Серому от темноты потолку, в который я уставилась, не было никакого дела до моих переживаний. Оно и правильно. Но впервые в жизни я захотела, чтобы у меня был огромный плюшевый медведь, которого можно было бы крепко обнять, отдавая ему все волнения и тревоги. Чтобы до утра не видеть никаких снов...

Но — увы. Не помогло даже пересчитывание целой отары овец. Разозлившись, чем прогнала не только робкие остатки сна, но и липкий страх, я встала. Почти на автомате умылась-оделась-причесалась, не включая нигде свет. Продолжая себя взвинчивать, вышла на улицу. Ветер тут же напомнил, что шорты с майкой — не лучшая одежда для ночных прогулок. Успокоилась, переоделась. Теперь можно и по острову побродить.

Огромные, сочные звёзды не мешали темноте владеть воздушным пространством над островом: луна — и та спряталась стыдливо за небольшим облачком. Напоенный ароматами воздух дурманил... Я, остров, звёзды — и никого больше! Красотища! И тишина такая, что слышно как волны шуршат песком. Не мудрствуя лукаво, я пошла туда, где гуляла вчера. Легла на землю на том же самом месте и раскинула руки, любуясь бесконечным антрацитовым небом. Впрочем, раствориться в его тьме без остатка не получилось: перед глазами вновь и вновь возникала картина танцующих теней. Ещё ни один сон я не помнила настолько чётко и ещё ни один сон так долго за моё сознание не цеплялся. Тени из сна всё танцевали и танцевали меж звёзд, уже не вызывая животного ужаса, только любопытство. Где-то за гранью логики я узнавала сложный рисунок танца, но так же, как и в случае с профессором Эрано, не могла вспомнить где, когда и по какому поводу. Глядя вверх, я даже не заметила, как уснула.

Утром меня разбудили рассвет и роса, холодные капли которой осели на волосах и одежде. Зато снилось мне нечто приятное и чувствовала я себя бодрой и готовой к новым подвигам. Пусть никаких старых у меня и нет, зато к новым я готова на все сто! Хоть сейчас в бой, только сначала — под горячий душ — простыть мне только не хватало на этом острове для полного счастья.

А ещё — чтобы не чесалось и не горело так левое плечо. Москит ночью какой что ли цапнул?..

Но — ни следа от укуса.

Но — исходящая жаром татуировка — переплетение незнакомых мне символов.

Но — не стирается, лишь горит безумно.

Надо срочно найти местного врача и маму!

И разобраться с этой чертовщиной!..

В хижину свою, чтобы карту взять, я забежала, боясь дышать. Поминутно проверяла, а не привиделась ли мне картинка на коже, но, увы, тату продолжала жечь кожу и исчезать не спешила.

Ну же, ну же, как быстрее добраться до целителя? Ага, пройти две хижины направо, повернуть направо ещё раз и прямо до упора...

У входа во врачебную обитель я наткнулась на столь же перепуганных, как и я, Камиллу и Патрицию, причём обе были в пижамах. Ещё через пару минут к нам присоединился Роджер с восхитительно отсутствующим выражением лица: настолько восхитительным, что на пару мгновений я даже забыла причину испуга. А через те самые пару мгновений сравнила картинки на плечах товарищей по команде со своей новообретённой татуировкой — и не смогла найти отличий.

Когда заспанный целитель — господин Керери, если не ошибаюсь, — вышел к нам, ему хватило одного взгляда, чтобы окончательно проснуться и повести нас за собой к Магистру. Тридцати — тридцати пяти лет на вид, но уже с припорошившей виски сединой, господин Керери заметно хромал на правую ногу, однако мы едва за ним поспевали.

По дороге не было сказано ни слова: ни нами, ни врачом.

Происходящее казалось сюрреалистическим кошмаром.

Хотя проснуться не получалось.

Магистр, к нашему удивлению, не только уже не спал, но и был в своём кабинете. Господину Керери даже пояснять ничего не пришлось: едва нас увидев, Магистр как-то обречённо-недоверчиво выдохнул:

— Знаки Предначертанного...

И в этот самый момент я впервые в жизни захотела, по-настоящему, всем сердцем захотела упасть в обморок.

Не сложилось.

— Что-что? — шёпотом переспросила Патриция, бледнея.

— Знаки Предначертанного, — уже спокойнее повторил Магистр. — Вас четверых связали одним предназначением. И к сожалению, этот Знак мне неизвестен.

Вот это мы влипли так влипли! Я читала об этих знаках в одной из маминых старинных книг. Суть в том, что сильный маг — очень сильный, на самом деле — может их вызвать, чтобы зачем-либо отметить избранных им людей. Теперь помеченным от судьбы не уйти никак: она их найдет по Знакам и заставит выполнить предписанное. Либо выполнить — либо умереть, третьего не дано. Для каждого вида предначертанного — свой Знак. И свои критерии отбора.

Но мы-то тут при чём?!

Кабинет Магистра показался тесной клеткой, наполненной знойным воздухом. Знаете, меня ведь вполне устраивало существование безо всяких великих миссий!

А перед глазами затанцевали тени...

Их прогнало появление мамы: она вошла без стука, толкнув дверь с такой силой, что та едва с петель не слетела.

— Плохие новости, — с порога сообщила она Магистру, но тут же осеклась, увидев нас и господина Керери. — Ребят, погуляйте с полчасика, — распорядилась мама тоном, не терпящим возражений.

Господин Керери чуть поклонился маме и вышел из кабинета первым.

Магистр молча прошёл до письменного стола, сел в кресло и уставился в чистый лист бумаги.

Наша четвёрка — а то, что мы теперь будем держаться вместе, лично у меня сомнений не вызывает — послушно направилась к выходу. Интересно, на что именно мама обратила внимание: на выражения наших лиц или на пижамы девочек? Потому как непосредственно Знак мама заметила уже на мне, выходившей последней. Схватила меня за руку и долго-долго разглядывала каждую чёрточку загадочного символа, даже провела по нему пальцами, видимо, убедиться в подлинности. Впрочем, сразу же после этого отправила меня переодеваться. Но я слышала, что едва дверь за мной захлопнулась, как объяснений она с Магистра потребовала на повышенных, даже более чем повышенных тонах. Глава Академии лишь рявкнул: "Сядь!" — и больше из-за двери не вылетело ни одного звука.

— И что нам теперь делать? — совершенно не звучащим голосом спросила Патриция.

Ребята дожидались меня на улице и заметно нервничали. Причём по всему выходило, что я об этих Знаках знаю больше, чем они. Первый шок постепенно проходил. Татуировка уже почти не ощущалась.

— Должно же в нашей библиотеке найтись хоть что-нибудь про эту хрень? — нервно сминая в руках платок, вздохнул Роджер.

В итоге мы прогуляли все занятия, но, просидев за книжками почти до самого обеда, мало что обнаружили. Только общая информация и перечень известных Знаков. Нашего там, естественно, не значилось. Значился бы — Магистр наверняка бы его узнал.

— Ну и что дальше? — потирая переносицу, недовольно поинтересовалась Камилла с таким видом, будто мы в происходящем виноваты.

— Для начала неплохо было бы поесть, — резонно заметил Роджер, напомнив, что завтрак мы успешно пропустили.

— Идите, я к вам позже присоединюсь.

Раз уж я дошла до библиотеки, надо поискать что-нибудь и про то странное существо с Алтаря...Только вопрос в том, по какому параметру искать: чтобы найти всё, что душе угодно, необходимо уметь искать. Я не умею. Но попробовать стоит.

— Ключевые слова: Алтарь, существо, предупреждение, — произнесла я, ожидая реакции каталога.

Умная система тут же выдала написанный прямо по воздуху список книг. Так как я и сама плохо представляю, что ищу, посмотрим первую же — "История Алтарей". Открыла на рекомендованной поисковиком странице. Мама мия! Других слов у меня просто нет. Знаете, как называется это чудо-юдо? Вестник! Вест-ник! Они никогда не лгут — просто не умеют. А предсказания их всегда сбываются, причем с точностью до дня, если Вестники указывают сроки. Предупреждения же этих ... существ нередко касаются вопросов жизни и смерти. Только этого мне и не хватало для полного счастья!

Вот теперь я точно домой хочу! Подальше от этой Академии! И недели здесь не провела — а уже получила предупреждение от Вестника, встретила героиню своих снов, и обзавелась Предначертанием!

На обед я почти опоздала. Впрочем, я бы всё равно не смогла ничего есть — слишком уж много всего произошло. Слишком уж много всего, что выбивается из понятия "нормальное течение жизни".

— Вот вы где! — совершенно неожиданно окликнул нас Мигель. — Через полчаса на пляже внеочередная тренировка. Спортивная одежда и обувь обязательны.

Довольным он не выглядел даже в первом приближении: во взгляде обреченность, голос раздражённый, движения дёрганные. Значит, ему самому новость о внеплановой тренировке не по нраву, наверное, это Магистр попросил загрузить нас: лучшего средства от посторонних мыслей, чем постоянная занятость, ещё не придумано.

Три недели пролетели почти незаметно: что преподаватели, что Магистр, что Мигель — все делали всё, чтобы у нас не оставалось сил ни на какие глупости. То бишь лишние мысли в голову не лезли, хотя и доставляли определенный дискомфорт по ночам в виде кошмаров: дважды повторялся сон с тенями, причём существо-Вестник сидел на Алтаре, наблюдая за их танцем, и я не могла разобрать его шёпот. Впрочем, все остальные ночи прошли без сновидений — настолько я уставала от учёбы и тренировок к турниру. Конечно, перед началом состязаний нам четверым дали два дня отдыха, которые мы провели просто-напросто отсыпаясь. И при такой повышенной занятости о Знаках нам тоже задумываться было некогда. Так что ко времени турнира мы с обретённым татуировками даже почти смирились.

И вот настал "час икс"...

— Ведьмы и маги всех миров! — прозвучал усиленный многократно голос главного комментатора турнира. — Гости ежегодного турнира молодых магов! Добро пожаловать! Всего через несколько минут на эту арену выйдут сильнейшие ученики величайших волшебников и колдунов, а также знаменитых Академий, чтобы уже в который раз сразиться и выяснить, кто сильнее, — театральная пауза. — Напоминаю, что с началом первого тура командных состязаний заканчивается приём ставок. Играйте и выигрывайте, господа! Мне также очень приятно сообщить, что в этом году мы приветствуем среди гостей председателя Совета Магов — Анжелину Калингтон, с супругом! Нас также почтили своим присутствием Ведунья Кассиопея! Великая Колдунья Андромеда! И особенно приятно мне представлять следующих двух гостей. Великая Волшебница Александра! Дочь Александры, Арасия Мария Елизавета Кайтелер, участвует в турнире в качестве капитана команды Академии Тёмной Магии. Внимание! Мы также рады видеть нашим гостем Оракула Джеррарда Вальтаррера! Увы, год назад Оракул Крил скоропостижно покинул нас, но новый Оракул не уступает ему ни в силе, ни в мудрости.

Представляемые вставали и кланялись зрителям. После представления каждого гостя почтенная публика разражалась аплодисментами, особенно после представления мамы и Оракула. Я сидела со своей командой в раздевалке... и нервничала несмотря на все попытки Мигеля отвлечь нас от волнений. Хотя бы из-за того, что не могла определить, где же мы всё-таки находимся. Потому как попали мы сюда с помощью то ли прохода, то ли портала, и объяснять мне, где же мы, никто не спешил. С другой стороны, я и сама ни у кого не спрашивала. Но успокоиться мне почему-то не удавалось. Причём, что мне казалось весьма странным, чувство беспокойства появилось как раз после представления последнего высокого гостя турнира. Посещение подобных мероприятий входит в круг обязанностей Оракула, насколько я знаю, но его имя вызывало те же эмоции, что и в случае с профессором Эрано, только чувство близости узнавания сейчас много сильнее. Может, конечно, всё дело просто в том, что он тёзка моего отца, если верить записанному в паспорте отчеству, но тревога не уходила.

— Эй, Аря, вам пора выходить, — легонько толкнул меня Мигель, выводя из раздумий.

Стоит отметить, что после его тренировок я действительно чувствовала себя готовой к любым испытаниям на турнире.

— Напоминаю всем: первый тур — командный, — услышала я голос комментатора. — Традиционно, обе сильнейшие Академии выставляют свои команды, но в этом году в турнире принимают участие ещё две команды: ученики Великого Колдуна Радзира и объединившиеся маги мира Земли. Полуфиналы начнутся уже через пятнадцать минут, финал пройдет вечером.

А я думала, команд будет больше... Впрочем, исключительно из той логики, что личные состязания почти не вносят вклада в командный зачёт, зато проводятся командные игры-испытания.

— Ни пуха! — успел пожелать нам тренер, прежде чем мы вышли на главную арену некоего подобия Колизея.

К чёрту я послала не столько его, сколько всех и вся. А ну их, я хочу получить удовольствие от соревнований.

— Волей жребия в первом матче сойдутся команды Академий! — разнёсся над трибунами голос комментатора. — И поэтому позвольте представить вам команду Академии Темной Магии. Патриция Калингтон — дочь Анжелины и Кларка Калингтон, её шансы в личном первенстве оцениваются как три к пяти. Роджер Дрейк, единственный маг-юноша в команде. Тем не менее, недооценивать его не стоит — четыре к девяти. Камилла А'Риан, воспитанница Ведуньи Кассиопеи, и пять к восьми. И, наконец, капитан команды Арасия Мария Елизавета Кайтелер, дочь Великой Волшебницы Александры, ставки на её победу принимаются как два к одному. Впрочем, и соперники их не лыком шиты. На арену приглашается команда Академии Общей Магии...

Дальше я уже не слушала, а просто смотрела на появляющихся вслед за нами ребят. Их взгляды мельком пробегали по лицам всей команды, задерживаясь только на мне. Ура, я знаменита. Вернее нет, знаменита моя мама, а я могу спокойно купаться в отблесках её славы. Единственное, что радовало — смотрели на меня с опасением.

Две команды выстроились напротив друг друга, пожали друг другу руки и разошлись на несколько шагов. Между нами встал главный судья состязаний.

— Вниманию участников! Я напоминаю, что первый тур — командные дуэли. Ваша цель — набрать как можно больше очков. Очки присуждаются за ошибки противника и удачные атаки. Правила вам известны. Доставить площадку для игры!

Первый командный тур проходил в форме магического волейбол. Чтобы проиграть, нам понадобилось более трех часов. Правила просты: надо отклонить шарик размером со стандартный волейбольный мяч до того, как он коснется кого-нибудь из команды или поля на твоей половине. Вся соль в том, что если заряд энергии в мяче закончится в то время, пока он на стороне противника — вы проиграли одно очко. Поэтому мы первым делом решили, кто у нас в команде будет "энергоблоком", по определению Роджера, то есть на ком ответственность за грамотное обеспечение шара энергией. По всеобщему согласию столь важную функцию мы поручили Камилле.

Матч мы проиграли катастрофически. Конечно, не всухую и не без борьбы. Вот только соперники проявили немного больше мастерства, и хотя мы искренне боролись за каждое очко и многие розыгрыши затягивались, в счёте три — ноль по партиям этого не проявилось. Сразу же после матча Мигель весьма эмоционально выразил своё недовольство нашими действиями, но потом махнул рукой и напомнил, что ещё ничего не потеряно и у нас остаётся неплохой шанс разорвать всех на мелкие кусочки, тем более что завтра нам предстоят дуэли личные. А посему настрой нашей команды почти не испортился: Роджер непринужденно шутил, Камилла и Патриция мило болтали. Я пробежалась взглядом по трибунам: Магистр разговаривал с сидящим рядом с ним человеком — директором Академии Общей Магии, как я узнала позже; большинство зрителей перешёптывались друг с другом, обсуждая происходящее на площадке; мама неотрывно смотрела ледяным взором на трибуну напротив, и я проследила направление взгляда. Смотрела мама в сторону ложи Оракула. Странно...