Танец снежинок

— К сожалению, нам нечем компенсировать вашу обиду, — продолжал, меж тем, старик. — Ценностей у нас недостаточно, да и не дело мерить честь презренным металлом. Техниками, способными заинтересовать ваш могучий клан, мы так же не обладаем.

Тут Рока покривил душой, потому как та же техника Скрывающего Тумана заинтересовала многих. Впрочем, Тоширо не стал акцентировать на этом внимание, с лёгким любопытством ожидая, что же предложит ему старик, чего Юки не смогли бы взять сами.

— Всё, что осталось у Умино, это сами Умино. Наши корабли, наши воины, наши женщины и наши дети — вот то, чем мы готовы расплатиться за нанесённое Вам оскорбление. Клан Умино просит клан Юки взять его под свою руку, чтобы служить Благородному клану Юки, отстаивать его интересы, как свои собственные, и способствовать его процветанию! — Торжественно произнёс Рока.

Катсуро знал отца достаточно, чтобы по его чуть изменившейся позе понять, что такого он точно не ждал. Что и не удивительно, Катсуро и сам был шокирован — то, зачем Юки сюда пришли, Умино отдавали добровольно.

— Ты понимаешь, о чём просишь, старик? — донёсся до Катсуро холодный голос отца.

'Как тогда, когда он приказывал жестоко казнить предателей', — пронеслось у него в голове.

— Прошу принять нас, как верных вассалов, господин! — Всё ещё не поднимая головы, твёрдо ответил Старейшина.

Юки Тоширо был недоволен. Недоволен до такой степени, что хотел прикончить стоящего перед ним на коленях Умино, посмевшего предложить ему... такое. Это должна была быть относительно простая карательная операция, дававшая молодняку возможность проверить себя в сражении против большой группы шиноби, с последующим сбором трофеев. Но теперь, после предложения, озвученного хитрым стариком, уже нельзя было просто так взять и начать резню. Основополагающие принципы клана Юки не предусматривали решения таких серьёзных вопросов на скорую руку. А вопрос был действительно серьёзным, всё же вассальный клан — усиление достаточное для не особо многочисленных Юки, отмахнуться от которого вот так вот просто нельзя.

— С чего это вы решили поступиться своей независимостью? — Хмуро спросил Тоширо. — Судя по тому, что нам удалось узнать об Умино, вы не из тех, кто покорно склоняют головы.

Рока расправил спину и, поудобнее устроившись на льду, посмотрел главе Юки прямо в глаза.

— Мы... устали, — произнёс он, и было заметно, как тяжело даются ему эти слова. — Последние годы нас преследовали неудачи. После того как проклятые красноволосые выбили нас из Страны Огня, я сложил с себя обязанности главы клана, передав их своему сыну, Куро. Мы долго скитались, нигде не оставаясь подолгу, пока не добрались до Страны Воды. Мы направлялись туда с уверенностью, что это место как раз для таких, как мы, и, отчасти, это действительно было так — мы встретили кланы, чей образ жизни был похож на наш, но они этой встрече не обрадовались. Всего за несколько месяцев мы лишились большей части воинов клана и потеряли Куро. Следующим главой стал мой племянник Кано. Он не хотел повторять предыдущих ошибок и поэтому мы действовали осторожно, таились, по крупицам восстанавливая боевой потенциал клана. В первые годы нас вели реваншистские настроения — мы желали окрепнуть, вернуться на Острова, наказать обидчиков и захватить причитающееся нам по праву силы. Со временем подобные настроения ослабли, но идея восстановить клан вела нас вперёд. Именно она и привела нас к очередной неудаче — мы вновь лишились главы и самых сильных воинов.

Старик обернулся, осмотрев собравшуюся позади него толпу шиноби, которые, слушая его рассказ, лишь стискивали зубы, да сжимали кулаки.

— Мы не боимся смерти, но... всё ради клана. Если надо потерять независимость, чтобы его сохранить — мы пойдём на это.

Молчание Тоширо длилось долго. И без того напряжённая обстановка накалялась с каждой секундой. Нервно толпившиеся Умино украдкой оглядывали окруживших их Юки, а те, в свою очередь готовы были дать дружный залп площадными техниками, если те решатся на прорыв.

Дайсуке и Киоши, стоявшие рядом с наследником, невозмутимо ждали решение своего главы. Они были более чем спокойны, будто знали, каков будет ответ Тоширо. Катсуро о себе такого сказать не мог, хоть и считал, что знает отца хорошо. Тем не менее, пойдёт ли тот на принцип, или же предпочтёт решить дело без лишнего кровопролития — были одинаково возможными вариантами.

— Хотите сохранить клан, значит? — Заговорил Тоширо таким тоном, отчего сидящий перед ним на коленях старый шиноби заметно подобрался. — Ничего не могу обещать, кроме того, что подумаю над этим. Сейчас вы без сопротивления сдаётесь в плен и будете помещены под стражу. То же касается ваших женщин и детей. Судьба Умино будет решена советом клана Юки.

— Каковы гарантии, что вы попросту не перебьёте нас, когда мы будем не в состоянии защититься? — Нахмурившись, спросил Рока. Всё же возможность погибнуть в бою в случае неудачного исхода 'переговоров' много значила для старого пирата. Умереть в неволе — вот уж воистину бесславный конец.

— Никаких, — улыбнулся Тоширо, который не собирался облегчать его выбор. — Если вы захотели довериться нам, то доверяйтесь полностью.

Старейшина Рока не стал томить всех ожиданием. Он ловко поднялся, подхватив свой гарпун, и... протянул его Тоширо, рукоятью вперёд. Повинуясь жесту главы клана, один из телохранителей бережно принял гарпун, а второй скрутил старого Умино.

Глава 6

Юки лихорадило, что на памяти Катсуро случалось впервые. Несмотря на постоянную боевую готовность, что являлось обязательным условием выживания в это неспокойное время, несмотря на высочайший самоконтроль практически всех членов клана, несмотря на спокойный, местами даже флегматичный, характер Юки, нервозность и взволнованность в крепости сгустились до такой степени, что наследник их будто кожей ощущал.

— Грядут перемены, — мрачно ответил мастер Горо, когда мальчик поделился с ним своими наблюдениями. К кузнецу он захаживал не часто, потому как не любил царящего в кузнице жара, но более-менее регулярно — ему нравились беседы со старым мастером. Пусть Горо каждый раз вываливал на его голову тонны нравоучений, но и на самые разнообразные вопросы отвечал практически всегда и без утайки. Сказывались живой ум и богатейший жизненный опыт. — К лучшему ли они, или совсем наоборот — не важно, главное сам факт. Никогда у Юки не было вассалов, и если предложение Умино будет принято, наш образ жизни изменится.

— Насколько мне известно, шансы стать нашими вассалами у Умино сомнительные, — проговорил наследник, присутствовавший на всех собраниях, посвящённых этому вопросу.

— Кто знает, решать-то главе, — пожал широкими плечами мастер. — Но даже если и откажемся, перспективы несостоявшегося союза ещё долго будут мутить умы. От того и вся эта суета. Но, вот что я тебе скажу, малой, — именно так и никак иначе кузнец обращался со всеми юными членами клана, не делая исключения даже для наследника, — не важно, что произойдёт — мы всё переварим. Не сломались же мы, когда вынуждены были покинуть Страну Воды! Справились же! И не скажу, чтобы сильно горевали по поводу оставленного дома, хотя добра бросили не меряно.

— Расскажи, как всё было? — Историю клана Катсуро знал назубок, но никогда не отказывался послушать воспоминания живого свидетеля о событиях, представление о которых он имел лишь из свитков.

— Да обычно всё было — собрались да ушли, — отмахнулся кузнец, оказавшийся не в настроении ворошить прошлое. — Разве что, как и сейчас все на взводе были — как же, родной дом бросаем! Это уже много позже, когда здесь обустроились, поняли, что где семья, там и дом.

В свитках описывалось, что клан вынужден был покинуть свои исконные земли, когда там разразилась очередная война, причём война не между кланами, а между странами. Сцепились Страна Воды и Страна Молнии за кусочек побережья, считающийся территорией Воды, но расположенный на полуострове занятом Страной Молний. Да, тогда Страна Воды не ограничивалась архипелагом, но и имела обширные территории на берегах континента. Вот на одной из таких территорий и проживал в те времена клан Юки. Поначалу удалось даже немного нажиться на противостоянии двух стран — всё же услуги шиноби, как убийц, шпионов, разведчиков и даже курьеров всегда ценились высоко. Только вот помимо Юки на этом пожаре войны решили погреть руки ещё несколько кланов, как из Воды, так и из Молнии, в чём, в общем-то не было ничего необычного.

Скоро клочок земли, за который велась борьба, был охвачен настоящим хаосом. Целые села и небольшие городки уничтожались непонятно кем и с какими целями. Обрезались торговые маршруты, леса кишели недружелюбно настроенными шиноби и обездоленными крестьянами, которым уже нечего было терять. Поля становились местами сражений между дружинами Даймё, состоящими из разнообразной голытьбы и самураев. Причём иногда первое отнюдь не исключало второго. В общем, тогдашний глава клана — дед Катсуро — решил, что неплохо было бы сменить место жительства, пока кто-нибудь не вспомнил о Юки, и не захотел от них избавиться по одной из множества причин, которых тогда и на десяток кланов хватило бы. Да и послевоенные расклады были не в пользу клана, независимо от того, кто бы победил.

В той войне, кстати, одержала верх Молния, тогда как Вода, ослабленная противостоянием, была втянута ещё в несколько конфликтов и за последующие годы растеряла все свои материковые территории, отчего её теперь и называли просто Островами, эдакой обидной кличкой и по сей день напоминающей правителям Воды о былом 'величии'. На самом же деле, границы стран и теперь продолжают регулярно изменяться, разве что не так быстро как прежде.

Юки же взяли всё самое ценное и покинули зону боевых действий, не забыв разрушить поместье, в котором проживали. И вот теперь они живут в относительно спокойной, по меркам всего остального мира, пусть и нищей стране, зато имеют здесь почёт — попробовали бы местные относиться к шиноби без должного почёта и уважения! — собственное дело и внушительную крепость. А всё потому, что дед Катсуро не побоялся сделать выбор. Конечно, всё могло случиться иначе и Юки имели все шансы разделить судьбу тех же Умино, но ведь история не знает сослагательного наклонения!

И вот теперь свой выбор должен был сделать Тоширо. Да, именно на нём, как на главе клана, лежало бремя принятия решений. Совет же... советовал. Старейшины и самые уважаемые родичи могли высказывать свои мнения, спорить как между собой, так и с Тоширо, предлагать, оспаривать, предоставлять необходимые данные и помогать разобраться с возникающими вопросами, но не выбирать. Когда Катсуро в тот день услышал ответ отца на предложение Умино, что судьба их будет вершиться Советом, он предполагал что-то вроде голосования и гадал, есть ли голос у него. Первое же собрание расставило всё на свои места — собравшиеся, все как один, заверили Тоширо, что поддержат любое его решение и помогут ему максимально верно оценить ситуацию. После окончания, Катсуро спросил у отца, верно ли он понял происходящее, на что тот вздохнул и ответил:

— Голосование? Было бы неплохо. Только толку от главы, если он не может решать сам? Ведь он и свою ответственность за клан тогда не сможет воспринять в полной мере. И как такому главе вести клан к процветанию? И как людям в него верить? — Устало улыбнувшись, Тоширо потрепал сына по макушке и покинул зал совещаний, оставив того с собственными невесёлыми мыслями. Ведь рано или поздно и ему придётся занять место отца!

* * *

Пока Юки совещались, Умино томились в застенках Снежной Крепости, как обитель Юки называли в народе. Впрочем, томились они там в более менее комфортных условиях, во всяком случае, тесноты не было, кормили сносно, а для детей с матерями выделили отдельные помещения. Так же как и для старейшин клана, которых и охраняли куда строже, чем обычных воинов. Каждому из старых Умино довелось побывать на собраниях Юки, иногда — не по одному разу. Старики, как водится, были хранителями традиций и знаний клана, они пережили взлёты и падения Умино, и общение с ними позволяло сложить полноценное представление как о самом клане, так и об их готовности встать под чужую руку.

Надо признать, впечатление Умино производили весьма неоднозначное. Потенциально, этот клан действительно мог усилить Юки, причём существенно. Те же миссии по охране водных путей они бы выполняли куда как лучше, да и с обеспечением защиты берегов вполне бы справились, что немаловажно, учитывая, что сами Юки, как в случае с Умино, могли лишь реагировать на угрозы с моря, причём не всегда своевременно. Но, очевидные плюсы такого союза уступали перед несколькими значительными минусами.

Для начала, у Умино были враги, которые, в случае принесения ими вассальных клятв, становились так же и врагами Юки. Впрочем, справедливости ради стоит отметить, что большинство этих врагов осталось на Островах — те же Хозуки, к примеру — сама специфика жизни не способствовала возникновению долговременной вражды, потому как враги были кругом, они были врагами друг другу, и их количество постоянно сокращалось. Только вот Совет беспокоили отнюдь не островные кланы, которые хоть и были опасны, но то была привычная и понятная опасность. Куда серьёзнее выглядел конфликт Умино с Узумаки, всегда демонстрировавшими невероятную мощь своих бойцов, но, при этом, являющимися одними из самых загадочных кланов. С этими Юки конфликтовать не хотели и заверения старейшин Умино о том, что конфликт был односторонним и никаких оскорблений они Узумаки не нанесли, не сильно успокаивали. Всё же красноволосые были слишком закрытым сообществом, чтобы можно было с уверенностью утверждать, нанесено ли им оскорбление, или нет. Вопрос этот был отнюдь не праздный, потому как в случае присоединения Умино, отвечать за их прошлые грехи пришлось бы вместе.

Тем не менее, главной проблемой и, одновременно с этим, потенциальной угрозой являлась непосредственно лояльность самих Умино. Всё же они были пиратами. Общение со старейшинами лишь подтвердило сей и без того очевидный факт. Они всегда жили за счёт грабежей, никогда и не помышляя, что для шиноби есть множество вариантов заработать, самым очевидным из которых являлась охрана купцов. Нет, как показали многочисленные расспросы, Умино действительно несколько раз нанимались в охрану морских караванов, но лишь за тем, чтобы разграбить их по пути. Вот из-за подобных откровений доверия к клану не было никакого. Что помешает им, наплевать на все клятвы и, получив свободу, попросту сбежать? Или, что намного хуже, выждать какое-то время и попытаться напасть на своих хозяев, чтобы отомстить, либо из жажды наживы. Так же, скверным вариантом было возможное — даже очень возможное! — недостойное поведение подчинённого клана, способное очернить репутацию Юки, которые, как клан-сюзерен, оказывались в ответе за действия своих вассалов. Стоит им, Умино, только начать действовать по привычке, как вся ответственность за их деяния падёт и на Юки.

По мнению Катсуро, сложившуюся ситуацию вполне можно было охарактеризовать выражением 'и хочется, и колется'. Плюсы от подобного союза если и не перевешивали минусы, то хотя бы частично их компенсировали. Всё же, чтобы не просто выживать, а жить в достатке и безопасности, нужна сила, а сила, она, в том числе, и в единстве. Так что, по прошествии почти двух недель совещаний, Тоширо начал склоняться к тому, чтобы взять Умино под своё крыло. Разумеется, с кучей оговорок и условий, должных гарантировать безопасность интересов Юки.