Мерсийская волчица Глава 4-5

Затем, повернулся к Инвару: — Милорд, позвольте удалиться, надо присмотреть за этими охламонами?

— Хорошо мэтр, дозволяю, но потом, я обо всем тебя пытать буду. Мне интересно про ваши дела послушать!

Командир ополченцев поклонился и ушёл, а бывший узник стал обходить место боя, заложив руки за спину. Как опытный воин, он видел, что засаду сделали грамотно. С начало, стрелами выбили коней у первых и последних телег, а когда караван встал, начали бить по охране. Весь бой, в общем-то, выиграли стрелки, практически сразу выбив, ее большую часть. Получалось, Кром и в правду, стремился свести потери своих воинов к минимуму, старался, чтобы они набрались опыта.

Между тем, из придорожных кустов, начали выходить стрелки и включаться в работу. Ополченцы подбирали трупы и кидали их в повозки. Впрягали новых лошадей вместо убитых, собирали оружие и стрелы, попутно добивали раненых охранников. Работали парни шустро, иногда слышалось как Кром их подгонял. Наконец, все добро погрузили, и вереница телег, колонна воинов с бывшими пленными тронулась. Пройдя по тракту, они свернули на проселок и скрылись в сени леса.

На лесной дороге скрипели тележные колёса, звякали кандалы, слышались смех и шутки — ополченцы вспоминали прошедший бой, а два бывалых воина сидели на месте возницы и правили тюремной каретой.

— ... после того, как леди Эвина свою гнусность-то выкрикнула, — рассказывал Кром, — северяне оскорбились и бросились в атаку. За ними рыцарята поскакали, молодые, к дисциплине не привыкшие, тут мы их и побили стрелами, а потом, наемники подтянулись. Вот тут нам, туго пришлось, удачно, что отряд в засаде спрятали, он им в спину ударил.

— Ишь ты, хитро. А кто так придумал?

— Да Эвина и придумала. Давайте, говорит, часть сил в засаде спрячем. Вот так, мы тот отряд и одолели, ваша милость, правда, половину своих потеряли.

Возникла пауза, Кром опять переживал тот бой, а Горлойс осмысливал услышанный рассказ.

— Кто она такая, эта ваша Эвина, откуда появилась? — Кром собрался с мыслями, теребя бороду.

— А мы и сами не поймем, ваша милость, кто она такая. Говорит, что ее отец — Эрвин де Бове, но вот, есть в ней, что-то чужое, не наше. То, вроде бы похожа она на мерсийку, то нет, то слова начнёт произносить не знакомые, а ещё, слуга замечал, песни поёт на чужом языке, когда чем-то занимается.

— Де Бове, де Бове. Слышал я про одного де Бове, рыцарь безземельный, честный воин, но звёзд с неба не хватал, в дружине у нашего короля служил, не этот?

Кром пожал плечами: — Не знаю, я в этих краях, лет пятнадцать, как живу, до этого, наемником всю жизнь был. Отряд наш, купца с товаром охранял и через эти места проходил. Когда в Керак пришли, то купец свои дела начал делать, а мы, кто в трактир пиво пить, а меня Единый, на рынок завел. Там-то и встретил одну вдову и так она мне в сердце запала, что бросил я наемничать, да и остался здесь. Поэтому, про этого рыцаря, вам лучше у Эрмета спросить, он у короля в дружине служил.

— Ясно. — Они замолчали. Кром щелкнул поводьями, подгоняя коней, а его спутник, отмахивался от мух.

— Ну а дальше-то, что было? — Опять спросил герцог.

— А дальше-то, решили мы помочь соседям, ведь остался ещё один отряд, он мог и армию на помощь позвать. Перешли мы тракт, пополнили свои ряды местными воинами и подступили к селу, где это войско засело. Пока шли, насмотрелись на разорение округи. Вы, ваша милость, наверное, знаете, как северяне себя ведут на чужой земле? Смотрю, наши посмурнели, а Эвина улыбаться перестала, взгляд злой стал, лютый, ведь не одержи мы верх и у нас такое могло быть.

А враг, занял самое большое село и в крепость превратил, только отряды высылает, округу подчинять и еду отбирать. Собрались вожди наши в круг, стали решать, как воевать будем. У наших старост от победы голова закружилась, великими воинами себя возомнили, а местные, кто семью потерял, кто имущество, отомстить хотят, да дома свои вернуть, вот и кипит кровь в жилах. В общем, решили штурмовать село, только вышла Эвина и давай их отговаривать. "Нельзя, - говорит, - нам с ними грудь в грудь сходиться, побьют, тем более, они за прочным тыном сидят, могут стрелами, ещё на подходе, нас жизни лишить." Что здесь началось, как же они ругались до хрипоты, только я, да дружки мои, за неё встали. Ну, мы-то уже поняли, что ратную науку она знает, как будто демон советы ей в уши шепчет. Другим, только, это невдомек, как же, дева их уму разуму учит, вот и взбеленились. Но все-таки убедили мы их ее план принять, она сказала тогда, что будем действовать, как партизаны.

— Партизаны, а кто это, такие?

— Мы и сами, до конца не поняли. По ее словам, это люди, вроде разбойников, живут в лесу и нападают из него на врага. Грабят его обозы, мелкие отряды уничтожают, население защищают.

— Действительно, странное название. Интересно, откуда она его узнала? И как вы начали действовать?

— А начали мы, ваша милость, словно волки какие, кружить вокруг села. Как отряд, какой выедет, мы засаду устраиваем, стрелами бьем, и нет его. Враги сидят в селе, а еда заканчивается, ведь у них едоков много. Сейчас-то, уже конец лета, в селах провианта мало, все за зиму съели, а новый урожай ещё не собрали.

В общем, решили они другую деревню занять, и пошли всем отрядом. Как только на привал встанут, а мы уже тут, стрелами их бьем. Они за нами, в лес, а там нет никого. Однажды, три десятка северян, все-таки увязались, бежали за стрелками и в ловушку угодили.

Рыцари идут, а их отряд тает от наших стрел, уже и раненых много. В общем, дошли они, куда стремились, а там, пусто, ни еды, ни людей, одни голые дома. Посидели они дня два, да и вернулись обратно. Наши вожди, думая, что враг слаб, опять решили на штурм идти. А, Эвина опять против этого, вновь все ругались, но все-таки, убедила она их. Окружили мы деревню, да и подожгли. Запалили их под утро, когда все крепко спали и стража у них, носом клевала. Дома занялись быстро, враги пока сообразили, что творится, деревня уже пылала. Они, бросая все, бросились наружу, а вокруг села, наши лучники стоят и бьют их стрелами. Так всех и перебили, кто-то в пожаре сгорел, вот такая у нас война получилась, ваша милость.

— Да уж, мастер Кром, удивил ты меня, прямо баллада, какая-то получается, и с Эвиной вашей познакомиться захотелось.

— Увидите, милорд, она в лагере. Только, хочу предупредить, парни наши, из Тёмного Дола, ее как бы сестрой считают или талисманом на удачу, если кто худое задумает, то быстро голову открутят.

Инвар хмыкнул: — Не переживай, мэтр, я не в том возрасте, когда от меня девам может быть, что-то худое.

Разговор опять затих. Кром, держа вожжи, начал дремать под скрип колёс, а Инвар, обдумывал услышанные новости. Да уж, какие события, оказывается, произошли, пока он в заточении сидел! Два раза нортумбрийцев разбили и кто — крестьяне! Конечно, среди них, много ветеранов, но все равно, был кто-то, кто ими командовал. Герцог, сам опытный военачальник, водивший в бой полки, внутренним чутьем ощущал чью-то, опытную руку. Кто-то, хорошо знающий тактику, давал им умные советы. Первый бой, собственно, ничем не отличался от привычных для него, сражений. Но он решил, что у крестьян не было времени придумывать, что-то нестандартное, хотя, идея с засадой интересный ход. А вот, второй бой, да это, целая военная кампания. В ней, сильнее чувствуется военный ум незнакомца. Ведь нужно, наладить разведку, подобрать командиров отрядов, самостоятельных и инициативных, и координировать их совместные действия. А результат, полная победа с минимальными потерями. И если слова Крома об этой девчонке — правда, то нужно переманить ее на свою сторону.

Инвар, прожил много лет и видел всякое. Он не верил в женщину-воина, но мог допустить такое. И вот тут, по его размышлениям, начиналось, самое интересное. Эту девчонку, явно кто-то учил таким вещам, а де Бове этого сделать не мог. Он умелый рыцарь, но заурядный, таких много и полководческими талантами не блистал. А это ее умение, рубить кривым мечем? В их краях таких умельцев нет, хотя, у герцога Ружера, в свите, кажется, был такой человек, он его, с юга привёз.

— "Уж не твоя ли это, дочь, старый пират!" — Осенила догадка. Он принялся просчитывать вероятную пользу от возможного союза. Все-таки, Инвар, получив свободу, мечтал спасти дочь и вернуть свои земли, а для этого, нужны союзники. Что ж, придётся запастись терпением и ближе познакомиться с этой девочкой.

Наконец, лесная дорога вывела караван к участку леса, частично вырубленного и очищенного от валежника. Мелькали свежие пни и натоптанные тропинки в лесном мху и папоротнике. И вот, они выехали на лесную поляну, заставленную шатрами и шалашами. Причём, все постройки не помещались в границах поляны и уходили в лес. С одного края, часть поляны оказалась свободной от лесных жилищ и вытоптанной до земли, наверное, от частых тренировок рекрутов. Рядом, стоял длинный навес, а под ним, печка с горном и наковальни. Между деревьев были натянуты веревки с сохнущим бельем. В центре поляны вкопали столб с билом, своеобразное лобное место. Не далеко от него, стоял стол и лавки, укрытые навесом - место совета старейшин. По поляне и лесу сновал разнообразный люд, было много женщин разного возраста, они кашеварили, стирали в корытах бельё, несли хворост из леса. Много детей бегало по поляне, играя, или помогали взрослым. Инвар заметил и пятерку молодых парней в броне при оружии, они стояли возле била и следили за лагерем. Ещё, увидел пару телег, а на них, бочки для воды. Мужчины чинили свою амуницию, правили оружие, щиты, волокли конями лесины на дрова. В общем, жизнь кипела, жизнь каких-то беженцев, голытьбы, а не военного лагеря.

Караван заехал на поляну и остановился, люди приветствовали своих товарищей, обменивались новостями. Кандальники, двинулись к кузне, а Кром, начал отдавать распоряжения. Инвар спрыгнул с козёл, размялся и поймал его за рукав.

— Мэтр, покажи мне Эвину?

— Вон она, опять себя, ратной наукой тешит. Нет, чтобы как нормальная девушка, за прялкой сидеть или рубаху для жениха вышивать! — Он махнул рукой в сторону одного из шатров. Герцог увидел, как двое юношей, держа тренировочные мечи и закрывая себя щитами, нападали на высокого парня. Один, выше и старше, двигался умело, технично, но силенок для ударов, явно, не хватало. Его напарник, на оборот, на взгляд герцога, являлся новичком, так, как двигался сковано, как будто вспоминал недавно выученные стойки. Их противник, высокий, сильный парень, с успехом от них отбивался. Он виртуозно парировал атаки копьем и наносил ответные удары, правда, сдерживая свою силу.

Вот, заметив караван, старший подросток, вышел из боя, подняв меч. До герцога долетел звонкий девичий голос:

— На сегодня хватит. Слушай, Сэм, все-таки, мы с Лайошеном, однажды тебя победим!

— Ага, после того, как конь нашего старосты свистеть научится, госпожа! — Хохотнул верзила, опершись на копье: — Меня, копьем владеть, отец с двенадцати лет учил, иногда и хворостиной. Так, что, вам ещё долго ждать.

Девушка, отдала свой меч и щит подростку и начала рассматривать вереницу телег, суету возле них, попутно, взглянув на Горлойса.

Герцогу, показалось в облике девушки, что-то знакомое. Инвар, готов был поклясться, что очень хорошо знал ее или, кого-то, очень похожего на нее. Причем, появилось ощущение, что встретил знакомого, с которым не виделся много лет. Пристально всматриваясь в ее лицо, пытался найти в нем сходство с герцогом Ружером и не находил. Мысленно, перебирал всех своих знакомых, старых и новых, и вдруг, его осенило. Он представил ее выше ростом, с широкими плечами, волосы сделал темными, а лицо, не женским красивым, а грубым, мужским. И от узнавания, кто перед ним, захватило дух, он от удивления схватился за бороду.

— Ох, я, старый дурак! Единый и небесное воинство! Ведь подсказки лежали на поверхности: де Бове и Герда! — Он сейчас видел перед собой девушку с лицом покойного короля, каким он выглядел в молодости.

— "Эх, Теодорик, старина, ты славно с нами пошутил, после смерти! Мы пять лет резали друг друга, споря, кому должна принадлежать корона. А в этой чащобе, жила ни о чем, не зная, настоящая, ее владелица!"

Инвара распирало от этого открытия. Он, невольно поверил в божье проявление. Ведь, как удачно все сложилось: и его чудесное освобождение, и явление принцессы, и даже армия, кое-какая есть. Правда, армия — громко сказано, так, куча вооружённых людей, собравшихся в одном месте, но надо же с чего-то начинать. Видно не зря, он молился, в ночь перед отъездом, Единый услыхал его молитвы.

Девушка, найдя взглядом Крома, пошла к нему. А Горлойс, наблюдая за ней, решал для себя дилемму: объявить о своем открытии или так и оставить все в тайне. Все-таки подумал, что нужно сейчас явить принцессу миру, и чем больше народу будет при этом, тем лучше. Как волны от камня, брошенного вводу, весть о ней будет растекаться по округе. Люди сами разнесут ее и приукрасят. Тогда никто не усомнится в ее родстве, ведь об этом скажет он, а его слово, еще что-то значит в королевстве. По крайней мере, он на это надеялся.