин с Казани-на-Альтаире, как раз стоял спиной к вошедшему капитану. Спина, кстати, впечатляла — создавалось ощущение, что при каждом движении весельчака под обтянутой тонкой футболкой кожей перекатываются крупные булыжники. Вполне естественно, что, когда Курбанов в увольнительной пьянствовал в какой-нибудь забегаловке, находилось удручающе мало желающих связываться с обладателем такой спины.
К слову сказать, и сам Курбанов в драку лишний раз не лез. Это служило пищей для незлобных шуток, но никто и никогда не рискнул бы обвинить в трусости одного из немногих выживших в резне у Борисоглебска Дальнего. Дураков не было, во всяком случае, живых.
Тогда, во время последнего Русско-Американского конфликта, американский флот совершил то, чего от него никто не мог ожидать. Внезапным самоубийственным, что для американцев было нонсенсом, броском два десятка тяжелых кораблей ухитрились прорваться к Борисоглебску и не только взять под контроль эту небольшую, но очень развитую промышленно колонию, но и захватить целехонькую орбитальную крепость, только что построенную и ожидающую перегона к месту постоянной дислокации.
Орбитальная крепость — это очень, очень серьезно. Для ее уничтожения необходимо было не менее полноценной линейной эскадры, американцам невероятно повезло, что они смогли поймать русских "со спущенными штанами" и застать эту громадину практически без экипажа — несколько механиков не в счет. Поддержанная же американской эскадрой, придающей обороне необходимую гибкость, крепость эта становилась практически непреодолимым препятствием для любого, кто решил бы приблизиться к планете. Особенно для русских — ведь снаряды их кораблей, пройдя мимо цели, обрушились бы на населенную русскими же планету. На это командование спешно прибывшей к месту ЧП ударной эскадры пойти не могло.
И тогда на штурм пошел десант. Русские десантники считались одними из самых отмороженных в обитаемом космосе, перед ними бледнели и пропиаренные, как обычно, американские морпехи, и знаменитые своей выдержкой японцы, но такого безумия никто не ожидал даже от русских. Когда командующий, честно описав перспективы, вызвал добровольцев, строй десантников дружно шагнул вперед, и две сотни ботов всех типов, все, что нашлось на эскадре, атаковали крепость.
Теоретически их должны были выбить еще на подходе. Так и произошло, меньше десятка машин смогли добраться до цели и высадить десант. С десантниками пошли и пилоты — вырваться из этого ада им все равно не светило, и они тогда решили продать жизни подороже. Их была горстка, командование рассчитывало, что максимум, на что способны эти люди — нейтрализовать часть орудий крепости, однако десантники сделали невозможное. Они прорвались к командному пункту, перебили всех, кто в нем был, и полностью парализовав все системы управления огнем. А через десять минут подошедший линкор выбросил вторую волну десанта, учинившую американцам даже не бой — избиение. В том сражении не было взято ни одного пленного, и вовсе не потому, что несгибаемые американцы не хотели сдаваться...
При виде капитана десантники повскакали на ноги, но Соломин небрежно махнул рукой: сидите, мол, сидите. Те с готовностью бухнулись обратно в кресла — раздолбаи все же. Впрочем, это было нормально для тех, кто по праву носил черный берет, символ одновременно и бесстрашия, и презрения ко всем и всяческим правилам. Уже то, что встали — признак немалого уважения к "первому после бога", а это что-то да значит.
Жестом подозвав командира десантников, Соломин в двух словах объяснил ему свои предположения. Отставной сержант понятливо кивнул и враз провел разъяснительную работу со своими подчиненными, особо непонятливому сунув под нос кулак размером с небольшую дыньку, после чего абордажная группа, вяло ворча, полезла в свои скафандры, а из стенных ниш, повинуясь жесту сержанта, выдвинулись еще два робота в помощь уже имеющимся.
Соломин довольно кивнул и решительно полез в собственный скафандр, такой же, как у десантников. Конечно, боевые доспехи далеко не так удобны, как парадная форма, зато и защищают они не в пример лучше, а зря рисковать глупо. Эту истину Соломин постиг еще в первый месяц службы, когда молодой и весь такой вот героический вздумал принять участие в чемпионате флота по рукопашному бою. Пацана выбили в первом же круге, сломав два ребра и наглядно доказав, что рукопашный бой, который преподают будущим офицерам в летном училище — это, конечно, неплохо против шпаны в подворотне, но лезть с этим против профессионала не стоит — зашибет. Да и вообще, осторожность — не трусость, а средство для выполнения задачи с наименьшими потерями, так что лишняя броня на плечах ну никак не помешает.
Однако когда десантная броня уже легла на плечи мягким, но весомым грузом, Соломину пришла в голову еще одна мысль. Подозвав сержанта, он в двух словах озвучил ее. Тот подумал, пошевелил губами и согласился, сказав, что если получится — замечательно, а нет — так они в любом случае ничего не теряют. Ну а лишние пять минут... Если противник настолько крут, как им кажется, то они готовы к встрече незваных гостей давно, еще до того, как крейсер взял их на абордаж. Если же нет — то и хрен бы с ними, сделать все равно ничего не смогут, дай им хоть пять минут, хоть неделю на подготовку. Не тот уровень.
— Ну что, супермены, по коням? — спросил Соломин, направляясь к своему персональному скафандру. У других офицеров персональных боевых скафандров нет, неудобно в них ни на мостике, ни на всех остальных постах. Если уж нужда припрет — наденут легкие, рабочие, ну а от того, что разрушит корабль, индивидуальная броня все равно не спасет. На крайний случай всегда можно взять скафандр со склада — они безразмерные и примерять их не требуется. А вот у командира скафандр есть, хотя это больше дань традиции. Не флотской даже, а его собственной, Соломина, традиции.
В ответ на реплику — снова смех. Никто не обиделся на шутку, никто не морщится от того, что с ними пошел человек, который уступает им всем по подготовке. Знают, что командир дуром не полезет, за себя, если что, постоять сможет, и приказы сержанта будет исполнять, как и все остальные. Не зря же, среди других наград, которых у Соломина хватает, лежит на отдельной полочке и десантный берет, да не просто так подаренный, а торжественно врученный перед строем. Таких на всем флоте семнадцать человек было, и трое тогда получили их одновременно. Три пилота транспортных ботов, уцелевшие после штурма Борисоглебской крепости. Двое по прежнему служат, а третий, самый старший, заделался теперь пиратом. Обидно...
Когда десантники прогромыхали по кессону (эх, хорошо, что в космосе звук не распространяется, а то бы их по топоту обнаружили, наверное, в другой галактике) к плененному курьеру, зрелище их глазам предстало довольно унылое. Штурмботы поработали на совесть, разворотив двигатели так, что ремонту они не подлежали, а заодно изрядно помяв корпус. Хорошо хоть, дырок не понаделали, а то бы получилась вместо пленных куча трупов и море крови, причем крови, в основном, в виде взвеси, взрывная декомпрессия — штука страшная. Однако же, пилоты "Эскалибура" дело знали туго и задачу исполнили в точности, не больше и не меньше. Ювелирно, можно сказать, то, что прошлось по корпусу — жалкие остатки тех сил, которые разрушили ходовую часть маленького корабля.
Заряды заложили в точности как и в прошлый раз — быстро и аккуратно, однако подрывать не спешили — ждали. Соломин представил себе, какие мысли мучают тех, кто приготовился сейчас отражать атаку с противоположной стороны люка, и испытал мрачное злорадство. Это вам не рассекать пространство на сверхскоростном корабле, поплевывая свысока на встреченных тихоходов и получая самое высокое жалование, какое только могут иметь космонавты, а суровая проза жизни. В жизни же иногда стреляют и даже убивают, так что истрепанные ожиданием в хлам нервы — еще не самое страшное, что может быть. Ну конечно, нервные клетки не восстанавливаются, но и нужны ли они будут — еще вопрос. После штурмов люди частенько превращаются в трупы, а трупам чувствовать не обязательно.
