Interlude

Обмякнув на стуле, Изах`белья позволила исчезнуть иллюзии копыт с ног, и выскользнула из своих туфлей на высоких каблуках. Её ноги её просто убивали. Это была цена за то, что она выглядела почти как человек и могла проскользнуть мимо большинства оберегов против демонов и рвать сдерживающие заклятия силой воли. В Бездне почти никто не мог создать удобную обувь, а большинство кузнецов сопротивлялись идее обуви, которая не включала прибивание куска металла к вашим ногам.

Нагнувшись над столом, она взяла один из маленьких колокольчиков и позвонила.

— Лили, мне нужен черный кофе и... и много вещей, которые сладкие и с кучей сахара! Поняла? — проговорила она в звенящий металл. — И мне плевать на диету!

Она постаралась найти Лили работу, которая лучше всего подходила бы её навыкам, но, к сожалению, у неё не было большого количества навыков, ценимых в Бездне. Пусть она работала над тем, во что верила, на сто десять процентов, сто десять процентов от не слишком большого числа всё равно не очень много. А когда она попыталась пристроить её на роль связи с общественностью, она столкнулась с проблемой, что Лили не желает участвовать в очернении противников.

В итоге, когда она уволила своего десятого личного секретаря за общую некомпетентность, попытку предать её и некомпетентность в попытке предать её, её озарило. Разглядывая обугленный труп, она осознала, что если она поставит на это место Лили, то прекратятся и эти убогие попытки её убить.

Поставив колокольчик на место, она положила босые ноги на стол и надулась.

После некоторого размышления она снова взяла колокольчик.

— Еще мне нужны свежие доклады по генеалогии семьи фон Зербст и личные дела дееспособных членов семьи, — приказала она. — Я практически уверена, что этот благословенный герой, который помешал мне, был один из них!

Вытащив соглашения, которые она подписала с каждым членом группы, она просмотрела их, грызя локон волос. Да, она определённо стала беднее после сделки с ними. Но это была мелочь. Она могла себе позволить такие потери. И верно, она добровольно пошла на них, чтобы узнать правду об отце.

И не только про отца. Были ещё две младшеньких суккубы, которые были похожи на неё, с человеческими ногами и очень неразвитыми рогами. Изах`белья была практически уверенна, что они были её родными сестрами, и она всегда присматривала за ними. Она знала, как трудно жить, если твои рога были чуть больше, чем пара шишек на черепе. Даже несмотря на то, что современный оккультизм убедительно продемонстрировал, что "классический" образ был просто фенотипическим выражением лежащей в основе демонической души, которая могла в той или иной мере отображать себя, люди всё еще верили в древние суеверия, что суккуба, которая почти похожа на человека, была со "слабой кровью". Пф!

Блитзхард фон Зербст. Так, так, так. Её отец не только пережил её мать один раз, он ещё и вернулся за добавкой как минимум два раза. И, насколько она понимала дела поверхности, он всё ещё был жив. Она никогда не слыхала, чтобы кто-то выдержал это. Вот вам и "слабая кровь". Её мать демон-принцев превращала в иссохшие оболочки. У Изах`бельи была своя личная теория, что мать делала это в качестве выговора за то, что они были "слишком жадными и недостаточно страстными" и "не были исполнительными дочерями", но это она исходила из личного опыта.

И чтобы всего лишь человек не просто выжил, но ещё и пару раз вернулся... она покачала головой. Что за неукротимый тип. Она тихо гордилась силой своего свежеобретённого наследия, даже если оно было трагично Героическим.

Дверь распахнулась, и вошла Лили, толкая перед собой столик на колесиках. Отвлекшись на секунду, Изах`белья на секунду предалась самодовольству из-за своего успеха с эльфой. Она, наконец, сумела убедить её, что чулки из паучьего шелка и чёрный цвет никогда не подойдут к её пухлой фигуре и комплексам. Вместо этого она уговорила её выбросить весь свой гардероб и позволить Изах`белье подобрать замену. В результате чего там оказалось меньше платочков, связанных леской, и больше подогнанных под фигуру блуз и кожаных курток из кожи проклятых.

Лили всё еще носила слишком много украшений с паучьей тематикой и наносила на глаза столько подводки, что хватило бы утопить импа, но и тёмные махинации Изах`бельи еще не достигли кульминации.

— Я... эм, ну, я знала, что у тебя был тяжелый день на поверхности, — протарахтела Лили, — так что я проследила, чтобы кофе был черный, как душа, такой, как ты любишь, когда страдаешь от сбоя суточного ритма из-за перехода между измерениями. Тебе повезло, что ты прибыла, когда я получила свежую партию кексов. И я сделала альбини, это такая новая штука, которую я пробую — они вроде как брауни, только делаю их не из брауни, а из брауни-альбиносов, которые конечно не коричневые, но...

Как ни странно, но Лили была лучшей секретаршей из тех, что у неё были. Помимо отсутствия попыток убийства, она на самом деле понимала, когда у многообещающей амбициозной демонессы был тяжелый день, и что после него ей меньше всего нужен новый стресс. Она была довольно эффективна в таких вещах, как приготовление и подача кофе, искренне заботилась об экологически безопасных брендах, приобретала правильные сорта молока, что, вообще-то, много значит для тех, у кого непереносимость инфернолактозы и кому требуется молоко от коров с поверхности. Эти последние не были демонами, несмотря на рога и копыта. Что сбивало с толку всех предыдущих секретарей.

А еще она пекла действительно нечестивые кексы. И украшала их узорами из пауков и тыкв с хмурыми лицами.

Изах`белья с благодарностью приняла свое кофе.

— Ты принесла отчёты?

— Да, я их сунула под... эм, о, вот они где, под тарелкой с кексами.

Вытащив документы и стряхнув с них крошки, Изах`белья принялась изучать родословную своей новообретённой семьи. В целом, они были отвратительно героическими. Причем у них не только был многовековой опыт по разрушению тёмных планов семьи де ла Вальер и в уводе их любовников, но между боевыми действиями против одной из самых злых семей Халкгинии, в процессе которых они постоянно умудрялись не умирать, они ещё и находили время, чтобы шастать тут и там, убивая драконов, демонов и вообще являясь ходячими катастрофами для сил Зла. В семейное дерево затесалось несколько вервольфов и подобных существ, в основном, из-за коварства де ла Вальер, но они обычно излечивались... уф, силой любви. Тёмные боги, несколько последних поколений, похоже, могли излечиться от ликантропии, отлежавшись пару недель в постели!

Покачивая чашку с кофе, Изах`белья вздохнула. Её героическое наследие могло быть даже более позорным, чем у Джез`сики. Ну, ей следует убедиться, что это никогда не всплывёт, иначе не будет конца подколкам от её кузины с неустойчивым полом. А ещё стоило следить за собой насчёт тяги к героическим деяниям. Это было бы проблематично и могло подставить её под смертельный удар со стороны сводных сестёр. Они всё равно пытались бы убить её, но теперь они могли приложить к этому больше усилий, если бы решили, что смогут убить безнаказанно, обвинив её в предательстве Бездны в пользу сил Света.

— Так, эм. Как плохо всё прошло? — робко поинтересовалась Лили, зависнув над тележкой.

— Могло пройти получше, — сказала Изах`белья, стараясь видеть в этой истории только плохое. Затем опомнилась и вернулась к работе. — То есть, я открыла новенькую возможность для бизнеса. Я считаю, что мы сможем использовать силы Света с помощью диверсифицированного портфолио в области снаряжения и модных решений. При помощи аморальной политики фискальной максимизации и жертв демон-лорду Капетаалу, я заработаю больше, чем можно представить, достигнув междуморальной доминантной рыночной позиции. Более того, благодаря связям с клиентами может появиться возможность для потенциального совращения враждебных интересантов и их низвержение без высоких рисков или обнаружения.

— Эм...

Изах`белья вспомнила, с кем она говорит, и перефразировала свой ответ, не прибегая к Чернейшему Искусству.

— Думаю, мы сможем заработать, продавая одежду и доспехи героям так же, как и злодеям. Их деньги ничуть не хуже других. И если я добьюсь того, чтобы они меня считали "не такой уж плохой", то они не будут пытаться убить меня.

— О, — Лили подвинулась к столу, принявшись сортировать книги. — Я д-думаю, в этом есть смысл.

— Да, есть, — самодовольно сказала Изах`белья. Это была довольно плохая попытка всё рационализировать постфактум. — И должна сказать, что Гиш де Грамонт довольно красив, при том, что, — она неловко подвигалась, морщась, — сильно бьет. В меру испорченный, он мог бы стать в меру плохим консортом на какое-то время. — Она принялась постукивать пальцем по губам. — Честно говоря, испортить я его могу позже, сперва опробовав до покупки, если ты понимаешь, о чем я.

— Опробовать... эм, д-до того, как ты его душу купишь? — спросила Лили, сильно краснея.

— Думаю, это я тоже могу, — сказала Изах`белья. — Хм. Надо тебе тоже кого-то найти.

Лили ухитрилась покраснеть еще сильнее, пока не стало казаться, что она сравнялась по цвету с небом.

— Н-н-н-не н-н-нужно...

Подняв бровь, Изах`белья посмотрела на свою секретаршу поверх кекса.

— Тебе уже за сорок, а ты ещё девственница. Девочка, тебе надо жить чуть более интенсивно. В жизни есть кое-что, кроме печева и пауков.

— О-о-о-ткуда т-ты узнала...

Суккуба от такого вопроса снова удивленно подняла брови, а на губах заиграла злобная улыбка.

— Мне.. мне... мне всего с-сорок ч-четыре, и я ещё юна...

— Не, я видела твоих друзей, — со знанием дела сказала Изах`белья. — Ни у кого из них нет этого твоего специфического метафизического состояния. Это ты просто зажатая, и...

Но что бы она ни собиралась добавить, её перебило зазвеневшее на столе зеркало. Она глянула на него и побледнела под своим загаром.

— Моя мать, — прошипела она, сдергивая ноги со стола. Лили пискнула. — Опускай шторы! — приказала Изах`белья, выхватывая из ящика стола свою тиару, набрасывая иллюзию увеличенного размера своих рогов и убирая все признаки того, что она только что вернулась с поверхности и не успела нанести свежий макияж. — Красавчики! Живо сюда!

Труппа мускулистых, намазанных маслом демонов без рубашек вломилась в комнату и принялась позировать на заднем плане. За ней Лилли сражалась с занавесями, тщательно изукрашенными зловещими изображениями. Прикусив губы, чтобы они выглядели более красными, Изах`белья проверила, не будет ли видно Лили из зеркала, и затем приняла вызов.

— О, Изах`белья, дорогая, — поприветствовала её Королева-Суккуба, чье лицо появилось в зеркале. Фактическая правительница Бездны была сердцеедкой. Её кожа была безупречна, как фарфор, и нечеловечески белой. Изах`белья знала, что похожа на германку, но её мать напоминала давно вымершую расу, уничтоженную шесть тысяч лет назад ужасной магией. Длинные, искусно завитые волосы ниспадали вокруг её позолоченных рогов. Два могучих нетопыриных крыла за её спиной заполняли всё зеркало.

Конечно же, Изах`белья знала, что потребовалось много магии и немалое количество хирургических вмешательств, чтобы её мать выглядела достаточно молодо, словно была её сестрой, но это просто одна из привилегий силы. Однажды она захватит столько силы для себя.

— Мать и всемогущая королева, — сказала Изах`белья. — Ваше величество, вы обратились к смиренной слуге и дочери, это честь, которой я не заслуживаю.

— Конечно, не заслуживаешь, дорогая, — сказала её мать с глупым смешком. — Но я только что узнала, что ты вернулась, и должна была с тобой повидаться. Всё прошло плохо, дитя мое?

Изах`белья постаралась не хмуриться. Её за это бранили, мол, от этого у неё будут морщины. Она старалась держать свои перемещения вне записей. Означает ли это, что в организации есть шпионы её матери, о которых она не знает?

— Я чувствую себя абсолютно злобной, мать, и я рада сообщить, что я смиренная слуга вашего величества.

— О, спасибо тебе, дорогая. Кстати, я люблю красавчиков. Это так хорошо, что моя маленькая девочка уделяет внимание действительно важным вещам в этой жизни.

— Спасибо, мать.

— Но, Иззи, дорогая. Маленькая птичка напела мне, что ты столкнулась с Гишем де Грамонтом и его маленькой бандой невыносимых доброделов. Эти шельмецы та ещё заноза, с того момента, как он впервые показался. Ты знаешь, его гений и хитрость, обеспечившие победу над Фуке, означали, что я не получила некоторые чудесные вещички, которые я надеялась получить из Тристанийской Академии Магии?

— Такой ненавистный герой, — послушно согласилась Изах`белья. Если честно, то история о том, как он сумел победить Фуке, делала его ещё более привлекательным — а с тех пор он только вырос в разных интересных смыслах. — Верно, мать. У меня есть зловещий план, как развратить его и захватить его душу.

— Такая злобненькая маленькая девочка, — проворковала её мать. Затем её лицо сделалось строгим. — Но нет.

— Нет? — повторила Изах`белья. — М-мать? Я... я не понимаю.

— Конечно, не понимаешь, дорогая. Это мамочкина работа думать. А тебе просто нужно делать то, что говорить тебе твоя мать. Иззи, дорогая, ты не будешь связываться с Гишем де Грамонтом или с кем-нибудь из его товарищей. Я просто забочусь о тебе. Он слишком опасен.

Изах`белья деланно накуксилась.

— Но мать! Я хочу его, — заныла она, пока её разум бурлил под этой маской маленькой плохой суккубы.

— Я знаю, дорогая. Но это ради твоей собственной безопасности. Такой энергичный, могучий человек вроде него — и его смертоносные соратницы — могут оказаться слишком трудной задачей для тебя. Иззи, тебе всего двадцать четыре. Ты ещё маленькая мамочкина дочка. Так что ты даже близко не подойдешь к нему или его товарищам. Не так ли?

С тяжелым вздохом Изах`белья встретилась взглядом с фиалковыми глазами матери.

— Нет, ваше величество, — сказала она.

— Моя ты умничка, — похвалила её Королева-Суккуба. — А теперь, Иззи, дорогая, когда я буду в городе в следующий раз, нам надо будет сходить пообедать вместе, и ты сможешь мне рассказать про всё, что ты делаешь. Но очень скоро начнётся моя назначенная встреча, — она хихикнула, — и он выглядит таким вкусным. Я собираюсь обработать его так, что он будет потерян для всех прочих женщин.

— Да, мать.

— Пока, — изображение в зеркале помахало ей. — Увидимся! — Её мать исчезла из зеркала, и Изах`белья завалилась вперёд. Её потряхивало из-за всей этой нервозности, которая покидала её.

Лили вывела позирующих качков из офиса, затем сняла свою куртку и укутала ею плечи своего босса.

— О боже. Это было тяжело, — тихо прошептала она. — Но она была мягче обычного.

— Я знаю, — пробормотала Изах`белья в поверхность стола. — Она так себя ведёт, когда злится. — Обняв себя, она попыталась унять дрожь. — Я.. я думаю, что была в нескольких неудачно выбранных словах от того, чтобы она заявилась лично. Никогда не видела её в такой ярости.

— Бедняжка. Х-хочешь еще кексик? Тебе голову нужно будет поднять.