Выбранные богами. Экзамен на жизнь

За кораблём, на достаточном расстоянии, чтобы не мешать рулю, плыла большая лодка.

Спрятать свой плот я так и не догадался и сейчас он предстал перед глазами моряков во всей своей красе.

Едва увидев моё плавательное средство, парус на ладье тут же опал, словно был живым или под ним стоял невидимый мне мощный компрессор, гребцы схватились за вёсла и за несколько секунд, слаженными действиями, сначала остановили ход судна, а затем стали отводить его назад в море.

Пятёрка важняков начала бурно жестикулировать. Понять, что они хотели, было несложно: двое из них махали рукой в сторону горизонта, трое тыкали пальцами в мою сторону, точнее на остров. Оба одоспешенных оказались в разных лагерях. Наконец, решение было принято, и я не знал, радоваться мне или горевать, так как победило количество.

Подтянув к ладье лодку, экипаж ладьи перевёл в неё десять человек: восемь гребцов, воин в кирасе и худощавый высокий мужчина в коротком плаще (я такие видел в фильмах с пажами, у тех за спиной моталось какое-то недоразумение, слегка прикрывающее задницу), выкрашенным в баклажанный цвет. Все гребцы надели куртки и шлемы с широкими полями (в чём-то похожем ходил толстый спутник борца с мельницами), двое взяли луки с колчанами, остальные вооружились топорами и круглыми щитами. У плащеносца и вовсе ничего не было, кроме одежды, тонкого кинжала или кортика на поясе и отполированного посоха с его рост. Священник, какой-нибудь? Ходят же у нас православные служители церкви с посохами, может, и этот из них?

Если это дракар, то в каком же месте я оказался? Может, тут дело совсем не в реалити-шоу, а меня перебросило во времени на столетия назад, плюс, артефакт неземного происхождения? Просто из-за какой-то аномалии меня и его притянуло друг другу, как... две аномалии в этом времени?!

Даже если с артефактом я ошибаюсь, то в отношении времени — нет. Никаким реконструкторам не добиться такой аутентичности, такой привычке к гребле, ношению оружия и доспехов. Само судно, выглядит неновым и потрепанным временем и солёной водой. Это рабочая лошадка, но никак не игрушка для больших дядек и съёмок фильмов. А если вспомнить свои находки на берегу и размышления по ним, то так и так получается, что я в прошлом. В очень далёком прошлом, эдак, лет за пятьсот до моего рождения никак не меньше.

Пока размышлял, лодка с экспедиционным корпусом приблизилась к моему плоту, несколько матросов побросали вёсла и выпрыгнули в воду, упёрлись в задний борт и одним движением вытолкнули её на песок.

Священник и рыцарь вышли на берег и при этом, даже ног не замочили. Белая кость, видать.

А вот потом немного удивился, когда увидел, что служитель культа и командир вышли вперёд, словно, прикрывая собой матросов. Неужели тут так принято, чтобы "впереди всех на белом коне"? Из картины высадки мне больше было бы понятно, если бы эта парочка спряталась за спинами рядовых.

Неизвестные внимательно осмотрели мой плот, потом по команде командира один из матросов несколько раз ударил своим топором по пустотелым кирпичикам, из которых состояла основа плота. Под тяжёлым лезвием хрупкая пластмасса легко поддалась.

Вандалы о чём-то возбуждённо заговорили, потом тот матрос, который ломал моё плавсредство, подобрал несколько осколков пластика и передал своему командиру и служителю культа. И вновь занялся моим плотом, круша все секции, и даже попробовал перерубить каркас из труб. Судя по недоумению и раздражительной речи, оружию от этой попытки, досталось больше, чем моей поделке, а ведь там обычная сталь, самая дешёвая, которую, в моё время, называют пренебрежительно "железо".

Зато трубам обрадовались все остальные, тут же включившись в процесс разгрома. Буквально за пять минут все пластиковые детали были разрублены, а металлические — мачта, вёсла и разломанный каркас аккуратно сложены в свою лодку.

Если так дорого железо у местных, то теперь понятно, почему командиры моряков не снимают с себя кирасы — статус обязывает, да и павлинья кичливость, уверен, свою роль играет. Зато теперь знаю, как могу приподняться в этом мире. Достаточно подыскать тихое местечко и выучить язык местных, чтобы продавать им металлические детали — пластины и полосы, может быть, наконечники к стрелам, ножи, гвозди. И сталь, не абы какую, а углеродистую легированную, хоть с молибденом, хоть с другим металлом из той же категории, если артефакт разрешит, конечно. Присадки с хромом мне уже открыты, а там и до прочих металлов недалеко.

Эх, развернусь же я! А плот пусть себе курочат, я себе ещё один сделаю, как только вандалы уплывут с трофеями.

К сожалению, закончив разбирать плот, моряки не вернулись на ладью, а пошли по моим следам точно на холм. Я на острове совсем никого не боялся, привык к полному отсутствию людей, и в голову не могло прийти, что не на родной Земле, а в том прошлом, когда одиночке грозила участь раба или смерть, в общем, как левая пятка и кошелёк вожака шайки решит. Из-за такого отношения везде натоптал тропы, по которым только слепой пройти не сможет.

Я и сейчас решил не показываться. Остров большой, есть где спрятаться, а экипаж судна невелик и прочесать лесную местность пять на три километра, ему не по силам. За артефакт тоже не опасался, так как решил изначально его прятать в стороне от своего жилья и частых к посещению мест. Это было единственное условие, по которому был согласен со своей паранойей. Были у меня опасения, что во время моего отсутствия, устроители реалити-шоу могут забрать артефакт и посмотреть, как же смогу без него жить дальше.

Отряд врагов легко нашёл моё жильё и поступил с ним точно так же, как с плотом. При этом, все металлические вещи они опять забрали, а там только углеродистой стали было килограмм десять, да меди с бронзой столько же, несколько топоров и топорищ, уже готовые ножи с самодельными деревянными ручками и пластмассовыми, изготовленными в артефакте, плюс, заготовки без рукояток.

А уж как они радовались моему арбалету, тому самому, который я сваял самым первым. Командир буквально через десяток секунд вырвал оружие из рук матросов и положил себе на плечо, и видно было, что заберут его у него, только через массовое смертоубийство.

Моё бунгало они не просто разломали, а ещё и подожгли.

Меня так и подмывало выстрелить в них, умерить пыл. Не обязательно убивать было, одна стрела в ноге, мигом бы умерила пыл грабителей. Мой новый арбалет позволял с сотни метров попасть хоть в голову, если цель стояла неподвижно. Вот как этот часовой с луком, который внимательно обозревал окрестности и не видел меня среди густых зарослей неподалёку от подножия холма.

Но решил сдержаться, надеялся, что с таким богатым кушем они поскорей захотят вернуться на корабль.

Оставив за спиной дым на месте моего жилья, моряки пошли дальше по моим следам. Самое паршивое, что они шли точно в сторону схрона с артефактом. Да, не настолько я гений, чтобы предусмотреть всё, не подумал, что едва заметная стёжка на фоне нескольких широких троп привлечёт чужое внимание.

Обежав вражеский отряд по дуге, я попытался их опередить, чтобы успеть вытащить ценную вещь и перепрятать. К сожалению, не успел.

Моряки очень быстро отыскали в ямке под деревом, среди вороха веток и травы, серебристый параллелепипед. И тут моё сердце вздрогнуло... всё тот же гад с топором, небрежно, с одной руки, ударил лезвием своего оружия в бок артефакту.

"Важная информация, Герой! Артефакту нанесено повреждение, целостность — 97%. При уничтожении, ты потеряешь свой статус. Имеющихся бонусных баллов, недостаточно для репликации аналогичного артефакта. Прими меры к спасению".

Решил не выказывать агрессию и перед тем, как пойти на контакт, положил арбалет на землю у самых ног.

— Эй, вы! — я шагнул из зарослей и громким криком привлёк к себе внимание. — Оставьте вещь в покое!

Моряки тут же встали в линию, прикрывшись щитами, лучники спрятались за их спинами, священник и командир заняли место на левом фланге. Тип с посохом поманил к себе.

— Валите с острова! — крикнул я в ответ. — И поживее!

— Тшалс при олдек уз! — прокричал в ответ священник и вновь поманил к себе.

Язык незнакомый, звонкий, будто бы лающий, чем-то схож с произношением коротких команд на немецком, вот только ни одно слово мне было незнакомо. Вот что может кричать человек, приглашающее маня рукой при этом? Наверняка нечто вроде "сюда", "ко мне", "подойди". Все эти слова я знал благодаря двум турам в Германию по горящей путёвке. В речи собеседника не прозвучало ничего похожего.

— Олдек уз! — продолжал увещевать он. — Олдек!

Под его речь трое матросов отошли с правого фланга и сделали несколько шагов в сторону зарослей. Наверняка желают обойти меня сбоку или со спины, пока мне тут зубы заговаривают, тут к гадалке не ходи.

— Стоять! — рявкнул я и, видя, что на мои слова никто не реагирует, быстро шагнул назад, наклонился и поднял арбалет, который тут же прислонил к плечу, направив кончик стрелы в сторону врагов. — Назад, млина!

Пат.

Лучники не могут выстрелить, так как между нами имеется редкая поросль кустарника и всяческой зелени, доходящей до пояса, плюс, низкие ветки и лианы, мешающие стрельбе. Ещё и оружие у них небольших размеров, не для мощных ударов, которые пробивают панцири рыцарей, и бьёт недалеко. Между нами же метров шестьдесят есть точно.

Я не решаюсь стрелять первым, собираясь решить проблему бескровно. Да, на душе мерзко и кошки скребут, требуя отомстить за то, что эти уроды, что стоят напротив, поступили со мной, но воспитание и отголосок боязни, что всё это может быть инсценировкой, не давали нажать на спуск.

Решил всё священник... тот, кого я принимал за такого.

Поняв, что идти к морякам я не собираюсь, он вдруг направил в мою сторону свой посох и что-то выкрикнул. С конца палки полетел в мою сторону большой рой чего-то сверкающего, вызвав в голове воспоминания про шутихи на Новый год.

В ответ инстинктивно я нажал на спусковой крючок, посылая в строй матросов стрелу и тут же прыгнул в сторону, уходя от роя.

Почти успел — чужой удар задел меня краем, но хватило и этого. Левую руку, плечо чуть выше ключицы и рёбра напротив грудной мышцы, обожгло острой болью.

Вроде бы над головой прошуршали стрелы, но кроме звука не увидел ничего. Может, странный тип разрядил второй конец посоха вослед или у него там несколько шутих заряжено?

За минуту я отмахал метров двести, после чего присел среди поляны огромных лопухов, каждый, размером с подушку, и осмотрел раны, из которых лилась кровь тонкими струйками. В мышце выше ключицы нащупал что-то тонкое и твёрдое, смог зацепиться ногтями за кончик, который на несколько миллиметров торчал из ранки, дёрнуть... и тут он отломился у меня в руке.

Меня как мешком пыльным по голове ударило — отравленный съёмный наконечник или дротик с надпилами (на которые так хитра всяческая подлая братия), в ране, гарантированно отправит меня в могилу. Сдохну не от яда, так от заражения. Да и кто меня будет оперировать в этих глухих местах?

И тут я рассмотрел, что за обломок я держу в руке, который, ко всему прочему, заметно холодил пальцы, словно был... ледяным! Так и было, в руке я держал примерно четырёхсантиметровый тонкий кусочек ледяной сосульки. Совсем тоненькая, по толщине не больше шпажки для канапе. И пока вертел обломок в руках, он растаял.

На теле я насчитал пять дырок: одна рана над левой ключицей, две сквозные дырки в левом бицепсе и две ранки в грудной мышце, но тут повезло — сосульки наткнулись на ребро, не смогли пробить его и раскололись. Кровь из них текла, но в меру, вполне можно потерпеть, главное, не занести заразу в этих зарослях.

Вернувшись на место скоротечного боя, я нашёл следы крови (зацепил кого-то и довольно хорошо — вон как зелень вокруг заляпана кровавыми пятнами) и не нашёл артефакта.

— Ну, суки, зря вы так, — с бешенством процедил я сквозь зубы.

Моряки решили вернуться по моей тропе, наверное, боялись заблудиться, ловушек или засады в густых зарослях. И это мне было только на руку: пока убегал и потом возился с ранами, враги дошли лишь до холма, а там, около полукилометра до берега и ещё метров сто или сто пятьдесят до лодки. Мне, примерно, столько же, но я знаю местность, один и раненый меня не сдерживает. Надеюсь, это благородные разбойники и своих раненых они не бросают и не добивают, пусть даже те висят гирями у них на руках.

Моряки оказались еще медлительнее, чем я думал. Или они прождали меня какое-то время у холма, где местность просматривалась во все стороны, и было раздолье для лучников.

Я вышел во фланг цепочки моряков, примерно на середине пути между моим бывшим бунгало и морем. Увидел раненого, который плёлся самым последним, отстав на пятнадцать метров от отряда. Судя по куску материи, которую он прижимал к шее, туда-то моя стрела и попала. И просто чудо, что она прошла сквозь мышцы, не задев ничего важного. Правда, крови он потерял изрядно, видна восковая бледность, несмотря на обветренное и загорелое лицо.

Один из моряков тащил на спине артефакт.

Я только скрипнул зубами: мой чехол с лямками, пришёлся врагам крайне удачно, и руки свободны и нужен всего один человек для переноски.

Между нами было метров семьдесят.

Первым на прицел взял плащеносца, опасаясь его сюрпризов, которые продырявили мою шкурку. Прицелился в спину и надавил на спуск. Арбалет дёрнулся, щёлкнула тетива, сообщив обо мне, а стрела пронеслась совсем рядом с локтём человека и ударила в правый бок идущего впереди матроса. Тот издал дикий крик и свалился на землю, где забился в агонии.

"Мазила", — обругал я себя и, опустившись на одно колено, принялся крутить ручку на арбалете.

Щёлк, щёлк, щёлк.

Мне всегда казалось, что трещотка работает негромко, её и с десяти метров не расслышишь, но то ли, я ошибался, то ли, враг оказался излишне ушастым, но тип в плаще немедленно направил в мою сторону свой посох и выстрелил. На этот раз это было что-то поубойнее ледяных дротиков. Меньше количество зарядов, но крупнее сами снаряды.

На моё счастье, прицел он взял неверный, и заряды пронеслись в паре метров левее и выше.

Щёлк. Всё, тетива попала в стопор, осталось вложить стрелу в желоб, придавить хвостовик гибкой пластинкой, чтобы не выпала, поднять арбалет к плечу, прицелиться и выстрелить.

На этот раз я не промахнулся. Стрела должна была ударить врага точно в солнечное сплетение, но вместо этого, в десяти сантиметрах от его тела наткнулась на невидимую стену и упала ему под ноги. Только белая искра сверкнула в месте попадания.

— Всё-таки ма... магия?! Бред, — последнее слово я произнёс с неуверенностью.

Оцепенение, связанное с немыслимой картиной, ломавшей все устои моего мировоззрения, тут же исчезло, когда рядом пронёсся очередной заряд из посоха.

Арбалет перезарядил подальше от тропы и врагов, чтобы не сообщать звуком о своей позиции. Заодно смог подумать над увиденной картиной. Магия? Вряд ли. Скорее всего, я столкнулся с кем-то вроде себя, с Героем со своим артефактом. Не такой, как у меня, думаю, какая-то силовая защита, возможно, артефакт — это посох. В голове вспомнились сказания и мифы про оружие древности. Про тот же меч-кладенец, который мог вытягиваться до горизонта и разить врагов там и защищать своего владельца от вражеских ударов. Вдруг все эти мифы произошли от такого же реалити-шоу, в котором сейчас участвую? Ведь, судя по всему, я в прошлом, когда и возникли легенды про богатырей, Сивку-бурку, меч-кладенец и так далее.