Я повела носом, чутко принюхиваясь к витающим в воздухе запахам. Вода. Морская соль. Водоросли. Горелая рыба, что неудивительно. Вот и все. Нет, не он, а жаль. Впрочем... это ненадолго. А ведь чем черт не шутит... Кстати, и грозой пахнет... И следующую атаку неизвестного врага мы благополучно переждали под водой. После чего виалы развили нереальную скорость, стараясь быстрее доставить нас до островов, которые размытыми темными силуэтами уже маячили перед нашими глазами.

Норовя добраться до земли, я совершенно забыла, что она будет населена людьми. И с нашим приближением я все четче различала столпившихся на берегу магов. Народ, разумеется, не мог пропустить представление, и поглазеть на чудо света сбежался весь колхоз. Это я не про себя говорю, понятно, а про тучу, которая, кстати, уже и солнце собой закрыла... И когда Кальмар наконец подплыл к острову вплотную, нас окутала непроглядная тьма с редкими проблесками молний. И будь я проклята, если знаю, как с этой заразой бороться...

Соскользнув (вернее, поскользнувшись и некрасиво шлепнувшись в воду), я взглядом попросила виала остаться и побрела к берегу. Народ, естественно, коллективно пялился на мою насквозь промокшую персону. Рассредоточившись между островками раскидистых пальм, люди оживленно совещались, вероятно, рассуждая, к напасти ли меня причислить, или к избавителям.

Я хмуро засопела, упрямо рассекая волны и с трудом передвигая ноги. Намокшие джинсы тянули ко дну, добавляя походке неуклюжести, а телу — несколько лишних кило. К тому же морское дно — это не дно ухоженного озерца неподалеку от дачи. Усыпанное круглыми и скользкими камнями, на которых я поминутно поскальзывалась, острыми ракушками, о которые я успела порезать ступню... Про шикарные дебри водорослей вообще промолчу.

Одним словом, мое явление народу прошло не так, как хотелось бы. Выбравшись из воды и напоследок поскользнувшись, я шмякнулась на колени, мысленно выругалась и принялась счищать со штанов обрывки прилипчивых бордовых водорослей. Мои любимые джинсы... И черт с ними. Сев, я придирчиво осмотрела порез на ступне и поморщилась при виде сочившейся из небольшой ранки крови. Я не упаду в обморок, я не упаду в обморок... Отыскавшийся в кармане носовой платок скрыл от моих глаз сей кошмар, и когда я закончила возиться с царапиной, на берег выбрался Яшка.

В отличие от меня, приятель сиял от счастья. По его физиономии расплылась довольная ухмылка, и куда только подевались недавние растерянность и неуверенность! Ни дать ни взять: рыцарь Печального образа, готов к труду, обороне и подвигам на благо родного Отечества... Так я ему сейчас живо настроение испорчу! Чтобы неповадно было доставлять окружающим неприятности!

Встав, я подошла к Яшке и, ухватив его за воротник футболки, резко притянула к себе, свирепо прошипев:

— Так что ты там говорил про тысячу ведьм, маг недоделанный?

Глава 3

— Как ты туда попал, ненормальный?

— Сам не знаю!

"Необыкновенные приключения

итальянцев в России"

— Про одну ведьму, на самом деле, — возразил Яшка, не переставая ухмыляться. — Это чертей должно быть около тысячи! А чего ты так волнуешься? Касси, да что случилось-то?

— Это все из-за тебя!..

— Из-за меня? — обалдел приятель, осторожно высвобождая ворот футболки из моих цепких пальцев. — Чушь! Ты опять преувеличиваешь! И, между прочим, мне здесь начинает нравиться, так что зря переживаешь!

Этого еще не хватало! Сейчас завою и кое-кого прокляну...

— Яш, ты действительно дурак или притворяешься? Посмотри по сторонам и скажи, что все в порядке и все нормально!

Он честно посмотрел по сторонам, но обнаружил только толпу народа, в которой, естественно, первым делом заприметил женскую половину человечества. И, конечно же, принялся придирчиво ее, вернее, их изучать. Я возвела очи горе. Как говорил один известный киногерой, будь проклят тот день, когда я сел за баранку этого пылесоса... Мой нечаянный попутчик — бабник, каких поискать, и рассчитывать на его сознательность не приходится... Я в отчаянии посмотрела на таинственную тучу. Что же она скрывает, кого же прячет?.. Да, и если сейчас на нас вместо града посыплется обещанная тысяча чертей под предводительством одной ведьмы, я нисколько не удивлюсь.

Отвернувшись от Яшки, я молча вернулась к кромке моря и принялась нервно ее утюжить, лихорадочно размышляя по поводу. Теоретически можно послать ее к черту. Тучу, в смысле. Но. Но есть одно "но". Нельзя проклясть то, чего и не видишь, и не слышишь, и не чувствуешь. Слова для позитивного, "спасающего" проклятья нужно подбирать со скрупулезной точностью, учитывая все мельчайшие детали, иначе позже оно найдет возможность навредить тому, кто его сочинил. Такое уже случалось, и не раз.

Я расстроенно поджала губы. Значит, нужно ждать, когда невидимый враг явит себя... А если его, то бишь врага, окажется слишком много, и я не успею защитить жителей?.. И такое уже случалось, и не раз. Вспомнить хотя бы моровых поветрий... А позволить предполагаемой нечисти навредить людям я не могу, это не в моих правилах. Дейте — защитники, в нас изначально заложено стремление защищать всех и вся, и значит...

Обернувшись, я обвела тяжелым взглядом безликую толпу людей.

— Живо возвращайтесь по домам! — и нахмурилась. — Не стоять и не думать! Прочь!..

Людей — как ветром сдуло. И правильно, нас всегда боялись до икоты... Еще бы Яшку куда-нибудь пристроить, где бы его никто не зацепил...

— Не стой столбом, дуй за ними!

— Разбежался! — фыркнул он, разочарованно глядя вслед удаляющимся аборигенам. — С какой стати я должен тебя слушаться?

— Яша, не зли меня! — я с беспокойством посмотрела на тучу, которая угрожающе нависла над нашими головами, излучая жуткое красновато-желтое сияние. — Сейчас здесь будет жарко, а я не хочу работать с оглядкой и постоянно ожидать, что на тебя кто-нибудь нападет! Уходи по-хорошему, пожалуйста!

— Слушай, я тебя просто не узнаю, — приятель не сводил с меня изучающего взгляда. — Приказы, распоряжения... И с глазами у тебя что-то... не то. Ты когда в последний раз была у окулиста?

Я скрипнула зубами. Ну, раз не хочешь по-хорошему...

— В детском саду! Доволен? А теперь провались ты туда, где сейчас все жители этого острова находятся, чтоб тебя усыпило часа на три!

Яшка даже рта раскрыть не успел. Мешком упал на песок, провалившись сначала в глубокий сон, а затем и в толщу песка. Впрочем, последнее меня не волновало. Ничего с ним не случится. Наверняка таким странным способом его перекинуло в близлежащую избу, а ежели у нее есть молодая и симпатичная хозяйка, то по пробуждении он на меня сильно в обиде не будет. А если и будет — ничего страшного. Воспоминания замучают — первым прибежит мириться. Глубоко вздохнув и сбросив с плеч свитер, я размяла ладони и с подозрением воззрилась на тучу. Похоже, вот-вот начнется...

Крупная тяжелая капля упала на мое плечо и, щекоча кожу, поползла по левой руке, оставляя кроваво-красный след. Я оцепенела от страха, и к моему горлу подкатил отвратительный комок. Или это — кровь, или я — чайник... Вторая горячая капля упала на мой лоб и неспешно скатилась на кончик носа. Сведя глаза к переносице, я несколько мгновений изучала оставленную каплей дорожку, и в себя пришла лишь после резкого окрика Райлит. И, очнувшись, с ужасом обнаружила, что кровавый дождь участился. Теплые капли плавно сливались в струи, струи сплетались в тягучую пелену, пелена свивалась в кокон, который с незаметной поспешностью скрыл за собой окружающий мир.

Наплевав на острое чувство опасности, я закрыла глаза, борясь с поднимающимся отвращением. Я не буду бояться крови, я не буду бояться крови, она не страшная, Касси, слышишь, она не страшная... Я прижала руку ко рту, с трудом балансируя на краешке своего сознания. Нельзя сдаваться, ни в коем случае нельзя... Меня мелко затрясло. Проклятый страх преследовал меня всю жизнь, и что я только не делала, пытаясь от него избавиться... Один случайный взгляд на небольшую ранку оборачивался в лучшем случае легким обмороком, а в худшем — глубоким и долгим. И бог знает, чего мне сейчас стоило удерживаться в объективной реальности, когда горячие, раскаленные докрасна струи чужой крови больно хлестали меня по плечам и спине...

И слишком поздно пришло понимание того, что потоки ненормального дождя тугими жгутами спеленали меня по рукам и ногам, впиваясь в тело и лишая способности двигаться, говорить, дышать... И запоздалые попытки освободиться, вздохнуть и проклясть свалившуюся с небес напасть закончились фыркающим кашлем и невыносимой болью, когда кровавые "веревки" врезались в мои конечности.

Я снова закашлялась, напряглась в попытках освободиться и едва не потеряла сознание от боли. Чем бы ни оказалась в итоге напасть, с предсказанными Яшкой ведьмой и чертями она явно ничего общего не имела, а жаль... Ведьм я не боялась, а чертей на своем веку повидала немало и справиться с ними могла без особых проблем. А с этим как бороться?.. О, придумала, а если?..

Повинуясь моему мысленному призыву, ярко вспыхнул и запульсировал оберег, оставленный мне на память братом. Эта замечательная вещь, изображенная на, простите, моей левой ягодице, являла собой сеть мелких шрамов, которые складывались в руну "жизнь". Никто не смеет покушаться на мою бесценную жизнь, никому и никогда я по доброй воле сама ее не отдам...

Слепящее сияние, пробивающееся даже сквозь кровавую "повязку" на глазах, сменилось частоколом острых игл и легко вспороло связывающие меня путы. Я повела плечами, избавляясь от обрывков жгутов и мысленно придавая сиянию вид колпака. И не доберетесь до меня, и не надейтесь... Красные капли сердито застучали по импровизированному щиту, с шипением испаряясь при соприкосновении с ним. Так-то лучше.

Чихнув и выплюнув липкие сгустки "кляпа", я потянулась и вздрогнула от резкой боли. Нет, глаз лучше не открывать... Кожей чувствую, досталось мне изрядно, и стекающая сейчас по рукам кровь — уже моя, а не чужая. И обмороков тут еще не хватает для полного счастья...

Но глаза я все-таки открыла. Невозможно бороться с собственным страхом и нависающей над головой опасностью, если не решаешься посмотреть им в лицо. И "лицо" пресловутой опасности повергло меня в очередной шок. Черная туча разверзлась, приняв вид распахнутых настежь окон, чьи "створки" касались моря, а из мрачного провала хлестала кроваво-красная муть дождя. Но теперь меня напугала уже не кровь. А спрятанное за ней желтоватое мерцание, закрученное на манер вихря.

Это око бури. Спасибо за подсказку, Райлит, я и сама догадалась... Молодец. Спасибо, знаю... Стоп. А как с ним справиться? А надо ли?

Неожиданный ответ второй сущности, мягко говоря, поставил меня в тупик. Что значит, "надо ли"?.. Я тебя не понимаю! И не надо. Придет время — поймешь. Сморщившись от боли в руке, я отерла стекающую со лба кровь и недоуменно нахмурилась. Как всегда, когда рядом оказывалась моя вторая сущность, страх отступал. Я чувствовала себя защищенной, я уже не была одинокой, я могла полагаться не только на себя и собственное сомнительное мнение. Правда, советы Райлит чаще сбивали с толку, чем помогали, но все же... И все же... Что это значит?

Меж тем око бури медленно, но верно набирало силу, выскальзывая за пределы туч. И когда мерцающий столб желтоватых молний коснулся воды, меня проняло. Забыв о дожде, я со всех ног кинулась к кромке моря. Кальмар ведь ждет меня!.. И верный виал, действительно, ждал. Стоило мне ступить в воду, как он вынырнул из-под песка, где прятался от напасти. Присев на корточки и прикрыв его своим щитом, я почесала Кальмара у основания гребня.

— Беги, дружок! — и ласково шлепнула его по макушке. — Плыви отсюда! Позже я опять позову тебя...

По крайней мере, я искренне на это надеялась... Виал, словно прочитав мои мысли, шумно фыркнул, покачал головой, но послушно нырнул в воду, быстро удаляясь от берега. И также быстро к нему, в смысле, к берегу, приближалось око бури. Искрящиеся разряды молний, разрывающие кровавую муть ливня, выглядели жутко, и, честно говоря, несмотря на присутствие Райлит, я вновь испугалась. Настолько, что не замечала ни шипения защитного колпака, ни боли от попадания на царапины соленой воды. Лишь зачарованно смотрела в глаза новой напасти и... Нет, ни о чем я не думала. Я просто смотрела. И ждала. Чего? Чего-то знакомого, того, что со мной происходило раньше. И побережье, и странный дождь, и око бури — все это я уже видела в одной из своих многочисленных жизней, через все проходила и в глубине души знала, чем закончится моя встреча с клубком молний. Но!.. Ладно, отложим на время это очередное "но"... Пока.

У моих ног всколыхнулось море, захлестывая меня высокими волнами и вынуждая пятиться, а ледяной порыв ветра принес рев растревоженной стихии. Отойдя от воды, я несколько мгновений напряженно всматривалась в вихрь, пока неожиданная догадка не заставила меня едва заметно улыбнуться. Око ли это бури? Не уверена. Скорее, это око Судьбы. Похоже, милой старушке надоело молча наблюдать за моими происками, и она решила познакомиться со мной лично. Вах, как говорит Яшка... И если я права, а в таких случаях я всегда права...

Я смело улыбнулась оку. Пусть не думает, что я ее боюсь! Никогда не боялась и сейчас не стану! Сильный ветер трепал мои волосы, слипшиеся от чужой крови, и голосом Райлит нашептывал предостережения, но я не желала ничего слушать. Можете считать меня сумасшедшей, граждане, и вы будете недалеки от истины... Только я привыкла доверять чувству дежавю, и доверяла ему сейчас. И внезапный удар молнии не проворонила — я его ждала. Сильнейшие электрические разряды, пробежавшие по свежим ранам, едва не вытряхнули меня из тела, но и их я тоже ждала. Как и подкравшейся черной невесомости, когда пустота затянула меня внутрь клубка молний.

Побеседуем?..

— Побеседуем, Райлит...

Я моргнула, пытаясь прийти в себя. В ушах били тревогу сотни колоколов (придушить бы звонарей...), перед глазами прыгали разноцветные зайчики (пристрелить бы пушистых поганцев...), и на каждый их прыжок мое тело отзывалось мучительной болью. Свидание со старым страхом не прошло впустую, понятно... Издав невнятный стон, я несколько мгновений упрямо пыталась сесть, пока усилившийся колокольный звон не возвестил о том, что попытка удалась. Я сидела. Теперь на очереди — охота на зайчиков, и спустя несколько бесконечных мгновений зверьки были с позором изгнаны, а я, открыв глаза, узрела жилище Судьбы.

Оная особа, прямо скажем, обитала в чрезвычайно странном месте. Небольшое, примерно пять на пять метров, помещение без окон и дверей имело вид многогранника, и, что примечательно, каждую грань "украшало" изображение меня любимой. Причем не простое изображение, а двигающееся. Вот я еду верхом на Янтаре, вот в панике удираю от гуи, вот беседую с вайхасом под сенью огромной ели, вот подглядываю за ритуалом вил, вот брожу по Дхаас-датею... Даже на полу — снова я и мое так называемое сражение с вождем мертвых. Даже на створчатом многогранном куполе — опять я во всех своих проявлениях.