Жень вел марсоход, который плавно и мягко покачивался на песках, колеса оставляли крупные борозды в грунте и за ними тянулся след. Вот и дорога назад, даже пользоваться навигатором не придется, подумал китаец, смотря на монитор камеры, передающей картинку позади. Его напарник в этом путешествии Курт спал, откинув спинку кресла. Скафандры астронавты не снимали, только шлемы и перчатки, чтобы было удобнее. Марсоход позволял и раздеться в кабине — система обогрева работала как надо, вот только в случае аварии 45 секунд вряд ли хватит, чтобы залезть в герметичный костюм, так что рисковать никто не хотел. Мимо проплывали однообразные скалы и каньоны, уровень постепенно понижался, хотя перепад долины Маринера по сравнению с равниной Хриса был и не таким высоким, всего лишь около километра. Они были уже больше суток в пути, прошли шестьсот километров и теперь ползли по широким ущельям долины, выбирая дорогу между обветренными валунами, крупными камнями и гребнями вздыбившейся почвы, из которой торчали гнилые зубы старых скал. Им предстояло пройти еще почти тысячу километров, как Жень заметил что-то темное на горизонте. Он кинул взгляд на часы — времени до заката еще много, тогда что же это. Бортинженер пихнул в бок спящего немца.

— Курт, посмотри на это. — Он указал пальцем на темное облако. — Сто это?

Напарник протер глаза, уставился на пятно, все больше разрастающееся по горизонту.

— Это пыль? — не поверил он своим глазам. — И это идет на нас? Нужно скорее связаться с орбитой и базой!

— "Пегас", ответьте "Искателю", — тут же начал вызвать Жень. — Прием, прием!

Однако в эфире не было слышно даже шороха.

— Пыль блокирует связь. — Предположил Курт. — Давай, вызывай базу!

— "База", я "Искатель", прием!

— "Искатель", слушаю тебя. — Тут же откликнулся Марк.

— На горисонте огромное пылевое облако, идет прямо на нас! — сообщил Жень. — Нузна метеосводка!

— Сейчас! — засуетился Зайн. — Черт, "Пегас" на той стороне планеты, будет только через двадцать восемь минут!

— К этому времени нас накроет! — Доложил Жень. — Будем искать убезисе! — Он бросил взгляд на анемометр. — Сила ветра восросла до тридсати метров в секунду и продолзает расти!

— Спрячьтесь где-нибудь! — это уже влез командир. — В каком направлении идет буря?

— Сироким фронтом двизется прямо на нас! Базу тосно накроет.

— Готовимся к удару стихии! — это уже Джек отдал приказ своим. — Я проверю растяжки на корабле, Марк, отключи питание базы, сверни антенну радиосвязи, чтобы ее не сломало! Леон, солнечные батареи закрой чехлами — замучаемся пыль сдувать, Бенедикт, бросай все, тащи образцы в модуль и готовься принять возможных пациентов, хотя может до этого не дойдет. — Потом командир обратился к экипажу марсохода. — Ребята, спрячьтесь за скалой — она снизит силу ветра, только не нужно выбирать рыхлую, Курт подскажет где. Сколько времени до удара?

— Облако растет! — ответил немец. — Минут пять, может меньше.

— Шевелитесь там! — взревел командир. — Укройтесь, потом мы вас вытащим, если вдруг марсоход сломается, главное выживете, вам ясно?

— Главное, чтобы корабль не пострадал. — Вклинился Леон.

— Не пострадает. — Голос командира совершенно не нервничал, но внутри у него бушевал ураган страха. — Все, за дело. Марк, вызывай этих оболтусов на орбите, чтобы мне сводку погоды сейчас же дали!

— Принял. — Ответил связист.

Жень подвел марсоход к указанному Куртом выступу, который сдерживал такие вот бури уже миллионы лет. Ветер все нарастал, ущелье создавало дополнительную тягу, повышая его скорость, снаружи завывало так, что чувствительные микрофоны китаец тот час же выключил, однако и без них все было слышно. Скала не слишком спасала — часть вихревых потоков закручивалась, бомбардируя марсоход камешками, так что оба астронавта не сговариваясь одели шлемы и перчатки, полностью загерметизировавшись. Жень отстегнулся от кресла и принес весь запас кислородных патронов для скафандра, также как и расположил регенераторы поближе к себе — они ждали главного удара стихии и он не замедлил себя ждать.

Внезапно за скалой возник очень мощный смерч, который оторвал машину от поверхности, крутанул вокруг своей оси, ударив задней частью о скалу, выбив крошку, которую тут же унесло, наклонил более тяжелую кабину к земле — оба астронавта вцепились в подлокотники кресел, удерживаясь и наблюдая за происходящим. Они не могли повлиять на ситуацию — нужно было просто выжить. Ветер почуял добычу, смерч вытащил марсоход из укрытия и швырнул его на гранитную каменюку. Одно из колес отлетело и потерялось где-то в темной пучине бури, полуось загнуло, ударопрочное стекло кабины захрустело, но выдержало удар, пока марсоход не уперся днищем в тот самый камень и таким образом, на боку не застыл, сопротивляясь из последних сил стихии, но это было только начало. Теперь ветер не пытался их сдвинуть, он давил, давил изо всех сил, собираясь вмять машину в скалу, в грунт, втоптать пришельцев в землю этой планеты, разбить и уничтожить, но когда не вышло, он начал заносить ее песком, нагребая горы красноватого грунта. Сначала скрылась правая сторона кабины — марсоход лежал на правом боку — потом песок начал как в стеклянных часах расти и расти, занося машину полностью, но злобный ветер вдруг начал стихать — основной удар бури уже прошел и теперь ее остатки пытались довершить начатое.

Ветер дул еще несколько часов, но самый главный порыв прошел за три минуты и натворил очень много дел. Сломанный анемометр заклинило на отметке в девяносто два метра в секунду, Жень кинул взгляд на еще функционирующий монитор, который показывал поломку прибора, впрочем, он был не одинок — все экраны пестрели красным цветом, сообщая об отказе ходовой, о повреждении корпуса, крана и нескольких элементов батарей. Бортинженер зашевелился, соображая, что ветер уже стих, значит нужно было выходить наружу и первым делом провести осмотр вездехода, а также починить антенну связи. Курт тоже очнулся — его здорово тряхнуло, он ударился головой внутри шлема скафандра и потерял сознание, но его биомонитор показывал, что он жив и Жень не стал беспокоиться, тем более, что сделать ничего не мог.

Верхний аварийный люк открылся, впустив внутрь атмосферу Марса, вниз осыпался песок, Жень соскользнул по ровной наметенной поверхности, посмотрел на вездеход — пыль и мелкие камешки проникли во все его щели, зазоры, укромные места, намертво там застряв. Китаец, однако, не расстроился и первым делом начал ремонт направленной тарелки антенны, которую каким-то чудом не сломало. К тому времени, когда она закончил прозвон цепей и уже вернулся в вездеход, Курт пытался вызывать, но пока не получалось.

— Связи нет. — Сообщил немец. — То ли буря еще идет, то ли на базе проблемы.

— "Искатель", это "Пегас"! — неожиданно хрюкнул динамик. — Прием! Ребята, вы живы?

— Да, да! — заорал Курт. — С нами все в порядке, но марсоход сломался!

— Прием, не слышу вас! — тем же голосом произнес Адамс. — "Искатель", прием!

— Прием, прием, я вас слышу, как слышите меня?! — кричал немец.

— Оставь, антенна работает только на прием. — Китаец положил руку ему на перчатку. — Мозно попробовать отстуцать сообсение асбукой Морсе, но для этого надо переделать передатсик.

— Так делай! — взорвался Курт.

— Не надо крицать. — Заметил Жень с поистине буддийским спокойствием. — Луцсе ляг и не месай мне.

Первым делом китаец починил обогрев и перенаправил всю энергию от оставшихся батарей на него и на электронные системы связи. Орбита продолжала вызывать марсоход, но вот ответить у двоих застрявших людей не было возможности — оказалось в передатчике сгорел передающий контур, а запчастей таких у Женя не было, зато приемник работал отлично. Кроме антенны связи и оторванного колеса, оказались повреждены два электродвигателя в шасси, но это было не смертельно, но вот разбитые солнечные панели, из которых осталась только одна и выдаваемой ей мощности хватало, чтобы только-только зарядить один элемент, а разряжались они быстрее, чем накапливали энергию. Поэтому, починив обогрев, Жэнь взял лопату, другую всучил Курту и оба принялись окапывать занесенный вездеход, чтобы попытаться поставить его на колеса. Провозились они до ночи, полностью очистили кабину, после чего завалились спать.

Проснувшись и кое как пожевав через силу, астронавты продолжили работы, пока полностью не очистили машину от песка. Погода в этот день на удивление радовала, видимо, песчанно-пылевые бури здесь все же были редкостью, но вот экспедиция на редкость удачно попала в одну из них, причем в самом своем начале. Закончив расчистку, Жень полез проверить ходовую, мысленно ругнулся, но покорно вздохнул и начал разматывать канат крана, чтобы попробовать подтянуть им машину и перевернуть ее. Закрепив на верхушке камня манипулятор, он начал подтягивать краном правую сторону машины, постепенно выравнивая ее. Когда осталось совсем чуть-чуть, манипулятор вырвался из гранита, канат свистнул в воздухе и плетью шлепнулся на песок, а машина рухнула назад, жалобно скрипнув. Китаец бросил пульт управления и в сердцах начал топтать ногами поверхность планеты, проклиная воинственного Бога. Курт наблюдал за этим спокойно, словно отстранившись, поэтому не сразу заметил движение в песках, а вот Жень тут же насторожился — что-то такое мелькнуло в ущелье между камней. Он развернулся, подхватил лопату и выставил ее вперед.

— Ты чего? — не понял немец.

— Оглянись. — Одними губами прошептал китаец.

Курт развернулся и замер — прямо на него катилась огромная бочка на гусеницах, за которой тащились несколько кабелей, соединенных с другими роботами, а также совершенно пустая широкая платформа, а которой едва заметно выделялись листы металла. Рядом с бочкой нарезали круги два небольших робота на шестиколесных платформах, позади колосса катился еще один, размером поменьше. Он был со стрелой крана, несколькими манипуляторами и достаточно большим кузовом, в котором лежали какие-то балки, рельсы и что-то накрытое парашютной тканью.

— Что это? — завопил Курт, отскакивая к Женю, но тот уже опустил лопату.

— Наверное, это те самые роботы, о которых говорил Хьюстон. — Вспомнил китаец. — Выходит, они вызили.

— В смысле функционируют? — спросил его Курт.

— Ну да и весьма неплохо. — Кивнул напарник. — Сейсас они проедут мимо, а мы останемся куковать дальше.

— Может быть русские отправили их нам на помощь, когда Хьюстон связался с ними и попросил проверить этот квадрат? — с надеждой спросил Курт.

— Это роботы. — Твердо произнес китаец. — Они выполняют программу, им наплевать на тебя, ты будесь подыхать рядом, а они пройдут мимо тебя.

— А как же три закона?

— А они не нарушены — ты ведь зив и тебе нисего не угрозает. — Загнул два пальца Жень. — Они не снают, сто кислород у тебя скоро законсится и сам ты сдохнесь от удусья.

— Заткнись, а. — Посоветовал немец, когда мимо него проехал робот с краном.

Бочка с кабелями остановилась рядом с людьми, ее единственный глаз-камера уставилась сверху вниз на двух астронавтов, словно изучая их, робот-погрузчик подъехал вплотную к марсоходу, ловко подцепил его своими вилами, отъехал назад и поставил того на колеса, подняв тучу пыли. К машине подрулил небольшой робот со стальным панцирем сверху, напоминающий черепаху, в которой отрылись ниши и оттуда вылезли три малыша, резво разбежавшиеся по корпусу машины.

— Что они делают? — спросил Курт.

— Синят марсоход, не видись сто ли. — Жень указал пальцем на мелких роботов. — Это дроны-ремонтники, а он их управляющий. Смотри что они делают!

Роботы тем временем ловко скрутили погнутую полуось, сняли правое среднее колесо месте с полуосью и поставили его взамен потерянного, выдрали часть проводки, спаяли и прокинули новую, то же самое провернули с левой частью вездехода — теперь он лишился средней оси, но зато получил устойчивую опору на четыре точки. Задний поворотный механизм роботы тоже сняли и аккуратно забросили в кузов к крану, который к тому времени понимал с платформы все ненужное, а один из дронов начал разбирать сломанные зарядные элементы, выдирая из них одному ему нужные детали. Астронавты с любопытством наблюдали за этим, совершенно не вмешиваясь.

Дрон проник в кабину и оттуда послышались лязгающие звуки. Жень сорвался с места и полез внутрь, но его мягко и аккуратно манипулятором перехватил второй шестиколесный робот, поднял в воздух и поставил на ноги, замахав перед ним манипулятором, а к Курту чуть придвинулась бочка и крутанулась на месте, вроде как намекая, чтобы он не дергался.

— Они там все сломают! — вопил китаец.

— А по-моему наоборот — чинят. — Произнес немец. — И лучше нам не вмешиваться.

Тем временем два дрона закончили возиться с ходовой и скрылись в марсоходе, откуда печальные звуки зазвучали втройне настойчивее и громче, создавалось ощущение, что они курочат там все, что можно расковырять. Но вскоре роботы вылезли оттуда и спрятались под панцирь к своей матке и вся эта железная группа двинулась дальше на восток, игнорируя людей. Жень влез в марсоход.

— Смотри! — восхитился он. — Они посинили систему свяси, испольсуя детали от мониторов слезения и части от элементов питания! Перенаправили потоки энергии, отклюсив ненузные нам для вызивания системы! Энергии хватит, стобы добраться до базы и связь есть, марсоход полностью на ходу!

— Тогда быстрее свяжись с базой, надо узнать как у них дела! — Курт залез следом и закрыл дверь. Давление уровнялось и оба астронавта сняли шлемы, чтобы вдохнуть такой же регенерированный воздух.

— "Баса", я "Искатель", прием! — выкрикнул Жень в микрофон.

— "Искатель", черт возьми, вы живы?! — отозвался дежуривший возле передатчика Леон. — К вам поехал командир и доктор, они уже больше полудня в пути, поспеют не раньше завтрашнего дня! Марсоход на ходу, вы не сильно пострадали?

— С нами все в порядке. — Перехватил микрофон Курт. — Машину тоже отремонтировали, только не мы.

— Как не вы? — не понял пилот. — А кто тогда?

— Роботы русских. — Просто ответил немец. — Они тут шныряют по ущелью, видно образцы собирают или еще какую программу выполняют, не знаю. Нас буря здорово потрепала, машина не удержалась, ударило о камень, система связи накрылась, работала только на прием, мы вас слышали, а вот ответить не могли. Полуось и два электродвижка сгорели, половина приборов в хлам, солнечные батареи тоже накрылись, но одна панель уцелела, на ней все и держалось, чтобы мы тут дуба не дали. Пешком мы бы до вас не дошли, а тут роботы нарисовались, все починили и отправились дальше.

— Куда?

— Не знаю, по своим роботовским делам, — пожал плечами Курт. — Так что мы сейчас выдвигаемся навстречу к командиру. Навигатор наш не работает, но есть рация, пускай берет пеленг, а то исправен только один канал связи с базой.