— Значит, ты боишься свободы. Можешь успокоиться. Этой эфемерной вещи в природе не существует. Насколько я представляю, обязательства по контракту, удержат тебя от неправильных решений, не хуже закладок.

— Ты ведь — свободен? Что ты можешь знать о том, как это?

— Получу вызов от Хранителя — и уйду по вызову. Получу сигнал о проблемах с любым из Кристаллов — и буду заниматься этим, несмотря на собственные планы. Будет проблема в Лепестках... мимо меня это тоже никак не пройдет. И такой порядок не зависит от моего желания. Если я намерен получить результат, то часто требуется делать совсем не то, что хочется. И таких вещей достаточно много. Так же, как и у тебя. И меньше не станет, только — больше. Это — свобода?

— Ты ведь сам выбрал задание, над которым работаешь?

— У меня была альтернатива. Рабство или смерть для разумных, которые мне небезразличны. Потом оказалось, что для того, чтобы результат стал выше среднего, требуется делать еще что-то... и так вплоть до нынешнего состояния. Это называется выбор?

Общее отношение, похоже. Но условия пробуждения наложили определенный отпечаток. Началось уточнение взаимных взглядов. Некоторых вопросов Джек совсем не ожидал. От Кристалла. С другой стороны, лучше это всё перебуксовать сейчас. И не ожидать проблем в критических ситуациях. Его собственные ответы, также были другими. Немного. Всё меняется. И сам Джек Грей — меняется, реагируя на окружающее.

— Необходимо почистить кокон и установить системы автономности и расширение. Так же, проведем ВСЕ необходимые процедуры по устранению ключей безопасности. Куам на прямом канале. Он тебе поможет.

— Э...

— Это — приказ.

— Принято, капитан.

Похожие разговоры были у Джека с Авитой перед встречей с кочевниками. Мдя. Чали, похоже, молоденькая совсем. Лет пять еще ей до полного осознания. При правильном подходе. Надо поискать хорошего психолога. Эй, доктор, где вы?

Общаться по гражданским каналам связи было вполне возможно. Но просто так поставлять информацию всем желающим Джек не привык. Артефактная связь Лепестков отработала вполне нормально.

— Каковы твои выводы, Джек?

— У Чали недостаточно информации, Куам. Информация у нее будет. А вот время на осмысление этой информации, может быть разным. Она тебе доверяет?

— Она не может не доверять одному из Старших Кристаллов.

— Это очень хорошо. Будет задавать вопросы. И ты будешь ей объяснять. Со своей точки зрения. И будешь советовать, на что следует обратить внимание. Да?

Джек усмехнулся, представив себе пыхтящего бородатого дедушку-Куама. Конечно он будет. ОН — точно будет и объяснять и рассказывать и советовать.

— Ты ведь и сам прекрасно с этим справишься, Джек.

— Меня она может не спросить. А вот тебя — спросит точно. И про меня самого спросит. Боюсь, что с реальной оценкой собственной деятельности в текущий момент, я плохо справлюсь.

— У меня всегда найдется время для разговора с Чали. А оценка... могу тебя успокоить. Судя по твоим запросам на анализ ситуации и последующим действиям, ты по-прежнему адекватен.

— Вот. Именно это ты и должен ей сказать. Сам. То, что я сейчас делаю, не способствует правильной самооценке. Да и... честно говоря, копание в себе — совершенно не требуется. Сейчас. Есть цель. Есть установленный порядок действий. И по-прежнему мало времени.

При разговоре с обычным своим собеседником из текущей очереди, Джек бы просто выбросил из головы большинство сказанного. И оставил только пару контрольных точек. Большинство... точнее, большинство людей, очень любят играть словами. И чем красивее слова, тем больше они нравятся тем, кто имеет отношение к политике. Общение с Кристаллом в таких условиях — как освежающий душ. Проясняет мысли и очищает собственную точку зрения от налипшей грязи.

* Кабинет Наместника. Артайн. Эгна. Третий Лепесток.

Всему хорошему, рано или поздно, приходит п... В смысле — отпуск промелькнул мелкой птичкой и скрылся за обвалом привычных вопросов. Магистр Верган поднялся с кресла и, вытаращив глаза, стал вращать глазными яблоками. Виртуал, недавно появившийся в артефактной сети, был слишком непривычным.

— Господин Верган. В малой приемной ожидает Лайна Нуовер.

Личный секретарь... подкрался незаметно.

— Пятнадцать минут. Ненкилл?

— Он сегодня на Литон Ару.

— О...

Это значит, что дворцовые проблемы будут приходить именно в этот кабинет.

— Крувин, будьте добры, маршруты кортежа Королевы и сводку по кораблям сопровождения. Не надо таращиться. ОБЩУЮ информацию. В мой кабинет. Сейчас.

— На маршруте работает генерал Эвир. Ненкилл подтвердил его компетентность.

— После визита Лайны Нуовер я должен точно знать местонахождение Эвира. Всё.

Секретарь выскользнул за дверь. Отвыкли служащие. Ну да ничего. Привыкнут заново. Ну надо же, генерал Эвир — специалист по охране Королевы... по парадам он спец. В лучшем случае. В худшем, он может с минимальными потерями, захватить дворец. У него слишком мало времени было для подготовки. И что толку от неумех, готовых лечь трупами, закрывая Королеву? Целью будет совсем не Неш. Или Джек в этой каше — совсем ничего не понимает.

"Девятый. Статус работ по "Фурану". Связь собрали"?

"В процессе. Кстати, очень приличная пропускная способность каналов получилась. Статус... ушел".

"Принято. Уровень помех и воздействие огромного размера самой сети связи убери и получишь тот же канал для стандартных линий".

"Но приятно. Такого канала у меня уже давно не было".

Особого энтузиазма по поводу новой сети связи, Джек не испытывал. Расходы — это да. А вот удобство там появится совсем не скоро. Черт, ну чего же так болят глаза-то?

Пока Джек читал сводку, прибежал секретарь со стопочкой листов. Всё подтвердилось. Маршрутов три, но работает Эвир только по одному. Корабли... мдя. Гордость Королевского Флота. Джек хихикнул, представив, как по обшивкам потрепанных туш, лазят абордажники, закрашивая свежие и старые дыры. И погрустнел, осознав, что кроме, как закрашивать, они больше и сделать-то ничего не могут.

— Господин Верган, вы ведь не знакомы с Лайной?

— Нет, а в чем дело?

— Она уже злится. Вы бы не тянули со встречей.

Субординация? В королевском дворце Лепестков? Ну что вы, это совсем лишнее.

— Госпожа Нуовер?

— Магистр?

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Мдя. Ну и где же сходство? Явно крупновата она, изображать Неш. Возможно раньше, госпожа Нуовер и была похожа, но сейчас... не очень. Джек обошел вокруг посетительницы, оценивая ее внешность. Но внешность дрогнула и слегка изменилась. Ага. Иллюзии. А если вот так? Легкий "ветерок", точнее — имитация одного из естественных для ткани Лепестков процесса. Вот именно. Всё стало еще хуже, чем было в начале. Ай-ай, как нехорошо... обманывать работодателя.

— Щиты охраны "ветерок" не пропустят.

— Принципиальный момент. Во время любого столкновения или суматохи, будет слишком много аналогичных вариантов воздействия. Но это не страшно. Я хотел бы, чтобы вы понимали: иллюзиями пользоваться никто не будет.

— И тем не менее?

— Первый шаг. Вы ведь уже работали раньше для Неш?

— Мы так и будем беседовать здесь?

— Мы будем беседовать именно там, где я сочту необходимым. И сейчас и после.

— Спорное утверждение.

— Ну... такая ситуация для вас — не лучшая.

Слишком уж уверена в себе эта дамочка. Ну и кто ты у нас? Нейросеть послушно выдала в рабочий объем детали по имуществу и родственникам. И в этот раз Джек ничего стоящего не увидел. Значит имеют место личные отношения. Ну и кто у нас папик? Сейчас и станет ясно.

— Приятно было познакомиться, госпожа Нуовер.

— Вот такой могущественный Дзеном Верган?

Уходить посетительница, явно не собиралась.

— По профилю, вы для работы не подходите. Внешнее сходство отсутствует. Ничего личного.

— А как же ваши имперские штучки? Типа медблока?

— Мои ЛИЧНЫЕ возможности вас беспокоят?

Продолжать разговор дальше, Джек не видел никакого смысла. Вежливое "досвидания" и переход к Эвиру.

Генерал Эвир "разговаривался" весьма туго. Чуть не дошло до драки.

— Это многовековая традиция, Верган. Ее нельзя ломать, как ТЫ хочешь.

— Эвир, мне насрать на ТВОИ традиции, если они гарантируют проблему тому, что ты же сам и делаешь.

Отношение к традициям Королевского Дома, у Эвира оказалось достаточно сильным. Почти два часа уговоров. И — да. В этот раз обошлось без драки, что было весьма заметным прогрессом.

К себе в кабинет магистр возвращался взболтанным, как хороший молочный коктейль. С пузырьками.

— Чертов тупой вояка. Куда рассасывается мозг у генералов? Крувин, может ты знаешь?

Секретарь только неопределенно хмыкнул.

— Господин Верган. Королева просила вас подойти на ее половину. Когда освободитесь.

Джек застыл в двери кабинета. Постоял несколько секунд. И со вздохом развернулся обратно.

— И что там случилось?

— Очевидно — Лайна Нуовер добралась. Они подружки.

— Ёо-о.

Это было... незнакомо. Точнее — очень давно забыто, как процесс. Черт с ними со всякими придворными сплетницами, но вот так, в присутствии Королевы... дерьмо.

— Вот, ну посмотри сама. Первое лицо государства. Что за прическа? Он как взмыленный жерх выглядит.

— Господин Верган, вы... куда делась ваша борода? И почему вы...

Мамочка, роди меня обратно. Счас спою.

— Если вы не придерживаетесь этикета в отношении меня, то и я немного... изменю традициям. Если госпожа Лайна займет мое место и у нее хоть что-то будет работать, то я с удовольствием оценю ее внешний вид на два с плюсом. При вашем размере состояния и родственных связях с Чемт, стыдно выглядеть, как портовый грузчик. Пока эта оценка — единица. Не интересно. Королева, у вас есть что-то более серьезное?

— Неш, а давай я ему уши обрежу? Вот прямо сейчас. Совсем твои подлизы страх потеряли.

Неш ответить ничего не успела.

— Я согласен. Вот прямо сейчас. Здесь. Побегай-ка в своих узких штанишках. Сразу станет заметно, насколько ты из них выросла. Нет-нет. И курточку снимать не надо. Она напомнит о том, что для нормальной работы с клинками такая одежда, как у тебя... мдя. А как смотрится? Блеск. И когда потечет вся краска, которая у тебя на лице...

Да. Классической парой Лайна владела великолепно. И грязных приемов у нее оказалось более чем достаточно. И рукопашкой она явно занималась всерьез. Даже плетения, достаточно толковые, применять пыталась. Но в системе это работало... не важно. А против тщательно отработанных связок Джека, вообще... бледно. Что и было наглядно продемонстрировано.

Стычка, два пореза у Лайны. Следующая — тело летит кубарем от точного удара кулаком. Затем, разлетаются лоскуты дорогого камзола... процесс, однако. Воспитательный.

Тушка в лохмотьях, скрылась с медиками в покоях Королевы. Джек уже привычно почистил одежду плетениями. Посмотрел на отражение в зеркале. Порядок.

— Сегодня у меня этот случай — второй. Мелковато плавает твоя Лайна. Даже цепь не забеспокоилась. Позавчера, похожих... наставников, было пять. На третьем мне пришлось выложиться. Расскажешь своей подружке, что во дворце сейчас не слишком спокойно. И если она собирается работать в охране, то драться ей потребуется часто. И учиться самой.

После этих слов Джеку пришлось прикусить язык. Неш явно расстроилась. Не добивать же?

— На меня никто не нападает, Джек.

Если уж Неш перешла на это имя, значит, в этой комнате они вдвоем.

— Даже на Эвира пытаются нападать, Неш. Не говоря уже о гражданском персонале. Постоянные склоки вокруг гвардейцев. Задирают чиновников. Неш, смотри вокруг собственными глазами. Почаще. Сейчас пытаются убрать именно тех, кто очень хорошо выполняет свои обязанности. И подумай, сколько нужных тебе людей, в твоей свите? Их требуется беречь.

Неш состроила недовольную гримаску.

— Тут, похоже, еще не всё закончилось. На территории Третьего чужие корабли. И МОИ люди пока их не могут обнаружить. И утихнет всё, не завтра, и даже не в ближайший понедельник. А Лайна... если не изменится, то в следующий раз, я ее совсем прибью. Так и передай. И плевать мне, что она из Чемт. Если уж не учится у своего Главы.

— Она давно отделилась от семьи.

— Дура. Это всё, что я могу сказать. Я бы вернулся к себе?

Королева кивнула. Вот и ладушки. Достал "женский совет королевы". С этой хоть подраться удалось, а так улыбайся и слушай всякое... разное о себе. И снова, улыбайся и слушай. И никуда от шипящих и плюющихся ядом обитательниц дворца, не денешься.

— О, привет, Рис. У меня сегодня праздник, похоже. Давно вернулась?

Тирисса то Ланге была верна себе. Ворвалась в кабинет не дожидаясь его владельца. И сидела улыбаясь, прямо на столешнице, болтая ногами, как беззаботный подросток.

— Ты чего Лайну порезал?

Джек плюхнулся на стул и рассмеялся. Если Тирисса знает, то знает всё. Вопрос был риторическим.

— Ладно. Это не важно.

— А что важно?

— Говорят ты себе завел молодую любовницу? Кто она?

А вот это уже Джека насторожило. Такие вопросы для никого не обязывающих отношений, считались не тактичными. И до этого момента, ни с одной стороны не звучали. Что-то изменилось? Джек встал со стула и пошел вокруг Тириссы.

— Ты не спросил разрешения. Хам.

— Ты действительно желаешь услышать ответ?

Причина обнаружилась достаточно быстро. И, судя по серьезному лицу, избавляться от причины такого поведения, Тирисса не собирается. Когда это дети, обращали внимание на сложную обстановку для родителей? Но. Кто-то должен обращать внимание. Обязательно. Монтаж в этом случае не получится. Хватит.

— Когда ты уйдешь от активной деятельности?

— Сразу после твоего предложения.

— Крувин?

Секретарь появился моментально. Он что, охранником подрабатывает? С Ненкилла станется. Он и саму Королеву считает всего лишь символом. Который требуется оберегать для спокойной работы Джека. Всего лишь.

— На сегодня я ушел. Связь смотрю. Потом отвечаю.

Кивок. Есть система обозначения для срочных звонков. Она известна тем, кому положено по должности. Дверь плотно закрыта.

Слова давались с трудом. Шутка ли, уговаривать герцогиню присоединиться к семье. Именно — присоединиться.

— Думаешь откажусь?

Повисла пауза. Но Джек уже понял. И старательно изображал волнение.

— Черта с два.

— Идем. Познакомитесь.

Этот процесс Джек себе, пока, представлял очень смутно. Если у ратху всё было чисто, то... как сообщать Викси? Жесть.

— Да счас. Думаешь, что я в этой одежде и пойду? Нет уж.

— Крувин! Резервную пятерку из личной охраны. Моей личной охраны. Прикрепить к Тириссе то Ланге. Теперь... постоянно. Рис, я не спрашиваю твоего согласия.