Сперва весть о гибели по неизвестной причине людей пришла из небольшого селения. Но застряв на уровне чиновников нижнего звена, осталась без ответа. Потом, когда весьма схожие сообщения, одно за другим, начали поступать из отдаленных друг от друга деревень, поселков и даже городов, информация просочилась наверх, где, не долго думая, решили ограничиться рассылкой армейских частей для наведения порядка на территориях, на которых некто неизвестный весьма жутким способом подтачивал уверенность людей в возможностях властей обеспечивать их защиту. Стоило ли говорить, что у простых бойцов не было ни единого шанса уцелеть на том пиру, где именно они стали одним из подаваемых на стол блюд?

Отряды же по борьбе с магами оказались привлечены к разбирательству лишь после того как одна из пехотных сотен погибла на марше в полном составе. Причем погибла на марше в прямом смысле этого слова — солдаты просто упали замертво на дорогу при совершении перехода. И если бы не случайный свидетель произошедшего, этот случай вполне могли принять за отравление, к примеру, пищи и еще долго искали бы совсем не там и не тех, кого надо. А потом скудный ручеек информации превратился в полноводную реку, поскольку в расположение своих частей один за другим стали возвращаться редкие счастливчики, сумевшие вовремя удрать с поля боя. Однако если простые армейские подразделения попросту не успевали отступать, столкнувшись со столь страшными противниками, то гвардейцы шли в бой, имея понимание, что отступление для них невозможно в принципе. Ведь кроме них никто не мог остановить ту жуткую заразу, что принялась расползаться по территории их государства. Вот только одного лишь желания с честью исполнить свой воинский долг, оказалось совершенно недостаточно.

— Как ты себя чувствуешь? — положив руку на лапу перемотанного едва ли не с ног до головы Барса, поинтересовалась Эльза.

Удар гвардейских частей оказался страшен... для самих гвардейцев. Самые сильные, наиболее подготовленные и хорошо вооруженные воины Эдоласа оказались практически бессильны в противостоянии с отожравшимися тварями нижних планов бытия. Так, из всего отряда Лилейного, помимо него самого, уцелело только одиннадцать человек. Всего один процент от первоначальной численности. Да и то, выжили они исключительно благодаря вовремя подоспевшему Мистгану.

Некогда спасенный иксидом принц, едва узнав об убытии Барса на бой с настоящим демоном, тут же рванул следом, подоспев как раз к окончанию уничтожения гвардейского полка. И в результате едва сам не остался навсегда лежать на холодных камнях безжизненной долины, где войскам не посчастливилось встретить своего противника. Ему еще повезло, что все время с прихода в родной мир, он продолжал принимать пилюли, позволяющие сохранять в теле магическую силу. Но даже сил мага S-класса оказалось недостаточно, чтобы одолеть огромного скелетоподобного гиганта закованного в тяжелую броню. Все же его коньком больше была ментальная магия, направленная на отвлечение, запугивание, а то и усыпление противника, что оказалось практически бесполезно в битве с разъяренным демоном, то и дело подпитывавшимся душами убиваемых им солдат. Лишь трижды применив Священную песнь, он смог отправить демона обратно на тот свет. Но к моменту, когда ноги обессиленного сражением Мистгана подкосились и маг осел на землю, живых вокруг практически не осталось. Даже Барс, являвшийся одним из сильнейших бойцов Эдоласа, и до последнего отвлекавший, благодаря своему огромному мечу, противника на себя, выглядел просто ужасающе. Местами опаленная, а местами поседевшая некогда черная шерсть тут и там была покрыта красными разводами от выступившей из открытых ран крови. Так что прямой путь тому был исключительно в королевский госпиталь, где, собственно, его и нашла Эльза.

— Лучше, чем остальные, — приоткрыв один глаз, тихо произнес иксид. — Я, по крайней мере, жив.

— Да, я уже слышала про Шуга и Хьюза, — столь же тихо произнесла Эльза. Пусть она никогда не считала остальных капитанов гвардейских полков своими друзьями, но они были отличными соратниками, и потеря разом половины лучших воинов королевства вместе со всеми их войсками серьезно подкосила военную мощь Столичного города. Да, они справились с поставленной задачей и остановили демонов. Каждый по одному. Но такой размен оказался выгоден именно пришедшим в их мир тварям, поскольку их осталось еще семеро, о чем сообщили иксиды, неотрывно следившие с небес за вторженцами, а полков, имеющих опыт сражения против магов — всего один. Ее полк.

— Из всех гвардейских капитанов осталась только ты, Эльза, — как будто прочитав ее невеселые мысли, едва слышно произнес Барс. — Ты являлась сильнейшей из нас, но даже тебе не одолеть всех оставшихся демонов. Они слишком сильны, — тяжело вздохнув, он ненадолго прикрыл глаз, чтобы перевести дух. Как бы неприятно это было осознавать, но даже короткий разговор давался ему с великим трудом. — Никогда прежде я не подозревал, что существуют столь мощные твари, — собрав жалкие остатки теплящихся в теле сил, продолжил разговор иксид. — Извини, я не хочу тебя задеть, своими сомнениями в твоих возможностях, но правду не обманешь. Без посторонней помощи нам не справиться. Если уж гвардия оказалась почти полностью уничтожена, то обычным войскам встречаться с такими противниками точно не стоит. Кроме как погибнуть, они не смогут сделать более ничего.

— Я понимаю, — серьезно посмотрев в глаза соратника, кивнула головой Эльза. — В последнее время у меня имелся не один шанс убедиться в том, что существуют такие враги, справиться с которыми нашими силами нечего даже и мечтать. Жаль, что его величество не желает этого видеть, — совсем уж тихо произнесла она под конец. Но в отличие от людей, слух у Барса был куда как лучше, потому он услышал все, до последнего слова.

— Ты права. К сожалению, король ослеплен своей идеей. Своей давней мечтой. — Хоть в палате кроме них двоих никого не было, Барс заговорил еще более тихо, нежели прежде. Но теперь это было отнюдь не из-за упадка сил. — И не желает видеть или знать иного пути. Но у него есть наследник. Достойный наследник. У которого достаточно, пусть не могущественных, но сильных друзей. Друзей, которые не откажут в помощи. Чего только стоит этот наглый артефактор, — попытался усмехнуться иксид, но не сильно в этом преуспел из-за прострелившей тело боли в поломанных ребрах.

— Сейчас Джерар слишком ослаб, — оглянувшись на всякий случай, чтобы убедиться в отсутствии поблизости чужих ушей, произнесла имя наследника престола Эльза. — Он сам сказал, что его телу на восстановление сил понадобится еще пару дней. Уж слишком медленно происходит этот процесс в условиях нашего мира.

— А Виктор? Пусть я не видел, на что он реально способен, но принц отзывался о нем, как об очень сильном маге.

— Извини, — слегка отвернув голову в сторону, чтобы скрыть заблестевшие глаза, покачала головой Эльза. — Он нам не сможет помочь.

— Он ушел из Эдоласа? — по-своему интерпретировал слова девушки Барс.

— Да, ушел, — все так же тихо произнесла та в ответ. — Так что мы можем рассчитывать только на собственные силы.

— Боюсь, что их окажется недостаточно, — теперь уже невозможно было понять, говорил ли он тихо от усталости или от обреченности. Кому как не ему было знать, что надежды, которые простые обыватели могли возлагать на устрашающих иксидов, чья королева по повериям могла убить любого, лишь пожелав этого, окажутся мертворожденными. Ведь на самом деле у его народа не было никакой устрашающей магической силы. Максимум, что они могли делать — просто летать. И то, что многие века назад их предкам удалось убедить людей в своем могуществе, являлось счастливой случайностью, позволившей уцелеть их немногочисленной слабой расе.

— Поправляйся, — оставив без ответа ту правду, что не побоялся высказать Барс, покрепче сжала для ободрения его лапу Эльза и, не проронив более ни слова, покинула палату. Детали произошедшего сражения она и так уже узнала от Джерара, сейчас отлеживающегося в снятом для него гостиничном номере. И в больницу наведалась исключительно, дабы лично оценить состояния Барса, которого, к сожалению, в ближайшее время приходилось списывать со счетов. — Вспоминай, дура. Вспоминай! — шептала она себе под нос, сбегая по ступенькам к выходу из лечебного заведения. — Он вкладывал в твои никчемные мозги столько знаний. Так напрягись и вспомни, что еще кроме поспешного отступления он советовал делать при встрече с демоном. Ты столь же подло, как действовал он сам, забрала его жизнь. Неужели не сможешь повторить подобный трюк с какими-то демонами? Думай, дура. Думай...

Не желая повторять участи своих теперь уже бывших сослуживцев, первым делом Эльза обратила свой взор на существующие в ее мире аналоги тех �игрушек�, что были столь любимы одним наглым артефактором. Все же проведя в мире Виктора несколько месяцев, она смогла воочию убедиться, что в ряде направлений артефакторики именно сидящий на голодном магическом пайке Эдолас вырвался далеко вперед по сравнению с переполненной магической силой Землей. Да, пусть у них не имелось столь же разнообразного количества бытовых или боевых артефактов, но вот качество и искусство выполнения существующих на голову превосходило таковые земные аналоги. И мины с орудиями, что до поры до времени скрывались в недрах королевского дворца, здесь и сейчас могли сыграть едва ли не главную роль. Ведь, как и иксиды, для противостояния которым и создавался в большой тайне запас новейшего вооружения, прорвавшиеся в реальный мир демоны становились материальными магическими существами. Стало быть, их можно было, как уничтожить, нанеся достаточно большой физический урон, что сумели доказать остальные капитаны гвардии, так и превратить в лакриму. Ведь именно такую судьбу отводило войскам иксидов новейшее вооружение людей. Правда, питающий орудия генератор назвать передвижным не поворачивался язык, да и маны он требовал просто непомерное количество. Однако это был вариант. Тем более ей было хорошо знакомо одно древоподобное здание, способное перемещаться по всей планете с применением пространственной магии, рядом с которым как раз сейчас находился просто немыслимых размеров кристалл лакримы.

Загвоздка заключалась в том, что она понятия не имела, где следовало начинать искать последнюю магическую гильдию их мира. А также что пообещать им в обмен на помощь. Все же, учитывая былую резню, устроенную государством всем темным магам, вряд ли стоило рассчитывать на добровольную помощь со стороны последних оставшихся в живых волшебников. Да и ее они вряд ли стали бы слушать. Скорее уж тут же попытались бы убить, если Виктор передал им хоть что-нибудь из своих запасов вооружения, что виделось весьма вероятным, учитывая, какое богатство они в настоящий момент охраняли. Но вот принца! Принца они бы, по крайней мере, сперва выслушали. Потому, первым делом следовало отослать весточки всем информаторам и шпионам, что не единожды выводили ее на след Хвоста Феи.

Наверно, сама судьба благоволила ей в это время, поскольку не прошло и трех дней, как вновь проникнувший в ее квартирку Мистган сообщил о готовности магов Хвоста Феи помочь в деле уничтожения демонов, угрожающих не просто королевству, а всему миру. К нему в гостиницу наведалась глава гильдии собственной персоной и дала добро на использование, как здания гильдии для монтажа королевского вооружения, так и тех невероятных запасов магии, что находились в их руках. Единственным условием было оперирование всем вооружением исключительно силами магов гильдии.

Естественно, не трудно было догадаться, что подобным образом маги обзаводились наиболее мощным вооружением королевства и в будущем непременно собирались использовать его уже против правящего режима, не испытывать ненависть к которому они попросту не могли. Но проблемы следовало решать по мере их появления. Потому, никому не сказав ни слова о имеющейся договоренности с самыми разыскиваемыми в мире преступниками, Эльза за пару дней подготовила свой отряд к выдвижению навстречу очередному демону, не забыв собрать огромных размеров обоз, большая часть повозок которого оказалась забита новейшим вооружением.

— Тварь! — едва сдержавшись, чтобы не отвесить пощечину, поприветствовала Охотницу на фей глава последней магической гильдии Эдоласа.

— Знаю, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, ответила на столь оригинальное приветствие Эльза, после чего перевела взгляд на возвышающееся за спиной волшебницы живое здание гильдии. Сколько раз она уже имела возможностей лицезреть эту гигантскую помесь дерева с домом, но всегда, едва ли не в самый последний момент, феи умудрялись удирать прямо из-под ее носа. И лишь в редких случаях кто-то оставался, дабы задержать ее и впоследствии погибнуть от руки не знавшей жалости капитана Найтволкер. — Но сейчас в нашем мире появились куда более страшные и беспощадные твари, нежели я.

— Только это и останавливает меня от того, чтобы пустить тебе пулю в лоб прямо здесь и сейчас, — скрежетнув зубами, прошипела заметно трясущаяся от негодования Люси. Как же ей хотелось послать далеко и надолго эту красноволосую стерву. Да еще и пустить вдогонку не одну сотню грамм свинца. Но угроза демонов и одновременно возможность наложить лапу на самое современное оружие королевской армии заставляли ее сдерживать свои желания на поводке.

— Значит, он все же оставил вам свои игрушки, — кивнула головой Эльза, подтверждая свои предположения.

— Ты даже ногтя его не стоишь! — звонкий звук пощечины все же разошелся по ближайшим окрестностям. — Он готов был защищать тебя ценой своей жизни, а ты убила его! — буквально выплюнула не требующее доказательств обвинение в лицо собеседницы Люси.

— И это я тоже знаю, — с трудом сдерживаясь, чтобы не закатать собеседницу в землю, произнесла в ответ капитан, умудрившись не выказать интонацией обуревающие ее чувства. — Но сделанного не воротишь. Однако никто не сможет помешать тебе отомстить мне в будущем. Правда, для этого наше с тобой будущее должно наступить. Не я привела в наш мир демонов. Но именно я, как капитан гвардии, обязана сделать все возможное для спасения Эдоласа. И чтобы выполнить свой долг, я прошу тебя — под ошарашенным взглядом мастера Хвоста Феи ее злейший враг опустилась перед ней на колени и склонила голову, позволяя нанести удар в ничем не прикрытую шею, — помоги.

— Я и так уже дала свое согласие Мистгану, — быстро справившись с шоком, поспешила вернуться в русло делового общения Люси. — Так что, чем быстрее ты передашь моей гильдии вооружение, тем скорее мы сможем пустить его в дело и тем больше жизней ни в чем неповинных людей спасем. — А вот то, что непременно произойдет после устранения угрозы демонов и о чем одновременно подумали обе девушки, так и осталось не озвученным.

Глава 5. Последний бой, он трудный самый.

Переливающаяся красным цветом огромных размеров лакрима оказалась всем, что осталось от очередного демона. Неделя прошла с тех пор, как дом фей превратился в натуральный передвижной форт, ощетинившийся двумя десятками артефактных орудий. За это время им удалось выследить и уничтожить шесть демонов из семи оставшихся. Причем, уничтожить без каких-либо потерь. Что на фоне разгрома гвардии и армии виделось настоящим чудом. Но с каждым уничтоженным врагом по гильдии все больше расползалось напряжение. Ведь со смертью последнего демона незамедлительно должна была начаться атака фей на королевский дворец. Это понимали объявленные темными маги. Это понимала передавшая им вооружение и предоставляющая информацию Эльза. Это понимал прознавший о практически предательстве своего гвардейского капитана король, у которого в рукаве имелся, как минимум, еще один козырь, способный стереть в порошок не только какого-то демона или надоедливых, не желающих подыхать, свободных магов, а вообще весь мир. Впрочем, применение именно этого оружия многие века назад и привело к столь плачевному состоянию Эдоласа с точки зрения наполненности его магией. Потому к уже предопределенной битве готовились обе стороны, в тайне надеясь, что силы противника окажутся недостаточными для противостояния. Но более чем неожиданная развязка ввела в ступор абсолютно всех. Генератор накопления маны, питавший все артефактные орудия, накрылся медным тазом, лишь чудом не разлетевшись на атомы вместе со зданием гильдии и всеми находившимися в нем магами, а на уничтожение последнего демона отправился последний же отряд по борьбе с магами. Все же, отдавая дань уважения разведке, Эльза заранее выбрала того демона, в битве с которым ее полк мог одержать победу без участия получивших в руки слишком серьезную силу фей. Да и должна же она была попасть на прием к королю напоследок. А что, как не победа над внушающим всему миру страх и трепет чудовищем, могло вновь открыть для нее врата в приемную короля, где с недавних пор ее признали персоной нон грата! Дело оставалось за малым — пережить бой с демоном. Тем более что последний, в отличии от всех предыдущих, не мог похвастать солидными размерами и лишь слегка превосходил по своим габаритам среднестатистического мужчину. Потому в ближнем бою померяться с ним силой мог любой солдат. Вот только сперва бойцам предстояло прорваться сквозь армию мертвых поднятых демоном и не спешащих исчезать под воздействием магического фона Эдоласа. Что, впрочем, виделось посильным делом для тысячи отборных гвардейцев.