Гномка в помощь, или Ося из Ллося

— Компот забыли, — напомнил Регген.

— Стакан мочи который? О нем лучше не вспоминать, — буркнула я и попросила мага позеленевшего лицом выдать бумагу и перо.

Затем подбив расходы, я вознамерилась провести следственный эксперимент и перепроверить расчеты на практике. Из комнатки забрала плащ и кошелек, а, вернувшись в кузню, попросила открыть портал на рынок.

— Куда? — вопросил задохлик, старательно дыша в какой-то платочек.

— На ближайший сельский рынок.

— Зачем?

— За надом, — ответила точь-в-точь как он вчера и сама себе сделала гадость.

— Одну не пущу, — заявил мне задохлик, устремляясь к шкафу.

Три минуты на переодевание в подходящий случаю костюм, две на открытие портала и... я прокляла тот миг, когда маг вызвался со мной.

Одержимых здесь все боялись, и стоило им завидеть трость, как с прилавков стремительно исчезали товары, а те, кто лавками владел, закрывали двери, не забыв оставить записку 'Ушел по делу. К обеду вернусь'.

Пару раз я отходила, а затем и отбегала от Реггена, чтобы самой посмотреть на соседние ряды и успеть хоть что-то купить, но слава об одержимом бежала быстрее меня. Как прокаженные мы прошли по пустым рядам мимо ошарашенных покупателей и без дела стоящих продавцов.

— Вот же нелюди! — едва не рычала голодная я. — И так всегда?

— Две недели, пока луна на убыль не пойдет.

— А потом?

— А мы потом поспокойнее, а они все равно насторожены, — ответил маг-хиляк, и мне стало не по себе. С одной стороны — жалко одержимых, с другой — это как же они себя такой славой наградили.

— Иными словами, вот так вот всегда. — Я обвела рукой опустевший сельский рынок и печально посмотрела в сторону деревни, где староста спешно закрывал ворота.

— Да.

— Теперь-то понятно, почему за еду студентов рассчитались на полгода вперед... и отчего возничему заплатили сверх меры... — Он кинул, соглашаясь, я же продолжила: — и только одно сомнение гложет. Что же вы потратились на карету, если могли открыть портал?

— Не мог, — поморщился задохлик. — Без трости я не имею права покидать поместье.

— Но к Герцогине вы пошли без нее, да и в академию наведаться пытались.

— А там пути проверенные, — ответил он и ухмыльнулся: — Ну что, домой?

— Нет. Давайте в еще одно поселение заглянем, только подальше отсюда.

Мы посетили еще семь рынков, каждый раз удаляясь на пятьдесят километров вглубь королевства. И везде нам были не рады, хоть вой. И я бы взвыла, но стоящий рядом Регген портил весь настрой. Он то улыбался, то щурился довольно и не обращал внимания на испуганно прячущий взгляды народ.

— Ну и чего вы скалитесь? — с раздражением спросила я, в очередной раз, покинув опустевший рынок.

— Давно не путешествовал.

— И что вам мешало?

— Отсутствие компании.

— А я подумала — нехватка сил. — Он недоуменно вскинул бровь, и я вспылила: — Да как вы с голода не померли в своем поместье?! Воровали? Шантажировали? Выбивали продукты силой?

— Юлил, — хмыкнул Регген, — закупался у плохо видящих, средь ночи приходил...

— И? Что дальше? Как долго вы в потемках бродили по селам?

— До первого новолуния, пока и я не начинал рычать: 'Пр-родайте мне, мор-р-ковь, кар-р-тошку, кур-рицу. Одной не хватит дайте тр-р-и'.

— Так писали бы записки!

— Писал, пока когти не полезли, — он вздохнул. — А там уже глаза начинают светиться...

— Ага, и хвост топорщит штаны!

— Что-что?

— Ничего, — ответила хмуро. — Слушайте, Регген, а давайте разделимся. Вы строите порталы, я закупаюсь, вы носите тяжелое, я торгуюсь, выбираю, вы стоите за рынком, я...

— По-тихому сбегаю, — по-своему закончил он мысль и несказанно меня удивил.

— Что и такое было? И кто в этот раз: прислуга, кучер, секретарь?

— Подмастерье.

— Подумаешь... — отмахнулась я.

— Все три, — мрачно выдал маг.

— Ну, чего не сделаешь под таким-то взглядом, — кивнула я на него, но даже кривой улыбки не добилась и с тяжелым сердцем поняла: — Не отпустите. Тогда хоть морок на себя наведите, так чтоб без трости, глаз, клыков, когтей и хвоста.

— Нельзя.

— Что, и стеной вас не скрыть, как пауков витражом? — он качнул головой и протянул мне руку, мол 'идем'. — Жаль. Очень жаль. Тогда возвращаемся домой.

Довольный моим выбором он тут же открыл портал в поместье, и я с опозданием исправилась:

— Ко мне домой, в деревню Ллось.

— Зачем? — тут же насторожился Регген.

— Топить вас будем всей толпой, — не сдержалась я. — А если не откроете портал, мы вас еще и побьем.

— Очень сомневаюсь в последовательности ваших угроз, — хмыкнул он и все-таки сделал, что просила.

Пройдя сквозь портал, я застыла, с тихой радостью всматриваясь в родные холмы и забор приютившейся меж ними деревеньки. Вот знакомые черепичные крыши, трубы печей, вывески магазинов и таверн, родной запах леса и на зиму вспаханной земли. Вот тропа молодоженов, убегает в предгорье к алтарю, вот крытый рынок, загон для лошадей, голубь сизокрылый и... белая клякса на графском пальто.

— Э-э-это к счастью, — заверила я, и пока маг-хиляк разбирался с милостью святых угодников, поспешила к торговым рядам.

Я и ранее славилась расторопностью, но благодаря желтому взгляду, неотступно следовавшему за мной, я побила все рекорды по скорости выбора. Не торговалась, не спорила, следовала списку и попутно отвечала на повторяющиеся вопросы. Ллосевцы мне были рады и со всем радушием лезли куда не надо.

— Ося, ты вернулась!

— Нет. Я проездом.

— А что же в гости не заходить?

— Не успею. Скоро в путь.

— Так скоро не скоро, а мужа представить должно.

— А это... — я покосилась на Реггена и честно сказала, — так прежде чем родным предъявлять его бы откормить и отстирать.

— Так что ж не возьмешься.

— Уже приступила и потому лучший товар у вас беру.

После комплимента я задавала вопрос по товару и ллосевские торговцы и торговки как один начинали уверять в исключительной свежести продукта. Рассказывать: кто садил, кто собирал, кто трепетно выращивал. А там недалеко и до гордости за детей и внуков: кто замуж вышел, кто родил, кто на службу короля поступил, кому повезло — невестой взяли, а кому не очень.

— У свекрови твоей дело-то прогорело, — шепнул мне дед Огран, у которого я всю жизнь морковку покупала. — Своей хваткой она уже не кичится, ходит к родителям твоим желает помириться.

— Зачем? — удивилась я.

— Знамо дело, нового мужа ты еще не привела, брачные браслеты на алтарь не возложила.

И как гром среди ясного неба:

— Осенька, ты вернулась!

Я не стала гадать, кто меня сдал, не стала ждать медвежьих объятий и тем более настырных вопросов 'куда это я пропала и почему не навещаю вторую мать, мать-перемать которая'.

— Регген, уходим! — скомандовала я и шагнула в возникший рядом портал.

То, что переход отрыт не задохликом, не в поместье и не для выхода, я поняла как только отдавила ногу стоявшему по ту сторону Ургену Врадору.

— А вот и она, — произнес глава контроля, сняв меня со своего ботинка и отодвинув расстояние вытянутых рук.

— Как поживаете? — нашлась я с вопросом, ибо извинений никто не ждал, да и вряд ли заслуживает. Вот и с чего спрашивается, он открыл портал на рынке Ллося. Деревенскими продуктами закупиться захотелось? Меня повидать? Или трость отобрать у задохлика?

Судя по взгляду, последнее. Но кто ж согласится вернуть?

— Прекрасно жил до сегодняшнего дня, — ответил самый главный страж, подтвердив мои мысли.

— Какая жалость. — Сетование вышло фальшивым, и вскинутая бровь собеседника это подтвердила, но остановить меня не смогла. — А я вот только с сегодняшнего дня дышать начала свободно.

— Рад за вас...

— А как я рада! Знаете, какой груз с души упал, когда Регген получил вашу трость?

— Не знаю, — ответил Врадор.

— Невероятный! Я почти летаю... — И словно в подтверждение этих слов, я поднялась над полом и спиной улетела в портал.

Резкая смена декораций строгого кабинета на деревенские виды, а затем и на стены разрушенного поместья не прошла бесследно. И пока в моих глазах рябило от шкафов, папок, холмов, голубей, витражей и пауков, я молча слушала возмущения Реггена, крепко державшего меня за шкирку.

— Вот так всегда! Стоит лишь чуть-чуть поверить и на миг отвернуться, и каждый первый пытается убить, а каждый второй сбежать. И ладно бы просто в деревню на своих двоих... Так нет же... порталом ушла!

— Не ушла, а ошиблась, — ответила я и с негодованием воззрилась на застывшего задохлика. — И прекратите держать меня на весу, иначе я вам что-нибудь сломаю.

— Что, например? — усмехнулся он, но на пол меня все-таки отпустил.

— Начну с пальцев, закончу шеей, глядишь, не придется выслушивать пустые подозрения. А хотите подробностей, обратитесь к Ургену Врадору, это был его портал.

Далее, не обращая внимания на оторопь одержимого недоверием мага, я вопросила, где корзина, и, получив ответ, отправилась в кузню. А позади меня уже звучал призывный звонок портала, глухая ругань Реггена и слова приветствия самого главы.

4.

Как я и ожидала, обитель заслуженного оружейника была оборудована не только печкой с натопителем, но и кристаллами света, водой и сливом. Словом, чем не походная кухня. Жаль, только нет мисок, кастрюль, чугунков и сковородок. Об отсутствии последних сокрушалась особенно долго, аж целых пять минут, пока не сдвинула в середину комнаты один из накрытых ветошью ящиков. Будущий стол для нарезки, оказался доверху набит стальными чашами диаметром до полуметра.

Вот тебе и миски!

И, вооружившись молотком из пары чаш сделала немного погнутые, но все же сковородки. А на роль ручек призвала послужить валявшиеся рядом с печью клещи и тиски. Уже через пятнадцать минут на одной сковороде жарилось мясо, на второй крупно нарезанные овощи, в пепле запекалась картошка, а сама я спешно резала на деревянном щите салат, глазом косила на сковородки и думала о том, что по глупости не купила ни хлеба, ни булочек.

— Ося! — Счастливый Регген не вошел, влетел в кузню, широким шагом преодолел расстояние от двери до меня и, гордясь собой, сообщил: — Мне только что сделали неприлично щедрое предложение!

— Это какое же? Переехать?!

— Нет! Обменять тебя на трость или трость на тебя.

— Чего?! Деревяшку... на меня? — вспылила я, перехватила иначе нож и обернулась. — Это кто до такого додумался? Врадор?

— Нет! Да... — ответил маг.

— А поконкретнее нельзя?

— 'Нет', в смысле не деревяшку, а место в списке буйных. А 'да', в смысле Врадор. Он предложил на веки вечные избавить меня от трости... я выбрал тебя.

После сообщения о буйстве, эта новость меня не особо обрадовала, а если учитывать, сколько народа от задохлика сбежало, так и вовсе напугала.

— Ну, спасибо!

Я отвернулась к печи, чтобы снять сковородки и выкатить картошку из пепла. Между делом сдобрила маслом салат, а кусочки яблок залила кипятком. Возникшая в кузне тишина длилась долгую минуту, по истечению которой Регген искренне возмутился.

— Это что, был сарказм?

— А вы чего-то другого хотели?

— Понимания и благодарности, — сообщил он глухо.

— А ну тогда держите. Вот это за понимание, а вот это за благодарность, — я всучила ему тарелки и указала на стол. — Принять их можете там.

— И все? — Он не сдвинулся с места, посмотрел с осуждением.

— И чай еще, фруктовый. Когда настоится, тогда подам.

Регген зло прищурился, а после, словно бы что-то решив, расправил плечи и заявил:

— Вот поэтому и не отдал.

— Потому что готовить умею? — процедила я.

— Потому что молчать научена, — заявил он и королевской поступью направился к столу. Как истинный граф, аж засмотрелась и едва не пропустила появление пайков для голодающих студентов. Портал из столовой академии не звенел и не дрожал, открылся без предупреждения и выдал два подноса.

Граф-задохлик подхватил их, не забыв о благодарности с улыбкой.

— Спасибо, Нэсс, — сказал он передающему подносы, и портал захлопнулся под испуганный вопль 'Регген!'.

— А там вас одержимым иначе кличут — по фамилии! — всплеснула я руками и тоже села к столу. — Регген, и как это вы успели проявить себя в академии? Вы там как буйно помешанный цветочки из клумб вырывали, наносили морок или обстреливали стены зданий?

— Хуже. Я там преподавал, — ответил он. Забрал булочки с подносов, одну отдал мне, вторую взял себе и принялся за обед.

Первый кусок мяса вызвал у задохлика громкий протяжный стон, напугавший меня до седины.

— Что?! — запаниковала я, когда у Реггена закатились глаза, покраснели щеки, я руки сжались в кулаки. — Слишком остро? Горячо? Кость попалась и зуб расколола? Что?!

— Вкусно! — прохрипел этот идиот и с удвоенным рвением взялся за мясо.

Через минуту покончил с ним, печально посмотрел на пустую сковороду, а затем с вожделением на мою тарелку. Пришлось делиться и напомнить, что помимо мяса есть еще рагу и картошка. Зря напомнила, он за милую душу умял и это, а уже после более спокойно взглянул на салат.

— Из капусты... — расстроился проглот в обличье хиляка, вздохнул и отодвинул тарелку. — Спасибо не буду. — И только я обрадовалась, что Регген наконец-то сыт, он потер грудь и вопросил: — А к чаю есть что-нибудь печеное? Желательно с мясом или птицей, в крайнем случае с картошкой.

— Нет, я покачала головой. — И сдается мне, я знаю, отчего сбежали все ваши помощники.

— Даже не догадываешься, — благодушно хмыкнул он и отправился за питьем.

День закончился тихо, незаметно и непримечательно, за исключением двух моментов. Первый: Регген в два присеста съел все, что я могла растянуть на неделю пропитания, а после не побрезговал студенческой едой. Второй: вместо двух пайков из академии сквозь портал приплыли три золотых, семьдесят четыре серебрушки, тридцать две медяшки и помятая записка. 'Просим более не беспокоить', гласила она. И как последний предатель лишила меня надежды на помощь в кормлении некоторых бездонных. Граф-задохлик он же проглот, получив отказ, не расстроился, а очень даже обрадовался.

— Завтра идем затариваться! — сообщил маг, затем открыл портал в неизвестном направлении, вежливо бросил в него подносы с посудой из академии и с широкой улыбкой поблагодарил:

— Спасибо, Нэсс.

В ответ раздалось перепуганное 'Ой!', а вслед за ним и колоссальный грохот. Довольный Регген закрыл портал, продолжил грызть яблоко и читать книгу, от которой минутой ранее оторвался. И этим спокойствием он навел меня на неприятнейшую мысль о коварстве одержимых.

— Вы это специально!

— Что? Улыбнулся сейчас? Да специально, — похвастался он, не отрывая взгляда от страниц.

— Не сейчас. В обед! Вы специально этому Нэссу улыбнулись.

— Не правда... — начал он, но я его перебила.

— Лжете! Как одержимый, что долгое время не доедал, юлил и в потемках покупал продукты, вы должны были сделать все, чтобы никто по ту сторону портала не догадались о личности получателя! А что делаете вы. Благодарите и зовете человека по имени...