Не спеша, попивая вино из кубка, я с толком и расстановкой рассказал, что же это за твари и от чего они появляются. На лице барона задумчивое выражение сменилось сначала заинтересованностью, а к концу моих объяснений стало мрачнее тучи. Видно он представил, что может произойти, если подобный демон появится на улице Трехречья или в его предместьях. Поверил он или нет, это его проблемы, но, то, что он крепко задумался о поведанном мною, это точно. Когда мы вышли, Зорг обвел широким жестом подворье школы, довольно улыбнулся и заявил:

— Кстати, Артем, я купил половину этой воинской школы, дело прибыльное, никогда бы не подумал. Даго еще не знает, ты ему сообщи, а то у меня скоро встреча с купцами. А тут прослышал, что Арибуна продает свою часть дела и купил за хорошую цену. Думаю, со временем и Тангар продаст свою долю мне. Не люблю толкаться локтями. Так что, в следующий свой приезд, ты будешь у меня в гостях. Будь осторожен барон, почаще оглядывайся, и мы еще встретимся, — хлопнув меня по плечу, сказал эл Толли.

Позвав советника и Бруни, местный феодал в сопровождении своих спутников широкими шагами направился к лошадям. Болли шустро раскрыл ворота, и всадники выехали на улицу, где их ожидало еще с десяток воинов барона.

— Ну и чего он от тебя хотел? — спросил подошедший Тангар.

— Посмотреть он хотел, что я за человек. Потому как дело это он мог провернуть и через советника. Хотя, может быть, это и впрямь было важно. Да и еще, барон просил передать, что Арибуна продал свою часть вашей школы. Кстати, он надеется, что и ты продашь свою часть. Теперь-то ты расскажешь, что тут у вас происходит?

Даго услышав новость, дернул щекой и стал мрачнее тучи. Помолчав, видимо переваривая неожиданную и нерадостную весть, он начал рассказывать.

— Помнишь Норта? Того парня, что женился на Айрис, дочери Токогавы. Так вот, этот недоделок участвовал в торговых сделках отца, потому как тот месяца два назад занемог и серьезно. Он решился на рискованную сделку и прогорел, можно сказать, разорил отца. У него бы все получилось, но его суда ограбили на границе с империей и он сам еле уцелел. Арибуна решил им помочь, но требовалась довольно крупная сумма, четыреста пятьдесят золотых. И это только для того чтобы вылезти из долговой ямы в которую угодил его зять. Тогда он и сказал, что продаст свою долю нашего общего дела. Я просил его подождать пару недель в течении которых смог бы собрать эту сумму, но он не послушал меня. Подозреваю, что на кредиторов надавил Зорг, а они потребовали долг с Норта. Мы здорово повздорили позавчера, и вот он продал не только свою долю, но и меня подставил. Сколько трудов, времени, сил и все прахом, — махнув рукой, с досадой и злостью закончил разъяснять сложившуюся ситуацию Тангар.

— Тогда, может, тебе стоит подумать о моем предложении? Продай свою долю, а после перебирайся ко мне. Переправлю всю твою семью и тех, кто будет с тобой без долгой дороги и волокиты. Миг и ты вместе со всей семьей и скарбом будешь в моих землях. На дорогу тратиться не придется, а там я замолвлю слово перед бароном Долгаром Зальцем, он правит в Сверде. Это, если ты надумаешь осесть в более обитаемых местах, чем мои владения и открыть новую школу. Сверд большой городок и расположен на хлебном месте, подумай над этим. А с учетом всех моих планов и задумок он станет еще многолюднее. Если же тебе надоела возня с новиками, то добро пожаловать в мой замок в качестве главного кузнеца и по совместительству учителя новиков дружины. Даже если в моих владениях и не будет никакой рубиновой руды, то железо есть в окрестностях Сверда. Зальц вполне по сносным ценам готов сбывать часть сырья. Мы с ним об этом договаривались. Развернешь кузню около реки, можно будет сделать привод и соорудить молот и меха, приводимые в движение текущей водой, — привел я последний довод, и по тому какая заинтересованность появилась во взгляде учителя, стало ясно, что моя идея упала на плодородную почву.

— О таком, я только слышал, но, ни разу не видел. Ты сможешь, подобное повторить? — крепко задумавшись, спросил Даго.

— Думаю, в этом нет ничего сложного. Русло ближайшей к замку реки узкое, течение сильное, колесо с лопастями, валы, шкивы или зубчатые колеса, возвратно поступательное движение и приводы. Часть запчастей я уже заказал у имперских мастеров, делающих комплекты для мельниц. Таким же принципом, как и кузничный цех, запущу лесопилку. Это конечно, все пока только наметки, но если все удастся, то за несколько лет, можно обеспечить не только нужды своих владений, но и начать продажи в другие владения.

— Да ты, Артем, широко замахнулся, не забыл, что у тебя под боком проклятые земли? — со скепсисом спросил Тангар.

— Не забыл, но они могут и перестать быть проклятыми, по крайней мере, близкие к моим владениям. Ты же, решай, я сегодня уеду, но в ближайшее время буду в ваших краях. Надумаешь, передай весточку через ведунью Хельгу.

— Хорошо, Артем, я подумаю, скажу честно, ты меня почти убедил, но трудно слететь с нажитого места, надо посоветоваться с Сирой. Пошли, посидим на дорожку, скоро Рон должен приехать, Микар просил, чтобы ты его дождался.

Даго, Сира, Крут, я и Нерсия сидели и пили аналог местного кофе, сваренный из зерен фенки контрабандного и дорогого товара. На десерт были булочки с медом. Крут развлекал меня своими байками из наемнического прошлого, женщины разговаривали о чем-то своем, Даго был немногословен и хмур. Если бы не нужно было ждать Рона, я бы уже давно уехал, но раз пообещал Микару, то, что поделать, надо держать обещание. Поэтому, как только ученик алхимика приехал, я тут же засобирался.

— Привет Рон, друг мой, ты вырос и стал мужчиной. А уж, оружие у тебя увидеть, вообще удивительно, — увидев во дворе парня, сказал я.

Последний раз, когда я его видел, это был худой паренек восемнадцати лет. Сейчас же он прибавил в весе и оброс мышцами, а на лице появилась щетина. На боку висела сабля, у седла арбалет и тул с болтами а раньше этот юноша на дух не переносил оружие. Смутившись, парень стал похож на себя прежнего, улыбнувшись, он ответил:

— Это все Крут. Он по просьбе Микара взялся за мое обучение.

— Что и в веселый дом наверняка ездил с ним? — оглянувшись и не обнаружив позади жены, спросил я, вполголоса, заговорщицки усмехнувшись.

— Дда, но... — промямлил смутившийся и покрасневший парень.

— Да ладно, ты не тушуйся, дело то молодое. Только смотри мне, это моя жена Нерсия и на нее не стоит так смотреть, — с металлом в голосе закончил я, увидев какими глазами парень уставился на появившуюся на крыльце шаманку.

Услышав, с какими интонациями, я сказал последнюю фразу, ученик алхимика отвел взгляд и больше не пялился на приближавшуюся Нерсию. Уж кто-кто, а Рон, прекрасно знал, как быстро я могу стать скорым на расправу. Представив парня жене, я с помпой вывел из конюшни гнедую и сообщил шаманке, что это отныне ее лошадь. Помог ей усесться на лошадь и кратко объяснил откуда такая красота. Выехали за ворота, проехав метров сто, въехали в низину, я оглянулся вокруг и, не обнаружив лишних глаз, применил новый телепорт.

3 Глава.

Перемещение прошло без происшествий и накладок. Секунда и мы уже у ближайшего к замку истока. Поляна, посередине огромный дуб, половина кроны топорщится голыми ветвями, а вторая полна жизни. Отсюда до замка было километров десять, из них около шести по лесу. Лес, хоть и начали прореживать орки и строители, но до этого места еще не добрались. Киф по моей просьбе, расчистил к истоку дорогу и на этом пока все. На краю поляны, на плоском валуне сидел Богдан и лениво жевал травинку. В кольчуге, с прямым обоюдоострым мечом на боку, за спиной колчан со стрелами и не натянутым луком. На камне лежит остроконечный шлем с кольчужной бармицей, на коленях рогатина. Кстати, рогатину он делал у кузнецов в Сверде на заказ, и она почти один в один повторяла ту, в которой когда-то томился дух полубога. За исключением материала, метеориты не каждый день с неба падают, так что пришлось ему довольствоваться рубиновой сталью.

Подскочив с камня, Богдан шустро перехватил коня с Роном, который никак не мог успокоить взбрыкивающую кобылу, намеревающуюся понестись в чащу.

— Немного неожиданно, что вас трое и все верхом. И ты Артем, припозднился, я уже хотел связаться с тобой через амулет. У нас тут нештатная ситуация. Снова охотники за твоей головой. Это кто? — не смотря на Рона, спросил сотник и отпустил поводья, наконец успокоившейся лошади.

— Это Рон, он ученик алхимика Микара, моего друга. Как только разберемся с охотниками, надо будет его определить к мастеру. Проследишь, чтобы его никто не обидел, а лучше, приставь к нему кого-нибудь из новиков, пусть объяснят что здесь и как, и пару дней при нем побудет.

— Сделаю, думаю, Лиха к нему приставить, этот, точно уследит. Ты был прав, насчет пчеловода, он и его пасынки тоже в засаде.

— Сколько их, — поинтересовался я и оглянулся на жену, поглаживающую гнедую по морде.

— Тридцать три, пчеловоды, с десяток эльфов, десять карающих и наемников еще десять. Среди них трое или двое магов, точнее не скажу, приближаться опасно, могут обнаружить. За ними сейчас присматривают следопыты и Малой. Дружина и маг кружным путем вышли из замка и уже обложили засаду со всех сторон, чтобы никто не сбежал. Ждем только тебя и твоего приказа. Облачайся, я привез твою броню и щит, — вытащив из-за деревьев объемный тюк, и щит, изготовленный из головного щитка королевы висов, буркнул Духовлад.

— Тридцать три богатыря и с ними дядька Черномор, — пробормотал я и, спрыгнув с Черныша, начал распаковывать тюк.

Мои нынешние доспехи были неплохи, и прошли не одну стычку, доказав, свою надежность и полезность, но как правильно сказал Богдан, — не пристало барону, выглядеть как наемник. В чем-то он был прав и я, обзавелся новыми доспехами, в какие не стыдно было бы облачиться и герцогу, не то, что барону.

Мелкоячеистая кольчуга, изготовленная из чистой рубиновой стали, рукава до локтя, на груди и спине приклепаны пластины из рубинового же сплава. На центральной нагрудной пластине красовался мой герб, два коня вставших на дыбы, слева черный, справа белый, а между ними, прямой обоюдоострый меч, опущенный острием вниз. Наплечники, наручи, шлем и поножи из того же материала, дорого, но надежно. Под доспех одеваю безрукавку из кожи ликора, на руки перчатки, затягиваю все ремни и подбираю щит. Квадратный щит полметра на полметра, изготовили орки из защитного щитка королевы висов, ремни были сделаны из кожи ледяных великанов и ей же был обтянут весь щит. С внешней стороны кожа была идеально выделана, и там красовался такой же герб, как и на нагруднике. Такой щит, мог выдержать не только удар копья и стрел, но и погасить сильное заклятие. Поначалу я думал, что Малой будет как-то негативно относиться к такой части моей защитной экипировки, но он никак не отреагировал на щит, на изготовление которого была пущена часть его родичей. Только я подумал, о Малом, которому я подумывал дать имя, как почувствовал его приближение. По тому, как быстро он перемещался в нашем направлении, я сделал вывод, что этот сорванец опять скачет по ветвям, как Тарзан.

Ветви дерева на краю поляны качнулись, и передо мной приземлился Малой. Хотя, какой он малой? Малыш вымахал почти под полтора метра и молочные когда-то коготки, отросли до пяти-шести сантиметров и приобрели более темный цвет, такой же, как и у взрослых особей. Жизнь в лесу, куда я отпустил своего протеже в качестве свободного охотника и разведчика, пошла ему на пользу. Склонив голову в поклоне, он сказал:

— Приветствую старшего. Маг просил передать, что все готово и нельзя медлить, враги зашевелились. У них может быть следящий кристалл.

— Хорошо младший, я понял, передай мастеру, что мы уже выдвигаемся.

Кивнув, зверь прыгнул на дерево и помчался передавать мои слова магу. Так уж повелось, что подросток великанов охотно откликался на малого, но меня с первых внятных фраз, называл не иначе как старшим. В это слово он вкладывал все свое почитание, и оно объединяло в его понимании отца, вождя и всю родню. Запрыгивая на коня, я усмехнулся, увидев, какими глазами вокруг смотрит Рон, только сейчас осознавший, что все, очень непросто. Прежний же Артем, совсем не тот, что когда-то, не только внешне, но и во всем другом.

Через полчаса мы прибыли к основным силам, устроившим засаду на сидящих в засаде охотников за головами. Хм, засада на засаду. Это были уже третьи желающие, моей головы в мешке. Первых алчущих моей крови, заприметил еще Хакред, это были пятеро наемников, проезжавших через Сверд и якобы направляющиеся ко мне на службу. Краткий опрос по отдельности и в незримом для опрашиваемых присутствии Нерсии, выдал их с головой. Их главарь, даже попытался меня убить при таком опросе. Лишившись головы, труп главаря убийц украсил одну из привратных башен. Остальные убийцы, были допрошены с пристрастием и, уяснив, что препираться бесполезно, рассказали все. После чего, отправились в подземелье замка Гархат, где и сидели по сей день.

Второй желающий, оказался отравителем, профессионалом в своем ремесле. Именно, после знакомства с ним, я стал проверять, еду и питье потребляемые мною в компании незнакомых мне людей. Этот тип, вызвал подозрения у Богдана, после чего был проверен Нерсией и пойман на лжи. Причем, он уже успел пристроиться на кухню, и если бы я в тот момент был в замке, то, вполне мог получить яд в пищу. С этим не нянькались, Духовлад допросил его, и лично накормил отравителя его же приправами, после чего тот скончался в страшных мучениях. Кстати, его тушка по сей день болталась на второй привратной башне.

Теперь же, по мою душу прислали серьезную силу, видно, все хотящие моей смерти, скинулись воинами, для более серьезной попытки. Поэтому-то я и собирался как можно быстрее пополнить казну, потому что нужны были воины и много, судя по настойчивости моих врагов. Воины же, тем более хорошие, стоили немалых денег, а они-то у меня практически закончились. Подошли Ситар Бьерниссон, Богдан Духовлад, Никорий Ариольский и командир следопытов и разведчиков, бывший искатель Остарг Шенгорион. То, что бывший искатель, примкнул к моему по началу, стихийно снаряжаемому войску, было поистине удачей. Однако, я подозревал, что не удача тому причина, а прямой приказ герцога Кинтара эл Гросса. Тем более, что этот приказ, если он существовал, конечно, не шел вразрез с желанием большинства искателей, участвовавших в походе к лесам эльфов. Желание же было простым и незамысловатым, остаться у этих Гиблых Земель. Из тридцати искателей, двадцать два выжило в походе и двадцать из них вместе с Остаргом примкнули к моей дружине. Не знаю, в чем тут было дело, но может, Остарг был прав, когда сказал, что большинство поисковиков тянет к этим землям и они уже не могут без всего, что составляет саму суть их поисков. Риск, адреналин и возможность быстро стать богатым. Были такие случаи, когда богатая находка приносила искателям немалое богатство, но почти всегда, они возвращались назад, промотав состояние или потратив их на снаряжение уже своего отряда. Своего рода зависимость, так я определил это явление.