Жерон быстро посмотрел на него и, кивнув, открыто вышел на середину залы. Я, очень надеясь, что остаюсь незаметным, вжался в стену неподалёку. Маги остались у выхода.

Дальняя от выхода стена была испещрена множеством небольших, но достаточно глубоких на вид скважин. Неожиданно в одной из них вспыхнул светло-жёлты огонёк. Затем в ещё одной, и ещё...

— Ну, понеслась! — заорал Жерон, перерубая пополам ослепляющий сиянием шар, кометой вылетевший из ниши.

Разлетевшийся брызгами во все стороны дух отпрянул, вновь сливаясь воедино. В его глубине вспыхнул синий огонёк, струйками перетёк к поверхности и, когда воин отвлёкся на нового противника, выплеснулся бело-голубой волной.

Увернувшись от обжигающего огня — меня таки обнаружили -, я, мельком обернувшись, проверил, как там дела у волшебников. К счастью они стояли достаточно далеко, и пока что монстры до них не добрались.

— Пора! Материализуй! — крикнул рыжий, подставляя щит под атаку. — Джа, как только они проявяться, бей!

Давно подготовивший заклинание маг взмахом руки набросил его на роем кружащихся вокруг меня и воина духов. Фиолетовая вспышка, монстры зашипели, точно скворчащее на сковороде масло, вытянувшись в полупрозрачные фигуры.

Бой окончился несколько секунд спустя. Потерявшие свою неуязвимость призраки оказались невероятно хрупкими, и рассыпались от одного моего удара.

Потом была ещё зала, и ещё. Потом появились альковы с проржавелыми доспехами. Призраки не упускали возможность обзавестись бронёй, и тогда их приходилось буквально выковыривать, как улитку из раковины. Настоящих мертвецов, которыми так славилась фанта, оказалось немного: зомби-воин и скелет-маг в качестве босса5 и... и все. Оно и к лучшему: эти двое задали нам жару.

* * *

— Жер, вот какого мне так хреново, фильтр ведь на максимуме?!

Стиснув зубы, я лежал у выхода, ожидая, когда сестра закончит с лечением. Травма была обидная — уже почти в самом конце боя я пропустил удар, довольно сильно задевший правую руку и часть спины.

— Насколько знаю, фильтр боли для каждого человека рассчитывается индивидуально. Вроде как если ты спокойно терпишь сильную боль, то и будешь огребать по полной... в пределах разумного, конечно. А лечение ускоряет регенерацию, понятное дело, что всё адово болит и чешется. Это так у всех.

— Умеешь ж-же успокоить... подожди, то есть я легко переношу боль?.. Ли, полегче, я сейчас на перерождение отправлюсь!

Жерон хмыкнул и пожал плечами:

— Или даже от комариного укуса заработаешь болевой шок. Тут одно из двух.

Пройдя этаж насквозь, решено было остановиться. У Жерона оказались какие-то дела в реальности, а мы сообща решили проветриться и заглянуть на Зону. Так мы всей компание поднялись, распродались и сняли комнату в гостиной. Подобная предосторожность были хоть какой-то, пускай и не стопроцентной, защитой кровных от воров. Мало кто в низкоуровневых локациях заберётся в гостиничный номер бедного новичка, а вот обшарить карманы беспечному идиоту, оставившему аватара на скамейке, — это и я смогу за милую душу.

Растянувшись на верхнем этаже двуспальной кровати, я закрыл глаза. Эту так называемую постель правильнее было бы именовать нарами. Из соображений экономии мы сняли один из самых дешёвых номеров на четверых. Как же, оказывается, неудобно лежать на досках, едва-едва прикрытых колкой соломой!.. Хотя нам же не спать здесь по-настоящему... Выбрав в меню настроек кнопку выхода, я вновь очутился посреди бескрайней синевы рабочего стола. При завершении работы всё вокруг потускнело, выцвело... послышался шум дороги под окном... Я открыл глаза, аккуратно положил обруч на гудящий блок

— Ну? И как впечатления? — обернувшись, спросил я у потягивающегося брата.

— Зашибенно! — Федька выглядел как кот, объевшийся сметаны. — Как и говорили, шлем с ВУС-обручем даже и рядом не стоял! Предел мечтаний моего игромана достигнут, теперь можно и помереть!

Сестра выползла из своего уголка и укоризненно покачала головой:

— Ну-ну, не преувеличивай, мы ещё в сталкер даже и не заходили, а ты уже дубу дать собрался, предатель... А так мне понравилось, чтобы с вами по Зоне побродить я и не на такое согласна!

Мы с братом натянуто рассмеялись и, оставив Катю как фанатку разбираться с новым миром, пошли на кухню что-нибудь перекусить. Родители, как обычно, были там. Их комната даже меньше чем наша, так что своё время они предпочитали проводить здесь.

— Эй, детвора, — окликнул нас папа, подняв глаза от большого планшета, — вы слышали, что у компании ВиртМир какие-то технические проблемы?

Брат аж поперхнулся чаем:

— Да ну, гонишь!

Мы подошли к отцу, заглянув в сводку новостей. Мне тоже не верилось, что у такой громадной организации, как ВиртМир, могут появиться проблемы. Всё-таки союз семи крупнейших компаний со всего мира, недавно вытиснившая почти всех конкурентов в области ВУС... странно всё это.

— Вот, читай, — папа указал пальцем на нужный раздел. — 'Корпорация Вирт-Мир заявила о возникновении технических проблем, в связи с которыми будет на неопределённый срок закрыт доступ к некоторым игровым вселенным...' Если так прикинуть, то почти ко всем... так... '...Игрокам будет предоставлена возможность бесплатной конвертации персонажей...' и вот ещё: '...Однако анонсированное год назад переиздание вселенной 'Геройская фантазия' будет выпущено в срок'.

— Ну хоть что-то... — потерев подбородок пробормотал брат. — А что там за переиздание такое?

Отец развернул ссылку.

— Называется 'Геройское искусство'. Обещают, что, мол, игровой процесс будет неотличим от реальности, сильно переделают боевые и магические навыки... одним словом решили ещё сильнее подогнать игру под реализм. Если ничего не случится, то будет третьей вселенной, открытой для подключения. Остальные одиннадцать закроют по технической причине.

— Сурово, — вздохнул Федька. — чего-нибудь ещё интересного пишут?

Наделав бутербродов, я заварил две кружки пакетированного чая — себе и сестре, на Федю рассчитывать просто смешно, они с батей затеяли спор о современном искусстве, а это надолго — и вернулся в комнату. Вселенная СТАЛКЕРа была одной из закрытых, интересно, как на это отреагирует Катя. Ведь теперь ей придётся бегать в фанте без всякого морального возмещения... а вот мне удивительно повезло, даже и говорить нечего. Фанта осталась открыта. Я, конечно, не Федька, но сложить два и два и прикинут шансы тоже могу.

— Спасибки, — коротко отблагодарила сестрица, прихлебнув чаю. — Где Федя пропадает? А то что-то с блоками не так...

Я, не сразу поняв, о чём она, обеспокоенно переспросил:

— Что случилось?

— Такое ощущение, что интернет глючит. Я в проверку аккаунтов зайти не могу.

— А... — я облегчённо выдохнул. — Сталкер? Даже и не пытайся, папа сказал, что все вселенные, кроме фанты и выживалки6, будут на какое-то время отключены. Технические проблемы, всё такое.

Сказать, что Катя была в ярости, значит ничего не сказать.

Я терпеливо выслушал её тираду, затем, когда сестрицын гнев слегка притух, щёлкнул её по лбу. И, пока она не опомнилась, поспешно ретировался в вирм. Я не трус, но случается всякое. Особенно когда твоя сестра-близнец социофоб, ночи на пролёт залипающая в аниме и сериальчики с сомнительной репутацией. Так что ну его нафиг.

Снова непреодолимое течение... но теперь уже не так страшно... нет, скорее даже... неужели это нетерпение? Я что, уже подсел на вирм?!

Да нет... не может быть.

1. непись — от англ. Non-Player Character, сокр. NPC— персонаж, управляемый не игроком, также НПС. Большинством неписей вирма управляются реальными актёрами ВиртМира, и лишь с последнего позапрошлогоднего обновления компания объявила, что начинает заменять их новейшими искусственными интеллектами (ИскИнами), способными заменить в общении живого человека. На момент начала книги большинство ключевых нпс всё так же управляются людьми.

2. никне́йм (ник; англ. nickname /ˈnɪkneɪm/ — первоначально 'кличка, прозвище', от средне-английского an eke name — 'другое имя', перешедшее в одинаково звучащее 'a nick name'), также сетевое имя — псевдоним, используемый пользователем в Интернете, обычно в местах общения (в блогах, форумах, чатах).

3. Пати — компания, группа. Игровой жаргон.

4. Лут — добыча, игровой жаргон.

5. Босс — самый сильный противник уровня (местности), обычно располагается в его конце (центре).

6. Выживалка — разг. от 'Книга выживания', один из одиннадцати запущенных на данных момент проектов корпорации ВиртМир.

Часть вторая. Стражи Багрянца

Глава 1. Живой туман

Изнанка... когда Настя впервые услышала это слово, в её воображении возник мир волшебства, заповедник магии, где всё сохранилось так, как было до второй катастрофы. Она представляла изнанку сказкой, где вживую ходят небылицы и мифы. Сезаф тогда только посмеивался над розовыми мечтаниями ученицы, и на все расспросы уклончиво обещал как-нибудь показать мираж вживую. Говорил, мол, изнанку нельзя описать словами, нельзя представить в воображении — ибо мозг человека излишне зациклен на всём, что ему знакомо, и встретив что-либо абсолютно новое, абсолютно чуждое, теряется. Как нельзя представить себе четвёртый основной цвет или шестое чувство, так нельзя вообразить и изнанку, ни разу её не видев. Да и тогда в памяти останется лишь психоделические эмоции, обрывки видений и тени. Ибо изнанка — это нечто совершенно отличное от всего, что человеческий рассудок когда-либо мог касаться, знать.

Вот потому он и не будет попусту тратить время и слова.

И каким же предстал этот загадочный мир глазам юной волшебнице впервые? Пожалуй, ослепляющим. Так бывает, когда выходишь из тёмного помещения на солнечный свет. Всё вокруг было насквозь пропитано, сочилось магической силой, её потоки низвергались с запредельных высот в неведанные бездны, завихряясь, неслись подобно смерчу в степи, снося и сокрушая всё на своём пути. Стихия прекрасная и ужасная, она пугала до дрожи в коленях и завораживала одновременно. Человеку вообще свойственно трепетать перед мощью, но тут это чувство перерастало во что-то качественно новое, не доступное современным языкам. Маги той отдалённой эры, когда изнанки ещё и не существовало, эры, о которой последний из владык мог лишь строить туманные догадки, быть может и смогли бы подобрать подходящее слово в истинном языке, да вот только тела их давно обратились в прах, души сгнили в чертогах смерти, а от истинного языка осталось лишь несколько десятков слов, значение большинства из которых позабыто.

Вот и сейчас Настя застыла, совершенно сбитая с толку и ослеплённая. Не раз она уже бывала здесь — без ведома отца, разумеется — но всё никак не могла привыкнуть к этой оглушающей перемене. С пустоты на присутствие, с вакуума на атмосферу.

Наконец мир прояснился, отступил радужный туман. Девочка оказалась в небольшой уютной комнатке. В углу стояла аккуратно заправленная кровать, у её изголовья серело окошко. У противоположной стены возвышались два шкафа, один забитый преимущественно книгами, а другой — всевозможными магическими штучками, артефактами, амулетами и талисманами, которые сезаф успел спасти во время второй катастрофы. Лишённый магии материальный мир был губителен для большинства из них, и они нашли временное убежище здесь, в Ущелье Туманов, как называл это место владыка.

Рядом со шкафами стоял стол, заваленный бумагами, свечами и письменными принадлежностями. Трёхглавый канделябр валялся на полу, один из оплывших огарков выпал и куда-то закатился. Сезаф частенько наведывался сюда, желая поработать в одиночестве. Обычно Настя тоже пользовалась надёжным порталом учителя — как-то раз она случайно обнаружила его, бесцельно слоняясь по комплексу — но для побега разработала собственную версию, по которой нельзя было отследить место выхода. Как показала практика, не всё в самопальном контуре было идеально, но хоть с прямыми функциями перемещением и запутывания следов он справился достойно.

В углу, над столом, почти полностью скрытый творческим беспорядком, висел на тонкой цепочке небольшой серебряный шар с пол кулака величиной. Всю его потемневшую от времени поверхность покрывала сложная резьба, отдельные чёрточки которой, если приглядеться, складывались в угловатые руны дагарскова алфавита, завитушки исской вязи и даже полосы вертикальной тайнописи. Всё это были магические алфавиты, знаки которых, помимо лингвистического смысла, имели особую расшифровку и использовались для записи заклинаний. Настя знала их все, но лишь как удобное обозначение элементарных сигилов. Ни читать, ни понимать прочитанное её так и не обучили. Владыка полагал, что древние языки — отнюдь не самое важное, что должна знать юная волшебница. Все книги, что он спас, давно переведены, а остальные, увы, не сохранились. Была у магов того времени мода превращать свои рукописи в сложнейшие артефакты и называть греймориями. Чары накладывали даже на уже законченные книги. Вроде как для сохранности. Получилось, правда, как всегда наоборот: после второй катастрофы все они, вместе с другими артефактами и изменёнными, очень быстро разрушились.

Едва Настя сделал первый шаг, окончательно перейдя в изнанку, в её голове вдруг раздался тихий и совершенно безликий голос. Нельзя было понять, мужчина ли говоривший, или женщина, сколько ему лет, что он чувствует, с какой интонацией говорит. Даже слова, казалось, расплывались в образы и ассоциации.

— Ты решился, Наследник...

— Сколько раз говорить, я Наследница. Не Наследник. Наследница. Запомни уже, Осколок.

— А я, быть может, Осколица. Какая, в сущности, разница...

— Меня невероятно раздражает, когда ты пускаешься в философию.

Девочка подняла канделябр и зажгла новые свечи простеньким заклинанием — в комнате было темновато, тусклый свет едва пробивался через окошко. Ей вдруг вспомнился учитель, с важным видом заявляющий, что 'сотворение малого огня' любой уважающий себя маг должен держать про запас. На всякий случай. И вот, действительно, пригодилось.

— Ты же знаешь, мне очень сложно запоминать все эти ваши глупые классификации по полу, внешности и чёрт знает, что ещё. Я вижу вас в другом зрении.

— Ну и как же ты нас, презренных людишек, видишь?

Настя пробежалась пальцами по корешкам книг, несколько томов достала и уложила в рюкзак. Понравившиеся ей артефакты отправились следом. Впрочем, девочка тут же опомнилась и с сожалением вернула магические побрякушки на место. Раз они здесь, значит владыка ещё на закончил для них защиту. Не так давно сезаф, по собственным словам, решил задачу тысячелетия: нашёл способ вернуть артефакты в материальный мир, и теперь, обвешавшись на скорую руку склёпанными амулетами, 'проводил краш-тест'. Девочка смогла прикарманить парочку с интересными свойствами, но вот эти всё же придётся оставить. Раз уж даже учитель адаптирует их с таким тщанием и осторожностью — у неё и подавно нет шансов.

123456

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓