"Нед. Ветер с севера"

Миловидная. Не красавица, но очень даже недурна. Под тридцать...но...скорее всего моложе. Лет двадцать пять, не больше. Старит отпечаток какой-то тоски, безнадеги на ее лице. Нед слышал раньше, что она из бедной семьи, и родители фактически продали ее Бранку, почти рабыня, хотя номинально жена богатого по местным меркам человека. Так-то не дура, и к Неду относилась неплохо — по крайней мере не обижала и кормила-поила.

— Это хорошо...что точно — вздохнула Седора — прости боги меня за длинный язык. Дрянь был человек. Думала — долго не проживу. Он уже поговаривал о том, что вместо меня надо ему взять молодую жену, пошустрее. Чтобы работала расторопнее, хозяйство вела. А я уже старая кляча, которая ни на что не годится! Старая кляча — в двадцать пять лет! Представляешь? Он меня состарил...и детей у меня не будет — отбил все нутро, гад. Норовил все в живот ударить. И не видно, и больно. Ненавижу папашу с мамашей — продали гаду на растерзание. Да ладно — не обо мне речь. Что теперь будет? Что ты хочешь? И как ты представляешь себе — убил Бранка, и что — заберешь его имущество? И ты думаешь власть Шусарда это допустит? Это же убийство и грабеж! И что там этот парнишка толковал о каком-то Совете? Принц? Он что, с ума сошел?

— Не сошел. Он принц — серьезно сказал Нед, разглядывая украшенные резьбой стены кабинета — и у него грамота Совета, позволяющая ему очень многое, в том числе — вершить кое-какое правосудие, если можно так сказать. Тут штука такая — Бранк преградил нам дорогу, и приказал нас убить. Мы представились как представители Совета, он видел грамоты, потому — Банк фактически пошел против власти. Ну а его имущество реквизировано в нашу пользу. В мою. Я достаточно поработал на Бранка, так что...

— А я? — Седора пристально посмотрела в глаза Неда — а что со мной? Я его жена, и должна наследовать имущество после смерти мужа.

— А он закрепил ваш брак в храме Селеры? Или в храме Создателя?

— Нет — потупилась женщина — такого не было. Но все знают — он мой муж!

— Вот что — вздохнул Нед — я не собираюсь выгонять тебя из дома. Живи, как живешь. Но все это сейчас мое. Я так решил. Ты будешь управляющей, будешь получать жалование — потом мы с тобой поговорим — какое. Или вправе уйти к своему любовнику, выйти за него замуж и жить с ним. Я тебе дам приданое — тоже обсуждаемо — и...в добрый путь. Понятно?

— Понятно — порозовела Седора — а откуда ты знаешь про любовника? Никто же не знает!

— Я много чего знаю — пожал плечами Нед — знаю и то, что он не собирается на тебе жениться, а ты ему нужна только для удовлетворения похоти. Так что можешь поискать кого-то получше, если будет желание. Да не о том мы говорим. В общем, так — я тебе назвал те условия, на которых ты можешь остаться здесь. Плохо ли это, или хорошо — мне все равно. Мне нужно так, а не иначе. В селе разместятся две тысячи ардов, навсегда. Будут тут жить. Это будет небольшой город-крепость. Я — главный у ардов, конор. Мое слово для них закон. Как и для любого в этом селении. Это чтобы ты не строила иллюзий — кто есть кто. Хочешь — будем вместе работать. Нет — собирай вещи и уходи. Я бы хотел, чтобы ты осталась и помогала мне с управлением хозяйством. Кстати — скоро тут будет мой лекарь — очень сильный лекарь-маг. Он полечит тебя — я попрошу. Возможно восстановим твое деторождение. Так что не все потеряно.

— Хорошо бы... — слегка оживилась женщина — а что касается Ситара...ну да, я ему нужна только для удовлетворения похоти, я знаю. Но я же еще молода, а Бранк редко меня касается...касался. Он меня не брал в постель — зачем я ему? У него четыре молодые рабыни, которых он берет...брал в постель каждый день. Так что... Что касается управления — да куда я денусь? Конечно, буду помогать чем могу. Так-то Бранк перевалил на меня все хозяйство — сам только деньги считал, да пиво пил. Будучи в уверенности, что это он так хорошо всем управляет. Глупец — если бы я померла, туго бы ему пришлось! Тут и с лавкой надо управляться, и со слугами, рабами, с работниками. Ненавижу его...хорошо, что ты его убил. Кстати — не так давно почему-то вспомнила тебя. Даже приснился. Думаю — где он сейчас, что с ним? Когда ты пропал, убежал, Бранк так бесился — особенно когда тебя не нашел. Я так радовалась, что тебя не поймали! Честно-честно...так жалко тебя было, когда Бранк измывался. Я как-то сказала ему по этому поводу, упрекнула за то, что он над тобой издевается, так Бранк меня избил...и я потом писала с кровью неделю, или больше. Чем на самом-то деле я от тебя отличалась? Да ничем...все думали, что я за спиной мужа, как за каменной стеной, что живу в достатке и сытости, а я тут как рабыня была! Родителям говорила — они и слушать не хотели — вру, мол. Хорошие деньги видать от Бранка получили. Больше нет у меня родителей. Видеть их не хочу!

— Что было, когда я исчез, расскажи — прервал Нед откровения женщины, все больше и больше расходившейся в своих горестных воспоминаниях. Так-то ему не было все равно, но...не до ее откровений сейчас.

— Ну что было — вздохнула Сидора — когда нашли мертвого старосту и его подручных — охотники сразу определили, что это ты их убил. Ясно, что те хотели тебя побить, а ты им не дался. В деревне много обсуждали этот случай, большинство не верили, что ты смог убить десять человек без оружия, голыми руками. Кто-то тебя проклинал, кто-то наоборот говорил, что на тебя навесили чужое преступление, и как бы сам Бранк не был в нем виноват. Ведь после смерти старосты он стал старостой. Богаче и влиятельнее его не нашлось, вот Бранка и выбрали. Приезжал лекарь, Сенерад — они с Бранком разговаривали, и лекарь шибко ругал его — не знаю за что, но материл его самыми черными словами. Потом лекарь куда-то уехал, и теперь у нас нет настоящего лекаря, только знахарка Дрогна, ты ее знаешь. Толку от нее не очень много, но другой-то нет. Отвары она делает неплохие, но магией не владеет. Ну вот...живем, тебя иногда вспоминаем — куда, мол, делся. Торгуем, работаем.

Женщина помолчала, потом робко спросила:

— Скажи...а это правда, что ты заколдовал дочь старосты, и еще трех парней? Или ты ни при чем?

— Причем — кивнул Нед — я. Они пришли вчетвером и стали надо мной измываться. Я и не стерпел. Засадил им демонов в голову. А что, они еще живы?

— Живы — кивнула головой женщина — лежат, под себя гадят. Едят, если им в рот ложку с едой сунут. Больше ничего не делают. Смотреть страшно...лучше бы сразу убил, чем такое мучение им, и их родителям. Кузнец грозился тебя убить, как увидит. Ты с ним поосторожнее — он такой сильный — просто ужас какой! Он лошадь как-то на спине поднял! Вот какой здоровый! И трактирщик обещал с тебя живого кожу снять. А тогда...Антура...тоже ты? Он умер...

— Антур был мерзкой скотиной — угрюмо бросил Нед — да, я. И не жалею. Ненавижу людей, которые измываются над другими. Что касается кузнеца — пусть попробует убить. Интересно будет посмотреть... А трактирщик сейчас сидит и трясется, в штаны наложил. Небось и забыл, как я выгляжу. А дочь старосты...ведь я когда-то был в нее влюблен. Она красивая была. Самая красивая в деревне.

— И не ты один был влюблен — усмехнулась Седора — многие по ней сохли, даже взрослые мужики. А она была...хммм...разборчива. Девка с норовом, вредная. Папаша староста, как же! Жалко все равно ее...может — возможно вылечить? Как считаешь? К ней пробовали привозить лекарей из города — мать привозила. Нет — не выходит. Не получилось у них. Говорят — не в наших силах. Так-то их время от времени подлечивают. Им даже лучше становится. Но потом опять все хуже и хуже. Вообще — народ говорит, что ты тут ни причем, это, мол, наказание за гордыню и строптивость. Все эти ребята не отличались хорошим поведением — родители богатые, вот и вели себя как принцы с принцессами!

— Принцы разные бывают — задумчиво протянул Нед — ну что же, неплохой кабинет отстроил Бранк. А где он деньги хранил, не знаешь?

— Извини, не знаю — развела руками Седора — ты же знаешь, какой он жадный...был. Видишь — какое платье на мне? Самая дешевая ткань! Перед другими женщинами стыдно — богатый муж, а хожу как нищенка! Говорят — мол, жадная ты, жалеешь себе хорошей ткани из своей же лавки взять, и пошить нормальное платье! И попробуй расскажи, что Бранк за это убьет, если узнает! Не поверят ведь. Ну что, пойдем, я тебя покормлю? Жить ты будешь в доме, да? Я постелю тебе в спальне Бранка. Ты...насчет женщин — как? Рабынь тебе готовить? Они рады-радешеньки будут, что избавились от этого изверга. Получить вместо старого урода молодого красавца — одно удовольствие. Это уж без всякого сомнения.

Нед с усмешкой посмотрел в глаза Седоры, и вдруг почувствовал жадный интерес женщины. Она чего-то ждала, буквально с замиранием сердца. Чего-то такого, что ей нужно. И вдруг понял — она ждала, что Нед скажет: 'Теперь ты моя, и будешь со мной спать!' Ему стало еще смешнее, а потом немного грустно — несчастная женщина...

— Нет — с рабынями я потом разберусь — улыбнулся Нед — пока что мне никого не надо. Не до того. У меня две жены. Но одна далеко, а вторая тут, рядом, но...больна. Она спит. Нужно будет о ней позаботиться, а тебе потом скажу — как. Ее сегодня привезут. А насчет постели...там посмотрим. Может мне не рабыни, может мне ты нужна. Ты красивая женщина, молодая...может я тебя захочу.

— Как скажешь, Нед — Седора потупила глаза, и на Неда вдруг пошла такая волна радости, что он даже слегка расстроился — вот демон его дернул за язык! Зачем было обещать то, чего выполнять не собирался?! У нее есть любовник...или был, по крайней мере. Так что — зачем ей Нед?

Как будто услышав его мысли, женщина смущенно поморщилась и сказала:

— Я уже давно с Ситаром не встречаюсь. Дурак он. Хоть в постели и умелый. Никого у меня нет. И чего я так с тобой разоткровенничалась? Как с близким человеком. Даже самой странно. Не видела тебя столько времени, и... Знаешь — мне здесь и поговорить-то не с кем. Подруга — я с ней редко встречаюсь, да ей и не до меня. Тем более, что она на меня в обиде. Им надо было лодку отремонтировать — на камни выбросило. Она попросила у меня взаймы, а я не дала — откуда у меня деньги? Только если из лавки взять, но продавец сразу Бранку доложит, и тогда муж меня изобьет. А подруга не поверила...никто не верил, что я так живу! Хорошо, что ты пришел. Ненавижу эту деревню! — внезапно, с ожесточением добавила женщина — сожгла бы ее дотла! А людей разогнала! Тупые деревенщины!

— А ты разве не отсюда родом? — удивился Нед — я думал ты тут всю жизнь жила.

— Нет. Я из Шусарда — улыбнулась Седора — я в школе училась, читать-писать умею, считать. Родители так и живут там, в городе. Отец, обедневший торговец, сейчас продавцом работает у одного торговца-ювелира, мать дома сидит, вяжет. Вот они меня и продали — я молоденькая, красивая была, семнадцать лет всего. Восемь лет уже у этого негодяя прожила...как целую жизнь. Сколько раз хотела повеситься, да не решалась. Говорят, что самоубийцы не попадают в чертоги богов, нехорошо с собой кончать. Вот так и живу. Тебе натопить баню? Помоешься с дороги?

— Хмм...неплохо было бы — кивнул Нед. И распорядись насчет фургонов. Есть в хозяйстве? Телеги, фургоны?

— Есть, три штуки. И лошади есть! Сейчас распоряжусь, чтобы запрягли. Пойдем, я тебя покормлю, а потом пойду насчет фургонов распоряжусь.

Седора поднялась с места, пошла к двери, но вдруг остановилась и тихо сказала, не глядя на Неда:

— Мне жаль Нарду. Хорошая собака была, умная, веселая. Я знала, как ты ее любил. Поделом этому старосте!

— Да. Пойдем — грустно кивнул Нед — есть хочется.

Он сглотнул комок, вставший в горле, и следом за хозяйкой дома перешагнул порог гостиной.

* * *

Крик, плач, грохот, треск — из дверей дома вылетел мужчина, держащий в руках вилы. Следом за ним ард с топором — он утирал кровь, капающую с руки и уже замахнулся на лежащего, когда Нед его остановил:

— Стой! В чем дело?

— Лошадь отказался дать и повозку — задыхаясь сказал ард — я говорил — вернем, нам раненых перевезти, а он за вилы! Пропорол мне руку, Анге чуть ногу не рассадил — пришлось выбить его на улицу! Таких убивать надо! Мерзкое сухопутное животное!

— Тебе же сказали — вернем — холодно сказал Нед, глядя на мужчину лет тридцати пяти, лежащего на земле и с ненавистью вглядывающегося в своих обидчиков — какого демона ты напал на бойцов?

— Не дам! Мое! — прохрипел мужчина, и закопошившись, встал на колени, потом на ноги — запорю всех! Не дам!

— Он пьян, похоже — пожал плечами ард — ненормальный какой-то. Что с ним делать?

— Сейчас ему будет не до лошади — мрачно пообещал Нед, и сделав движение рукой, засадил в человека с вилами демона третьего уровня, тут же скрутившего мужчину дикой болью. Тот упал и стал кататься по земле, прижимая руки к животу.

Ард с уважением поглядел на Неда, и по его кивку снова нырнул во двор, где слышалось ржание лошади и топот — видимо лошадь была так же упряма, как и ее хозяин.

То, что произошло в этом доме, происходило и во многих других. Люди не желали расставаться с лашадьми, не действовали никакие доводы — кроме одного — грубой силы. Были убиты уже пятеро сельчан, набросившихся на ардов с оружием в руках.

Глупость, безрассудство — арды совсем не отличались долготерпением, и не собирались ждать, когда их насадят на вилы или проткнуть невесть как приблудившимся в доме ржавым копьем. Все их рефлексы были направлены на одно — убить того, кто на них нападает.

Жертв было бы больше, если бы не авторитет Неда, запретившего бессмысленные смерти. Иначе каждый, кто слишком медленно шевелился, запрягая свою лошадь, точно поплатился бы жизнью. Тем более, что для ардов замарцы были не меньшие враги, чем они сами для замарцев. Не скоро, очень не скоро исчезнет эта вражда, ненависть, впитанная с молоком матери. То, что развивалось, процветало тысячи лет, не может исчезнуть в одночасье.

Впрочем — Нед на это и не рассчитывал. Главное для него было сделать дело. А дело делалось. Через два часа у околицы выстроились десятки подвод с лошадьми.

Нед даже удивился — вроде бы такая занюханная деревенька, но практически в каждом доме имелись лошадь и телега. По здравому размышлению понял — это жемчуг. Что ни говори, а добывать эти розовые кругляшки было гораздо выгоднее, чем пахать поля где-нибудь под столицей. Особо тут не разбогатеешь, но и голодным не будешь. А при удаче — и разбогатеешь, почему нет? Море кормит, море одевает и обувает. Холодов здесь нет, так что нет и дополнительных расходов на защиту от морозов. Почему бы не жить в достатке?

Еще через полчаса длинная колонна повозок двинулась по дороге наверх, на холм. Большинство телег и фургонов управлялись их хозяевами — они не рискнули отдать свое имущество пришельцам, но были и такие телеги, на которых сидели арды — хозяева отказались ехать, или же были убиты.

Нед проводил взглядом отъезжающих и пошел к своему дому. Потом остановился, потер лоб, и найдя взглядом Геора, приказал:

— Нужно собрать всех селян. Всех. На площади. Я должен с ними поговорить. Моя ошибка — нужно было сделать это заранее. Шудар! Харог! Подите сюда. Слушайте — сейчас пойдете по домам, вместе с нашими бойцами. Необходимо собрать всех жителей деревни на площади возле трактира. Там места хватит, уместятся. Я буду с ними говорить.