1. Порталист. Библиотека древних

— Каждый знающий грамоту и даже неграмотный должен покидая отчий дом иметь при себе эту книгу! Она поможет не сбиться с пути и защитит в трудный час! — торжественно продекламировав ответ на непрозвучавший вопрос, служитель веры сам засунул мне "Наставления" в нагрудный карман жилетки прямо напротив сердца.

Я склонил голову перед жрецом и от души поблагодарил за еще одно напоминание о доме. Нафас еще раз благословил нас треугольником и с чувством выполненного долга не спеша побрел обратно в село, а мы продолжили путь.

Выйдя по дороге к ближайшим деревьям, я встал и все же обернулся, что бы еще раз взглянуть на свою малую родину. Стоял не смея, нарушить тишину, и слушал Шепчущий лес. Наша деревня Полянка находилась на большой постоянно искусственно увеличиваемой поляне, так что меня всегда окружал Лес. Пусть вокруг самой деревни были сады, поля и огороды, но вокруг них всегда был Лес. Лес, говоривший с ними и оберегавший нас. Не конкретно сатиров из нашей деревне, а всех сатиров Шепчущего леса.

Когда-то сатиры, жили только охотой и собирательством. Буквально только несколько поколений назад мы научились у обративших на нас внимание имперцев оседлому образу жизни и земледелию. Нас не приводили силой к "имперским истинам", что подчас тоже имело место в отдельных регионах. Мы сами охотно сменили костяной и каменный инструмент, на железный, а шалашики и хижины на добротные срубовые дома. Проповедники легко нашли отклик в наших сердцах, и мы приняли "Священное писание", хотя мало кто из нас мог его прочитать.

Но, несмотря на все это мы по-прежнему оставались сатирами — козлоногими и рогатыми детьми Леса. Лес продолжал говорить с нами, давал пищу и кров нашим охотникам. Ни один лесной хищник не нападет на сатира в этом Лесу, будь то хоть голодный волк, хоть медведь шатун. Все они здесь знают нас, а мы знаем их. Лес прекрасен. Сатиры уходят из него, но если остаются живы, всегда возвращаются обратно, в этот Лес. Именно Лес, а не просто лес или Шепчущий лес, потому что он живой и это его имя, а не простое обозначение местности заросшей деревьями.

Когда отошли подальше маг иллюзий явил мне зрелище первого заклинания в моей жизни. Он встал ровным столбиком, посох в левой руке прижал к телу. Сама рука вытянута вдоль посоха. Этим стойка немного похожа на стойку "смирно" в армии. Правую руку волшебник поднял над собой, направив ладонью к небу. Его губы зашептали слова незнакомого мне языка древних эльфов. Над ладонью, прямо в воздухе стал формироваться рисунок из нескольких кругов вложенных друг в друга. В кругах можно было рассмотреть цепочки неизвестных мне символов и вполне знакомых геометрических фигур. Они появлялись и появлялись, пока адепт не закончил формирование заклинания. После завершения рисунок упал прямо на голову заклинателя, прошел сквозь него до самой земли и исчез, а тот моментально посвежел, словно и не было вчера никакой пьянки до поздней ночи.

После этого волшебник начал меня наставлять и не прекращал этого делать до самого Мертвого озера. Не сразу, но смог сосредоточиться на этих нужных наставлениях, так что все услышанное оставалось в моей голове. А маг рассказал мне многое из истории Ковена, рассказал его иерархию, устройство управляющего им Капитула и обязанности всех его участников и конечно он каждый день рассказывал мне что-то новое о самых разных магических талантах и различных заклинаниях.

Историю магического сообщества я узнал только в общих чертах. Точные даты основных событий можно было узнать из специальных учебников, но сам Форс большую часть из них не помнил и особого значения их запоминанию не придавал, так что во время рассказов обходился без оных. Он говорил, что незачем забивать голову этим, раз ее придется забить куда более важным в практике. Но все же маг рассказал мне достаточно, что бы я хорошо представлял историю организации, членом которой уже стал.

Ковен образовался не просто так, а при поддержке Императора правившего примерно полторы тысячи лет назад. При нем произошла первая стычка с войсками эльфов в которой их маги показали исключительную боевую эффективность и войска людей оказались разгромлены. Император понял свою ошибку и решил немедленно приступить к ее устранению. Несколько магов создали первое объединение, которое вначале только и занималось тем, что моталось по миру. Они рыскали по всей стране, разыскивая новых единомышленников и вызнавая у всяких местечковых волшебников известные им заклинания древних, ведя охоту за обрывками знаний современных эльфов по магии. У остроухих в их тогда еще могучем королевстве существовала своя магическая школа, но они не собирались делиться знаниями с людьми, коих считали дикарями или скорее даже полуразумными животными.

Некоторые заклинания были довольно опасны, поэтому резиденцию магов решено было основать подальше от столицы. Так получилось, что было выбрано место на одном из двух островов Мертвого озера. Тогда это было довольно близко к границе с Королевством эльфов. Там тогда еще совсем не многочисленные волшебники и занимались своими постоянными экспериментами с доставшимися от древних и современных эльфов заклинаниями, постепенно формируя основу будущей магической школы Дюваль и не интересуясь особо больше ничем.

Император, видевший в магах серьезную силу, умер и его сменил другой. Постепенно интерес к магическому искусству и к его редким носителям стал угасать. Дело шло к гонениям на магию, как на нечто чуждое, враждебное и эльфийское. Могло все закончиться печально для Ковена и скорее всего так и закончилось бы, но магическая сила проявилась в отпрыске дворянского рода приближенного ко двору нового Императора. Ныне известном как Сейн Фон Уашт по прозвищу Мудрый. Юноша не пожелал учиться у мага самоучки предоставленного ему родителями и отказался от приглашенного мага Ковена. Он сам отправился на Мертвое озеро, рационально решив, что несколько учителей наверняка обучат его разностороннее и качественнее.

Сейн стал первым учеником и официальным основателем Ковена. Именно он добился упорядоченного обучения всех только найденных магов и сделал из сообщества магов самостоятельную структуру с четкой иерархией и собственными источниками дохода. А потом одаренных ждало только планомерное развитие. Со временем Ковен разросся и занял оба острова Мертвого озера. Места было мало, и строиться в ширину было некуда посему, маги строились вверх. Так и появились башни Близнецы. Построив их, сэкономили место для хозяйственных построек и кое-каких насаждений. С насаждениями тоже пришлось не сладко. Из-за большого количества соли ничего не хотело расти, но маги справились и с этим. Позже, перед самой войной с эльфами, Ковен получил в свое подчинение настоящую армейскую часть занимающуюся охраной озера и сопровождением магов на поле боя. Также эти воины частенько входят в состав свиты волшебников рангом не ниже метра и обязательно сопровождают магистров во всех их путешествиях по стране. Появилось и своя резиденция Ковена в столице. Там никого не обучали, но в стольном граде постоянно присутствовали советники Императора по вопросам, касающимся волшебства.

Когда слушал про иерархию мне стала понятна истинная причина эйфории волшебника от того что я оказался магом. Выяснилось, что за желанием помочь молодому сатиру скрываются вполне меркантильные побуждения. Все дело в том, что Форс был адептом уже на протяжении многих лет, а адепт это просто закончивший обучение ученик Близнецов. Практически низшая ступень в иерархии Ковена. Что бы подняться на ступень выше и стать мэтром, с правом преподавания, правом подачи прошение в совет и другими правами, адепту необходимо привести на Мертвое озеро хотя бы одного ученика и пройти ряд испытаний. Кому-то и даром не нужно это право преподавания и право прошения с прочими правами, но мой первый наставник был амбициозен и мечтал о кресле в Капитуле. Что же ветер ему в спину. Может когда-нибудь и станет. Приведя на Озеро меня, он уже перешагнет в мэтры, ведь испытание практических и теоретических знаний для многоопытного мага всего лишь ничтожная формальность.

Так вот об иерархии. Во главе всего стоял Капитул. Он состоял из самых мудрых, заслуженных и влиятельных магов Ковена. Управлялся Капитул, как и весь Ковен великим магистром, на всякий случай у него был сенешаль, то есть заместитель. Еще в Капитул входили кастелян, управляющий всеми финансами магов, два магистра советника и пять обычных магистров. В руках этой верхушки была сосредоточена финансовая и магическая сила, с которой были вынуждены считаться даже церковь и Император. Основную массу членов Ковена составляли Мэтры и адепты. Если сравнивать с иерархией в армии, их можно было сравнивать с простыми солдатами на фоне офицеров. Правда, сравнение было слишком уж утрированным. Даже адепт и уж тем более мэтр мог иметь серьезный вес и большое уважение в обществе, не то, что простой солдат.

Помимо исторических знаний я получал некоторое представление о вещах куда понужнее. Например, узнал, о существовании маны. Так называли некую субстанцию необходимую магам для совершения заклинаний. Как оказалась эта мана есть практически везде в мире, за исключением некоторых мест, и маги могут, впитывать ее и накапливать в собственном организме. Но на ее впитывание и накопление нужно какое-то время, так что даже величайшие из магистров не могли творить чудеса бесконечно и в определенный момент становились беспомощны как младенцы. Особенно беспомощны мы, маги, становились, если расходовали всю ману до конца. Тогда дело доходило до физической слабости, потери сознания и продолжительного пребывания в беспамятстве.

Маги любой силы и любого опыта с этим активно и непрерывно боролись. Часто разряжая себя полностью, волшебник сокращал время и увеличивал объемы накопления маны. Даже маг с самым мизерным от природы резервом маны (а встречались и такие) мог значительно его увеличить за несколько лет тренировок. Мои резервы были далеко не мизерны, раз я не свалился после первой же телепортации, но и мне следовало тренироваться, увеличивая их. Я и тренировался, изучив пару самых простых заклинаний и практикуя их, но вот осознанно использовать свой дар меня никто не учил.

Когда я задал вопрос, когда мы начнем тренировать мой дар, мне было дано пояснение. Существуют медитативные и дыхательные техники способные открыть доступ к магической силе, без всяких первичных активаторов. Правда дыхательными гимнастиками и прочим достаточно непростым штукам, я буду заниматься уже в Близнецах, под присмотром опытных наставников, выпустивших не одного и возможно даже не один десяток всесторонне подготовленных учеников. Сам Форс этим заниматься не станет, поскольку может научить не совсем верно, а от этого будет только хуже. Переучивать неправильно наученного сложнее, чем обучить с нуля. Неправильные же техники приведут к неправильному и возможно даже опасному как для меня, так и окружающих результату.

Несмотря на все большую удаленность от Полянки, наше путешествие вовсе не изобиловало приключениями или хотя бы интересными событиями, скорей уж наоборот оно было размеренным и довольно скучным. Никаких разбойников и чудищ из досужих россказней, что часто слышались в Полянке от хвастливых пришлых и наслушавшихся их местных. Для меня это был сплошной иногда прерывающийся монотонный урок.

Любая значимая имперская дорога являлась довольно спокойным местом с часто рассыпанными почтовыми станциями и военно-полицейскими патрулями. Эти патрули нещадно гоняют мелкие дорожные банды промышляющие разбоем и воровством, чем обеспечивают должный уровень безопасности. Говорят, что благодаря им в Дюваль гораздо безопаснее путешествовать, чем во многих иных государствах.

Но, даже если бы мы путешествовали по менее охраняемой части империи, то и тогда опасность и возможность лишних приключений была бы невелика. Кто в здравом уме рискнет нападать на мага? На Форсе, хоть и не написано, кто он такой, но увидеть его принадлежность к Ковену не составит большого труда, по крайней мере, если знать, на что смотреть. Чего один его посох стоит. Это ведь не просто шест, а настоящее оружие.

Мы шли день, за днем по каким-то причинам останавливаясь только под открытым небом. Как по мне, ночевки на почтовых станциях с их общими на несколько человек спальными комнатами не могли предоставить большого комфорта, но при этом стоили неоправданно больших денег. Относительный комфорт могли дать изредка встречавшиеся постоялые дворы, но их было совсем мало. К тому же Форс оставлял без внимания и их.

Не думаю, что мой сопровождающей был беден или испытывал нужду, да даже будь он просто жаден, то нашел бы способ заночевать бесплатно, ведь все-таки маг. Видимо, помимо природной прижимистости, у него для этого были какие-то непонятные мне причины, о которых он не счел нужным мне поведать. Я же задавать соответствующий вопрос не стал.

Дважды останавливались ночевать в сатирских селах расположившихся вблизи дороги. На этот счет у моего сопровождающего не было никаких предубеждений. Он сразу же соглашался ночевать в домах пригласивших нас селян, не отказывался от угощения за столом и охотно брал продукты для питания в дороге. При этом он не чурался помощи селянам и вылечил заклинаниями несколько достаточно сильно больных сатиров.

Частенько встречали путников идущих или скачущих на встречу. Попадались иже упомянутые полицейские в красивой форме и сверкающие на солнышке имитирующим золото напылением на железных частях экипировки. Иногда нас обгоняли верховые. Пару раз мы обгоняли других пешеходов. Попадались встречные. Меня удивляло количество новых людей и представителей иных рас, но наставник утверждал, что путь, которым мы идем один из самых невостребованных и пустых в империи.

Так или иначе, стоящих попутчиков мы встретили только на пятый день путешествия. В тот день мы, как обычно, проснулись рано поутру. Я сразу же применил на себе заклинание Снятие усталости. Так я делал постоянно. Это было как для тренировки, так и что бы сбросить утреннюю сонливость. Форс вскипятил воду магией. Мы заварили чай и достали еду. Особо не торопясь завтракали и разговаривали о чем-то незначительном. Позавтракав и только собравшись в дорогу, увидели на тракте неспешно ползущую гусеницу из телег и фургонов. На фургонах сидели разномастно вооруженные возницы. На каждом было минимум два мужика. Помимо возниц колонна охранялась десятком верховых. Прибившихся путников на первый взгляд не было, и мы изначально не собирались просить, что бы нас подвезли.

От обоза тут же отделилась фигура на коне. Это был седоусый орк с пожелтевшими клыками, торчащими из-под нижней губы. На нем красовалась кираса, островерхий шлем. На поясе орка висели боевой топор и кинжал предельно разрешённой простолюдинам длины. По обе стороны от луки седла наличествовали кобуры-ольстры с большими пистолетами. Позади седла виднелось короткое ружье-картечница с расширяющимся точно дудка на конце стволом.

— Доброго дня вам путники. Пусть хранит вас Создатель, — вполне стандартно и просто для наших мест поприветствовал нас орк.