Мир обреченных

— Я чувствую фальшь в ваших чувствах, мастер, — сказал он, как ни в чем не бывало. — Ваша ненависть притворна. Вы просто выбрали самого бесперспективного студента, для того чтобы продемонстрировать остальным силу заклинателей. Считаете, что студентам будет легче побороть страх перед потерей души, если они увидят все преимущества заклинателей? Знаете, мастер, я считаю, что ваш так называемый Бог дал людям свободу выбора не для того чтобы кто-то манипулировал их выбором с помощью кнута и пряника. Отпустите уже девушку. Мне неприятно.

Шериф разжал пальцы и, не обращая внимания на упавшую на колени девушку, посмотрел в глаза студента. Обычно простые люди и даже опытные заклинатели едва встретив этот взгляд, тут же прятали глаза, но ничего подобного на этот раз не случилось.

— Пошел вон из класса, — процедил он. — Все выметайтесь. Идите собирать свое мужество — оно пригодиться вам вечером.

Все студенты стали быстро покидать помещение, но в классе еще оставались несколько человек, в числе которых была обессилено стоящая на коленях, едва не задушенная, Мари, а также Виктор и сидящая рядом с ним девочка.

Видя, что лицо студента не дрогнуло, Шериф решил его проигнорировать и размеренным шагом вышел из класса.

Будучи все еще на коленях, держащая обеими руками свое горло Мари подняла взгляд на Виктора. Ее волосы растрепались по лицу равномерно, тем самым открыв Виктору, то, что она за ними прятала.

Виктор ошибся, на симпатичном лице не было шрамов или других уродств, однако ее глаза были разноцветны: один — ярко голубой, другой — темно-зеленый.

— Спасибо, — прошелестела она. — Спасибо, что спас меня...

— Вряд ли он намеревался тебя убить, — ответил Виктор обыденным тоном.

— Ты... ты так с ним разговаривал... а он ничего не сделал... Ты очень сильный... Но ты не заклинатель... Я ничего не понимаю.

Поняв, что этот монолог был вопросом, Виктор пожал плечами.

— Я вовсе не сильный. Вот только видел вещи, которые этому напыщенному индюку не могли присниться даже в кошмарах.

Она вновь опустила голову:

— Он не прав. Я не ничтожество. Я просто не хотела превращаться в одну из тварей — поэтому спрятала свою душу. Сейчас же я хочу защищать людей... Я хочу сражаться, но не могу заставить себя снять с души защиту... Мне слишком страшно!

Не желая смотреть на девушку тихо рыдающую на полу, Виктор встал из-за парты и направился к выходу из класса. Лишь идущая за ним по пятам Вика оглянулась на мгновенье. На ее мордашке возникла сложная гримаса: эта девушка от чего-то ей сильно не нравилась.

Примерно через час в кабинете главы академии расположились трое самых важных в ней персон: отвечающий за обучение заклинателей-колдунов — дородный магистр, а также холодный и дикий мастер, по прозвищу Шериф и сама глава академии, женщина-рыцарь — леди Тираэль дэ Алонсе.

— Итак, — произнесла она без предисловий, — что мы имеем? Магистр.

Услышав, что глава дала слово ему, магистр вздрогнул от неожиданности, однако тут же честно выдал свои умозаключения:

— Леди Тираэль, при всем моем к вам уважении, я не считаю, что эти детишки являются для нас угрозой. Более того, я не понимаю вовсе, почему вы вообще обращаете на них столь пристальное внимание, не говоря уже о трате своего драгоценного времени...

На гладкое и изящное, будто бы выточенное в мраморе, лицо леди-рыцаря на миг опустилась тень, однако, что бы она сейчас не думала о глупости человека перед ней, голос ее был ровен:

— Друг мой, даже если не учитывать странные обстоятельства их появления и не принимать в расчет таинственную смерть взаимодействовавших с ними патрульных, природа их сил нам всем до сих пор непонятна. Надеюсь, не стоит объяснять, что непонимание — это основа чувства, с мерзким названием страх.

— Вы... леди Тираэль, неужели вы боитесь? — удивленно спросил магистр.

— Да. И я достаточно сильна, чтобы признать это самой себе.

Ища моральной поддержки, Магистр глянул на Шерифа, однако гордый воин был неподвижен словно истукан.

— Хорошо, леди Тираэль, — собираясь с мыслями, медленно проговорил магистр, — скажите, что вы подразумеваете под их силами? То, что они сумели уничтожить пару низкосортных заклинателей, еще не говорит об их могуществе. Уверен, что если бы вместо этого мусора нам удалось бы найти нормальную банду, то эти двое не смогли бы дойти до ворот академии.

Леди усмехнулась:

— Друг мой, кажется, вы сознательно кое-что упускаете. Во-первых, эти двое, или, по крайней мере, один из них, владеет магией, которая к слову, можно использовать в бою — что не удавалось ни одному заклинателю, включая вас, магистр.

В глазах магистра зажглись огоньки праведного гнева, он встрепенулся, но Тираэль пресекла его замечание, несколько повысив тон:

— Во-вторых, души их обоих укрыты саваном — ни один демон не может на них посягнуть. Вот только из этого следует, что и они не могут пленить демона. Значит, они оба не являются заклинателями.

Когда леди Тираэль вот так просто разложила имеющуюся информацию, магистр застыл, поразившись своей глупости. И как он сам этого не увидел?

Эти единственные уцелевшие из Талнаха люди действительно не были заклинателями, однако их сила превышала силу заклинателей — знания боевой магии, было тем, о чем грезили все без исключения заклинатели-колдуны...

— Вы все еще считаете, что я зря трачу на них свое время, магистр? — спросила леди Тираэль, прекрасно видя ошеломленное выражение на его лице.

Магистру ничего не оставалось кроме как признать свою ошибку:

— Нет, вы абсолютно правы: они действительно уникумы...

— А ты, что скажешь, мастер? — спросила Тираэль, повернувшись к Шерифу.

— Я также с вами, — сообщил он ровным тоном. — Не более чем час назад, когда этот парень меня демонстративно ослушался, я намеревался поставить его на место... Но стоило мне лишь заглянуть ему в глаза... Полагаю, вы знаете о том, что я никогда еще не трусил даже глядя в глаза демонов, но сейчас я отступил... Я сам не понимаю почему. Должно быть, некое шестое чувство подсказало мне держаться от него подальше.

— Так кто они такие, леди Тираэль? — сказал магистр, нарушая тишину, повисшую после исповеди Шерифа. — Неужели они демоны? Это некая новая разновидность?

Тираэль дэ Алонсе глубоко вздохнула, от чего кольчуга под ее сверкающей броней издала легкий звон:

— У меня нет ответов на ваши вопросы, магистр. Но что-то мне подсказывает, что мы их получим сегодня вечером.

— Так вы все же намереваетесь допустить их к испытаниям?

— Разумеется. Если они действительно те, за кого себя выдают, то после того как они станут заклинателями их сила удесятериться, что будет великим благом для всего королевства...

— А если нет?...

— Тогда их ожидает то же, что и всех, заваливших испытание.

— Смерть? — уточнил магистр.

— Смерть, — подтвердила она.

— Что же, справедливо. Хотя и жаль, что в этом случае нам вряд ли удастся узнать их тайны...

Глава 5 Испытание

Как и было обещано, экзамен проходил в Башне испытаний. Эта башня представляла собой одну из двух труб ТЭЦ, и если раньше она предназначалась для выброса в атмосферу не сожженного в котлах газа, то теперь каким-то образом она использовалась как ловушка для демонов.

Виктор был единственным, кто видел затянутых в трубу и не могущих выбраться демонических сущностей. После того, как приманенные демоны понимали, что каменная труба представляла для них ловушку, они прикладывали яростные усилия для того чтобы выбраться из нее наружу. Но сотни начертанных на стенах пентаграмм, гектограмм и еще не пойми каких рун и символов, удерживали сущности с надежностью железной цепи.

Если бы помимо Виктора в трубу заглянул кто-то еще, то увидел бы только мелькающие тени, или проносящиеся с бешеной скоростью вихри холодного воздуха.

Правда, в эту трубу кроме Виктора никто не смотрел. Хотя бы потому, что испытания проходили в зале под самой трубой: испытуемым не было дела до любования столь очаровательным сводом, а испытующие следили совершенно за другим.

Все сдающие экзамен участники в этот момент находились перед воротами в зал, тогда как экзаменаторы были внутри. Исключением был только Виктор.

Поскольку студенты проходили на экзамен по одному, а очередь Виктора была в середине, он решил немного сжульничать и взглянуть на экзамен хотя бы одним глазком.

Оставив Нику мозолить глаза стражам ворот, он вышел во двор, а затем запрыгнул на здание и, прислонившись к почти отвесной гигантской трубе, стал карабкаться по ней не хуже человека-паука. Впрочем, не смотря на кажущуюся трудность, с заклинанием делающим тело легким как подушка для сна, подобное мог совершить даже ребенок. Другое дело, если бы дул даже слабый ветер...

И вот теперь Виктор стоял на самой кромке Башни испытаний, смотрел на копошащихся внизу солдат и изо всех сил сдерживал желание поплевать на лысину магистра.

Однако было кое-что, что нивелировало его хорошее настроение. Он не знал, сколько человек уже прошло экзамен, но когда он оказался наверху, экзамен сдавала короткостриженая девушка, которую сокурсники называли "Солдат Джейн".

Зайдя в центр пентаграммы, которая простерлась ровно под центром трубы, Джейн встала как вкопанная. На увещевания магистра, говорившего раскрыть душу и убрать защиту, никак не реагировала.

И тогда магистр влил энергию вспомогательной пентаграммы, что прилегала к центральной. Виктор видел, как волна удушливого страха захлестнула Джейн с головой. Девушка закричала едва не сходя с ума от ужаса.

Руна, защищающая ее душу от посягательств демонических сущностей, та, что здесь называют "саваном", дала временный сбой, и тут же на нее напала одна из сущностей мечущихся в трубе.

Душа Джейн пыталась бороться, возможно, не будь той атаки ужаса, она бы справилась и перехватила над демоном контроль, но сейчас у нее практически не оставалось шансов. Ее тело стало сосудом для демона, она зарычала утробным голосом и медленно начала превращаться в нечто иное...

Прозвучала отрывистая команда Шерифа. Два десятка королевских солдат одновременно набросились на порабощенную Джейн со всех сторон. Демон-Джейн не смог оказать никакого сопротивления: его тело было порублено на куски, и баграми оттащено к приготовленной на этот случай печи, точно в крематории.

— Следующий! — прокричал магистр, убедившись, что все следы неудачного экзамена были сожжены.

Виктор стиснул зубы, но затем увидел вошедшую в зал неуверенную в себе девушку.

— Мари! — воскликнул он, и больше ни о чем не думая помчался вниз по почти отвесной трубе.

К сожалению, он не мог прыгнуть в зал — даже под заклятьем легкости тела, падение с такой высоты означало лишь смерть. Но сбежать по стене наклонной трубы, а потом прыгнуть с крыши здания было совершенно другим делом.

Оказавшись в гуще людей ожидающих своей очереди сдать экзамен, Виктор пробился к воротам, расталкивая всех, а затем, быстро сотворив заклинание, вырубил обоих стражников.

— Ника, закрой за мной ворота и никого не впускай!

— Поняла!

— Что ты творишь?! — воскликнул магистр, когда раскрыв ворота, Виктор шагнул в зал. — Выйди и дождись когда тебя позовут!

— Все в порядке, мой друг! — уняла его гнев женщина в серебряных латах. — Он может приступать.

Магистр и напряженно подобравшийся Шериф успокоились, солдаты стоящие по кругу казалось и вовсе были восковыми скульптурами.

Виктор прошел в центр зала, рыская всюду глазами. Его взгляд на несколько секунд остановился на валяющейся на полу рядом с печью одежду, похожую на одежду Мари.

— Открой свою душу и попытайся убрать саван! — начал магистр наизусть затверженное наставление.

Но Виктор даже не пытался реагировать на эти слова.

— Где Мари? — спросил он.

— Что?

— Где девочка по имени Мари? — членораздельно повторил Виктор. — Я видел, как она сюда вошла.

Магистр хлопал глазами несколько секунд, потом бросил быстрый взгляд на женщину в доспехах, и громко возвестил:

— Она не сдала экзамен, демон захватил ее и ей была уготована смерть. Но не думай о ней, сейчас решается твоя судьба! Либо ты снимешь саван добровольно, либо я тебя заставлю это сделать!

С этими словами магистр ввел энергию в пентаграмму на которой стоял. От нее, в пентаграмму под Виктором прокатилась волна силы, которая Виктору показалось удушливой. Обычно попав под такое заклинание, человек испытывает жгучий страх, но для Виктора эта энергия была ничем — ему не пришлось даже ставить ментальный щит.

— Где Мари? — вновь спросил он.

— Кто ты? — воскликнул магистр, широко распахивая глаза.

— Я тот, кого вы назвали богом, даровавшим людям выбор. Я тот, кто подарил слабым "саван", а сильным дал крюки, которыми они стали ловить демонов. Но кто вы, что разрушаете мой дар? Кто позволил вам снимать "саван" насильно?

— Что?! Ты... Ты врешь! Ты демон!...

— Демон, человек или бог — это уже не важно. На ваших клинках кровь. Вы убиваете невинных. Вы убили Мари. Я больше не собираюсь с вами разговаривать.

— Убить его! — приказал Шериф, и два десятка королевских солдат обнажив окровавленные мечи, бросились на Виктора со всех сторон...

— На колени! — взревел Виктор, рисуя рукой в воздухе огненную руну.

Большая часть солдат на мгновение замерла, а после бухнулась на колени. Не поддавшиеся же ментальной атаке солдаты на секунду замешкались, что дало Виктору время на активацию новой руны.

Едва солдаты подбежали к нему на расстояние нескольких шагов, как раздался взрыв, и волна сжатого воздуха со страшной силой откинула от Виктора практически всех нападающих.

Для всех это выглядело как невероятно могущественное заклинание, но для Виктора это было лишь проверкой вражеских сил, и что называется отделение зерна от плевел. В этой куче людей необходимо было определить предоставляющих наибольшую опасность.

Если к ментальной атаке остались невосприимчиво чуть менее половины всех солдат, то перед взрывной волной устояли лишь трое. И ближайшим к Виктору был Шериф.

Он уже был в трех шагах. Занесенная алебарда горела в свете факелов ив огне из печи.

Виктор направил в его сторону левую руку, а правой выцарапал в воздухе короткий символ.

— Виновен! — воскликнул он.

"Копье драконоборца" было заклинанием не терпящим суеты, но Виктор, имеющий колоссальный опыт смертельных сражений даже и не думал куда-то спешить.

Сужающийся от основания багряный луч первозданной энергии вырос из руки Виктора и коснулся груди Шерифа. Луч исчез так же стремительно, как и появился. Шериф споткнулся и упал, так и не выпустив из рук древко алебарды. Впрочем, в этом падении не было ничего удивительно: в том месте, куда коснулся багровый луч, в его груди зияла сквозная дыра величиной с хорошее яблоко.

Бежавшие следом за ним двое оставшихся воинов едва не споткнулись о тело своего командира, но и без того Виктор вполне успевал их сразить.

Он свел руки вместе, а потом резко развел их в стороны: из под них вырвались огненные сполохи, активирующие очередное убийственное заклятье.