Естественный отбор

— Чего мы гадаем, — Леда встала с кровати и направилась в кабинет. — Сейчас в сети поищем.

— Фамилия может быть вымышленная, — ей в спину добавила я.

— Петра, тебе письмо! — крикнула из кабинета Леда.

— От кого?

— От герцога Рихтера Олмарка! Погоди... — она появилась в дверях спальни. — Ты — на самом деле герцогиня?

— И что в этом такого? — почти обиделась я на Леду.

— Ты совсем не похожа на герцога, — тихо сообщила Хлоя. — Я видела его однажды. Он — блондин...

Хлор! Они мне тоже не верят! Подруги, называется...

— Дорогая, любимая наша Петра, — раздался голос Леды из кабинета. — Мы рады, что ты согласилась участвовать в этом судьбоносном, не побоюсь этого слова, отборе! Его Величество обещал, что каждую претендентку ждёт по окончании сюрприз! Только это — секрет, который я выдаю тебе в знак моего раскаяния. Надеюсь, эти полгода пролетят для тебя незаметно. А мы будем скучать по тебе, любимая наша сестричка! Целуем. Ри и Ли... Петь, а кто это — Ли?

— Лизетта, — отозвалась нехотя, — жена Рихтера.

— Прости, Петра, — кинулась ко мне Хлоя. — Прости, что посмела сомневаться в твоих словах!

Она обняла меня и стала тереться щекой о моё плечо.

— Да ладно тебе, — я отмахнулась от её нежностей. — Думаете, вы — первые, кто во мне засомневался... Только хиппы сразу приняли, — я улыбнулась, вспомнив своих друзей — пустынников.

— А на кого же ты похожа? — Хлоя виновато заглядывала мне в глаза.

— На какую-то пра-пра-прабабку. Говорят, она тоже имела раскосые глаза и чёрные волосы. Вот так, спустя много поколений, во мне проявились черты дикарской крови... Я уже давно смирилась со своей дурацкой внешностью!

— Кто тебе сказал, что у тебя внешность — дурацкая? — накинулась на меня Леда.

— Зеркало...

— Глупая ты! — продолжала меня отчитывать подруга — психолог. — Иметь такую уникальную, неповторимую внешность и... и ... — она прямо задохнулась от возмущения.

— Поменяться со мной не хочешь? — пошутила я невесело.

— Дура! Идиотка! Да я вчера да полуночи пыталась себе глаза нарисовать такие же, как у тебя!

— Какие? — напугалась я.

— Миндалевидные!

— И цвет у твоих глаз такой необычный, — добавила Хлоя. — Как чернослив.

— Девочки, — напряглась я, — это вы мне сейчас самооценку так поднимаете?

— Это мы тебе сейчас завидуем, — буркнула Леда. — Ладно... Пойду, всё-таки про Эрсель поищу информацию. А то герцогиня Олмарк отвлекла нас...

Я фыркнула, но последовала вслед за ней в кабинет. За мной потопала Хлоя.

Сведения о Эрсель Дельбрюк отыскались мгновенно. Даже снимок имелся. Эрсель в окружении своей семьи. И подпись — совершеннолетие младшей принцессы Хельской.

— Она всё-таки принцесса, — задумчиво произнесла Леда.

— Могли устроить династический брак, и не заморачиваться с отбором, — Хлоя понуро вышла из кабинета.

— Что-то вы расклеились, леди! Между прочим, шансы у всех равные! А у нас с тобой, леди Хлоя, ещё и бонус такой, что только ради него я решила послать свой гениальный план к хлоровой бабушке, и взять от этого отбора всё, что только смогу унести! И не за какие коврижки я отсюда не уйду, пока не закончится мой договор, и вам не позволю! И плевать на принца этого с его странностями! И... и... и нас ещё сюрприз какой-то ждёт! Рихтер врать не будет! Вот! — выпалила и успокоилась.

Хлоя ошарашено смотрела на меня, застыв в дверях. Потом хихикнула, еле сдерживаясь, переглянулась с Ледой и, расхохоталась, тыча в меня пальцем.

— Зачёт по риторике... О-о-отлично-о-о...

Леда хохотала вместе с ней, утирая слёзы. Я решила немного отомстить насмешницам и прошептала формулу. Они сначала ничего не почувствовали, а спустя пару секунд начали отплёвываться.

— Петра! — возмутилась Хлоя, — Чем ты нас накормила?

— Валериана с пустырником, — состроила я невинную рожицу, — спать хорошо будете! Ладно, ладно! Себе я тоже порцию прописала. Уж больно день напряжённый был... Ещё кошмары начнут сниться!

— Как ты права, подруга... — задумчиво произнесла Леда. — Кошмаров нам и наяву хватает. Как ты их там назвала?

— Цербер, Неферта, Сорока, Антифриз, Питбуль и Звездец, — перечислила я недружественных нам девиц.

— Звездец... это точно, — Леда уселась в кресло с задумчивым видом. — И с этим гадюшником нам предстоит сразиться за... будущее нашей страны в лице принца Алеарда...

— А я влюбилась, девочки...

Мы с Ледой ошарашено обернулись к Хлое, скромно потупившей глазки и теребящей свой рукав. Чего это она нам признаться решила? Не иначе, валерианка так подействовала. Успокоила, называется, подругу.

— В кого?

— Когда?

Она подняла на нас виноватые глаза и чуть улыбнулась.

— Сегодня... В юношу, который был моим партнёром на обеде. Георг... Вайнер... Виннер... Не запомнила его фамилию. Он такой славный.

— Хлоя... — Я встала и зашагала по комнате, обдумывая варианты быстрого излечения подруги от внезапного недуга 'вирус аморус'. — Нам сейчас по-настоящему влюбляться нельзя...

— Я знаю...

— Что делать будешь?

— Понаблюдаю за собой несколько дней... Познакомлюсь с ним поближе...

— Ближе, это как? — резко спросила я.

— Опиши его, — потребовала Леда, не дав Хлое ответить. — Я постараюсь тебе помочь!

— Хорошо, — вздохнула Хлоя и закрыла глаза. — Рост... Выше меня почти на голову. Тёмно-русый. Глаза серые с очень тёмным ободком. Нос прямой, с небольшой горбинкой. Брови прямые, чёрные, густые. Такие же ресницы. Губы... — она судорожно вздохнула. — Губы чуть пухлые. Чуть-чуть. Лицо волевое. Небольшая ямочка на подбородке. Высокий лоб. Руки...

— Достаточно, — прервала описание внешности парня Леда. А я подумала, как это она так всё подробно запомнила? Я о своём партнёре помню только то, что зовут его Алберт, и он блондин... Глаза ещё помню. Зелёные. Ну, и парень весёлый... — О чём вы беседовали?

— Беседовали? — нахмурила лоб Хлоя. — Он сделал мне комплимент... дежурный, наверное.

— Почему дежурный? — удивилась я. — Разве тебе нельзя сделать комплемент от всей души?

— Мне? — в свою очередь удивилась Хлоя. — Когда рядом актриса эта расфуфыренная маячит? О, да! Моя студенческая форма выглядела очень изысканно на фоне её простенького вечернего платья из последней коллекции модельного дома Ингрэм!

— Ты считаешь, он тебе... — Леда пыталась подобрать нужное слово.

— Польстил, — пришла я на помощь.

— Не знаю, — пожала плечами Хлоя. — Мне он показался искренним... Потом я поинтересовалась, что из блюд он мне порекомендует. Мы поговорили о кулинарных пристрастиях. Он мне посоветовал попробовать жульен из каких-то импортных грибов. Потом мы поговорили об учёбе. Я рассказала про свой университет. Он, о своей учёбе и работе в дипломатическом корпусе... А потом обед закончился, — грустно закончила Хлоя, — и всё...

— Ну, что можно сказать, — Леда встала из кресла и начала прохаживаться мимо нас туда-сюда. — Парень серьёзный... и перспективный!

— И всё? — я удивилась таким... глубоким выводам профессионального психолога.

— Девочки, они же на работе, как вы не понимаете? Эти молодые люди ведут себя так, как им приказали. Они галантны, очаровательны, обходительны, предупредительны, ительны... ительны... ительны... И всё это строго лимитировано! Им и темы для бесед наверняка заранее дали! Я тоже про блюда и учёбу разговаривала со своим... Хлоя, ты так не расстраивайся!

— Это что получается, — я вопросительно посмотрела на Леду, — я опять из общей кучки вывалилась?

— В каком смысле?

— В том, что беседу начала я! И начала её очень оригинально, — повторила я жест Леды, изображая кавычки. Девушки с интересом ждали продолжения моего рассказа. Я не стала их разочаровывать. — 'Чудесная погода, господин Ланге, не правда ли?' спросила я своего партнёра.

— Ты так и спросила? — Хлоя стала хихикать. Леда не преминула к ней присоединиться.

— Да. А что? — состроив независимую физиономию, я снисходительно посмотрела на хохочущих подруг. — Я люблю дождь.

— Ох, Петра... ты опять... похоже... себе шанс повысила! — сквозь смех, сообщила мне Леда. — У тебя... это мастерски... получается! ...научишь?

— Чему? — изумилась я искренне. — В глупые положения попадать?

— Выделяться из толпы!

— Это ты про костюм? Я на завтра себе другой подобрала, — я ткнула пальцем на дверцы гардероба.

— Я заметила, — отсмеявшись, Леда подошла к моему наряду. — Вкус у тебя есть. Ты даже сегодня одета была... безупречно! Серьёзно! Если брать во внимание тот образ, который ты задумала, то воплощение было идеальным. А то, что некоторым это не понравилось, так это дело вкуса! Ты бы тоже платье Жозефины не надела, ведь так?

— Не надела, — согласилась я с Ледой. — У него такое декольте! Мне до пупка как раз...

— Положим, не до пупка... Но я имела в виду фасон.

— Да я вообще платья... не очень... Юбки, ещё туда-сюда.

— Хочешь, я тебе дизайн придумаю, — предложила Леда, — такой, что бы и вечернее, и твою индивидуальность сохранить?!

— С драным подолом? — с сомнением произнесла я, представив чёрное бальное платье с обгрызенным и подпаленным подолом. Мне бы пошло... милостыню у некрополя просить.

Я засмеялась над своими мыслями. Подруги с недоумением смотрели, как я веселюсь сама с собой. Рассказала им о своих фантазиях. Посмеялись вместе.

— Нет, Петра, я серьёзно говорю, — отсмеявшись, продолжила эту тему Леда. — Ведь будут у нас тут балы... и всякое такое. Всё, я разработаю платья нам, троим! И они будут самые-самые! Никакие наряды из самых популярных домов моды не сравняться с нашими! Костьми лягу, но сделаю!

— Шить тоже сама будешь? — осторожно поинтересовалась Хлоя.

— Портнихе отдам, — усмехнулась Леда. — Так, девочки, пока! У меня идеи пошли!..

Она убежала переносить свои мысли на бумагу. Хлоя тоже поднялась, что бы уйти.

— Поздно уже. А завтра рано вставать...

— Угу... А я ещё на утреннюю пробежку собралась. Надо тело в тонусе держать, а то одряхлею тут. Не хочешь ко мне присоединиться?

— Не завтра. Хорошо?

— Договорились.

После вчерашнего дождя свежий воздух кружил голову. Утренний парк встретил меня пением птиц и упоительными ароматами цветов. За последние два дня я впервые вышла на улицу. Это надо же, как меня заморочило тут...

Я сладко потянулась, выбрала приглянувшуюся дорожку и побежала от дворца в сторону густых кустов, в надежде на то, что там отыщется какой-нибудь дикий, заброшенный уголок парка. Немного ускорила бег, переходя на двойной вдох-выдох, подключила руки. Тело радостно заныло, испытывая привычные нагрузки. Ещё увеличила темп. Пролетела приглянувшиеся кусты и ... остановилась, как вкопанная.

Заброшенный уголок парка? Ага... Ангидрит твою!..

Хотела уже развернуться и дать дёру, но меня заметили и даже направились поприветствовать.

— Леди Алфея! — радостно крикнул мне Алберт, — сияя белоснежной улыбкой. — Вы бегаете по утрам?

Очень хотелось буркнуть 'угу', и ретироваться по быстрому. Но, вместо этого я изобразила кривой книксен и расцвела такой же улыбкой. Этикет, чтоб ему...

— Господин Алберт, доброе утро! Я не знала, что в этой части парка находятся спортивные площадки, и не хотела вам мешать! Позвольте откланяться.

— Нет, нет, леди Алфея! Вы одна? Тогда я могу составить Вам компанию на пробежке... Или вы присоединяйтесь к нам.

— К вам? — мне стало ужасно любопытно, чем занимаются тут парни. — А что вы делаете?

— Идёмте Алфея, не пожалеете!

Он бесцеремонно взял меня за руку и повёл к своим друзьям. Пятеро молодых людей с интересом разглядывали мою персону. Мне почему-то не хотелось изображать смущённую скромницу, отягощённую соблюдением тупых правил приличия.

— Петра! — представилась я, словно передо мной были не придворные, возможно, высокопоставленные, а обычные студенты.

Лица парней вытянулись от удивления, а потом один из них, сероглазый блондин, хохотнул и протянул мне руку. Протянул по-мужски, что меня несказанно порадовало.

— Жорж!

Я скользнула взглядом по протянутой мне руке. Вот значит как... Жорж, значит?.. Кивнула головой и пожала парню руку.

— Зигмунд! — представился мне следующий.

Здоровый, выше всех и шире в плечах. Настоящий богатырь. Его руку я пожала осторожно. Мало ли... А вдруг он силу не рассчитает. Он смущённо улыбнулся и поцеловал мне руку.

— Ой, зачем это?..

— В знак восхищения, — пробормотал гигант.

Хлор!

— Александр! — этот парень был серьёзен и смотрел на меня оценивающе. Пожала и его руку. Тёплая, сильная, надёжная... Он чуть задержал мою руку в своей, не отрывая своих карих глаз от моих. Наконец, отпустил, коротко кивнув.

— Леопольд! — оттеснил Александра весёлый кучерявый шатен. — Можно, Лео! Мы с Вами не встречались?

— Не думаю, — кокетливо похлопала глазками. — Я бы запомнила. Я такая... э-э затворница.

— Вот как? И где же Вы предпочитаете затворяться, Петра?

— В пустыне... Там так малолюдно, — скромно опустила глазки, но не удержалась и хихикнула.

Парни тоже засмеялись.

Последним представился невысокий, рыжеволосый крепыш. Мне показалось, что он стесняется меня.

— Бруно.

— Очень приятно, господа, с вами познакомиться. Разрешите, я продолжу свою пробежку, а то опоздаю на занятия. Всего доброго!

— До встречи, Петра!

Я развернулась и быстренько побежала в сторону дворца. Мне срочно нужно было принять душ!

Хлор, бром, йод!!! Опять влипла!..

Я узнала кто такой принц Алеард!..

Мда... И что мне теперь с этим делать, хлор меня раздери?!

Холодная вода вернула мне способность мыслить здраво, если такую способность я когда-нибудь имела. Признаться девчонкам, что объект опознан и дешифрован? Промолчать, и взять на себя всю ношу ответственности за то, что бы принц был ограждён от хищных лапок некоторых претенденток? Ещё Хлоя со своей любовью... Всё так некстати. Что же мне делать?

Я сидела перед зеркалом, тупо отсчитывая секунды. До начала занятий осталось полчаса, а я в мокром полотенце решаю судьбу государства...

Я?! Решаю?!

А что было бы, не отправься я сегодня на утреннюю пробежку? Просто не познакомилась бы с шестью... нет, пятью придворными. Наверняка, в дальнейшем, нам пришлось бы всё равно пересечься. На обедах, занятиях, балах... Получается, что я просто немного опередила события. Следовательно, предпринимать ничего глобального не надо. Буду ждать и наблюдать. А встревать в новые неприятности буду по мере, угу, необходимости.

Так, где моя расчёска?

Не знаю, правильно ли я поступаю, скрывая от подруг личность принца, но мне самой надо будет прилагать много усилий, что бы не ляпнуть невзначай: 'Ваше Высочество!'. А если мы втроём будем это знать, усилий понадобится в три раза больше. А ведь расшифровав принца, я лица его так и не вспомнила. Хотя мне казалось, что как только я узнаю, что вот он, Алеард Леманский, и память вернёт всё на место... Так, стоп! А если я ошиблась? И это не принц?.. Да что же это такое?! ...хорошо, что девчонкам не рассказала...