Не кричите в тёмном лесу [в работе]

В воронку мы вошли точно и аккуратно, возле самого жерла, а потом поток подхватил амфибию и потащил за собой. Наименее опасный момент в дороге, но наиболее зрелищный: кажется, будто воронка сминает гавию и шансов выбраться у путешественников нет. Но это только кажется, а на самом деле поток держит не так крепко — главное, не переть в лоб, не пытаться пересилить стихию, а действовать аккуратно и с умом. Даже в таком жутком и мощном водовороте, кажущемся монолитным, есть струи, стремящиеся прочь от жерла, нужно их только найти и поймать.

Но сейчас наша цель лежала за пределами этого мира, поэтому оставалось следовать за потоком и ждать, пока он принесёт нас к точке перехода. А вот после начиналось действительно самое сложное.

Здесь, в искажённом пространстве перехода, не имеют смысла расстояния: Лооки находится на другом конце галактики по сравнению с Землёй, но путь между ними очень короткий. Куда важнее здесь сродство, подобие среды. Легче всего перебраться из воды в воду — туда, где есть мировой океан, подобный земному. Именно поэтому первыми были освоены планеты, очень похожие на нашу прародину, и только потом люди научились перебираться из потока одного типа в другой, проскакивая своеобразные мембраны, разделяющие их. Например, нетрудно вляпаться в какой-нибудь газовый гигант, и астрофизиков подобное обстоятельство несказанно радует, вот только нам потоки сжиженных газов лишь осложняют маршрут.

Если бы амфибия была настолько прочной, что умела бы выживать в плотных потоках плазмы, для неё не составило бы труда заглянуть внутрь звезды, чем упомянутые астрофизики бредят с самого начала геонавтики. Защитная оболочка гавии хоть и прочна, и защищает от многих опасных веществ и столкновения с некоторыми твёрдыми объектами, но на такое пока не способна. И мне заранее жалко того потомка, которого рано или поздно закинут в недра одного из бесчисленных гигантских термоядерных реакторов, созданных природой. От одной мысли о подобном мне делается жутко, а я не самый трусливый человек.

Технически сложнее всего попасть на твёрдые планеты, лишённые подземных океанов. Быстро перемещаться в твёрдой породе мы, увы, пока не умеем, и остаётся довольствоваться только теми мирами, которые имеют в глубине большие полости. Хороший штурман способен рассчитать точку прокола мембраны так, что гавию выкинет внутри такой вот гигантской пещеры, а дальше уже можно двигаться малым ходом.

При необходимости из этих полостей пробиваются ходы на поверхность планеты. Не регулярными транспортниками, конечно, а специально для этих целей созданными машинами. На всякий случай каждую амфибию оснащают буровым оборудованием, но делается это в большей степени для собственного успокоения. Ставить серьёзные мощные системы на каждый грузовик — слишком дорого, а то, что есть, профессионалы-буровики воспринимают со смехом. Инструкция в случае промаха предписывает повторный заход: если в полости есть выход из пространственного искажения, там же находится и вход в него, поэтому сбежать из подобной природной ловушки не сложнее, чем в неё попасть. Это достаточно рискованное занятие, потому что велик шанс впечататься в скалу и сгинуть в неизвестном пространстве-времени, но совсем не такое самоубийственное, как может показаться. Во всяком случае, я проделывала подобное неоднократно и даже в данной конкретной колонии уже бывала.

Я уже не говорю о том, что на многих планетах с твёрдой корой, лишённых воды, очень агрессивная атмосфера, и их поверхность интересует только немногочисленных учёных. Часто бывает гораздо проще и дешевле сосредоточить хозяйственную деятельность внутри обнаруженных естественных полостей.

Блеснуть талантами мне в этот раз было не суждено. Мы миновали всего пару первых потоков, когда совсем рядом разверзлась жевака. Я предупредить об этом пилота ещё успела, он сменить курс — уже нет.

По-научному это явление называется очень красиво, непонятно и грозно: случайная флуктуация пространственного искажения. Насколько я помню, они даже как-то классифицируются — так же сложно, заумно и с практической точки зрения бесполезно. Они представляют собой завихрения потоков, нарушающие целостность и однородность как их самих, так и соединяющих их мембран. Такие искажения возникают спонтанно — во всяком случае, мы пока не умеем их предсказывать, — существуют недолго и, насколько я знаю, до сих пор толком не объяснены наукой.

Бытовое название гораздо лучше отражает и суть явления, и результат встречи с ним гавии. Жевака затягивает в себя неудачника, "пережёвывает" его пространственными искажениями — тщательно или нет, как повезёт, — и выплёвывает то, что останется. Опять же, куда повезёт: может гуманно вышвырнуть в воду, а может и впечатать в твёрдую породу. Но последнее, к счастью, случается редко. Точной статистики нет, ушедшую в камень амфибию считают пропавшей без вести — найти её невозможно. Просто пропадают без вести мои коллеги достаточно редко, а следы жеваки на останках аппаратов сложно с чем-то спутать: так аккуратно и ровно поменять местами двигатель и кабину транспорту или голову и ногу человеку больше ничто не способно.

Нам повезло дважды: во-первых, жевака оказалась слабой и почти "беззубой", полетела лишь некоторая часть электроники по внешнему контуру, а во-вторых, вышвырнуло нас в воду. Не знаю, как Юрий умудрялся в ручном режиме вести по заданному курсу вихляющуюся и трясущуюся гавию, но он не только выдернул нас из потока в открытое водное пространство, но даже сумел поднять амфибию над поверхностью и на малой высоте дотащить до берега, оказавшегося сравнительно недалеко — третья удача. Там наш кораблик рухнул и блаженно затих, уткнувшись носом в рыхлый грунт.

Несколько секунд мы оба сидели неподвижно и пялились в пространство перед собой, отходя от случившегося.

— Ты как? — первым подал голос пилот.

— Это было круто! — выдохнула я, после чего поспешила пояснить, поймав его озадаченный взгляд: — Я не про жеваку, я про то, как ты выруливал.

Землянин с облегчением рассмеялся и чуть откинулся вместе с креслом, разминая пальцы.

— Я рад, что ты в порядке.

— Это только так кажется, — успокоила его я. — Вот сейчас как устрою истерику! Или не сейчас, чуть позже, — добавила рассеянно, пытаясь выяснить, насколько пострадала амфибия и каковы наши шансы на спасение. — Хм, ну проживём мы в любом случае долго: в грузовом отсеке куча консервов для колонии, система жизнеобеспечения почти не пострадала, а кислород в атмосфере присутствует и мы сможем им воспользоваться. А вот найдут нас или нет — вопрос, потому что работают только простейшие сигнальные маяки, связи нет. Следов деятельности человека я что-то не вижу...

— Я, кажется, знаю, где мы, — обнадёжил Юрий, разглядывая обзорный экран — внешние камеры, на наше счастье, работали. Точнее, нормально работала одна, но её вполне хватало. — Если не ошибаюсь, эту планету обнаружили стандартов двадцать назад: очень приметный пейзаж. Здесь смертельная для человека концентрация углекислого газа. Но её не забросили, исследуют автоматическими станциями, орбитальными и не только: очень необычные формы жизни, достойные изучения. Насколько я знаю, подобные аппараты отправляют отчёты раз в несколько дней, так что уж за месяц нас точно найдут и вытащат.

— Скорее всего, раньше, — предположила я. — О нашей пропаже сообщат, а в таких случаях опрашивают все возможные станции и поселения. Надеюсь, у наших адресатов не случится локальной катастрофы из-за недостачи продовольствия...

— Не идиоты же они, заказывать поставки, когда всё уже кончилось, должен быть запас! — отмахнулся напарник.

Мы ещё некоторое время лениво помолчали, просматривая повреждения гавии и потихоньку отходя от пережитого стресса. Эх, знаю я отличный способ сбросить лишнее нервное напряжение, но ведь пошлют же!

Я покосилась на напарника, тихо вздохнула себе под нос и озвучивать интересное предложение не стала, вместо этого сосредоточилась на пейзаже и дыхании. Благо вид открывался действительно запоминающийся и очень располагающий к созерцанию.

Зеркало почти неподвижного, ртутно-серебристого океана плавно переходило в бескрайний ровный пляж так, что береговая линия угадывалась с большим трудом. Крупный песок на первый взгляд казался серым, но при более пристальном рассмотрении вызывал желание вглядеться, потрогать, поднести к лицу и осмотреть каждую песчинку. В общей серо-чёрной массе то и дело проскальзывали осколки радуги, и разные участки поверхности отливали всеми цветами спектра. Интересно, что создаёт такой эффект? Углерод ассоциировался у меня с алмазами, но сомневаюсь, что столь полезные камушки в таком количестве не заинтересовали бы людей. Скорее всего, это нечто вроде гранитной крошки с вкраплениями слюды.

Низко над горизонтом в тёмно-сером небе висело тусклое и маленькое бледное солнце. То ли планетку с трудом обогревал какой-то белый карлик, то ли располагалась она достаточно далеко от светила. И грелся этот мир, наверное, во многом благодаря парниковому или каким-то другим эффектам, о которых я не слышала. Внешние датчики показывали температуру чуть больше трёхсот по Кельвину, а при таком светиле этого многовато. С другой стороны, а откуда я знаю, что светило здесь одно?

Пока интереснее всего было наблюдать не за звёздами и даже не за песком, а за гораздо более примечательным явлением. По гладкой поверхности медленно перекатывались красивые разнокалиберные шарики пастельных оттенков — бледно-розовые, голубоватые, желтоватые. Судя по тому, что двигались они порой в противоположных направлениях, иногда замирали или разворачивались на месте, произвольно меняли скорость и аккуратно огибали друг друга, именно эти странные объекты и представляли собой те самые "необычные формы жизни". Выглядели они лёгкими, воздушными, даже как будто пушистыми или, скорее, плюшевыми, и вызывали большое желание потискать или хотя бы пощупать.

Впрочем, когда один из них замер совсем близко от камеры и я прикинула его размеры, всё умиление бесследно растаяло: в диаметре это нечто составляло метра четыре.

— Это животное или растение? — полюбопытствовала я у пилота.

— Понятия не имею, — откликнулся землянин, так же с интересом разглядывавший местных обитателей. — Я же не космобиолог. Случайно наткнулся на информацию об этой планете в новостях, запомнилась картинка. — Он кивнул на обзорный экран. — Почти такой же вид был.

— Всё-таки нам очень повезло, — резюмировала я, а потом продолжила со смешком: — Меня разрывают противоречивые эмоции. С одной стороны, очень хочется выйти, прогуляться, размять ноги и немного развеяться, стены давят. А с другой — здравый смысл грязно ругается в ответ на такие идеи.

— Правильно делает, — похвалил Юрий. — Верх глупости — выходить из исправного корабля на поверхность незнакомой планеты, да ещё непригодной для жизни.

— Я же не предлагаю идти, я просто жалуюсь. Наверное, это всё от нервов. Адреналин выделился, а реализовать всплеск энергии не получилось. — Я задумчиво мазнула взглядом по чёткому профилю мужчины и снова тихо вздохнула.

Ощущение было неприятное. Слишком быстро всё произошло и слишком благополучно разрешилось: организм, приготовившийся к боли, удару или вовсе смерти, никак не мог поверить, что опасность миновала. Внутри будто сжалась пружина и мелко подрагивала, готовая вот-вот выстрелить, это чувство напрягало и никак не хотело проходить.

— Есть у меня одна идея, — вкрадчиво предложил пилот, поворачиваясь ко мне вместе с креслом и чуть подаваясь вперёд. Глаза его буквально искрились от сдерживаемого смеха. Я, конечно, залюбовалась, а в глубине души вспыхнула надежда, что мысли наши сходятся, но справедливо заподозрила подвох. Однако ответила мягко, кокетливо, с придыханием, тоже чуть сместилась ему навстречу:

— Я вся внимание!

— Знаю верное средство, помогающее в подобных ситуациях. Надеюсь, такое примитивное животное стремление тебе не претит. — Юрий окинул меня выразительным, раздевающим взглядом, приблизил лицо к моему на расстояние ладони и продолжил всё так же мягко и чувственно: — Пойти пожрать.

Мгновение мы разглядывали друг друга, а потом одновременно расхохотались, откинувшись в креслах. Может и нервно, но зато — искренне.

— Кто про что, а мужик про еду, — выдохнула я сквозь смех, утирая слёзы тыльной стороной ладони. Не знаю, действительно ли помогает в таких случаях плотный обед, а вот веселье мигом разрядило обстановку и помогло расслабиться.

— Энергия лишней не бывает. К тому же интересно выяснить, какой рацион ждёт нас в ближайшие дни. Очень надеюсь, что в контейнерах есть мясные консервы, а не только сухие крупы или, хуже того, концентраты, и хочу выяснить это побыстрее.

— Кто-то, оказывается, любит вкусно покушать? — хихикнула я, игриво толкнув идущего рядом пилота бедром. Вернее, попыталась: он увернулся и даже вежливо поддержал меня под локоть, когда я по инерции чуть не пролетела мимо.

— Ещё скажи, что ты готова питаться солнечным светом. Кто-то очень уважает красное мясо, насколько я успел заметить, — с иронией парировал он. — Хотя, судя по твоей внешности, ты должна питаться как раз нектаром.

— Это почему? — опешила я и удивлённо вытаращилась на напарника.

— Наружность эфемерная, — невнятно ответил он. — У всех о-Лоо, но у тебя особенно.

— Вот сейчас было обидно и несправедливо. — Я, ухмыляясь, демонстративно приподняла грудь ладонями, заодно командуя послушному мысленным приказам комбинезону углубить вырез. Взгляд напарника предсказуемо упал в моё декольте, задержался там на пару мгновений, а потом мужчина неопределённо хмыкнул и исправился:

— Я не это имел в виду, а лицо. Уж извини, твою фигуру я не разглядывал.

— А вот это было совсем обидно! — фыркнула я недовольно, но не удержала серьёзной гримасы и опять захихикала. — Да ещё и непрофессионально! Надо же точно знать своего напарника, а то так со спины и не отличишь.

— Значит, мне есть куда расти в профессиональном плане, — философски заметил Юра.

— А что ты всё-таки имел в виду? — спросила я, возвращаясь к предыдущей теме и временно прекращая балаган.

Дело в том, что по меркам родной планеты назвать меня "выделяющейся эфемерностью" довольно сложно: большинство женщин о-Лоо отличаются гораздо более тонкими и хрупкими фигурами и я, прямо скажем, далека от местного эталона. И грудь великовата, и бёдра широковаты — наследие бабушки по отцовской линии, она не с Лооки. Впрочем, от собственной неидеальности в представлении сородичей я никогда не страдала, справедливо полагая, что восхищённые взгляды случайных прохожих меня мало интересуют и способны принести больше вреда, чем пользы. А привлечь нужного рода внимание интересных мне людей обычно удавалось без особых проблем: здесь гораздо важнее уверенность в себе и умение себя преподнести. Не говоря уже о том, что почти всю свою сознательную жизнь я общаюсь с теми, кто много путешествует и в большинстве своём обладает гораздо более широкими взглядами на мир и его красоту.