— Они работают с маной, а не чакрой, — заметил я. — Твои утренние проверки выявили у меня лишь склонность к стихии огня, а не принадлежность к ней, как положено магу-специалисту, — поясняю, умолчав, что теперь я без проблем разделял ману и чакру, а так же получал чакральный сырец, когда выжимались нити магии, притягиваемые из Мирового Плетения. На магию здешние искушенные противники быстро найдут управу, а вот ниндзюцу... Потому я и хочу освоить именно сродство, да не одно, чтобы в бою иметь козыри старше вражеских.
— Удачи нам, — пробурчал гном, возвращаясь к своей работе.
После четверти часа Сеймон поддались моим настойчивым попыткам. Кровь с шумом устремилась по сосудам, едва не оглушая, а внешний мир сразу замедлился. Но к подобной скорости восприятия я уже был привычен — восемь триграмм куда как круче.
— Любопытно, — протянул архимаг, встав рядом со мной. — А если так? — С интересом спросил он.
И инвертировал эффект "Большого похолодания" в "Большое потепление". Быстро бегущая кровь успевала охлаждать организм.
— В таком режиме у меня через полчаса наступит полное истощение, — сообщил я, удержавшись от того, чтобы опереться обо что-нибудь. Когда я неосторожно вспомнил о сродстве с Хи, Великая Киира Извлекла весь ассоциативный ряд с воспоминаниями о принятии подарка духов огня. А потом еще раз меня накрыло, когда я обратился к божественной силе внутри мета-чёток, сохранявших свою температуру неизменной — точь-в-точь как у тела в нормальном состоянии.
— Тогда вперед! — Бодро заявил авантюрист, дождавшись, когда я приду в себя. Он не забыл обернуть нас студеным морозом, покрывшим меня коркой замерзшего пота, захрустевшего при движении. — И береги яйца, ха-ха, — скабрезно развеселился гном, смерив меня взглядом сквозь новенькие радужно бликующие линзы.
Лично я сомневался, что он видел сквозь "Хенге". К тому же, как оказалось, это дзюцу, напитанное чакрой, дополнительно помогало защищаться. Довести бы еще "Хенге" до ума, скрестив с одним из методов материализации маны, замеченных мною в описаниях к нескольких заклинаниям.
Натянув капюшон поглубже, парящий гном взял меня за руку, указав на летающий диск. Так мы вдвоем и нырнули в телепорт.
План Огня поразил буйством пламени. Где-то под ногами извергался вулкан, одиноко стоявший посреди булькающего океана, с пылающей поверхности которого взметались десятки огненных фонтанов и гейзеров. (иллюстрация 038)
— Недолет, — отправил мне мысленное послание архимаг, сберегая свое дыхание. — Пять минут потерпи, я определю точные координаты.
Ему легко говорить, а я весь покрылся крупной испариной. То ли собранность и сила воли помогли сдержать лавину, то ли Великая Киира различила всю серьезность ситуации, то ли из-за боевого транса, но я без последствий вспомнил самый жаркий горячий источник, посещенный командой Гай-сэнсэя в одноименной стране. Но помимо наставлений от сэнсэя там хоть были девушки, а тут... Бьякуган свободно проникал сквозь огненное буйство на целый кабельтовый. Океан кишел разнообразной живностью. Не выдержав слепящих красок, я через пять ударов сердца погасил додзюцу. Усилием воли прогнав недоумевающие мысли о привычной силе тяжести и наличии вполне пригодной для дыхания атмосферы, я без оглядки на гномью возню принялся совершать известные мне упражнения по повышению сродства с огненной стихией, в чьем царстве оказался.
Правильное дыхание помогало справиться с иссушающей и удушающей жарой, но и только. Чего-то не хватало... или что-то мешало. Я привлек внимание гнома, насвистывающего с кажущейся непринужденностью и усердно чего-то делающего с диковинными инструментами. Жестами попросил его сузить "Большое похолодание" — оно реально мешало почувствовать Хи! Отложив приспособления на диск под моими ногами, гном выгнул бровь и подчинился, готовый немедленно оказать помощь. Резкое повышение температуры — словно окунание в кипяток... Я держался, правда, с закрытыми глазами. Сердце бешено колотилось, гоня кровь по жилам. Волосы трещали и тлели. Легкие обжигало. Рот давно высох, и, наверное, потому я не ощутил ожога от собственного язычка пламени, криво вырвавшегося изо рта — катон!..
Я определенно лишился "Хенге" и спалил себе не только язык и губы со щеками, пока учился целенаправленно собирать и выдувать из тела весь лишний жар. Возвращение в руины стало полной неожиданностью.
— Ну и регенерация!.. — Ошарашенно подивился Амарж тому, как без всякого флакона с зельем исцеления ран кожа на моем лице и волосы принялись отрастать обратно прямо на глазах.
Страдая от жажды и боли, я выхватил зелье из его на полпути застывшей руки, жадно выпив все до капли. Меня мигом прихватило изнутри — и столь же быстро отпустило. Замешкавшийся было гном вовремя спохватился и протянул флягу с водой. Обычную флягу с обычной водой. Я прильнул к ней, казалось бы, потерянными губами. Если бы не действие зелья, кошмарная зубовная боль свела бы с ума.
— Спасибо, — прохрипел я, махнув рукой — типа, пойду к речке...
Но не успел я договорить, как заломило кости от "Конуса холода", с ног до головы обморозившего меня.
— Получше ушата воды будет. Надо срочно ликвидировать упущение и сводить тебя в настоящую северную баньку, дружок, с еловым веничком, — покачал головой Амарж в ответ на мое гневное сопение. — А теперь вырубай свой режим и бегом купаться, — наставительно приказал коротышка.
Последовав верному совету, я насладился окунанием в ледяную горную речку, сбегавшую со склона неподалеку — от самой заснеженной вершины. По небу и внутренним часам определил, что прошло никак не меньше десяти минут от захода и выхода... Вот же ж пройдоха! Заботливый и лукавый биджу, блюдущий свою выгоду где и как только можно. "С ним надо глядеть в оба, несмотря на союзнические намерения, раз от раза подкрепляемые делом", — подумал я про себя, наслаждаясь остужающей водой и волей сохраняя деловой настрой.
И все же поразительно! Десять минут экстремального пребывания на Плане Огня для меня получились как десять месяцев упорных тренировок в сродстве с Хи... И боюсь, активный бьякуган — помеха для освоения. Хината-химэ эффективно совмещала бьякуган и водные ниндзюцу, при этом, сродство и додзюцу тренировала чаще раздельно... С теплотой в душе отдавшись светлым воспоминаниям о кузине, представил ее повзрослевшей. "Ну, Наруто, если обидишь сестренку!.." — подумал я с тоской по покинутому дому. (иллюстрации 039 и 040)
От прекрасно запомненных собственных слов, обращенных к лорду Нашеру, и с учетом наличия знаний о космологии, мне остро захотелось вернуться в мир шиноби. И рассудок синтезировал жизненную цель на обозримую перспективу: за десять-пятнадцать лет поставить Дом Хьюга на ноги и вернуться на первую родину, чтобы забрать сюда всю угнетенную побочную ветвь клана, если, конечно, под руководством кузины там что-нибудь не поменяется — в лучшую сторону. Что же, это лучше, чем ничего!..
По самочувствию поняв, что достаточно закаляться, я спокойно наполнил флягу чистой студеной водой и, культурно позаботившись о прикрывающем вынужденную наготу "Хенге", вернулся к хитрожопому архимагу. Он все еще что-то чиркал в своей арканабуле и перебирал всякие угольники с разноцветными кристаллами причудливой огранки, разновеликие трубочки и всякие техномагические коробочки на подобии гироскопа с компасом, перевитых плотной паутиной маны. Ну-ну... Через десять минут и гном завершил расчеты с наложением дополнительных защит, и я открыл трое врат Хачимон, приготовившись ко второму заходу.
На сей раз мне было значительно комфортнее находиться в том месте, куда мы прибыли: слегка обжигающая, но вполне терпимая сухая сауна. Правда, вставать на раскаленную корку земли, как сделал Амарж, я бы босиком все равно не решился. Тем более бегать как угорелый по лаве — Гай как-то на спор с Какаши...
— Обрати внимание, — быстро нашелся Амарж, едва мы перенеслись. Чтобы замолчать неудобную тему о первой попытке, он воспользовался неудачной атакой какого-то магмового плевальщика — телекинетическая защита отклонила головешку. (иллюстрация 041) — Образчик помеси магмовых когтей и метателя, — одновременно гном махнул волшебной костяной палочкой, наслав сильный "Страх". Монстр ретировался, нырнув в лавовую реку позади себя. — А там, должно быть, колония струящихся огней, — указал он на клубящийся пламенный туман, медленно стелющийся вдалеке меж лавовых рек, текущих из многочисленных вулканических трубок. Один представитель попадал в мое поле зрения — он выглядел завораживающе. (иллюстрация 042) — А на горизонте огненная гроза, видишь?
— Да, — отвечаю, прекрасно различая вдалеке молниевидные вспышки. — И огненный смерч под ней. И хобот торнадо.
— Верно. Надо успеть провести ритуал до того, как нас накроет, — заключил архимаг, сделав указательным пальцем круговое движение, создавшее тревожный контур вокруг расположенной неподалеку ровной площадки. — Бихолдер-тиран! — Громко произнес архимаг, взмахивая рукой с кольцом. — Охраняй нас и территорию!
— Слушаюсь, — нехотя прохрипел огромный рыжий шар с буркалами на змеевидных отростках.
Со стороны подступающего стихийного шторма сверкнуло, потом поверхность тряхнуло и запоздало прикатился звук взрыва одной из лавовых трубок, в которую угодила толстая молния.
— Это каменное основание не одно такое землетрясение выдержало, — уверенно заявил архимаг, перелетая раскаленную речку лавы. Я тоже так считал, поскольку краткая активация додзюцу показала, что толщина массива больше девяти ярдов — глубже сквозь толщу каменной породы бьякуган пока был не в состоянии прозреть. — Неджи, тебе придется ступить на него во время ритуала, — намекнул Амарж на то, что если станет невмоготу, то лучше смириться и надеть драконьи ботинки.
— А как другие маги путешествуют по этим местам?
— Очевидно, в огнеупорной обуви, как я, — пожал плечами гном, с плохо скрываемым любопытством глянув на мои стопы, напитанные плотной чакрой. На его лице вскоре написалась вся правда о том, как чересчур много энергии расходуется слишком нерационально. — Ну как?
— Терпимо, — отвечаю, шагая обратно на летающий диск, зримый для обычного глаза как лист стекла, повисший в воздухе.
— Тогда я приступаю. Да благословит нас Лорд Утра, — изрек начинающий клирик, осенив территорию жреческим благословением.
Пока архимаг старательно расчерчивал вариацию с шестиконечной звездой, бихолдер-тиран очаровал того самого магмового плевальщика, ранее вспугнутого Амаржем. Очаровал и завис в сторонке, успешно наводя местного жителя на других тварей, проявлявших интерес к возможной добыче, которая сама пришла к ним на обед. Чтобы поразить очередную наглую цель, призванный бихолдер иногда применял пару своих глаз, выпускающих лучи усыпления и замедления, подставляя под удар марионетки. Через пяток минут, проявляя ум, призванный Амаржем злобоглаз заменил выдохшегося плевальщика на его свеженького собрата, покрупнее и посильнее. Я предпочел не помогать назначенному охраннику, имелись дела важнее.
Относительно быстро я приноровился выдыхать языки пламени без ущерба для себя. Концентрация стихийной энергии и общая температура были значительно ниже, чем в первое посещение Плана Огня, потому мне удалось не только спуститься с летающего диска на каменную площадку, но и не упустить внимания на окружающей обстановке. Из-за раскаленной сковородки под ногами я все же выпил пару из приготовленных бутылочек с зельем лечения средних ран, третьей по счету облив многострадальные стопы. Пока мне на все не хватало концентрации, но я упорно пытался и не ныл, вспоминая твердолобость упоро... упертого Рока Ли.
— Любо-дорого посмотреть, правда? — С гордостью за свой труд спросил мелкий авантюрист, прекрасно видя в истинном зрении, как наполнились силой мои глаза. Его усиленный магией голос перекрыл все нарастающий шум надвигающегося бедствия, от которого большинство местных тварей решило заранее спрятаться.
— Да, — кратко ответил я. Действительно, бьякуган теперь воспринимал куда больше подробностей, мана была мастерски сплетена в тончайшее кружево магии.
— Что делать, ты в курсе, Неджи. Вставай в центр и начинай.
Подавив не к месту вылезший мандраж, я сошел с летающего диска прямо в центр фигуры. Действуя по холодному рассчету, перед запитыванием структуры я активировал додзюцу. И мне с трудом удалось удержать плетение! Помимо завихрений между лучами, додзюцу обнаружило потоки энергий в виде магатам, словно гвозди крепивших кончики лучей звезды. (иллюстрации 043 и 044)
Предельно взвинченное восприятие и скорость реакции третьих врат Сеймон помогли вовремя деактивировать бьякуган. С нарушенным ритмом сердца, я удержал бразды правления магией и чуть не оглох от собственного бухнувшего сердца. Едва ритуальное плетение ретранслировало мой сумбурный сердечный порыв, как...
— Так-так-тааак... Юные высший гном и калечный эладрин, кааак любопытно-о-о! — Заговорила внезапно появившаяся женская фигура. (иллюстрация 045) Треск ее пламенной речи набатом забил в моей голове — между висками, словно язык колокола. Первым среагировал наш охранник. — Ай, как нехорошо-то-о-о. Умри! — Приказала она, и атаковавшего ее бихолдера-тирана "Уничтожило" во вспышке божественного света.
— Зови! — Гаркнул на меня гном с безумным блеском в глазах. Он как-то разорвал связь между глифом и прибывшей на мой зов персоной нон грата. И теперь весь ритуал свалился на меня одного.
Отлично помня о том, что нельзя прерывать начатый ритуал, я сбивчиво продолжил звать того самого, единственного и желанного мне фамильяра — духа шаровой молнии.
Тем временем архимаг применил "Остановку времени". Миг спустя вся область, охваченная его заклинанием, обледенела под действием "Ледяного шторма". В центре бесился "Призматический шторм" в виде цилиндра, охватившего женскую фигуру, на которую, как позже выяснилось, Амарж успел применить мощнейшее "Размыкание Морденкайнена" из 9-го круга. Рядом с ней фосфоресцировала руна заклятья "Символ ошеломления". А еще по всей площадке моментально и хаотично сформировались бело-синие сгустки магии. Половина роя из "Великой бури зарядов Исаака" устремилась к атакованной Амаржем огненно-ногой даме, оставшиеся распределились и ужалили нескольких тварей, рискнувших подползти поближе и попавших в область охвата заклинания.
Несколько магических сгустков пролетели в непосредственной близости от меня и всколыхнули магию ритуала. И на мой продолжающийся зов поступил мгновенный ответ. Прямо передо мной сверкнула молния, явив плазменный шар величиной с мою голову. (иллюстрация 046) Но если бы не сверхбыстрое восприятие, я бы не успел ни заметить, ни поговорить с мимолетным существом:
— Привет! Вы не видели моих сородичей? Вроде тут только что проскакивали... — По неустойчивой магической связи обратился ко мне откликнувшийся дух. И начал быстро терять терпение и внимание ко мне.
— Здравствуй. Ты первый. Присоединишься ко мне? — Спешно отвечаю, едва сумев поняв смысл обращения ко мне.
