Закон равновесия

— Будь осторожна, — шепнул Брайан.

— Я всегда осторожна, — лениво пробормотала я, с трудом балансируя между сном и явью.

— Не ходи лишний раз за ворота Академии и веди себя хорошо. Если что-то понадобится, попроси Марику, она поможет.

— Угу...

Кажется, уснула я сразу же, едва завершился прощальный поцелуй. Проснулась, когда уже вовсю светило солнце, а Марика трясла меня за плечо. Сладко зевнув, я потянулась, чувствуя приятную усталость во всём теле, и улыбнулась:

— Доброе утро.

— Доброе, — тепло улыбнулась Марика в ответ. — Вставайте, госпожа Лорейн, одиннадцатый час уже.

Я всё-таки заставила себя сползти с кровати и отправиться в ванную. Наспех ополоснулась прохладной водой, чтобы взбодриться, быстро оделась, заплела волосы и спустилась в столовую. Там меня встретили аппетитная яичница с жареной ветчиной и свежие булочки с вареньем.

Марика вынесла на подносе чайник и пару чашек, тоже присела за стол и налила нам обеим чаю. Я быстро съела яичницу и взяла булочку. Разрезала, намазала вареньем и с наслаждением сделала первый глоток ароматного горячего напитка.

— Ты, деточка, не глупи, — вдруг сказала Марика, — и своего не упускай.

Я подняла на неё удивлённый взгляд, осторожно поставив чашку на стол. Женщина тоже взяла булочку, но намазывать ничем не стала. Сразу откусила добрую треть, прожевала и удовлетворённо улыбнулась:

— Удалось тесто.

— Не глупить в каком смысле? — решила всё-таки уточнить я.

— Да в обыкновенном женском. Вы, девки, все нынче стали очень самостоятельные, независимые. Ничего от мужчин не требуете, сами справляетесь, а они тому и рады. Мужчина, детка, должен быть мужчиной. Хочет о тебе заботиться, так позволяй ему это делать.

Я кивнула, принимаясь за булочку. Ровно такие же советы давала мне когда-то бабушка. Были они по-своему очень правильными, только вот за последние годы я слишком привыкла ни на кого кроме себя не полагаться, да и вообще никому не верить. И на то имелись очень веские причины.

Ночью я задала Брайану прямой вопрос. И ведь он так на него и не ответил! Просто сделал всё, чтобы я позабыла и про то, что не дождалась ответа, и про то, что вообще спрашивала о чём-то. Как же я после такого могла ему доверять? Я уже не юная наивная девочка, чтобы забывать обо всём на свете, услышав признание в любви или что-то, что ей нравится принимать за таковое.

— Чего киваешь? — усмехнулась Марика, подливая мне чаю и подталкивая корзинку с булочками поближе. — Смотри, ушами не хлопай и много воли ему не давай. Соблазнил, так пускай женится.

Я чуть не подавилась чаем и почувствовала, что неудержимо краснею. Марика пронаблюдала эту картину с удовлетворённой улыбкой. Видимо, какие-то выводы для себя сделала. Очень и очень определённые.

— С чего вы взяли, что он меня соблазнил? — выдавила я.

Марика только снова усмехнулась, сделав неопределённый жест рукой. Вслед за щеками запылали и мои уши при воспоминании о красноречивом пятне на простыни. Уж конечно, мимо экономки такой факт пройти никак не мог.

— В кои-то веки привёл в дом приличную девушку, — фыркнула женщина. — Не хватало ещё, чтобы она сбежала, сама себе глупостей напридумывав.

Я всё-таки подавилась. Зря пыталась заесть смущение вареньем. Приличную — это меня-то? Между прочим, в первый свой визит в этот дом я была вдребезги пьяна, где-то у крыльца меня вообще стошнило. Уж куда приличнее...

— Пора мне, — пробормотала я. — Занятия.

Марика поднялась со стула и скрылась на кухне, вскоре вернувшись с солидным ещё тёплым свёртком, отчаянно вкусно пахнущим свежей выпечкой. Я смутилась, поспешно поблагодарив за заботу, и поспешила покинуть дом.

* * *

На кафедре меня встретили неприветливо. Секретарь, по совместительству обитательница комнаты, соседней с моей, уж конечно успела всем поведать, сколько уже я не ночевала дома. И ни у кого, само собой, не возникло вопроса о том, где я была. И, главное, с кем.

Не сказать, чтобы мне было очень много дела до этих дамочек и их ко мне отношения. Но и привлекать к себе их избыточное внимание было ошибкой. Не то, чтобы я всерьёз опасалась, что они способны что-то обо мне выяснить, для этого они все были слишком глупы, но мало ли. Порой упрямство может послужить даже лучше ума.

Но поделать было уже всё равно ничего нельзя, потому я спокойно села за свой стол в дальнем углу и принялась разбирать ведомости и учебные материалы. До начала лабораторной у третьего курса оставалось всего четверть часа, а я за всеми последними событиями напрочь позабыла, что вообще им сегодня надо рассказывать и показывать.

Наконец, собрав в кучку мысли и встряхнувшись, я сгребла нужные записи и отправилась в аудиторию. На полпути вспомнила, что не заглянула в расписание, чтобы узнать, в которую мне нужно. Хотела было вернуться, но сообразила, что догадаться и так будет несложно: третий курс совсем ещё малышня, тихо сидеть в надежде, что про них позабудут, пока не научились.

Как в воду глядела: крик и визг разносились на добрую сотню футов. Открыв дверь, я только чудом успела увернуться от тряпки, которой полагалось стирать с доски. Та, чуть капнув на меня белой от мела водой, со свистом впечаталась в противоположную стену коридора. Дети есть дети.

При виде меня малышня притихла, поспешно разбежавшись по местам. Окинув группу нарочито недовольным взглядом, я без труда определила главного виновника безобразия. Джок Рэфферт, кто бы сомневался. Симпатичный парнишка, темноволосый, с чёрными глазами, блестящими, как мокрая смородина. Весь в отца. Вырастет таким же красавцем. И наверняка — такой же мразью.

Вот и сейчас смотрит на меня с деланным смирением и почтением, изображая полную невинность. Только нет-нет, да и бросит взгляд на приятеля, с этаким намёком: не я это, а вот он. Большинство преподавателей Джоку верили, Надар не вылезал из наказаний. Но со мной номер не срабатывал. Видела я такой же взгляд, при обстоятельствах, которых мне никогда не забыть. И ведь тогда Рэфферту-старшему тоже поверили...

— Джоквел Рэфферт, — медленно, но твёрдо выговорила я, — сегодня после занятий поступаете в распоряжение господина Карти. Он найдёт для вас работу, выполняя которую вы сможете как следует подумать над своим поведением. Прошу всех садиться.

Повернулась к доске, чтобы написать тему занятия, и лопатками ощутила колкий ненавидящий взгляд. Знаю, Джок, всё знаю. И уж поверь, ненавижу тебя куда больше, чем ты меня. Не потому, что отец твой насильник и убийца, нет. Потому что ты сам лицемер и мерзавец, достойный наследник славного своей подлостью рода, почти готовый продолжатель его грязных дел. Потому и наказываю, хотя бы сейчас, когда ты ещё не так блестяще научился выходить сухим из воды, сваливая вину на других.

— Надар и Кейрет, раздайте, пожалуйста, реактивы, набор номер три, — сменив тон на более мягкий, попросила я, вновь поворачиваясь к аудитории лицом. — И кто-нибудь, сходите за тряпкой.

Занятие прошло почти идеально. Юный Рэфферт злился, бесился и был явно слишком занят обдумыванием плана страшной мести, чтобы размениваться на мелкие сиюминутные пакости. Под конец я даже начала немного беспокоиться. Мало ли, нажалуется отцу, тот начнёт искать способ поставить меня на место. И кто знает, что при этом ухитрится найти. Стоило, наверное, подобно некоторым коллегам, попросту игнорировать проступки детишек вроде Джока. Но, как я ни старалась, не получалось.

Вернувшись на кафедру, я снова села за свой стол и задумалась над бумагами. Через час меня ждал десятый, выпускной курс. И вот этот практикум не сулил ничего хорошего. Почти взрослые, почти уже обученные боевые маги в шалостях далеко превосходили малышей-третьекурсников с их летающими тряпками и клеем на стульях.

Показать им что-нибудь действительно интересное, чтобы позабыли всё на свете? Это я могла, опыта и знаний хватало. Не хотелось только, чтобы кто-нибудь заинтересовался ненароком, откуда вообще у меня такой опыт и такие знания. С другой стороны, всегда можно отмахнуться, напомнив любопытствующим о существовании библиотеки, где знания можно почерпнуть, и лаборатории, где их можно проверить на практике.

В учебном плане на сегодня значилось приготовление приманки для лесной хищной плотоядной нежити. Рецепт был сложным, состоящим из кучи редких и недешёвых ингредиентов — словом, очень подходящим, чтобы загрузить старшекурсников на целый час. И до изумления бесполезным, если нужно действительно приманить нежить.

Задумчиво почесав нос, я остановилась на зелье невидимости, штуке очень эффектной, но крайне сложной в приготовлении. Прямо скажем, любой боевой маг мечтает иметь такое зелье в своём арсенале, но мало кому удаётся его раздобыть. Вот и поучу самостоятельно готовить. Главное, самой ничего не перепутать и не опозориться.

— Зря ты наказала Рэфферта, — тихо заметил Кайл, преподаватель травоведения, проходя мимо меня к книжному шкафу.

— Знаю, — буркнула я, делая пометки по приготовлению зелья на листке бумаги, чтобы не прыгать во время занятия с книгой наперевес.

Чего уж там, зря или нет, уже ничего не изменишь.Остаётся надеяться на то, что папочка сейчас слишком занят, чтобы бежать разбираться с преподавательницей, отправившей сынка чистить конюшню.

За повторением рецепта время пролетело незаметно. Очнулась я только услышав звонок, и поспешила в аудиторию, мысленно на чём свет стоит ругая идиотскую систему, по факту сложившуюся в Академии.

Нет, в определённом смысле мне грешно было жаловаться на возникший в результате войны недобор преподавателей. Если бы не это, едва ли я смогла бы получить работу. Или того хуже, попалась бы при какой-нибудь проверке. Но преподавателей отчаянно не хватало, так что ректор особо не привередничал, предпочитая даже собственно профессиональную пригодность проверять уже в процессе работы, а уж в бумаги и подавно глядел только мельком.

Только всё хорошее обязательно имеет обратную сторону. В данном случае она состояла в том, что я, числясь преподавателем общей алхимии, вела у студентов факультета боевой магии чуть не все занятия, хоть как-то с этой самой алхимией связанные. Вот и зельеделие у десятого курса тоже.

Не то, чтобы я не справлялась. Нет, знаний у меня хватило бы и студентам-алхимикам преподавать. Просто утомляло готовиться к совершенно разным занятиям, как, например, сегодня. Но кому интересны мои жалобы и недовольство? К тому же, так удавалось побольше заработать.

Эти студенты не шумели, спокойно сидели на своих местах, ожидая начала занятия. Я перевела дыхание и шагнула через порог. Встретили меня шум, шорох, стук нескольких неосторожно сдвинутых стульев и подобающий поклон. Хорошие манеры, надо признать. Вовсе не повод расслабиться.

— Садитесь, — кивнула я.

— Госпожа Дайрас, а вам самой доводилось встречать нежить? — сходу огорошил меня кто-то с задних рядов.

Точнее, надеялся огорошить. Не так-то это просто, деточки, как вам по молодости и неопытности кажется. Я молча прошла к преподавательскому столу, осмотрела приборы, скользнула взглядом по двум десяткам неожиданно внимательных, сосредоточенных лиц. Потом повернулась к доске, взяла кусок мела и написала тему занятия: зелье Орстеда. За спиной дружно изумлённо выдохнули.

— Да, мне самой встречать нежить доводилось, — сообщила я, обернувшись. — Так что могу с уверенностью вам сказать: если потребуется её привлечь, зелья не слишком пригодятся. Достаточно просто выйти на опушку и заорать.

— Что заорать? — ошарашено спросил Дориан Верас, первый студент курса.

— Неважно, — усмехнулась я. — Главное, орите погромче, и вас обязательно услышат.

По аудитории прошелестел смех. Глянув в свои записи, я попросила раздать восьмой набор реактивов. Из имеющихся он был наиболее подходящим, за тремя недостающими ингредиентами потом сходят, всё равно перед их добавлением потребуется довольно долгое кипячение. Дождалась, когда Верас с приятелем закончат с раздачей, оперлась руками о стол, чуть подавшись вперёд, заговорщически подмигнула и сказала:

— Только не говорите мэтру Равади, что это я дала вам такой совет.

На этот раз смех оказался громче. Киран Равади, преподаватель нежитеведения, числился на всю Академию первым занудой. Неизменно следовал каждой букве учебного плана и того же требовал от всех остальных. Требовал к месту и не к месту, и обычно чрезвычайно многословно. Эмори, это я точно знала, терпеть его не мог, до того, что однажды даже с ректором разругался. Не столько из-за нудной болтовни Равади, сколько из-за того, что тот был сугубым теоретиком, даже домового навряд ли видевшим своими глазами.

Ректор, разумеется, уволить своего родственника и не подумал. Только горькая правда заключалась в том, что, хотя относительно профессиональной пригодности Равади он был с Эмори вполне согласен, замены всё равно не предвиделось. Маги, владеющие нужными знаниями и умениями, предпочитали идти в охотники, а не просиживать штаны на кафедре.

— Итак, начинаем мы с двух унций порошка корня солодки голой, — приступила я, едва веселье закончилось. — Заливаем двумя гиллами холодной, слышите, холодной — это важно — воды, и перемешиваем. Ставим на огонь и доводим до кипения.

Студенты добросовестно повторяли мои манипуляции. Физиономии у всех как на подбор стали самые серьёзные и сосредоточенные. Обычные мелкие пакости были безжалостно отброшены. Ещё бы, тут учили тому, что в будущем позволит устраивать действительно масштабные безобразия. Ох и аукнется же Академии моё сегодняшнее самоуправство...

Не сказать, чтобы мне по этому поводу было очень уж стыдно и совестно. Те из коллег, кто действительно заслуживает уважения, справятся, а остальным поделом. Может, хоть от сплетен обо мне ненадолго отвлекутся.

— Важно время нагревания смеси? — уточнил Верас, покусывая кончик ручки.

— Совершенно верно, — кивнула я. — Кипит? Засыпаем одну унцию порошка малеты жёлтой, снова перемешиваем и накладываем первое заклинание, формулу Комрида. Жидкость должна сменить цвет на бледно-голубой. У всех получилось?

Что удивительно, получилось у всех. Пройдясь по рядам, я в этом удостоверилась, вернулась к своему столу и принялась отмерять следующий ингредиент — половину гилла настойки смородиновых листьев.

— С этой настойкой очень важно не ошибиться, — прокомментировала я. — Она является базовым компонентом нейтрализатора. Добавите слишком много, и зелье не получится вовсе, слишком мало — получите отравление. Не смертельное, но чрезвычайно неприятное. Пятна на лице задержатся надолго.

— Какие пятна? — испуганно спросила Алира, единственная девушка в этой группе.

— Сине-фиолетовые, — пожала плечами я. — Жутковатые такие и с виду очень похожие на трупные. Так что пока не сойдут, придётся избегать коллег с факультета демонологии и некромантии. Могут принять за зомби и ненароком упокоить.

Раздалось несколько нервных смешков — боевики не особо дружили с некромантами — но, главное, нужный эффект был достигнут в полной мере, никто не рискнул плеснуть привычно безобидной настойки на глазок, все усердно орудовали пипетками.