Скальд

Но тройку адресов узнать удалось. Причём один находился в центральной части города, а два других на окраине. И выбор был бы очевиден... Если бы назвавший ему все адреса немолодой горожанин не отзывался столь презрительно о качестве предлагающегося там товара и чрезмерных ценах. Презрение было совсем не наигранным, что однозначно подтверждал как его опыт общения с людьми, так и чутьё скальда. А висящий на поясе мужчины короткий клинок и видная невооружённым глазом привычка к тяжёлому доспеху прибавляли его мнению веса.

В итоге, поблагодарив отзывчивого человека, Люний решил, для начала, всё же заглянуть в центральную лавку. Тем более что та находилась совсем близко, буквально за поворотом.

'Да, такую вывеску пропустить сложно', — мелькнула мысль в голове путешественника.

Вырезанный из дерева здоровенный меч, пробивший подходящий сказочному великану шлем, занимали практически всё пространство, от дверного проёма и до окна второго этажа. Наполовину выступающая из стены, раскрашенная яркими красками композиция привлекала внимание.

— Добрый день! — бодро поприветствовал одинокого посетителя широко улыбающийся молодой парень, до того спокойно сидевший на небольшом стуле у входа. — Я могу вам чем-нибудь помочь?

— Мне нужен надёжный меч в дорогу, — смерив подскочившего при его появлении слугу, а, несмотря на достаточно дорогое одеяние, было понятно, что парень из их числа, путешественник сразу обозначил свои намерения. — Без лишних украшений.

— Мы специализируемся на парадном и церемониальном оружии и доспехах, — не прекращая улыбаться, на одном дыхании выпалил парень. — Но, возможно, вы сможете найти что-то подходящее для себя. Пожалуйста, осмотритесь, и, если вас что-то заинтересует, позовите меня!

— Осмотрюсь, — мотнув головой, Люний подошёл к ближайшей стеклянной витрине. Богато украшенные золотом и самоцветами ножны соседствовали со столь же нарядным мечом, судя по расположению камней на рукояти, для боя подходящего слабо, несмотря на качественную, на вид, сталь клинка.

В соседней витрине, на бордовой подушечке возлежал того же плана кинжал, за ним можно было рассмотреть лёгкий топорик и булаву. Золото, серебро, драгоценные и поделочные камни... Несмотря на обилие форм, типов и размеров, порой попадались весьма экзотические образцы, ни один из представленных товаров не обходился без, хотя бы одного из этих элементов. И ни один не нёс в себе ни малейшего следа магии, способной даже такие поделки превратить в грозное орудие пресечения ненужных жизней. Для церемониального оружия подобная 'чистота' не удивительна, но совершенно не подходит в дороге. О чём Люний не преминул заявить, направляясь к выходу. Благодушно улыбающийся слуга предложил заглядывать ещё, но оторваться от сиденья уже не соизволил.

Выбор второго пункта так же оказался неудачным. Сначала появились трудности с поиском нужного здания — указавший на него горожанин сам там никогда не был и ориентировался лишь по описанию какого-то знакомого, оказавшемуся не слишком точным. А затем и с ассортиментом. Но в этот раз по другой причине. На столь грубую, примитивную работу из паршивого металла могли польститься разве что крестьяне, кроме самодельной дубинки ничего в руках не державшие. От души поругавшись с продавцом, а заодно и создателем дешёвых 'шедевров' кузнечного дела о качестве предложенного товара, Люний плюнул на бесцельно потраченное время, едва удержавшись от полноценного проклятья, и возложил останки надежды на последнюю лавку.

Оставленная напоследок лавка от рекомендателя негативных отзывов не получила, но и хвалить он её не стал, хоть сам пару раз там закупался. Обычная, ничем не примечательная лавка, по его словам. Эта характеристика и побудила оставить её напоследок. Ну и то, что от первой до второй было ближе идти, даже с учётом последующих поисков.

Как ни странно, ожидания оправдались. Предлагаемое к покупке оружие было... совершенно обычным. Достаточно надёжным, чтоб можно было использовать без опасений неожиданно остаться с одной рукояткой, что вполне могло случиться с каким-нибудь мечом из прошлого заведения, но всё так же без следа зачарования или алхимической обработки. Что и не удивительно, расспросив лавочника, путешественник узнал о полном отсутствии в городе одарённых оружейников. Купцы подобный товар возили только по заказу, не была эта продукция востребованной. Чай внутренние земли королевства, не граница какая-нибудь. Местным жителям на любой вкус хватало имеющегося в трёх торговых точках ассортимента.

Пришлось и Люнию выбирать себе клинок поприличней из того что было. После продолжительных раздумий, примерок и попыток помахать оружием в тесном помещении, он остановил свой выбор на лёгкой сабле в компании с тонким, но довольно длинным стилетом. Конечно, против хорошо бронированного противника сабля — не лучшее решение, но откуда у бандитов или диких зверей хорошая броня? Вот и он счёл, что для маловероятной необходимости отражения нападения на караван хватит и такого. На крайний случай, некоторые его чародейские возможности могут пригодиться и в прямой схватке.

Приятно удивившая цена, после короткой, почти символической, торговли уменьшилась ещё чуть-чуть, и оговорённая сумма перекочевала из рук в руки. Обратно отправилось вставленное в ножны оружие и набор по уходу за ним. Сноровисто разместив острые покупки на ремешках, мешочек с брусками и смазкой отправился в татуировку, довольный покупатель покинул лавку, оставляя не менее довольного торговца. Время до вечера ещё было, но бродить по городку уже не тянуло, как и посещать какие-либо заведения, так что вооружившийся путешественник отправился в гостиницу, где все оставшиеся часы предавался безделью.

За подобными занятиями протянулись ещё несколько дней, пока с одной из стоянок не передали сообщение о приходе нужного каравана. Тут же поручив осчастливленному мелкой монетой слуге найти ему извозчика, Люний неторопливо собрался и спустился вниз. Сразу тащить с собой пожитки не стоило, но подготовиться покинуть осточертевшее пристанище — вполне.

Вяло тащившая бричку лошадь почти не реагировала на попытки кучера ускорить движение, так что до места назначения они добрались едва ли быстрее, чем занял пеший путь при первом посещении. Быстро переговорив со скучающим в теньке охранником и сказав извозчику ждать его возвращения, Люний отправился на поиски главного караванщика, подробно описанного сторожем. Блуждания не затянулись, лишь пару раз пришлось уточнять направление у праздношатающихся погонщиков.

Высокий и не в меру упитанный пожилой мужчина обнаружился недалеко от деревянных стойл, куда в летний сезон обычно определяли тягловых животных, в компании полудесятка подчинённых. Порыв сильного ветра окатил путешественника мощным духом свежего навоза, заставив того поморщиться и прикрыть нос рукавом. Привычные караванщики даже не поморщились, продолжая вяло переругиваться и периодически тыкать пальцами в разные стороны.

— Приветствую! — приблизившись к спорщикам, Люний обратил на себя их внимание.

Разгорячённые затянувшимся спором люди практически синхронно повернулись к новоприбывшему. За несколько мгновений осмотрев гостя, старший караванщик потеребил вислый ус и произнёс:

— Ну, здравствуй. К каравану присоединиться хочешь?

— Если вы идёте в Ашват — да, — дёрнул шеей путешественник, подивившись подобной проницательности.

— Туда, туда, — степенно кивнул караванщик, и коротким жестом предложил клиенту отойти чуть в сторону. — Своя повозка?

— Нет, рассчитывал на место в ваших.

— Места есть. Столоваться как будете? Из общего котла или сами? У нас неплохой кашевар.

— Лучше из общего, — пожал плечами Люний.

Готовить самостоятельно он умел, и получалось даже съедобно, но если есть возможность свалить подобное на специалиста... По его мнению, от подобного не стоило отказываться.

— Вы один?

— С котом.

— Кхм, на кота тоже нужно место?

— Нет, — отмахнулся путешественник. — Сам побежит.

— Мы тут ещё денёк постоим, но можете уже перебираться, — перевёл тему караванщик. — Да и лучше ваш груз сразу распределить, чем потом выискивать свободное место.

Обговорив ещё пару мелких деталей, они распрощались и разошлись по своим делам. Привязавший кобылу к забору возничий негромко болтал с охранником, но, завидев возвращающегося клиента, быстро подхватился и побежал готовить транспорт к отбытию. Оторванная от зелёной, хоть и слегка запыленной травы кляча недовольно заржала, махнула хвостом и, навалив пахучую кучу, стронулась с места.

Переноска вещей в повозку у гостиничных служащих спорилась быстро, а вот позабытый, слегка исхудавший кошак всячески выражал нерадивому хозяину своё недовольство подобным поступком. Пусть конюх своими обязанностями не пренебрегал, но посаженное на минимальный магический паёк животное простой пищей накормить было невозможно, чувство голода никуда не исчезало вне зависимости от наполненности брюха.

Люнию чувства питомца были глубоко безразличны, нетипичное поведение зверя осталось практически без внимания, лишь краем глаза отметил раздражённо подёргивающийся хвост и гневно встопорщенные усы. Тем более что пропажу ценного снаряжения он ему всё ещё не простил, местные поделки никак не могли скомпенсировать утрату, и считал наказание полностью справедливым и заслуженным. На счастье зверя, в дороге придётся всё вернуть до прежнего уровня, его смерть от истощения путешественнику не нужна.

Полупустой фургон для пожитков оплатившему дорогу клиенту нашли быстро. Никаких обязанностей ему не досталось, это желающие бесплатно составить компанию обычно участвуют в дежурствах или помогают кашеварам. Разве что при нападении он должен был принять участие в его отражении, но от такого разве что полный трус и неумеха уклоняться будет. До столицы путь не близкий, постоянные патрули бывают далеко не на всех участках, так что разбойникам найдется место, где вести свою асоциальную деятельность.

Да и не только разбойники представляют угрозу. Учитывая слухи из столицы, мелкое дворянство вполне могло решить подзаработать на тракте. Обыденное дело не только в Ашвате, но и во многих окружающих королевствах с отчётливой феодальной раздробленностью. Порой подобным не гнушались и более-менее крупные землевладельцы, но те уже предпочитали уходить подальше от своих земель, желательно, в земли противников.

Мешать торговле у себя дома станет разве что не блещущий разумом человек, а такие редко оставались в этом мире надолго. Не клинок разграбляемого караванщика, так стрела в шею от обеспокоенного снижением налоговой прибыли соратника. Не факт, что оный надолго переживёт своего скоропостижно скончавшегося господина, предателей никто не любит, но это уже совершенно иное дело.

В итоге, оружие никто далеко не убирал, какая-никакая охрана присутствовала даже у самых мелких обозов из тройки крестьянских телег. А крупные караваны могли похвастаться и тремя десятками лёгких кавалеристов, без учёта пассажиров и возниц, которых могло набраться и больше. Отогнать среднюю банду такого вполне хватало, особенно если удавалось заранее обнаружить засаду. Большие скопления негосударственных сборщиков податей — редкость, такие и найти стражникам проще, и набрать достойной добычи на всю толпу сложнее.

Обученные одарённые к такому сброду прибивались крайне редко, и то, обычно преследуя свои цели, отличные от банального обогащения. А вот всяческие амулеты необычными не были по обе стороны. На что-то простенькое могли и те самые крестьяне накопить, пусть и делали такое нечасто, предпочитая более приземлённые траты. Чего уж говорить про более обеспеченных людей.

Как бы то ни было, первые дни пути прошли спокойно. Люний быстро втянулся в походную жизнь, небольшой перерыв никак не сказался на навыках опытного путешественника. Правда, приятным переход от мягкой кровати к жёсткой лежанке он бы не назвал. Погода стояла сухая и тёплая, так что все предпочитали располагаться на открытом воздухе, не утруждаясь установкой походных шатров.

Возчик его повозки оказался человеком неразговорчивым, так что скрасить дорогу разговорами не удалось. К сожалению, перебегать с места на место в идущем караване неудобно, так что оставалось ему молча отбивать зад на жёстком сиденье рядом с кучером, или томится в душном нутре фургона в одиночестве. Можно было бы и пересесть во время привала... Но надолго оставлять вещи без присмотра путешественник не хотел, хоть и прекрасно понимал всю иррациональность такого стремления, а переложить загруженные пожитки было уже некуда: всё свободное место занято или товаром, или личными вещами. Меняться местами никто не захотел.

Не испытывай он такого отвращения к чтению, мог бы запастись книжкой-другой в дорогу. Но это чувство он пронёс с собой с раннего детства, его не смогли выбить ни наставник, ни жизнь. Хотя последняя не слишком-то и пыталась, находя более приоритетные цели. Что странно, к изучению новой письменности он негативных эмоций не испытывал, как и к непродолжительному применению знаний на практике. Но прочитать пару страниц, для него было сродни пытке.

Получивший послабление кошак стойко переносил невзгоды, размеренно перебирая лапами рядом с хозяйским фургоном, и уносясь пробежаться по округе во время стоянки. Заниматься тем же самым в движении мешал прямой приказ Люния, так что приходилось ему растрачивать скопившуюся энергию в ночной тиши, пугая дозорных и мелкую живность.

Выглянувший из шеи погонщика наконечник толстой железной стрелы стал для совершенно расслабившегося под жарким полуденным солнцем норфийца полной неожиданностью. Передовой дозор откровенно проворонил засаду, не заподозрив в редких, чуть ли не насквозь просматривающихся, облезлых кустиках вдоль дороги опасное место и не удосужившись их проверить. Неожиданность нападения не помешала ему завалиться спиной вперёд под ненадёжное прикрытие тряпичных стен фургона. Схватившийся за пробитое горло возница беззвучно разевал рот, пуская красные пузыри и таращил медленно тускнеющие глаза.

Дёрнувший ногой путешественник угодил зацепившимся за выпущенные из рук поводья сапогом прямо в спину погонщика, столкнув того с облучка. Пытающий ухватить уплывающее сознание мужчина без малейшего сопротивления рухнул в дорожную пыль, из разорванной перекосившейся от удара о землю стрелой плоти потекла медленно густеющая кровь.

Не уделив и доли внимания случайно добитому союзнику, путешественник судорожно рылся в поклаже, пытаясь отыскать беспечно засунутое туда на прошлом привале оружие. Раскопки увенчались успехом как раз в тот момент, когда пронзительно заржавшая кобыла резко дёрнула фургон вбок, попытавшись обогнуть намертво вставшую повозку, и свалилась в придорожную канаву, заодно перевернув всю конструкцию, не рассчитанную на подобные упражнения.

Чуть было не получив окованным уголком сундука по виску, Люний поспешил выкопаться из-под заваливших его мешков с товаром. Выскользнув в заросшую жёсткой травой траншею, ползком добрался до послуживших бандитам кустов и лишь после этого осмотрелся. Перед караваном вздымался толстый пласт земли, в образовавшийся провал свалилась шедшая первой повозка, придавив не успевших остановиться лошадей. Второй кучер успел дёрнуть вожжи, но от стрелы это его не спасло, как и большинство остальных.