Претендентка номер девять. Книга 1

Время до вечера текло невероятно медленно. Я пыталась допрашивать Юкату о местных правилах, традициях и основах магии, но бес знал до ужаса мало, постоянно извиняясь, когда я рычала и морщилась от его очередного "не знаю", и напоминая, что он узкоспециализированный дух, в полном объеме владеющий лишь теми знаниями, которые заключены в книге.

И, к сожалению, эти знания были не по этикету, не по демоническому укладу и даже не по основам мироздания.

Я злилась, успокаивалась, придумывала всё новые вопросы, уточняла, выпытывала и снова злилась.

Ближе к вечеру я стала обладательницей таких куцых данных, как: претенденток в девятые жены порядка пятнадцати. Все кандидатуры утверждены самим Владыкой и отобраны из сотни первоначальных вариантов, предложенных ему советниками. Сами смотрины не будут отличаться чем-либо особенным. Это будут преимущественно совместные ужины, за которыми Владыка будет к нам присматриваться и определяться с выбором. Юлианна во дворце не была ни разу и встретить здесь знакомых шанс крайне мал, так как девица вошла в возраст (Мне шестнадцать! Ужас!) лишь несколько месяцев назад, а до этого безвылазно просидела под присмотром нянек и мамок во дворце отца. Образованием местные дамы не блещут, то есть читать и писать могут далеко не все, и это норма. Приветствуется тяга к прикладным видам творчества: рисованию, вышиванию. Петь и музицировать можно по желанию, то есть не обязательно.

Не приветствуется всё то, чем занимаются мужчины и слуги: военное дело, уборка, готовка, шитьё и умные разговоры. Детей знатных особ жены тоже воспитывают не сами, перепоручая их опытным нянькам-служанкам.

По всему сказанному выходило, что демоница — существо нежное, глупое и предназначенное для услаждения взора и тела супруга.

Ну, спасибо, Арриатонид, удружил!

О магии я толком ничего не узнала — она во мне определенно была, но с этим придётся разбираться самой и желательно под присмотром грамотного специалиста. Само собой, здесь это сделать нереально, так что придётся всеми силами крепиться и ждать подходящего момента, чтобы разобраться хотя бы в себе самой.

О мире Юкату рассказал чуть больше. Планета называлась Эдаш, континентов имелось аж четыре, из них обитаемы были три, так как четвертый славился жуткими землетрясениями, торнадо и тайфунами (последствия старой магической войны), и проживать на нем было небезопасно для здоровья. Рас было много, между собой они были преимущественно дружны, но межрасовые столкновения всё же иногда случались, хотя до смертельного исхода дело доходило редко. В таверне моё появление вызвало повышенный интерес в том плане, что таверна эта была весьма злачным местом и столовались там ни много, ни мало, а бандиты, для которых женщина, да ещё и демоница была лакомым кусочком.

В рабыни.

Я когда это услышала, долго шипела и скрипела зубами, мысленно проклиная мага, умудрившегося так меня подставить. Нет-нет, официально рабства практически не существовало, но мало бы кто заинтересовался девушкой, проживающей под замком и носящий магический ошейник принадлежности и послушания, если её спутник будет утверждать, что отношения официально оформлены и родители дамы не против. Даму, естественно, никто спрашивать не будет.

Магией так или иначе владели все расы, но при этом специфика используемой силы и заклинаний была различной, и то, что подходило оркам-шаманам, никогда не получалось у оборотней или эльфов. Двуипостасных рас было достаточно: демоны, драконы, оборотни, частично вампиры. И если драконы предпочитали проживать в горах и неохотно контактировали с остальными, то демоны наоборот не стеснялись насаждать свои правила и устои, являясь негласными лидерами среди остальных. Им принадлежали практически все земли этого континента, поделенные на ханства под руководством Владык. Всего их было семь.

Сейчас мы находились в одном из южных ханств, где правил магараджи Итанало-Эши, демон трехсот сорока лет. Властный, самолюбивый, эгоистичный, непредсказуемый любитель женщин и охоты.

Нет, однозначно заканчиваем этот фарс с гостями как можно скорее (по словам Юкату смотрины рассчитаны на неделю, не больше), а затем отбываем в неизвестном направлении. Куда, пока не решила. Но точно не туда, где я буду цениться лишь за внешность. Скорее всего на другой континент, заселенный более лояльными к женщинам расами.

Кстати демонов в боевой ипостаси побаивались не только за рогато-клыкастую внешность, но и потому, что именно в этом виде они отличались необоснованной повышенной агрессивностью к окружающим. Вплоть до смертельного исхода. Этакие берсерки без чувств совести и самосохранения.

Эх, домой бы...

Неожиданно взгрустнув, судорожно выдохнула. Все эти события, невероятно быстро сменяющие друг друга, новые лица, правила, мир — все они не позволяли думать о том, что дома я умерла. Меня просто не стало. Какой-то день, другой — и меня похоронят. Будут говорить красивые слова, плакать...

Я даже сама всплакнула. Перед глазами встало лицо мамы, отца, старшего брата... Раньше я была с ними более близка, но в последние годы, когда отрастила зубы и "заматерела", я стала все реже им звонить и поддерживать связь.

О чём сейчас искренне жалела.

Нет, Уля! Стоп! Ты же не плакса! Чего удумала? Да, они будут грустить. И ты будешь. Но это жизнь. Просто жизнь...

И эта жизнь продолжается для тебя здесь и сейчас. И если не хочешь её бездарно профукать, то соберись и настройся на позитив!

Успокоившись и вытерев слёзы, я приказала Юкату дать мне доступ к записям мага, что бес выполнил крайне неохотно, и начала внимательно вчитываться в мелкий бисерный почерк мужчины, который умудрился переселить мою душу в демоническое тело. Некоторые слова были трудны для прочтения и понимания, но радовало уже одно то, что я умела читать. Наверняка способности тела и какие-нибудь магические особенности при переносе души в новый мир. Понимаю же я речь.

Первые несколько страниц своеобразного дневника были посвящены размышлением мага о таких эфемерных вещах, как возможность подчинения одного высокоразвитого существа другому, причем с полным сохранением личности, но при этом осознании, что "хозяин" — царь и бог для "раба". Эти страницы я читала по диагонали, поражаясь гипертрофированному эго того, кто всё это писал. Неудавшийся повелитель мира. И всё-таки мне очень интересно, для чего он планировал подчинить Юлианну? Для себя или для теракта? Или по заказу кого-то стороннего?

Раздраженно поморщилась и с досадой потерла лоб. Мне ещё неопознанных злопыхателей не хватало! Вот уж чего точно не надо. И без них забот достаточно.

— Прохладного вечера, достопочтимая махеши. Время одеваться к ужину, — прощебетала от арки Гелли и замерла, ожидая моего ответа.

Уже?

Мельком глянув на арку балкона, отметила, что действительно начало темнеть. Что ж, не будем тянуть.

К подготовке к выходу в свет служанка подошла со всей ответственностью. Первым делом меня снова вымыли, но на этот раз быстренько, лишь смывая дневной пот. Затем увлажнили кожу ароматным кремом, подправили маникюр и педикюр, покрыв ноготки нейтральным бежевым лаком, одели в многослойное ярко-зеленое платье, подогнанное по фигуре и акцентирующее внимание на высокой груди и тонкой талии, а затем нанесли лёгкий макияж, подчеркнув лишь контур глаз, так как остальное в косметике не нуждалось.

Под конец, когда я, сидя на пуфике, критично осматривала себя зеркале и понимала, что с таким вырезом на груди можно только сразу в постель к Владыке, Гелли куда-то пропала и вернулась с восхищенным выражением лица, неся в руках широкий футляр, обитый бордовым бархатом.

— Вам подарок от Владыки, достопочтимая махеши.

Заранее ожидая подвоха, я приоткрыла крышку футляра и не удержала тяжелого вздоха — внутри лежал невероятной красоты золотой гарнитур с изумрудами: крупные серьги, колье, браслет и гребень в волосы.

Наверное, я должна радоваться, но вместо этого незаметно вздохнула ещё раз, позволяя служанке надеть на меня драгоценности. Слишком дорогие, чтобы не ожидать подвоха. Слишком обязывающие.

С одной стороны, я принимаю их по праву — я желанная гостья и пострадала именно по недосмотру Владыки и его воинов, но с другой...

А не намекает ли Владыка тем самым, что я должна преподнести ему ответный дар?

А что есть у шестнадцатилетней девушки, прибывшей во дворец лишь в одежде, да ещё и с чужого плеча? Правильно! Лишь искренняя благодарность в виде ласки.

Кстати да, я девственница.

С чем себя и поздравляю.

— Вы прекрасны, достопочтимая!

Ну да, ну да. Ещё бы. Вряд ли Владыка выбирал кандидаток, не имея их портретов. Интересно, остальные дамы такие же куклы или я и тут выделюсь? Искренне надеюсь, что нет и остальные ещё "красивее".

Последним штрихом стали легкие сандалики, являющиеся обувью чисто формально — тонкая кожаная подошва и две ленточки в тон к платью, крепившие конструкцию к ногам.

Это я так понимаю, чтобы невесты раньше времени не разбежались, да?

Мысленно ехидничая, я милостиво кивнула Гелли, когда та, вновь прощебетав комплимент о безупречной внешности, уведомила, что сейчас за мной подойдёт сопровождение, которое и проводит на званый ужин, а сама упорхнула.

Ожидая спутника, я задумчиво крутила плотно прилегающий к руке браслет и мысленно прикидывала, сколько он может стоить и есть ли в городе ломбарды. А что? Я ведь правильно понимаю, что мне это подарили? А что подарили, то я уже не отдам. И делая соответствующие выводы, стоит отметить, что носить мне подобное великолепие вне стен дворца будет незачем и некуда, так что вполне логично будет избавиться от ненужных, но дорогих цацек, определив их по назначению, то есть элементарно обменяв на деньги.

Цинизм моих размышлений зашкаливал, настрой был азартно-боевой, безупречный внешний вид придавал уверенности, так что когда за спиной легонько кашлянули, я обернулась с сияющей улыбкой.

Которая тут же потухла, когда я увидела, кто именно за мной пришел.

Эфенди Камаледдин собственной персоной.

А никого поприветливее и посимпатичнее не нашлось?

Глава 4

Махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки. Юная, но уже весьма перспективная девица, сумевшая не только сбежать от разбойников, но и самостоятельно добраться до дворца, по пути преодолев как минимум три уровня магической защиты. Одно это заставляло задуматься о скрытых талантах загадочной кандидатки в девятые жены Владыки.

А уж когда её игривый взгляд стал хмурым и настороженным, стоило девушке понять, кто перед ней, как вопросов стало ещё больше.

Мало кто смотрел на него так, всего лишь "хмуро и настороженно". Обычно в женских взглядах он видел либо страх, либо брезгливость.

И это наводило на определенные размышления, которые не радовали.

Что ещё скрывает шестнадцатилетняя пигалица, имеющая вторую боевую ипостась с полноценными действующими крыльями и активным магическим резервом, о чём не было сказано в предоставленной характеристике?

— Прохладного вечера, прелестная махеши Юлианна, — не забывая о минимальной вежливости, Камаледдин учтиво склонил голову, внимательно отслеживая реакцию юной прелестницы, чьи несомненные достоинства нисколько не скрывало платье, наскоро перешитое из бесчисленных запасов женской половины дворца.

Взгляд остановился на украшениях, и эфенди слегка нахмурился. Что-то рано Владыка решил высказать своё расположение пострадавшей гостье. Как бы не зазналась.

— Прохладного вечера, эфенди Камаледдин, — губы девушки дрогнули в попытке вежливо улыбнуться. — Так значит именно вы мой спутник на этот вечер?

Наверняка Юлианна вложила в слова иной смысл, но демон откровенно озадачился. Недоумённо сморгнул, затем нахмурился, неожиданно испытав глухое раздражение от прозвучавшей двусмысленности, а затем натянул на лицо маску безучастности, молча кивнул и протянул руку, предлагая девушке отправиться на ужин.

Интересно, примет?

А что? Будет забавно.

Я смотрела на протянутую в мою сторону огромную ладонь и непонятно почему испытывала потусторонний ужас. Вот это лапища! Да такой один раз ласково шлепнешь, и нет больше Юленьки.

А если неласково?

Страшно представить!

Интересно, он женат? Если да, то сочувствую его супруге...

Когда мысли пошли откровенно не туда, я сморгнула, приходя в себя, заторможено проследила, как рука возвращается обратно, а мужчина недовольно басит:

— Махеши Юлианна? Прошу прощения за небольшую бестактность. Идёмте, вас уже ждут.

Чего-чего? Бестактность?

Всё ещё немного не понимая, что именно сейчас произошло, я встала и, чуть придерживая длинную юбку, чтобы не запутаться в ней с непривычки, шагнула к эфенди. Тот посторонился, освобождая проход, но когда я шагнула ещё, то развернулся и отправился к лестнице первым.

Черт!

Так это что получается? Он меня проверял, предлагая руку? И я поступила правильно, её не приняв?

Вот гад!

Это что ж такое получается? Мне даже чихнуть нельзя, чтобы не вызвать ненужных косых взглядов? У-у-у! Кругом подстава!

Стараясь скрипеть зубами как можно тише, я торопливо перебирала ногами, чтобы сильно не отставать от широко шагающего мужчины. Сейчас, когда я шла следом, ещё больше стала видна разница между нами — эфенди был выше меня на голову, а уж о ширине плеч так и вовсе можно было скромно умолчать. Это как сравнивать стройную березку и мощный вековой дуб, подпирающий своей кроной облака.

Пока спускались, я не забывала не только мысленно ворчать, но и осматриваться. Лестница была неширокой и без окон, выполнена из гладко отшлифованного камня бледно-песочного цвета, и освещали её настенные светильники-полусферы, дающие достаточно рассеянного света, чтобы было видно всё, но при этом не слепили глаза, если смотреть именно на них. Магия...

По словам беса ничего высокотехнологичного в мире не существовало, лишь простейшие механизмы на основе колеса и шестеренок, приводимые в действие мускульной либо магической силой.

Наверное, и к лучшему: свежий воздух, отсутствие продуктов с ГМО и всё такое. Хотя по ноутбуку и интернету я уже тоскую, потому что книжица оказалась не так интересна и познавательна, как я надеялась — в основном размышления о прекрасном будущем при достижении цели, да непонятные мне магические выкладки, схемы и формулы. Сомневаюсь, что они помогут мне вникнуть в суть подковерных интриг двора демонов.

Из башни мы вышли в тень, что меня очень обрадовало, так как даже в тени моментально почувствовался удушающий дневной зной, ещё ни капельки не охлажденный наступившим вечером. Шли недалеко и недолго, обогнув по широкой дуге две башни, абсолютно идентичные той, где разместили меня, и, наконец, войдя в основное здание дворца, а конкретно в его левое крыло.

Дворец ошеломил меня с первых шагов. Никогда не была во дворцах арабских шейхов, но сейчас, казалось, я попала именно туда. В сказку. Если описывать окружающее меня великолепие одним словом, то на ум приходило лишь — Шикарно. Именно так, с большой буквы. Просторные белоснежные коридоры с ажурными колоннами, изящные резные арки, немногочисленные двери с искусной резьбой, широкие лестницы с потрясающими воображение перилами, мощные, нарядно одетые в светло-серую униформу черноволосые и голубоглазые гвардейцы с оголенным оружием, но при этом стоящие словно статуи и глядящие четко перед собой.