— Странно. Я на столе ее оставлял, — задумчиво сказал Тим. — Знаешь, мне одно непонятно — как сирена оказалась в сакуровой роще? Я же с Искрой на дуэль отправился. Сам знаешь, все, кроме приручателей, за пределы города могут выходить только с одним призванным питомцем. Остальных можно отозвать и носить с собой, на случай, если понадобится замена, но в призванном состоянии двоих водить не получится при всем желании. Илику я оставил дома. Карта ее лежала на столе. Может мне кто-нибудь объяснить, как же в таком случае моя сирена оказалась в роще?
Кид развел руками, а Элмор недоуменно покачал головой.
— Возможно, тебе следует об этом спросить у нее самой, — предложил он. — И, если ты не против, я бы тоже хотел услышать ответ.
— Нет проблем, — согласился асур. — Сейчас выпьем, поедим, пообщаемся, а потом сходим ко мне. Илика никуда от нас не денется.
— И то верно, — заметил Кид и, подняв бокал, провозгласил. — Итак, за твое чудесное спасение!
— И за тех, кто мне его обеспечил, — дополнил его речь Тимир.
Элмор пристально смотрел на алые искорки, мерцающие в глубине бокала. Тим не поскупился и выбрал для празднования очередного своего возвращения в мир живых самое дорогое вино, какое только было в таверне. "Закатный багрянец" делают из винограда, растущего в окрестностях волшебного леса. Выращивать и собирать его непросто — слишком уж много там водится всяких опасных тварей. Вкусное вино, ароматное... И все же мысли клирика постоянно возвращались к сирене. По большому счету странности ее поведения принесли только пользу — если бы она не смогла выйти за пределы Рондо, Тим бы просто истек кровью. Если бы она слушалась исключительно приказов хозяина, то не побежала бы за подмогой. Но было одно "но" — все питомцы должны быть абсолютно послушны, а их способности и возможности — строго ограничены. Иначе в какой-то момент возникнет опасность бунта. Если эта сирена — исключение и в таком качестве устраивает Тима — то ничего страшного, пусть будет так, но если существует возможность, что подобную свободу получат и другие существа...
— Не забудь своей малявке купить еще апельсинов, она их честно заслужила, — напомнил асуру Кид. — Без нее тебе бы вряд ли удалось остаться в живых.
— Кстати, а куда она делась? — спохватился Тим. — Что-то я не помню, что видел ее, когда мы уходили из дома.
— В последний раз я видел твою сирену, когда она мне помогала тебя лечить, — припомнил Кид.
— Когда я пришел, ее, вроде бы, нигде не было, — сообщил Элмор, вставая с лавки. — Тим, заплати-ка ты за вино, да пойдем посмотрим, куда она делась. Хотите — смейтесь, хотите — нет, но странности поведения твоей сирены мне не дают покоя.
— Вот тебе и посидели в дружной компании, — расстроился Кид.
— Да мы ж только убедимся, что с ней все в порядке и вернемся обратно, — утешил его асур.
Выплакавшись вволю, Илика ужасно захотела спать. Она попыталась прилечь на ветхий диван, стоявший в каморке, но старые пружины впивались в бок, поэтому сирена сбросила одеяло на пол и, закутавшись в него, свернулась калачиком и вскоре заснула.
— Тихо ты, не топай, не видишь, спит ребенок... — услышала она сквозь сон. Чьи-то теплые руки подняли ее с пола. Илика ничем не выдала своего пробуждения. — Эх ты, черствая твоя душонка, пошел пьянствовать, а про девочку-то и вовсе забыл. А она, между прочим, спасла тебя, остолопа... — судя по голосу, это был Кид.
— Сам-то тоже хорош, — шепотом огрызнулся Тим. — Будто бы ты о ней вспомнил.
— А чего вы шепчете? — раздался голос Элмора. — Все равно ее будить — это раз. А, во-вторых, вам не кажется, что вы слишком много внимания уделяете обычной рабыне?
— Тихо ты, — шикнул на него Кид. — Не мели чушь. Тима она спасла? — Спасла. Долг платежом красен.
— Какой долг? Это что, я теперь до конца жизни, выходит, своему ангелу обязан? Лазарь меня столько раз спасал, что уже и упомнить не выйдет. Но при всем при этом он мой питомец и, как таковой, делает только то, что должен делать. Попробовал бы он игнорировать мои приказы.
— Элмор, да замолчи ты, наконец, — уже сердито сказал ему Кид.
Илика почувствовала, что ее уложили на мягкую кровать и укрыли чем-то пушистым. Сразу стало тепло и уютно. Сирена сладко зевнула и опять заснула.
Друзья разошлись под утро. Как ни интересно им было выведать у Илики тайну, а Кид и Тим наотрез отказались ее из-за этого будить. Пришлось Элмору на время обуздать свое любопытство. Впрочем, вечер все равно провели весело — не желая больше сидеть в трактире, друзья закупили там напитки и еду и устроили себе небольшой пикник у Тима в маленькой комнате наверху. Несмотря на некоторую тесноту, горница оказалась вполне уютной, да и, по правде сказать, альтернативы все равно не было — дом был невелик — всего-то две комнаты, да кухня. Гостиную, которая одновременно служила асуру спальней, сейчас по общему согласию оккупировала Илика. Так что выбирать не приходилось.
Проводив друзей, Тимир намеревался лечь спать, но услышал внизу тихие шаги и спустился на первый этаж. Как и предполагалось, он столкнулся там с заспанной Иликой.
— Проснулась? — спросил он, едва сдерживая зевок.
— Да, — сирена испуганно потупилась.
— Это хорошо, потому что нам нужно поговорить, — Тим решил, что со сном можно еще немного повременить, а загадку разгадать нужно как можно быстрее. — Пойдем...
Девочка послушно проследовала за ним в комнату. Асур жестом попросил ее сесть на кровать, а сам устроился на стуле.
— Пообещай, что скажешь мне всю правду, а я, взамен, поклянусь честью своего клана, что не использую то, что ты мне расскажешь, против тебя.
Илика задумалась, можно ли верить словам хозяина. Выходило, что другого выбора у нее все равно нет. Она не была глупой и прекрасно понимала, о чем сейчас пойдет речь. Все равно придется сказать правду — волей или неволей, а так хоть будет какая-нибудь надежда на то, что и впрямь не обманут. Вздохнув, сирена кивнула в знак согласия.
— Расскажи мне, как ты вышла за пределы города, — задал асур свой вопрос.
Илика сжала кулаки, пытаясь придумать хоть какую-нибудь мало-мальски убедительную ложь. Она хотела сказать, что и сама не знает, как это у нее получилось, но, открыв рот, поняла, что соврать не сможет. Все-таки хозяин имел над ней некоторую власть. Утешало одно — если соврать асуру нельзя, то, значит, Кид вернул ему карту с ее душой.
— Я взяла карту со стола и вышла из города, — ответила сирена обреченно.
— Ты смогла до нее дотронуться? — удивился Тим.
— Да... — Илика шмыгнула носом.
— Интересные дела. Ну-ка... Искра, ко мне, — пантера лапой приоткрыла дверь и протиснулась в комнату. — Держи, — асур вытащил из ящика стола карту, покрытую темным гранитом. — Только осторожно, не раздави. — Искра аккуратно взяла в зубы протянутый ей предмет и внимательно посмотрела на хозяина, ожидая его дальнейших приказаний. — Отдай! — приказал Тим, и тотчас же хищница вернула ему карту. — Еще интересней... Искра, приведи Райну.
Илика, забравшись с ногами на кровать, настороженно следила за действиями хозяина. Жуткая пантера ушла, но вскоре вернулась, ведя за собой гарпию.
— Райна, возьми это в руку, — попросил Тим, протягивая ей карту, украшенную голубыми топазами.
Гарпия попыталась выполнить его приказ, но, едва коснувшись артефакта, с криком отскочила обратно. Асур подошел к ней и осмотрел руку — на ладони появились красные волдыри, словно от ожогов. Ассасин выругался и, виновато посмотрев на Райну, залез в шкаф, пытаясь найти свитки исцеления. Заживив ожог, он отпустил гарпию, и устало опустился на стул.
— Получается, ты свободна, — сказал он, наконец. — Если я отдам тебе карту, то ты сможешь вернуться на озеро...
Илика, услышав его слова, встрепенулась и выжидающе посмотрела на Тимира.
— Ты хотела убежать, — асур не спрашивал, а констатировал факт.
Сирена поняла, что пропала.
— Но ты все же не убежала, а осталась, чтобы помочь мне, — продолжил Тимир. — Могу я тебя попросить подождать один день? Мне нужно выспаться, а завтра я отвезу тебя на озеро. Дорога туда неблизкая и опасная. Во всяком случае, для маленькой сирены.
Илика даже рот раскрыла от удивления. Сначала ей показалось, что она ослышалась, но потом... Асур протянул руку к нагрудному карману и достал оттуда зеленую карту призыва. Он несколько секунд задумчиво смотрел на нее, а потом положил на стол. Маленькие полудрагоценные камни сверкнули в лучах восходящего солнца. Сирена робко протянула руку и взяла этот бесценный для нее артефакт.
Тимир грустно и немного устало улыбнулся, встал и, не говоря больше ни слова, вышел из комнаты. Илика по звуку шагов поняла, что он поднялся наверх. Засыпая, асур услышал дивную песню, слов которой, как не старался, так и не смог разобрать, но и без этого было понятно — этой песней сирена говорила ему спасибо.
Лидиец глухо зарычал, приветствуя своего хозяина. Асур похлопал зверя по загривку, внимательно осмотрел подпругу и запрыгнул в седло.
— Илика, да не стой ты столбом, подойди сюда и дай руку, — сердито сказал он сирене, которая никак не могла решиться подойти к огромному красному зверю. — Не бойся, он тебя точно не съест. Что ты пуганая-то такая — всего на свете боишься?!
Илика обиделась и, собрав все свое мужество, подошла к асуру, который с легкостью поднял ее и усадил впереди себя.
— Сейчас мы через портал пройдем в Лакси, а оттуда уже направимся к твоему озеру. Так будет быстрее, — сообщил Тимир, пришпоривая лидийца.
Они проехали через центральную площадь города и, миновав западные ворота, остановились около стража, охранявшего портал. Тим, не пересчитывая, бросил ему увесистый кошель:
— В Лакси, — сказал он и направил лидийца в переливающийся столб света.
Илика ахнула от удивления, когда увидела Лакси. Словно сотканный из света город дев поражал своими чистыми улицами, газонами с ярко-зеленой травой и, конечно же, многочисленными цветущими деревьями. Сирена захотела хоть немного задержаться здесь, но асур, словно и не заметив ее восторга, подошел еще к одному привратнику, который переместил их в нижний предел. Расстроено вздохнув, Илика утешила себя мыслью о том, что вскоре она уже будет дома. Свободная, как птичка.
— Держись крепче, сейчас поедем очень быстро, — приказал ей Тимир, и сирена послушно обхватила его руками.
Лидиец плавно оттолкнулся от земли, сделал ленивый пробный прыжок, а потом очень резко перешел в галоп. Вскоре Илика была вынуждена спрятать лицо на груди асура — встречный ветер оказался таким сильным, что стало сложно дышать. Тимир молчал, то ли не желая, то ли не имея возможности говорить. Вой ветра убаюкивал и сирена задремала, как ей казалось, совсем ненадолго... Проснулась она от того, что лидиец остановился.
— Приехали, — сообщил ей асур. Он помог Илике спуститься на землю, а потом и сам спрыгнул вслед за ней.
Где-то в вышине звонко запела пташка. Сирена с наслаждением вдохнула запах трав и цветов. Она была дома. Там, за холмом, скрывалось озеро Молчания. Илика сделала несколько осторожных шагов и засмеялась от счастья. Глядя на нее, Тимир тоже не сдержал улыбки. Теперь он точно знал, что поступил верно.
— Пойдем, я отведу тебя к озеру, — асур пошел вперед, а сирена последовала за ним, на ходу собирая цветы и пытаясь одновременно успеть за своим сопровождающим и сплести венок.
Озеро Молчания встретило их нежным бризом. Игривый ветерок дул в лицо, принося с собою аромат цветущих водяных ирисов. Шорох трепещущих листьев, пение птиц и еле слышный плеск волн не нарушали, а, скорее, дополняли священную тишину озера. Илика с трепетом смотрела на такие родные и знакомые голубые воды. Там, в туманной дымке уже виднелся Остров сирен.
Прошло немало времени, прежде чем Тимир решился нарушить молчание:
— Вот мы и пришли, — сказал он. — Ступай домой. Дальше мне, наверное, ходить не стоит, да и особой нужды в этом нет. Здесь ты в полной безопасности.
Илика обернулась и впервые решилась посмотреть ему в глаза.
— Спасибо! — не сдержавшись, она порывисто обняла асура и побежала прочь.
— Эй, лакомства свои забыла, — спохватился Тимир, снимая сумку с лидийца. Он перед выездом собрал все, что купил сирене в Мурркете, да в суете не сказал ей об этом.
— Апельсины?! — удивилась Илика, приоткрыв сумку. — Ты отдаешь их мне?!
— Отдаю, конечно, что мне-то с ними делать? — асур развел руками. — Все, держи свою сумку и беги. Не люблю долго прощаться.
— Ты неправильный асур, — сказала Илика. — Но ты очень хороший. Правда-правда!
— Иди уж, — усмехнулся Тимир. — Не обольщайся, хороших асуров не бывает, поэтому держись теперь от нас подальше. С другим моим соплеменником тебе вряд ли так повезет.
— Хорошо, — кивнула сирена и, забрав довольно тяжелую сумку, потащила ее к воде...
Возвращаться в Рондо отчаянно не хотелось. Почему-то раздражала сама мысль, что придется еще что-то объяснять Элмору и Киду. Тимир позволил лидийцу самому выбирать дорогу. Неспешно они приблизились к границе Темного леса. Зеленая трава уступила место черному мху. Впереди замаячили высокие раскидистые деревья. Их кроны были такими густыми, что даже днем солнечные лучи не достигали земной поверхности. В этой темноте расти могли только мхи да лишайники и, что характерно, они все были черного цвета.
— Прямо как домой вернулся, — буркнул Тимир и обернулся назад — яркая молодая зелень, цветы... Бросив взгляд на небо, асур понял, что до вечера еще далеко. Можно было бы отправиться на охоту в пустыню Мардук, благо, она находилась сразу за Темным лесом, да настроения не было. Асур слез с лидийца и подвел его к рощице неподалеку, твердо вознамерившись весь остаток дня провести в праздности и ни о чем не заботясь. Объяснение с друзьями было решено оставить на следующий день.
Едва ступив на берег острова, Илика поняла, что что-то неуловимо изменилось. Все встречные сирены, даже хорошо знакомые, смотрели на нее испуганно и, не здороваясь, старались отойти подальше. Она зашла в свой крохотный тростниковый домик и обомлела -в ее гамаке спала незнакомая сирена.
— Эй, что ты здесь делаешь? — возмущенно спросила Илика.
Сирена проснулась и удивленно на нее посмотрела. Впрочем, удивление быстро сменилось ужасом.
— Сгинь, нечисть! — незнакомка выбралась из гамака и отбежала к окну.
— Кто нечисть?! Я?! — возмутилась Илика. — Сама ты нечисть! И убирайся из моего дома!
— Ты умерла, а потом вернулась! Умершие не возвращаются! А если возвращаются, то уже как нечисть!
— А с чего ты взяла, что я умерла? — сердито спросила Илика.
— С того, что я родилась вместо тебя, — незнакомка явно приободрилась, убедившись, что "нечисть", по всей вероятности, не намеревается на нее нападать.
— Как это?.. — растерялась Илика. — Я же...
— Пойдем к замку, спросим у озерной владычицы, пусть она сама тебе все скажет, — предложила ей сирена.
Из тростникового домика до замка было совсем близко. Илика шла и пыталась понять, что же произошло. Новые сирены появляются только после того, как умрет кто-то из живущих. Если эта, незнакомая сирена, родилась недавно, следовательно, кто-то действительно умер... Но определить, кто это был — проще простого, об этом достаточно спросить у озерной владычицы, она всегда знает, что происходит со всеми ее детьми.
