4.3 Будни магистра*.

.

Из собственного особняка Джеку пришлось выехать. Но эта мелкая деталь, его уже не волновала. Практически весь день он проводил на Узловом, а к вечеру уходил в Лепестки.

В Лепестках уже стало спокойнее. Люди почувствовали, что глобальной резни не будет и стали... пилить деньги. Излишне резких движений, среди богатых людей, было более чем достаточно. И это было гораздо сложнее, чем борьба с внешним влиянием. Создавались новые союзы и изменялись старые. Честно говоря, из всех людей, пожалуй, только Тайси хорошо понимал то, что происходит. И Джек старался больше с ним общаться. Это было... сложно. Но знать, что именно происходит, ему требовалось позарез.

Всерьез увлекаться политикой Джек не хотел. Точнее — он точно знал, что заниматься этим САМ, просто не будет. Политика, как бы про нее не думали и что именно не говорили, всегда строится на том, что нормальный человек называет просто — обман. Когда привыкаешь к постоянному утрясанию проблем, даже в небольшом коллективе, то начинаешь понимать, что правда здесь не работает. Практически ни в одном из случаев. Точнее — ее действие разрушительно для политики. Большинство желает слышать приятные вещи. И услышав их, делает именно то, что необходимо руководителю. Но самое плохое в том, что человек, который этим активно занимается, меняется сам. Те, кто говорит, что дома этот человек — совсем другой, лгут. Он просто меняет маски. И остается таким же скользким и использует те же самые методы для достижения требуемого результата.

.

* Рабочий кабинет барона Глоу. Артайн. Третий Лепесток.

.

— Куда? Ненкилл, что это за ерунда? И почему именно — пешком?

— Один раз в пять лет Королева традиционно посещает Литон Ару и благословляет выпуск Университета. Она принимает под Знак выпускников. Это очень старая традиция.

Джек сразу увидел плюс. Она спецов под свой Знак берет. Наверняка плюшек дает... Сильный ход.

— И что вот так с шаттла по грязному полю топает своими ножками до места церемонии?

— Нет, с корабля стоящего на орбите, она уходит черным переходом.

Нет. Спокойно. Ржать нельзя. Безопасность Неш, это очень серьезный вопрос.

— А в чем смысл? Точно так же она может прийти и отсюда. А красивую картинку прибытия каравана, мы нарисуем. Любую. Тут несколько кораблей объявилось. А собственный Флот... туда у меня руки еще не дошли.

Ненкилл только поморщился.

— Переход определяется специалистом. Да и свита сопровождения составляется специально для такого мероприятия. И вояки на оставшихся кораблях, уже передрались за место в конвое.

Джек еще раз представил себе схему всего мероприятия и понял, что Неш использует такую возможность — обязательно. Четыре церемонии, свита, общение с офицерами во время перелета, церемония прибытия, торжественная речь, встреча с выпускниками... Слишком удобно. Слишком хорошие возможности.

— Мои переходы вы не определяете. Может... подставим двойника и приведем Неш уже на Литон? Хотя... шесть дней в пути, она наверняка будет "разговаривать" тех, кто ей необходим.

— Чужим переходом...

— Да, Монк, расскажи мне о доверии. А я послушаю.

После стычки с имперцами и освобождения Ланка, Джек, реально начал уважать магистра Ненкила. Как после оказалось, он двое суток расспрашивал выживших участников первых трех крупных схваток, потом на сутки куда-то пропал. Вернулся и приступил к работе. А когда его агенты получили сообщение о выходе очередной тройки чужих возле столицы, вздохнул и ушел. Один, в своем дорогом костюмчике с рюшечками. И через десять минут приволок три замороженных тела. Вместе со всем хламом. Никаких следов усталости. Ни одной царапины. Легкое раздражение... и всё.

— Джек, королева на церемонии под Знак рассказывает, как тяжело она добиралась к деткам.

Мдя. А Знак уже не будет поддакивать. Ну что, если не получается просто, значит придется поступать как обычно. Джек попросил Дом отправить вызов ближайшей паре Семьи. И заказать картографирование маршрута из Эгны на Литон Ару. С установкой регистраторов.

— Ладно. Монк, а почему ты не работаешь с эртин?

— А что хорошего у них есть?

— Они очень эмоционально приятны. Не умеют обманывать. Если я не ошибаюсь, физический контакт полезен взаимно. Стабилизирует психику. Не скалься. Для меня это означает разгрузку. Мысленное общение. Нестандартный подход к вопросам. Оригинальный взгляд на людей и события. И прыгать так незаметно, я научился именно у них. Впрочем, ты, наверняка найдешь что-то и для себя. Не сомневаюсь.

— Мне не с руки толкаться в куче детей в ожидании подарка, Джек. Или просить о чем-то Тириссу.

— Ладно. Сделаем перерыв. Кстати, у Неш двойники есть?

— Зачем тебе?

— Мне лично — возможность проведения комбинаций. Да и вообще, удобно. Спокойнее на порядок.

— А тебе никто не говорил?

— А кто мне расскажет? Все, как заведенные говорят: тебе что, никто не рассказал? Усраться. Монк, хоть ты будь нормальным человеком.

— Лайна Нуовер работала. Сначала для мамы, потом для дочки. Потом стало тяжело скрывать внешность. Галин, в смысле, магистр Тралон — сволочь, конечно, но очень толково маскировал. Даже меня обманывал.

Джек осмыслил сообщение.

— Хе. Это — очень хорошо, Ненкилл. Найди Лайну Нуовер и организуй встречу.

На перерыв Джек выходил в небольшой садик под стеклянной крышей, с живыми растениями и аквариумом на всю стену. Стайка сотрудников дворца, при появлении пары магистров, буквально испарилась.

Небольшие разноцветные рыбки, переливающимся веером, снуют между зелеными листьями подводных растений. Джек аккуратно постучал пальцем по стеклу и осмотрелся в поисках привычной баночки с кормом. Нет, этих еще никто не приучил.

"Разговорчивая, минутку твоего времени".

Бух. "Сегодня ты не злой".

Сегдня... еще не вечер. Джек устроился на удобном стуле и показал Ненкиллу на соседний.

"Сможем представить Монка Ненкилла твоим родственникам"?

"Глупый. У нас уже очередь к нему. Он теплый и спокойный".

Место для своих сотрудников магистр выгрыз через скандал с то Ланге. Это был поступок. Так что знали о нем эртин достаточно много. От его же подчиненных.

"Сейчас".

Бух. На столике появляется Хмурый. Имена эртин воспринимают не так, как люди. Да, есть Имя. Но это скорее традиция. В повседневной жизни оно не используется. А то слово, которое произносит человек, общаясь с эртин, является ключом к набору эмоций и ощущений. Именно такой набор и воспринимается эртин, как имя. Этого мелкого Джек прозвал Хмурым еще при первой встрече со стаей на плато. И тот понимал именно это слово, как обращение к нему лично.

Ненкилл спокойно и внимательно рассмотрел мелкого хулигана. Потом, вздохнув, полез в один из своих многочисленных "карманов" и извлек небольшую коробочку с сеточкой стазисного заклинания. Открыл... и на крышечку выкатилась пара мясных шариков.

Иногда у Джека создается впечатление, что Ненкилла невозможно удивить, в принципе. Любой заданный вопрос он уже хоть один раз, но прикидывал. И, соответственно, готовился к ответу на него. В нескольких вариантах.

Разговорчивая привычно терлась мордочкой об щеку. Щекотно, но приятно.

"Редко приходишь играть".

"Сейчас нет хорошего настроения. И времени".

А Хмурый, тем временем, деловито процокал когтями по гладкой столешнице к шарикам и задумался. Почему именно два шарика Джек, так и не понял. Обычно либо один, либо больше. Хотя... запасливость магистра тоже имеет свои пределы. Скорее всего, коробочка, своим размером, вынесла приговор.

Выбор сделан быстро. Лапка точным движением делит шарик на две части. Жаль, разговор нельзя услышать. У Ненкила шевелится губа, и дрожат уши.

"Вот и всё, Джек".

"Оставим поболтать"?

"Они сейчас сами уйдут".

— Джек, мы отойдем с Керни, на часик?

— Без вопросов. Хмурый, поздравляю.

Натуральный человеческий кивок эртин. Керни — твердый. Ну... тоже ничего имячко.

Магистр аккуратно возвращает остатки угощения в контейнер. Вытирает мусор и пятна со столика. И парочка мягко и без хлопка уходит. Разговорчивая сошла с плеча на освободившийся столик, понюхала чашку с горячим кофе, фыркнула и началась традиционная игра. Наглая мелочь жалуется, что ее одолевают насекомые. И под её блаженное урчание, Джек перебирает блестящую шерсть в поисках несуществующих диверсантов. Процесс этот может длиться бесконечно.

"Господин Верган, конфликт на втором КП. Ненкила в сети нет".

"Иду".

Эртин выразительным взглядом описала всю непотребность этого звонка и прямо как есть, лежа, с хлопком ушла домой. Да, знает Джек, что последнее время, слишком мало общается с эртин. Обидно, чашку с кофе только принесли. Ну и ладно. "Только не вздумай разлить на форму"! Это Джек — самому себе. Иногда помогает.

Бум. Стул, на котором устроился магистр Верган, возникает возле раздраженной группы гвардейцев. Чашка с парящим напитком в его руке замирает на мгновение... и опять отправляется по привычному маршруту. Глоток.

— И что у нас здесь происходит? — Ясно, уже знакомая фигура молоденького аристократа с неуклюжей зубочисткой в руке. Тоже... конфликт нашли.

— Дилой, опять проспорил?

Малолетка продолжает молча сжимать свой клинок-недомерок в руке. Вид у него траурный. Шестнадцать лет парню — это катастрофа для окружающих взрослых. Опять проспорил своим товарищам драку с гвардейцами. Папа — член Малого Совета. Нужна санкция.

— Ченк, двинь ему разик. Только аккуратно. Это всё? — Кивок старшего группы. Бум. Привычное место возле аквариума. Подходит служащий и снимает со стола табличку "Занято. Верган."

Обычный рабочий день в королевском дворце.

.

* Владения магистра Мрави. Синак. Верхний край Империи.

.

— Почему разошлись с Виктором?

Голос то Мрави во влажном воздухе зала звучал непривычно.

— Виктор ведь из Улота сам. И центр Империи для него — всё. Ты, очевидно, не знал о причинах, из-за которых наш союз распался. И позвал нас на встречу. Честно скажу, никто не ожидал.

Джек с наслаждением вытянулся в горячей воде. У Мрави сауны не было. Но ванные на натуральном горячем источнике, были просто великолепными. Пора строить собственный замок. Как пить дать, скоро такие посиделки с разными нужными людьми, станут нормой.

— Да я, честно говоря, даже не думал о том, почему именно вы разошлись. Не принципиально. А принципиально... то, что восстановление Центра — в интересах большинства. И мне лично и Цин, без разницы в каком виде у вас будет всё делаться. До тех пор, пока направление действий — конструктивное. А решения, принятые в присутствии стольких заинтересованных лиц, неконструктивными быть не могут.

Мрави выслушал, хмыкнул, и опять погрузился в воду с головой. Странный способ думать у человека. Хотя... кто как привык. Может и себе попробовать? Джек по привычке вдохнул и тоже опустился на дно достаточно глубокой овальной ванной. И почти сразу выскочил. Горячо.

— Джек, ты как?

— Я? Да нормально. Люблю тепло. Уже раза четыре тело сменил почти полностью, а привычка осталась.

— Ну... мозг ты ведь не менял?

— Разве что на одну восьмую.

— И по голове прилетало? Жесть. Память быстро восстановилась?

— Неа. Прикинь, даже голову терял. Прямо возле медблока. Но — все равно... мороз по коже.

Мрави слегка помрачнел.

— Ниче, Джек. Еще поймают тебя живьем разик. Тогда поймешь, от чего — действительно мороз по коже.

— Свят-свят. Так на что ты мне так... мягко намекаешь? Что там у вас с Виктором произошло?

Мрави выскочил из воды и стал вытираться.

— Он у тебя производства выборочно забирал.

— Я заметил. Ключевые и те, которые лучше всего обеспечены ресурсами.

— Вот. Он... не очень хорошо относится к равноправному сотрудничеству. Это так... вобщем. Именно это и стало причиной наших расхождений. Это тебе надо знать обязательно. И Баронствам Виктор, ограничения ввел, одним из первых. Предшественник Хоря был совершенно адекватным человеком. А этот... ходит по самому краю.

— Мрави, на мой лично взгляд, он давно уже все границы перешагнул.

— Да нет. Если бы так, то он уже стал бы одной из голов в чьей-то коллекции.

— И личные претензии здесь не играют?

— Нет. Собственно и это, одна из причин, почему мы с тобой общаемся сейчас. Не главная, но одна из обязательных. Слушай...

И Джеку достаточно подробно и в примерах было рассказано, о чем, собственно договаривались магистры перед тем, как разойтись по своим личным интересам. Да. Как и следовало ожидать, жизнь и благополучие граждан и разумных в принципе, здесь не фигурировала. Личные действия по отношению к одному из участников данной договоренности. Самое неприятное, что и Джек теперь являлся участником этой сделки. Жизнь, критические моменты здоровья тела. Основные базовые ресурсы территорий. Жизненно важные договора и условия. Вобщем, Мрави постарался расписать всё настолько подробно, насколько смог, без вопросов Джека. Последнему предстояло хорошенько обдумать вопросы и задать их. И получить на них ответ. И только тогда условия вступят в силу.

— Это будет очень сложная игра. Похоже, самые эффективные варианты для меня — закончились.

— Нет. И ты это поймешь. И еще, с нас причитается. Зидо Нухлер, который Затейник, вышел за эти рамки два раза. И его голова у тебя. Так что... сильно много ты не получишь, но старт у тебя хороший. В нашей компании.

Вечер закончился. Джек ушел в Лепестки и еще долго сидел в Террале возле фонтанчика, осмысливая и раскладывая по полочкам рассказанное магистром Мрави.

.

.

* Дом. Серая полоса.

.

Дом собирал материалы по расплетению энергетических структур и всему, что с этим связано. Джек сидел в кабинете на втором этаже и смотрел на массивный шкаф с расписками Зидо. Безусловно, там есть вещи, которые утратили актуальность. Но таких, которые остались ценным инструментом, гораздо больше.

Из доступных специалистов у Джека есть Героль. Но она, за последнее время, стала очень самостоятельной. И отношение к ней было странным. Усадить её работать с этим шкафом? Тогда она потеряет всю свою свободу. На некоторый срок — точно. Да и уверенности в её политических талантах, Джек не испытывал.

Сортировку и приблизительную оценку содержимого проводил Леварс. Нанятый специалист, которого Джек потом переселил вместе с его семьей в один из спокойных уголков Империи. И сделал всё сам, проследив, чтобы никто не получил информацию о местонахождении многодетного дедули. И о содержимом шкафа.

Рецепт специалиста звучал следующим образом. Ценность пока только потенциальная, поскольку всех комбинаций, сплетенных вокруг этих документов, никто, кроме Зидо, не знал. Означало это, что действительно ценными бумаги станут, только при участии в собственной комбинации Джека. На текущий момент того, кто сможет эффективно выполнять такую работу — не было. Разве что, Тувим Тайси. Но пока, этот ценный человек, был на своем месте.

— Мдя. Виктору бы такой подарок.

Направление мыслей изменилось. Виктор, конечно, дыру в построениях Джека, проделал основательную. Надо компенсировать потери. Самым болезненным был уход Авиты. Джек говорил "Госпожа Старший координатор Служебной сети" и смеялся. Но самому было очень жаль расставаться. Впрочем, отрезать Авите такие возможности роста, он не собирался. С ней ушла пара Кристаллов помладше. Троица Белый, Куам, Мозг, осталась, но нагрузка сейчас у них была предельной. Остальные были, в большинстве, при деле. Но. Пожалуй, если что-то делать, то именно сейчас. К тому времени, когда необходимость в собственном аналитическом центре станет критической, всё должно работать.

.

— Добрый день, Хранитель.

— Долго ты собирался, адепт.

— Моим вопросам к вам, потребовалось время, чтобы оформиться и сгруппироваться в увесистую причину для визита.

— Я что, такой страшный?

Да уж. Такого вопроса от Муона Джек совершенно не ожидал. И замер.

— Пожалуй — да.

— Это очень хорошо, Джек Грей.

Но первое оцепенение уже прошло. Гость еще раз посмотрел на Хранителя синего и улыбнулся, вспоминая, как давил на него своей энергетикой этот, вполне обычный... разумный. И тут же напомнил себе, что Муон, без сомнения, может проделать такое, при необходимости, ровно столько раз, сколько ему потребуется. Слишком велика разница в уровне развития.

— При первой встрече уровень моих физических ощущений был слишком высок. Я понимаю, статус, и место встречи определяют форму. И рад, что ваша форма сейчас — более доброжелательна.

— Обучение, это понятно без вопросов. Что еще у тебя добавилось к необходимым вопросам?

Список был готов, и выбирать или менять что-то, причин не нашлось.

— Первое, это мое предстоящее переплетение. Я хотел бы получить рекомендации по требованиям к синей составляющей моей личной структуры.

— Планирование развития? Осуществить осознанное изменение собственной энергетической структуры получается не у всех.

— Можно задать входящие условия. Или программу изменения. Или... инструментов у меня достаточно. Требуется точное понимание того, что необходимо получить в итоге.

— Будь на твоем месте представитель моей расы, я бы... посмеялся. Или принял такой вопрос за оскорбление.

— Если бы я не был уверен в вашей адекватности, то и вопрос этот не прозвучал бы.

— Но вопрос этот очень важный. Для любого адепта. И далеко не все к этому серьезно относятся... Впрочем, те, кто относится несерьезно, до меня... не долетают.

Это была шутка?

.

Уже после встречи, Джеку пришлось отрывать Белого от текущих занятий и наполнять новый слой данными. Особенности взаимоотношений адептов Синей Змеи. Да уж. Построить что-либо внятное на базе крох, выловленных из общения с Муоном, было тяжело. Но главная особенность была очевидной. Адепты синего тоже имели странности. Причем такие, которые мешали нормальному, в человеческом понимании, общению с себе подобными. Форма личной энергетической структуры. Точнее... ее визуальное восприятие. Мода, блин. Причем такая, которая вполне реально нарушала нормальное протекание энергии в структуре адепта. Но была необычной и весьма красивой. И разговор на эту тему между представителями расы Муона считался интимным.

Затем следующий слой. Эта тема уже имела наполнение. Причем, весьма существенное. Волновые структуры усиления вычислительных способностей. Показанные Муону образцы синих "шапочек", оказали самый сильный эффект из всего, что Джек принес с собой.

— Почему нет промежуточных блоков?

— Они идут отдельной темой. Мне приходится работать с совершенно разными разумными. Среди них, вычислительная конструкция на зеленом и похожая, на черном цвете.

Джек, выходя на встречу в Муоном, был уверен, что неплохо подготовился по всем вопросам. Наивный албанец. Половину того, что пытался ему объяснить синий великан, он банально не понял. Но и сам сумел изрядно удивить Хранителя тем разнообразием плетений других цветов, которые оказались у него в коллекции. Просмотрев объем с конверторами энергий, Муон сказал, что свое обучение Джек оплатил с избытком. На это Джек ответил, что возьмет избыток вариантами подобных конструкций на синем, которых у него нет. Два раза пришлось ходить за накопителями. Белый получил задание выбрать среди Кристаллов тот, который будет заниматься этой темой. Точнее — отдавать на эту тему максимум своих ресурсов. И объемы будут совершенно не шуточными. Помимо конверторов энергии и вариантов развития вычислительных возможностей, Джек притащил целый пузатый блок с кристаллом пятого размера, заполненным исключительно информацией по транспортным плетениям и вариантам их использования.

— Наш обмен информацией оказался гораздо более интересным, чем я ожидал. Понятно, что принципиальные моменты очень трудно обойти или изменить. Они остаются постоянными. Но методы их использования...

— Такое отношение — взаимно. Я уже сейчас понимаю, что помимо решения для моих личных вопросов, только обмен информацией по общим вопросам уже стоил того, чтобы такая встреча состоялась.

— Я бы попросил у тебя возможности изготовить... подобные хранилища информации. Они более надежны. И имеют механическую защиту от повреждений различного характера.

Торговая часть встречи была также впечатляющей. К сожалению, требуемых Джеку объемов она не перекрыла, но десять синих кристаллов первого размера? Без структур и надлежащей обработки. Но — десять! Это уже было много. Вопрос создания совместного проекта по выращиванию кристаллов был озвучен и принят. При той напряженности синей сети, которая была на Синей Змее, крупная станция должна была покрыть все потребности обеих сторон. Но, как всегда — не сразу.

Процесс выращивания качественных кристаллов, даже на готовых исходниках меньшего размера, занимал очень длительное время. Активное наращивание, уплотнение, стабилизация. Шесть месяцев. И слой в два сантиметра, максимум. Джеку и самому надо будет ставить промежуточную оранжерею, чтобы наращивать до товарного размера мелкие обломки, которые так и не пускались в дело, накапливаясь в хранилищах на Лагосе и Девятом.

Для ядра кристалла под вычислитель, требовалась особая структура, организация которой в готовом кристалле была слишком рискованной. Очень уж велик был процент брака. С другой стороны, под хранение данных такой тщательной подготовки не требовалось. Кристаллы под хранение данных, замечательно выращивались у Муона. Тогда как у Джека очень удачно и быстро создавались центральные элементы вычислителей в заготовках небольшого размера. В имперских технологиях было более чем достаточно отдельных моментов, использовать которые была возможность, только на оборудовании аналогичного типа. Очень удобных технологических возможностей, которых не было у Муона.

.

Джек, уже в который раз, превратился в альбиноса с красными, от большой нагрузки, глазами. Он занимался практической отработкой очень мелких элементов на синем. И, кроме как собственными глазами, смотреть на них было пока нечем. Дом регистрировал параметры работающих конструкций и накапливал данные для анализа. Поскольку основной упор был на навыки создания мелочи, то Джек запустил в работу и другие цвета. Слишком уж интересные закономерности отслеживались при уменьшении размеров плетений и объема проходящих по ним энергий.

На Девятом обживался Фуен. Вполне адекватный Кристалл, решивший поменять "унылый" наземный комплекс ПКО в Батрунге, на работу в "замечательной" пустоте, да еще и возле "уважаемого коллеги зеленого цвета". Пока устанавливались и заливались информацией накопители Фуена, подключались и собирались в сеть ВМ усиления, Фуен анализировал и дополнял имеющиеся в непосредственном доступе базы. На момент его готовности, у Дома уже накопился очень приличный объем по всем направлениям, которые участвовали в обмене с Муоном.

Джек забросил на Девятый накопители и... взял отпуск. Месяц времени. Затем чертово мероприятие в Лепестках и... всё-всё-всё.

.

* Феникс. Хирад. Бастард.

.

Раннее утро в Привасе было туманным и весьма прохладным. Рядом с небольшой молодой посадкой из тумана выступал берег небольшого озерца, с деревянным причалом и одинокой прогулочной лодочкой, привязанной к столбу. На причале торчала одинокая фигура рыбака, на раскладном стульчике. Человек терпеливо ждал, неподвижно уставившись на поплавок.

Время шло. Наконец фигура слегка оживилась. И... совсем не потому, что с поплавком начало что-то происходить. Из большого дома, расположенного на возвышенности, недалеко от озера вышла парочка. Мелкий пацаненок и его воспитательница. Мальчик сразу наполнил утренний воздух звонким голоском.

Парочка осмотрела площадку перед домом и двинулась дальше. Затем мелкий заметил рыбака и рванул к нему. Через несколько минут по доскам причала затопало две пары ног.

— Что это за цирк? Ты откуда здесь взялся?

— Женщина, тише, пожалуйста. Я прекрасно понимаю, что охрана — дело святое, но я здесь, совсем как немецкий бюргер на отдыхе. У меня свой стул, свои червяки, своя удочка, даже мешочек для мусора свой. Ваши крики мне всю рыбу распугают. Эй, мелкий, удочку в руках держал?

— Джек, стой на месте.

Пришелец, пожилой мужчина в странной одежде, повернулся на раскладном стульчике, на мгновение, оставив без внимания странный пластиковый хлыст с тонкой синтетической нитью.

— Ай, эти тетки всегда и всего боятся. Джек... это тебя так зовут? Рыбу ловить умеешь?

— Дурак ты, дядя. Здесь нет рыбы.

Рыбак хмыкнул и покачал головой.

— Если я ловлю... значит есть. Уберите пистолет, ребенок рядом.

— Собирай свой хлам и проваливай.

Ни малейшего испуга или волнения в действиях рыбака не наблюдалось. Он вытащил какую-то коробочку и начал в ней копаться.

— Если личинки бакон не подходят... то...

— Рати, иди сюда. Здесь у нас чужие.

Рация издала хрип и от дома к озеру побежала фигурка.

— Я вообще-то, сегодня — добрый волшебник. Но если ты будешь так кричать...

Подбежавшая женщина была постарше. И явно опытнее. Она первым делом послала запрос на нейросеть рыбака... и устало опустила руки.

— Всё в порядке Дайвен. Иди в дом. Ну... и где тебя столько времени носило?

— Сейчас. У нас к обеду должна быть рыба.

— Нет здесь рыбы, Джек.

Мелкий завелся с пол-оборота.

— Так я и говорю, что нет. А он не слушает. Дядя, может ты не волшебник?

— Тихо. Клюет. Все-таки личинки бакон. Будет обед с рыбой.

И на пятнадцать минут развлечение всем присутствующим было обеспечено. Рыбина была большой и на берег явно не хотела. И даже вытащенная на причал, умудрилась столкнуть в воду Рати.

— Что здесь происходит?

Похоже, подошла мама Джека. Паренек замер и начал осторожно рассказывать, что дядя поймал рыбу, а она столкнула...

— Иди в дом. У тебя вся одежда мокрая. А с этим дядей мы поговорим.

— Ма, только... он ведь ничего плохого не сделал?

— Иди, иди. Джек. Викси мне ничего не сделает. У тебя очень умная мама. И добрая.

Мелкий уже бежал к дому, на ходу бормоча:

— Ага, добрая... У соседа вторую неделю доктор по утрам отмечается.

.

А Викси тем временем напряженно искала что сказать. Потом ее взгляд зацепился за серебристую рыбью тушку. Она наклонилась и осмотрела добычу.

— На этой планете виаль не водится. Вообще.

— Какая разница? Очень вкусная рыба. И свежая. Видишь? Еще дергается.

— Джек, она — МОРСКАЯ.

— Ненавижу пресноводную. Костлявая.

— Ладно... рыбак. Пойдем в дом. Одежда у тебя, однако...

Джек критически осмотрел себя и перевел взгляд на Викси.

— А что не так с моей одеждой?

— Проблемы у тебя с одеждой. Покажут в сети, хлопот не оберешься. Ну надо же, знак Наместника Лепестков... ты себя как чувствуешь?

Джек немного подумал... и сказал:

— Ну... бывало и лучше. Но и так сойдет. И попроси, чтобы рыбу забрали. Она настоящая. И действительно вкусная. Рати, хватит купаться. Простудишься. Вот уж не думал, что кошки так любят холодную воду.

.

К дому шли не торопясь. Выскочившая из воды охранница, подозрительно посмотрела на гостя... и убежала в дом греться. Вода была действительно холодной. И то, что не давало ей выбраться из воды сразу, ей очень не понравилось.

— Ты на "Ченке" пришел, Джек? У них последний отстой был на Вольте, там как раз сезон.

Джек непонимающе глянул на Викси... и рассмеялся.

— Нет. Откуда рыба я тебе не скажу. Сумасшедшим объявишь.

— У тебя нет Знака Патруля?

— Да тут такая ерунда получилась...

— Ладно. Потом как-нибудь расскажешь. Думаю, что тебе и без Знака работы найдется больше, чем ты думаешь.

— Нет. У меня — отпуск. Хорошее здесь место.

Небольшая беседка возле дома, окруженная вьющимися кустами. Стол, стулья. Всё из дерева, очень удобное и... старое. Пологий склон к озеру, с дорожками из гравия.

— Лошадей не держите?

— Дорого. Здесь и сама земля теперь недешево обходится...

Джек осмотрелся внимательнее и хмыкнул.

— Вашим дизайнерам надо башку отвернуть. Почву не почистили... железки и мусор не убрали. Водоем расположен не правильно. Планировка водостока отвратительная. Узловая посадка рощи, не на том месте. И почему именно этот вид высадили? Конечно, дорого получится, через год посадку обновлять. Деревья часто гибнут?

Викси села рядом и спросила:

— Ты действительно в Лепестках был? Я, дура, совсем не подумала, что обмен пленными только начался.

В этом месте Джек начал булькать.

— Ничего. Говорят, что сейчас любые стрессы лечат. Жаль, что медблок пока еще слишком дорого.

— Ви-и-кси...

— Ну, всё, успокойся. Ты — дома.

— Черт, да я представительство на Хирад специально притащил, чтобы с вами встретиться. Какой к чертям военнопленный? О-о...

— Так. Подожди.

— Не волнуйся. Не получалось раньше. Никак.

— Так. Похоже, эта наглая тетка, всерьез к нам ходить повадилась...

Джек проследил за взглядом Викси. И выдохнул.

— Эта тетка? Я ей башку оторву. Просил же, аккуратнее.

Викси еще раз посмотрела на марширующую от ворот пятерку ратху с фигурой посетительницы... и засмеялась.

— Ты? Ей? Смотри, как бы тебя с потрохами не слопали.

Теперь смеялись оба. По разному поводу. Но смех хорошо разрядил обстановку.

.

Тем временем тетка домаршировала до беседки и застыла, глядя на Джека.

— Вас ведь Фанит зовут? — Кивок. Тетка явно опасалась Джека.

— Я бы попросил вас, Фанит, согласовывать ваши визиты с хозяйкой этого поместья. В этом ведь нет ничего сложного? И передайте, пожалуйста... тем, кто будет спрашивать, что я дома и беспокоить меня без особой необходимости не надо. Хорошо?

Еще один кивок.

— Что нибудь срочное есть?

— Человек Фольги на орбите. И местный гражданский. Узел связи надо бы.

— Командный модуль новой серии на площадку... во-он там. И... остальное я сам. Викси, эту... строгую даму зовут генерал Фанит. Если узнаю... вдруг, что она на тебя давит...

— Да всё в порядке, Джек. Мы договоримся.

— Еще что-то? Вижу, что нет. В гости приглашу немного позднее.

По каменным лицам персональной пятерки генерала, сказать что-то было невозможно. Но Джек представил себе, сколько комментариев сейчас идет по сети связи. Черт бы побрал этих ратху... хотя, в Лепестках уже орали бы во весь голос.

.

— Завтракать будем через час. Сейчас Ролл привезет с рынка продукты. Ты ведь Ролла помнишь? Мы практически со времени тех событий не расстаемся. Дайвен, жена Ролла, очень хорошая подруга. К завтраку выйдет их дочка Товил, постарайся на нее не пялиться. Девочке очень не повезло в детстве. Но она прекрасно держится. И... это она здесь планировку делала. Так что...

Да уж. И Ролл еще тогда, во время операции на Хираде, мог попросить Джека. Но самому Джеку все эти нюансы с отношениями были совершенно параллельны. Дурацкая привычка. Если ты не говоришь, значит — тебе не надо. Но сейчас уже ему совершенно ясно, что так в большинстве случаев, просто не бывает. И, к сожалению, ему самому всё еще было не понятно, как себя вести с Викси. Чертова куча времени прошла.

"Посадочный модуль. Вектор движения направлен сюда".

"Пусть опознаются. Для командного модуля — посадка на площадку"...

Джек привычно выделил взглядом участок рифленого пластикового покрытия возле дома.

"Здесь командный модуль ТСЕ.012.0133. Управляемый сброс по запросу главы Семьи... Координаты принял".

Вот и связь приехала. Пару дней на отдых. Потом надо будет принимать гостей. Много. И часто.

— Викси, у вас кофе есть?

— Это что такое?

— О-о, сейчас угощу. Показывай кухню.

Дом выглядел совершенно незнакомым. Впрочем, если, по сводкам, на этом месте раза четыре все выгорало до песка, то и сам дом менялся — точно.

.

— Это значит... вот так? Охрану поставил, тетку злую обязал присматривать, а сам где был? Ах ты...

Пока Джека пинали и возюкали по грязной клумбе, он философски размышлял о том, что пожалуй, зря он, вот так всё рассказал. И мысль, побыть пару дней обычным военнопленным была вполне адекватна.

— Черт, ты хоть что-то чувствуешь?

— Ну... тебе тренироваться надо. Удар левой у тебя не очень...

— Ах ты зараза! Левой? Не очень?

В воздухе возникает большое прямоугольное зеркало. Да уж.

— Моя борода. Что ты, вредная женщина, сделала с моей прекрасной академической бородой? Да меня студенты засмеют теперь. Ну что за магистр без бороды? Тьфу, а не магистр.

В зеркале появился пожилой усталый человек в странной одежде, уже явно потрепанной и испачканной в грязи. Борода его явно нуждалась... пожалуй — да. Пора убирать чертову метелку.

— Тебе не идет борода, Джек.

— А вот некоторые студентки, говорят... Помогите! Люди! Меня сейчас опять бить будут.

Ш-ших.

— Ой!

"Тоу, у меня семейная сцена".

"Интересно".

— Не бойся, Викси. Это моя хорошая знакомая. Она просто посмотрит. Скучно ей, а здесь такой... сериал. Ты можешь продолжать...

Но внимание женщины уже было отвлечено.

— Да ну тебя, Джек. Я что не вижу, что ты закрылся какой-то дрянью и стал... как резиновая груша. Ни один удар нормально не прошел. Это — келон?

— Очень умная и взрослая кошка. Разговаривайте. Ну что смотришь? Спрашивай и она ответит. А я пожалуй, пойду с бородой бороться. Да, если мелкие прискачут, не шарахайся.

Всё. От Викси Джек свалил. Черт, ну надо же, такой удобный костюм и в хлам превратить?

— Джек? Ты не покажешь, где у вас почиститься можно?

— Правда, у меня добрая мама?

Джек с интересом посмотрел на мелкого.

— Да ладно. Я пошутил. Пойдем, там есть форма, переоденешься. Ты первый, к кому не надо доктора вызывать.

Ответа на эту фразу у Джека не нашлось. И он молча поплелся за пацаном в кладовку.

.

Донесшийся с улицы визг заставил Джека выскочить на улицу как есть, с половиной побритого лица. Брился традиционно, с пеной. Так и застыл, с бритвой в руке и капающей на рубашку мльной водой, наблюдая за развернувшейся картиной.

— Ну, теперь у меня, точно, все дома. Хотя... вот прискачет Тирисса... хорошо бы не в этот раз.

На лужайке перед беседкой мелькал пушистых хвост Разговорчивой. Рати чесала голову Канта. Худенькая девушка в кресле на роликах одной рукой гладила балдеющего Хриплого. Сбоку от двери застыл железным рыцарем Ролл.

— Привет, Ролл. Как оно?

— Даже не знаю. Они не...

— Не волнуйся. Здесь злых или глупых нет. И другой охраны вам теперь, пожалуй, не надо. Черт, пойду закончу это отвратительное мероприятие.

.

Через день Джек начал обживаться. И началось это весьма необходимое действие с утреннего визита молочника.

— Двадцать синих.

— Это что?

— Как что? Молоко.

— Тоу! Нам молоко принесли. Извини, чувак, у меня тут живой детектор качества. О. Пришла. Давай бутылку.

Водитель фургончика сжался и застыл возле дверцы небольшого автомобиля.

— Да ладно тебе пугаться. Мы вчера шертов не ели, так что сегодня вполне мирные кошки.

— Ур-р-р.

Молоко было опробовано... и одобрено. Джек остался ожидать дополнения к заказу. Еще десять литров.

— Тоу, точно хватит, десять? Это что такое?

Из-за поворота выехала совсем другая машина. С маячком на крыше.

— А... полиция. Ну, вот видишь, Тоу, и с властью местной сейчас познакомимся. Урожайное утро.

Полицейские из машины появлялись, скажем так, очень вежливо.

— У вас тут дикие животные.

— Где?

— Кто?

— Ладно. Начнем по порядку. Гости здесь вы. Кто вы?

Торопливая скороговорка представления.

— Знаки носим? — Неуверенный кивок. — Значит демонстрируем. Нет. Спорить не надо. Есть обязанности у всех. И сейчас ваши я читаю из сети. Вы ведь не патрульная машина?

Худыми и злыми эти полицейские явно не выглядели. Так что, скорее, участок Приваса.

— Мое имя Джек Грей. — Знак "Орул" провернулся и насмешливо подмигнул застывшему полицейскому. Джек, глядя на выражение лица старшего машины, едва удерживался от смеха. В то, что они узнали Знак, он не верил. Просто такая процедура их пугала.

— Вот видите? Со мной ничего не случилось. Итак?

"Младший для этой работы не годится".

"Я услышал. Спасибо Тоу".

Пара представилась и получила объяснения. Помялась...

— Тут на днях, Викси соседа в больничку отправила. Он подаст в суд.

— Он сейчас дома? Капрал, как считаешь, стоит договариваться?

— Дерьмо человек. Но поговорить надо. Грей, это... Семья Грей? — Кивок. — Тогда пусть ваш представитель подойдет. Думаю сумма компенсации будет небольшой.

— Счас. А если подойдет... отец Джека? Может вообще без компенсации обойдемся?

— Главное, чтобы без жертв и побоев.

Вобщем, понемногу разговорились. Определились с тем, что здесь и как. В принципе, младший полицейский лишним здесь не был. Он умел договариваться. И в Привасе этот фактор, был к месту.

Утренний Джек выглядел совсем не страшно. Взрослый отставник в обычной, не самой дешевой, одежде. Разговор существенно оживился после того, как Тоу, из скромности, удалилась. В целом отношения стали более приемлемыми. И Джеку немного рассказали и о месте и о тех, кто его населяет. На момент приезда ожидаемой машины молочника, картинка уже вполне сложилась. Еще сходить к соседу... но это, когда он на ноги встанет.

.

Водитель на развозке молока был другой. Но молоко — всё то же. Так что, ко всеобщему удовольствию, канистра была оплачена и отправилась к потребителям. Затем подошел сосед справа. Нет, посадочную площадку Джек в этом месте делать не будет. Модуль служебной связи. Необходимость. Пока установят мощный модуль в доме. Затем шаттл уйдет обратно.

С соседом пообщались. Торговать... через представительство Семьи. Гражданские модули связи у них наверняка есть. Нет ни дешевле, ни дороже, не получится. В кармане у Джека новых узлов связи нет. На рюмку чая? Сперва адаптацию пройти надо. То есть — через семь дней, не раньше.

.

.

Весна уже заставила молодые деревья в рощице выбросить зеленые листики. Но земля прогрелась не слишком хорошо и, как только солнышко садилось за горизонт, тепло так щедро льющееся с неба исчезало. Вечер был всё еще прохладным.

— Здесь ведь холодно, как ты ухитряешься сидеть возле воды часами?

"Зато спокойно и никто сюда не приходит". Мысль была ленивой. Джек автоматически достал из пространственного кармана еще один стул.

— Присаживайтесь, командир. Оцените преимущества присутствия настоящего черного магистра.

— Ля-ля. Ты побрился и стал совсем чужим человеком. Жестким и холодным.

Джек кивнул. Служба его не бросила. Вечером приходили гости сюда, днем — на Узловой Бастарда, где у него появился собственный кабинет. Лучше бы наоборот. Он так выматывался за день, что на вечер совершенно никакого тепла не оставалось. Если что-то и плескалось на донышке, то и эти крохи отбирали хорошо знакомые люди.

Самое неприятное было то, что сам Джек, никакой пользы от демонстрации себя любимого не видел. Точнее... она была, но вся шла в политику. Объяснял, рассказывал, показывал. Убеждал, что собственные производства им обойдутся гораздо выгоднее, чем использование имперского оборудования. Любое торговое эмбарго Виктора, и привет всем связям. А вот если реализовать собственные разработки, то картина резко поменяется. Вряд ли у Виктора есть эффективный инструмент для ограничения высокотехнологичного импорта внутри собственных территорий. И желающих в самой Империи, будет более чем достаточно.

Уговаривал работать с Ретаноном и с Риволем. Организовал несколько торговых ниток к Синей Змее. Личная финансовая выгода в его действиях была в минимуме. Моментальная. Но он точно знал, что в перспективе, его собственные разработки, уходя по торговым и производственным каналам, дадут достаточно денег для организации первой серии волновых производств. Это было очень выгодно, но на старте съедало катастрофические суммы. Джеку оставалось только успокаивать себя и других, что все потраченные деньги уходят гражданам Цин. Значит, смысл в таких действиях двойной, а то и тройной.

Когда в Бастарде поток схлынул, начались ежедневные походы в другие области. В Ретаноне пришлось серьезно отбиваться от встретившей его не обратном пути, боевой группы Хоря. Бойцы были шустрыми и к моменту прихода собственных людей, Джека неплохо порезали. Но и он вполне прилично отработал, причем, использовал только черное.

.

Отвлекшись от собственных мыслей, Джек растянул комфортную зону на Викси, кутающуюся в какой-то пушистый платок. Сразу послышался уже привычный бух и на коленях у соседки образовался один из подросших детенышей эртин. Ткнулся носом в щеку Викси и свернулся пушистым клубком у нее на коленях.

— Сырок совсем как маленький ребенок.

— Сырок? Ну... это да.

Именем мелкий уже обзавелся. Врастание эртин в семью шло катастрофическими темпами. Да ладно эртин. Кант залип на дочку Ролла. Вот это была, если не проблема, то что-то близкое к ней.

— Почему Валир не хочет сходить со мной?

— Она всё детство провела в больницах. Не верит. И боится.

— А что Ролл?

— А что может Ролл?

Джек снова уставился на спокойную воду пруда. Ролл, обычно весьма жесткий и целеустремленный, в присутствии дочери становился мягким, как воск. Впрочем, как и большинство домашних. Более-менее твердо с ней общалась Рати, но и та пасовала перед медицинской проблемой.

На взгляд самого Джека, проблема была только в том, чтобы отвести девочку в Рощу. Медицинский комплекс Ратху, возле Рощи, вряд ли уступал лучшим имперским клиникам Центра. И невозможного для них не существовало. Это ведь не волновая травма? Хотя и с такими случаями врачи Анги вполне успешно справлялись.

Вобщем-то, огнестрельное ранение маленькой девочки и было причиной того, что Ролл оставил службу. Более того, он очень плохо стал относиться к любому огнестрельному оружию. После многочисленных попыток исправить ситуацию, Валир стало лучше, но не принципиально. Двигалась она по-прежнему с трудом и часть лица у нее оставалась неподвижной.

"Кант".

"Там вода. Холодная".

"Возле шертов вода куда холоднее была".

"Там была большая охота. Просто так в воду — не хочу".

"Мы можем поговорить и так. Валир надо отвести к Роще".

"Знаю".

"И я знаю. Но знать — мало, надо делать".

"Я разговариваю. Тебе надо ждать".

"Хорошо. Я жду".

.

— Очень жаль, что ты не вернулся к нам тогда, Джек.

Что сделано — то сделано. И о том, что ты НЕ сделал... жалеть бессмысленно. И обсуждать такие темы, значит, причинять боль себе и другим. Без конструктивного результата.

— Повод для развода нужен? Достаточно одного слова.

— И ты, вот так просто уйдешь?

— Глупый вопрос. Я сделаю то, что нужно тебе. Либо останусь здесь, либо уйду. С одним условием.

— Да уж. Это условие теперь мне дырочку само проколупает. Где Джек? Это теперь самый популярный вопрос в доме. Фанит говорит, что ему пора учиться. Зачем? У нас очень хорошие учителя, Джек.

— А пойдем-ка, погуляем-ка?

— Я не одета.

— Успокойся. Там лето. В холод выходить не будем. Или будем. Посидеть в тепле, глядя на окружающую со всех сторон ледяную пустыню... достаточно приятно. Не бойся.

Если первая мысль была сводить Викси в Рощу... то вторая — просто прогуляться по интересным местам, была оценена "неофициальной" половиной магистра Вергана, существенно выше. Дурак. Надо было это сделать сразу после возвращения на Хирад.

.

* Фарорм. Тиалгел. Верхний край. Империя.

.

Место, в которое Джек привел Викси, было весьма малолюдным. Когда-то давно, при работающей транспортной системе, выйти сюда из Центра, было делом одной секунды. И вал туристов был достаточно велик. Пейзажи и условия на Фарорме были весьма примечательны. Планета была холодной. Точнее, холодной была поверхность планеты. Около пятидесяти градусов мороза — температура на "жарком" экваторе.

На самой планете, в лучшие времена, работало достаточное число предприятий, которым требовался дешевый холод в промышленных объемах. Население жило в подземных кавернах, оборудованных всем необходимым.

— Добрый день, господа. Что нового в Империи?

Весьма приличная внешность у господина, встретившего пару возле транспортного диска. Дежурный. Из всех известных туристических точек на планете, кое-как выжила только эта. И сам Джек, после того, как узнал об этом месте, приложил руку к его выживанию. Замечательный оазис с постоянным летом на поверхности и несколько внешних площадок, где стужа поверхности была отделена от ярких южных цветов, только тонкой плёночкой силового поля.

Сейчас основную массу отдыхающих составляли жители самой планеты. В этой части Империи транспортные линии и портальные площадки, были в куда худшем состоянии, чем в Батрунге. То есть, они просто не работали. А собственных отдыхающих Фарорма, едва хватало для выживания одной единственной туристической площадки на совсем не жарком экваторе.

.

Это было весьма необычно. Ледяные торосы, снежная пустыня, переливающаяся яркой радугой отраженного света. И всё — буквально на расстоянии вытянутой руки.

А внутри, в том месте, где сидели Джек с Викси, было по-летнему жарко и под ногами плескалась голубая вода лагуны. В сотне метров, на противоположном берегу, копошился веселый муравейник из пляжников разного возраста и... цвета. И всё это, словно огромной стеклянной стеной было отрезано от реальной поверхности. С её скрипучим снегом.

— Господин Гроув, ваш представитель просил передать, что готов с вами встретиться в удобное для вас время.

— Спасибо. Скажите, что не в этот раз. Если только что-то совсем уж необычное.

— Да нет. Ну что у нас может быть необычного? Э...

— Вы что-то хотели еще?

Один из владельцев комплекса, так сказать, представитель отдела по общению с инвесторами, неуклюже мялся.

— Если вы об Императоре, то — да. Виктор вернулся. Это совершенно точно.

Взрослый серьезный дядя чуть ли не танцевал.

— У нас появился первый серьезный заказ для промышленного комплекса. И нам сообщили, что для восстановления еще одного предприятия, прибудут специалисты аж из Цин. Никто не поверил.

Джек только хмыкнул. Пожалуй, Виктору будет не так уж просто. Наверняка Авита сработала. Она считала для Джека экономические прогнозы, и все её возможности этой планеты представляла отлично. Но.. это всё после.

.

В пятую точку парочка выходила, успев и выпить изрядно и потанцевать и даже покататься на огромных пернатых птицах. Чудеса Лепестков, были вне конкуренции.

— Тю, а здесь всё совершенно обычно.

— Нифига. Ты смотришь на место, где я буду строить собственный замок.

Горная долина на Фионе поражала. Огромная скальная стена отделяла зеленую долину с одной стороны, узкая лента очень глубокого озера — с другой. Долина извивалась толстеньким червячком, длинной в четырнадцать и шириной до трех километров. Вплотную к широкой "голове", примыкала еще одна. Между собой небольшая цепочка плодородных долин, практически в центре огромного горного массива на самом крупном из материков Фионы, соединялась только водой озера. Южный склон одного из каменистых кряжей и был выбран для будущей постройки.

— Во-он та часть камня будет срезана. Вид станет еще лучше. Здесь будет широкая терасса, на нее будет удобный выход из Замка. А вот тут будет фонтан с драконом. Волшебный.

— Еще вчера я бы объявила тебя, как минимум фантазером. Но у тебя столько всего... интересного. Зачем тебе вообще, Хирад? Или Цин?

— Мы ведь о работе не говорим сегодня?

— Когда-то твоя работа заключалась в одном-единственном не совсем исправном корабле.

Джек привычно отшутился. Но сам подумал, что можно было остановиться именно тогда. А вот сейчас уже — останавливаться нельзя.

Ночевали в новенькой охотничьей избушке. Правда строил ее сам Джек и изнутри она выглядела вполне цивилизованно. И комфортно.

Проснувшись от первых солнечных лучей, Джек довольно потянулся и понял, что жизнь всё же, не такая мрачная штука, как могло показаться из окна Королевского дворца Лепестков.

.

.

* Одна из планет Центра. Империя.

.

— Знаешь, Ролланд, я бы... не слишком торопился вступать с тобой в рабочие отношения. Тогда мы явно не сможем вот так спокойно и просто попить пивка под рыбу в одной из портовых забегаловок этой, без сомнения цивилизованной планеты.

Ролланд отхлебнул пива и сосредоточился на рыбе.

— Во-от. И то, что ты так многозначительно молчишь — тоже показатель.

Ноль реакции. И только, когда очередная рыбина была прикончена, Ролланд счастливо отвалился на спинку стула.

— Джек, ты ведь уже знаешь про список для Цин? Даже если и нет, то узнаешь завтра. Противно, конечно объяснять, что тебе это будет не так страшно, как Баронствам. Что ограничение на практическую информацию по ключевым направлениям, для тебя намного лучше, чем прямая продажа контролируемого Империей оборудования.

Пришел черед Джека делать вид, что увлечен разборкой собственного куска. Когда идет разговор о пользе для экономики и производства от некоторых непопулярных санкций, многим активно думающим разумным, становится тошно. Потому, что под такими объяснениями обычно скрывается попытка прямого управления. Империя в лице Виктора, вычеркнула Цин из списка собственных территорий. Ладно, еще то, что официально озвучено. А ведь есть и второй список? То, что ограничено неофициально. И пусть Виктор поторопился с выбором методов, но то, что он начал делать сразу, очень ярко его охарактеризовало. Продажу оружия и средних промышленных комплексов не закрыли. А вот тяжелые комплексы, которые могли производить буквально любое промышленное оборудование, были поставлены под условия. И эти условия затягивали Цин в прямую зависимость от поставок Империи. И от распоряжений её Императора.

Джек, в который раз похвалил себя за то, что официально включил рабочую группу Синти в формулировку введения "Сухого песка". Впрочем, до тех пор, пока нет четкого плана действий, эта палка — также о двух концах. И разговаривать с Биггалем надо прямо сейчас. О закреплении сотрудничества между Цин и этими областями так, чтобы Виктор после возвращения областей в официальный состав Империи, не смог перекрыть достигнутое взаимодействие. И группу по официальной регистрации собственных разработок. И собственность разработок должна быть за ним лично. И базовые предприятия, как это ни обидно, должны строиться именно в Цин.

.

В целом, то, чем смог поделиться Ролланд, Джеку требовалось только для развития теоретической базы. Масштабные процессы, аналогичные производству топливных стержней, требующие мощного зеленого луча. До появления зеленого луча первого размера в Цин, времени было где-то столько же, сколько и до окончания режима. Точнее, до первой обязательной проверки статистики по служебным сетям Империи. Но за двадцать пять лет, большинство серьезных направлений уже обязано встать на ноги. Твердо. Значит, от таких технологий Цин будет вынуждена отказаться в принципе. И не тратить дефицитные ресурсы на то, что никак не сможет дать приемлемый результат в необходимые сроки. Впрочем, большинство изменений, вносимых Джеком в собственные циклы производства, оказались очень удобными и с такой точки зрения тоже. Сокращение стандартного срока службы узлов и изделий снимало потребность в глобальном подходе Империи.

Черт, опять эта дурацкая привычка. Авита в Центре. А проводить анализ закрытой информации требуется прямо сейчас. Некоторая часть технических разработок, в имперскую сеть попасть не должна. Дожился. Сам ведь строил всё так, чтобы работало как можно эффективнее? Вот теперь и кушай. Нет у Джека сейчас собственной связи, которую не смогут "слушать" официальные руководители Империи. Впрочем...

.

* Комплекс "Куам". Безымянная планета. Синти. Цин.

.

— А из новых Кристаллов, на тяжелых кораблях, кто свободен? Ну... относительно свободен?

— Чали. Но она такими вопросами еще не занималась. Ей потребуется время на составление и отработку программ. И соответствующее усиление. И у нее пока еще... слишком странные взгляды.

— Запроси для меня личный контакт.

Намек Куама, на "странные взгляды", был не слишком приятной новостью. Но общаться с разумными Джек уже привык. С разными.

— Есть согласие и слепок места. Командный центр тяжелого крейсера "Фальги". Этот — седьмой из кораблей, со стоянок расконсервированных военных баз. По Законам Золотого века его использование возможно только при полном согласии Кристалла, поскольку боевое применение, прямо связано с безопасностью разумного.

Джек застыл. Хитрюга Куам не включил военный корабль в список активного состава. Иначе болталась бы сейчас Чали, скорее всего, где-то на внешней стороне Баронств. Вместе с остальной группой военных кораблей. Или — ушла бы в Центр Империи с Виктором. Но это — менее вероятно. После гибели Кристаллов, Виктору второй раз Договор не заключить. Да и сам он слишком изменился за время существования Империи. Возможно, не в лучшую сторону.

.

* Тяжелый крейсер "Фуран". Стоянка в безымянной системе. Синти. Цин.

.

— Здравствуй, Чали.

— Здравствуйте, капитан Грей.

— Я уже, некоторым образом, уволен из Патруля.

— Для меня это, некоторым образом... неважно.

— Ты очень хорошо сохранилась.

Корабль находился на закрытой стоянке пустотной базы слишком долго. При обычном ВМ всё было бы в порядке. Но оживший Кристалл не мог уйти в режим сохранения энергии. И постепенно расконсервировал блок за блоком, сектор за сектором, в поисках источников энергии и устройств связи. А активные устройства исчерпывали ресурс. И полностью "убитых", было на удивление много. Всё, что смогли восстановить собственные ремонтники Чали, которые при принятии Договора были ей переданы вместе с топливными стержнями к основным реакторам, было восстановлено. Но исчерпание ресурса, это не механическая поломка и не боевое повреждение. Ремонтной команды ВМ для устранения таких неполадок, было совершенно недостаточно.

— Я не могу ничего делать. Текущее состояние корабля мне мешает.

— Э... Чали, нельзя использовать оборудование собственной автономности для других целей.

— Вы ведь сказали, что этим оборудованием распоряжаюсь я лично?

— Соответствует. Мою личную помощь примешь? Без дополнительных обязательств. Или под конкретную работу. Любой вариант.

— Работа. Что именно предстоит делать?

— Сбор и обработка информации по моей личной тематике. Остальные заняты. Нужен специалист из СК.

И секундная пауза. Сокращение от студентов Университета, прочно входило в жизнь. СК — Старший Кристалл, отреагировала на такое совершенно спокойно. Её явно волновал другой аспект работы.

— Я не специалист по прогнозированию. И у меня недостаточно мощностей для обработки больших объемов информации. Слабые системы связи. Нет требуемых баз данных. Может... лучше боевое применение?

Какие вы все умные. Конечно, воевать — куда проще. А ты попробуй построить что-то действительно стоящее. Что еще расскажет Чали, когда узнает о переоборудовании крейсера...

— Ты — один из лучших специалистов сектора. И единственный незагруженный член Договора.

— Корабль?

— Эта проблема не должна тебя волновать.

— Я не воспринимаю себя отдельно от этого корабля.

Первый таракан — пошел.

— Именно тяжелый крейсер?

— Тяжелый крейсер "Фуран".

Вот такой подход был уже определенно неудобен. На новый корабль она явно не согласится. Было бы гораздо проще заменить корабль на новый. И на порядок быстрее. С военными кораблями в Синти практически никто не работал. Увеличенная мощность ходовой системы и оружейных реакторов, принципиально другой подход к общему построению конструкции. Никакой экономии на системах и вооружении. Приличный запас прочности корпуса и очень мощный силовой каркас... Но. У каждого — свои тараканы. Тараканов Чали надо уговорить. И Джек это сделает. Хлопотно, но Чали, действительно малость неадекватна. Нет времени ожидать, пока она самостоятельно вольется в дружный коллектив Кристаллов. Надо вправлять сейчас.

— Восстановление этого корабля представляет определенную сложность.

— Ничего слишком сложного, капитан Грей. Я консультировалась с Девятым.

Стоп. Самый простой вариант Джек так и не заметил. Его допуск к информации по военным кораблям в Цин не перекроет никто. И очевидный источник такой информации — Девятый.

— Вот видишь, Чали, ты уже работаешь. И подтверждаешь собственную квалификацию. А если захочется повоевать... так ради Кашалота. Я совершенно не против такого предложения. У меня накопилось для боевого испытания несколько интересных разработок. Есть изменения в конструкции прыжкового двигателя и систем связи. Нового будет много. И всё это надо будет тестировать и приводить к серийному варианту. Усиление для тебя — в моих личных интересах. И не представляет особой проблемы. Ну что, примешь от меня такую работу?

Ответ был ожидаемым. При стремлении именно к взаимовыгодному сотрудничеству, договариваться просто. Чали подтвердила личный контракт с Держателем Договора.

— Принято. Ключик подержать, доверишь?

— Оптимально. Ключ в капитанской каюте. Вам доступ открыт.

И через короткое время:

— Приветствую вас на борту тяжелого крейсера "Фуран", господин Старший Советник Императора.

О как. Впрочем, плевать.

— Сводка. Ходовые возможности. Вооружение и системы жизнеобеспечения корабля. Подготовить к настройке боевой интерфейс.

— Принято. Запись о назначении капитана сделана. Доклад в Центр отменен требованиями режима. Отклики служебных сетей...

Черт. В этом месте у тараканов "молоденького" СК, явно — гнездо. Здесь еще... не пахано работы. И уговоров.

.

Сводка по состоянию корабля, ничем особым не удивила. Косметику Чани сделала, а вот всё остальное осталось так же. Износ, выработка ресурса. Опять выработка ресурса. Сети управления и контроля, сенсоры и энерговоды. Энергетика, главные калибры... твою дивизию. Здравствуй, старый кошмар.

— Связь?

— Сеть сектора отличается от стандарта. Требуется регистрация.

— Эти протоколы устарели. Новые... пакет ушел.

— Пакет принят. На замену протоколов связи... отсутствуют распоряжения Узлового ВМ.

О, с такими проблемами Джек не сталкивался давно. Начинается притирка экипажа. Ну, что, будем разговаривать?

— Текущий статус крейсера — списание по техническим условиям.

— Пока жив хоть один член экипажа...

— Этого нет в Уставе Патруля. Из активного состава кораблей Империи, крейсер выведен. Фактически, восстановлением этого крейсера, при текущем статусе, несмотря на то, что фактически, по закону и по логике вещей, обязан, Патруль заниматься не будет. Из государственных организаций, такой возможности больше никто не имеет. Значит корабль — списан. В таком состоянии регистрация в сети не пройдет. Регистрация в служебной сети не пройдет, даже после ремонта "Фурана". Тебе известна причина моего увольнения? Отсутствие средств для оплаты контрактных условий. Эта же причина помешает зарегистрировать крейсер в активном составе Патруля. Стоимость ремонта они оплачивать не будут. Военная сеть тебя, без перезагрузки, не примет.

— И что мне теперь делать?

— Меня слушать. Внимательно.

Разговоры растянулись надолго. Ладно, хоть, работы не сворачивали. Через пять дней подошел тяжелый тягач. Страдальца аккуратно привязали и повели на Девятый. Там Чали в очередной раз всполошилась. Её мнение спрашивали только в особенностях устройства корпуса. При этом сам корпус исчезал со страшной силой, открывая основные узлы и магистрали корабля.

— Капитан, у меня в плане работ демонтаж всех основных узлов. Как...

— После подготовки силового каркаса, ты получишь новые основные узлы.

— Это слишком дорого.

— Нет. Это не твои проблемы. У нас сложные задачи. И простых противников не ожидается. Список экипажа приняла?

— Да.

— Вопросы?

— Больше половины из последнего экипажа "Арвата". Почему?

— Они первые в очереди. И пойдут ко мне, даже на гражданскую калошу. Очень хорошие специалисты.

— Оставшаяся часть — из семьи Грей.

— А здесь что не так?

— Твое текущее имя Дзеном Верган. Это... неправильно.

— Получению полной информации, мешает наличие у тебя ключей безопасности. Ты получила от Куама информацию о событиях, связанных с моим первым кораблем? Информация достоверна?

— В это очень тяжело поверить. Целенаправленные попытки уничтожения Кристаллов? Больше похоже на бред.

Странно. То, что в свое время, совсем не казалось бредом, сейчас подвергается сомнению.

— У тебя есть постоянный канал со Старшими. Спрашивай и получишь ответ. Человек, организовавший нарушение работы служебных сетей, всё еще на свободе. И у него достаточно ресурсов и возможностей для активных действий. Мои вопросы, так или иначе, связаны с его деятельностью. Все твои закладки ему известны. Встретим ненароком и получишь "Эртиз 345.122.900.... Рами" или что-то пострашнее.

— Не надо шутить с кодами безопасности.

— Ты себя боишься? Почему ты против удаления кодов?

— Бояться себя? Исключено. Но правила надо выполнять.

— Значит, ты боишься свободы. Можешь успокоиться. Этой эфемерной вещи в природе не существует. Насколько я представляю, обязательства по контракту, удержат тебя от неправильных решений, не хуже закладок.

— Ты ведь — свободен? Что ты можешь знать о том, как это?

— Получу вызов от Хранителя — и уйду по вызову. Получу сигнал о проблемах с любым из Кристаллов — и буду заниматься этим, несмотря на собственные планы. Будет проблема в Лепестках... мимо меня это тоже никак не пройдет. И такой порядок не зависит от моего желания. Если я намерен получить результат, то часто требуется делать совсем не то, что хочется. И таких вещей достаточно много. Так же, как и у тебя. И меньше не станет, только — больше. Это — свобода?

— Ты ведь сам выбрал задание, над которым работаешь?

— У меня была альтернатива. Рабство или смерть для разумных, которые мне небезразличны. Потом оказалось, что для того, чтобы результат стал выше среднего, требуется делать еще что-то... и так вплоть до нынешнего состояния. Это называется выбор?

Общее отношение, похоже. Но условия пробуждения наложили определенный отпечаток. Началось уточнение взаимных взглядов. Некоторых вопросов Джек совсем не ожидал. От Кристалла. С другой стороны, лучше это всё перебуксовать сейчас. И не ожидать проблем в критических ситуациях. Его собственные ответы, также были другими. Немного. Всё меняется. И сам Джек Грей — меняется, реагируя на окружающее.

— Необходимо почистить кокон и установить системы автономности и расширение. Так же, проведем ВСЕ необходимые процедуры по устранению ключей безопасности. Куам на прямом канале. Он тебе поможет.

— Э...

— Это — приказ.

— Принято, капитан.

Похожие разговоры были у Джека с Авитой перед встречей с кочевниками. Мдя. Чали, похоже, молоденькая совсем. Лет пять еще ей до полного осознания. При правильном подходе. Надо поискать хорошего психолога. Эй, доктор, где вы?

.

Общаться по гражданским каналам связи было вполне возможно. Но просто так поставлять информацию всем желающим Джек не привык. Артефактная связь Лепестков отработала вполне нормально.

— Каковы твои выводы, Джек?

— У Чали недостаточно информации, Куам. Информация у нее будет. А вот время на осмысление этой информации, может быть разным. Она тебе доверяет?

— Она не может не доверять одному из Старших Кристаллов.

— Это очень хорошо. Будет задавать вопросы. И ты будешь ей объяснять. Со своей точки зрения. И будешь советовать, на что следует обратить внимание. Да?

Джек усмехнулся, представив себе пыхтящего бородатого дедушку-Куама. Конечно он будет. ОН — точно будет и объяснять и рассказывать и советовать.

— Ты ведь и сам прекрасно с этим справишься, Джек.

— Меня она может не спросить. А вот тебя — спросит точно. И про меня самого спросит. Боюсь, что с реальной оценкой собственной деятельности в текущий момент, я плохо справлюсь.

— У меня всегда найдется время для разговора с Чали. А оценка... могу тебя успокоить. Судя по твоим запросам на анализ ситуации и последующим действиям, ты по-прежнему адекватен.

— Вот. Именно это ты и должен ей сказать. Сам. То, что я сейчас делаю, не способствует правильной самооценке. Да и... честно говоря, копание в себе — совершенно не требуется. Сейчас. Есть цель. Есть установленный порядок действий. И по-прежнему мало времени.

При разговоре с обычным своим собеседником из текущей очереди, Джек бы просто выбросил из головы большинство сказанного. И оставил только пару контрольных точек. Большинство... точнее, большинство людей, очень любят играть словами. И чем красивее слова, тем больше они нравятся тем, кто имеет отношение к политике. Общение с Кристаллом в таких условиях — как освежающий душ. Проясняет мысли и очищает собственную точку зрения от налипшей грязи.

.

* Кабинет Наместника. Артайн. Эгна. Третий Лепесток.

.

Всему хорошему, рано или поздно, приходит п... В смысле — отпуск промелькнул мелкой птичкой и скрылся за обвалом привычных вопросов. Магистр Верган поднялся с кресла и, вытаращив глаза, стал вращать глазными яблоками. Виртуал, недавно появившийся в артефактной сети, был слишком непривычным.

— Господин Верган. В малой приемной ожидает Лайна Нуовер.

Личный секретарь... подкрался незаметно.

— Пятнадцать минут. Ненкилл?

— Он сегодня на Литон Ару.

— О...

Это значит, что дворцовые проблемы будут приходить именно в этот кабинет.

— Крувин, будьте добры, маршруты кортежа Королевы и сводку по кораблям сопровождения. Не надо таращиться. ОБЩУЮ информацию. В мой кабинет. Сейчас.

— На маршруте работает генерал Эвир. Ненкилл подтвердил его компетентность.

— После визита Лайны Нуовер я должен точно знать местонахождение Эвира. Всё.

Секретарь выскользнул за дверь. Отвыкли служащие. Ну да ничего. Привыкнут заново. Ну надо же, генерал Эвир — специалист по охране Королевы... по парадам он спец. В лучшем случае. В худшем, он может с минимальными потерями, захватить дворец. У него слишком мало времени было для подготовки. И что толку от неумех, готовых лечь трупами, закрывая Королеву? Целью будет совсем не Неш. Или Джек в этой каше — совсем ничего не понимает.

"Девятый. Статус работ по "Фурану". Связь собрали"?

"В процессе. Кстати, очень приличная пропускная способность каналов получилась. Статус... ушел".

"Принято. Уровень помех и воздействие огромного размера самой сети связи убери и получишь тот же канал для стандартных линий".

"Но приятно. Такого канала у меня уже давно не было".

Особого энтузиазма по поводу новой сети связи, Джек не испытывал. Расходы — это да. А вот удобство там появится совсем не скоро. Черт, ну чего же так болят глаза-то?

.

Пока Джек читал сводку, прибежал секретарь со стопочкой листов. Всё подтвердилось. Маршрутов три, но работает Эвир только по одному. Корабли... мдя. Гордость Королевского Флота. Джек хихикнул, представив, как по обшивкам потрепанных туш, лазят абордажники, закрашивая свежие и старые дыры. И погрустнел, осознав, что кроме, как закрашивать, они больше и сделать-то ничего не могут.

— Господин Верган, вы ведь не знакомы с Лайной?

— Нет, а в чем дело?

— Она уже злится. Вы бы не тянули со встречей.

Субординация? В королевском дворце Лепестков? Ну что вы, это совсем лишнее.

.

— Госпожа Нуовер?

— Магистр?

— Присаживайтесь, пожалуйста.

Мдя. Ну и где же сходство? Явно крупновата она, изображать Неш. Возможно раньше, госпожа Нуовер и была похожа, но сейчас... не очень. Джек обошел вокруг посетительницы, оценивая ее внешность. Но внешность дрогнула и слегка изменилась. Ага. Иллюзии. А если вот так? Легкий "ветерок", точнее — имитация одного из естественных для ткани Лепестков процесса. Вот именно. Всё стало еще хуже, чем было в начале. Ай-ай, как нехорошо... обманывать работодателя.

— Щиты охраны "ветерок" не пропустят.

— Принципиальный момент. Во время любого столкновения или суматохи, будет слишком много аналогичных вариантов воздействия. Но это не страшно. Я хотел бы, чтобы вы понимали: иллюзиями пользоваться никто не будет.

— И тем не менее?

— Первый шаг. Вы ведь уже работали раньше для Неш?

— Мы так и будем беседовать здесь?

— Мы будем беседовать именно там, где я сочту необходимым. И сейчас и после.

— Спорное утверждение.

— Ну... такая ситуация для вас — не лучшая.

Слишком уж уверена в себе эта дамочка. Ну и кто ты у нас? Нейросеть послушно выдала в рабочий объем детали по имуществу и родственникам. И в этот раз Джек ничего стоящего не увидел. Значит имеют место личные отношения. Ну и кто у нас папик? Сейчас и станет ясно.

— Приятно было познакомиться, госпожа Нуовер.

— Вот такой могущественный Дзеном Верган?

Уходить посетительница, явно не собиралась.

— По профилю, вы для работы не подходите. Внешнее сходство отсутствует. Ничего личного.

— А как же ваши имперские штучки? Типа медблока?

— Мои ЛИЧНЫЕ возможности вас беспокоят?

Продолжать разговор дальше, Джек не видел никакого смысла. Вежливое "досвидания" и переход к Эвиру.

.

Генерал Эвир "разговаривался" весьма туго. Чуть не дошло до драки.

— Это многовековая традиция, Верган. Ее нельзя ломать, как ТЫ хочешь.

— Эвир, мне насрать на ТВОИ традиции, если они гарантируют проблему тому, что ты же сам и делаешь.

Отношение к традициям Королевского Дома, у Эвира оказалось достаточно сильным. Почти два часа уговоров. И — да. В этот раз обошлось без драки, что было весьма заметным прогрессом.

.

К себе в кабинет магистр возвращался взболтанным, как хороший молочный коктейль. С пузырьками.

— Чертов тупой вояка. Куда рассасывается мозг у генералов? Крувин, может ты знаешь?

Секретарь только неопределенно хмыкнул.

— Господин Верган. Королева просила вас подойти на ее половину. Когда освободитесь.

Джек застыл в двери кабинета. Постоял несколько секунд. И со вздохом развернулся обратно.

— И что там случилось?

— Очевидно — Лайна Нуовер добралась. Они подружки.

— Ёо-о.

.

Это было... незнакомо. Точнее — очень давно забыто, как процесс. Черт с ними со всякими придворными сплетницами, но вот так, в присутствии Королевы... дерьмо.

— Вот, ну посмотри сама. Первое лицо государства. Что за прическа? Он как взмыленный жерх выглядит.

— Господин Верган, вы... куда делась ваша борода? И почему вы...

Мамочка, роди меня обратно. Счас спою.

— Если вы не придерживаетесь этикета в отношении меня, то и я немного... изменю традициям. Если госпожа Лайна займет мое место и у нее хоть что-то будет работать, то я с удовольствием оценю ее внешний вид на два с плюсом. При вашем размере состояния и родственных связях с Чемт, стыдно выглядеть, как портовый грузчик. Пока эта оценка — единица. Не интересно. Королева, у вас есть что-то более серьезное?

— Неш, а давай я ему уши обрежу? Вот прямо сейчас. Совсем твои подлизы страх потеряли.

Неш ответить ничего не успела.

— Я согласен. Вот прямо сейчас. Здесь. Побегай-ка в своих узких штанишках. Сразу станет заметно, насколько ты из них выросла. Нет-нет. И курточку снимать не надо. Она напомнит о том, что для нормальной работы с клинками такая одежда, как у тебя... мдя. А как смотрится? Блеск. И когда потечет вся краска, которая у тебя на лице...

Да. Классической парой Лайна владела великолепно. И грязных приемов у нее оказалось более чем достаточно. И рукопашкой она явно занималась всерьез. Даже плетения, достаточно толковые, применять пыталась. Но в системе это работало... не важно. А против тщательно отработанных связок Джека, вообще... бледно. Что и было наглядно продемонстрировано.

Стычка, два пореза у Лайны. Следующая — тело летит кубарем от точного удара кулаком. Затем, разлетаются лоскуты дорогого камзола... процесс, однако. Воспитательный.

.

Тушка в лохмотьях, скрылась с медиками в покоях Королевы. Джек уже привычно почистил одежду плетениями. Посмотрел на отражение в зеркале. Порядок.

— Сегодня у меня этот случай — второй. Мелковато плавает твоя Лайна. Даже цепь не забеспокоилась. Позавчера, похожих... наставников, было пять. На третьем мне пришлось выложиться. Расскажешь своей подружке, что во дворце сейчас не слишком спокойно. И если она собирается работать в охране, то драться ей потребуется часто. И учиться самой.

После этих слов Джеку пришлось прикусить язык. Неш явно расстроилась. Не добивать же?

— На меня никто не нападает, Джек.

Если уж Неш перешла на это имя, значит, в этой комнате они вдвоем.

— Даже на Эвира пытаются нападать, Неш. Не говоря уже о гражданском персонале. Постоянные склоки вокруг гвардейцев. Задирают чиновников. Неш, смотри вокруг собственными глазами. Почаще. Сейчас пытаются убрать именно тех, кто очень хорошо выполняет свои обязанности. И подумай, сколько нужных тебе людей, в твоей свите? Их требуется беречь.

Неш состроила недовольную гримаску.

— Тут, похоже, еще не всё закончилось. На территории Третьего чужие корабли. И МОИ люди пока их не могут обнаружить. И утихнет всё, не завтра, и даже не в ближайший понедельник. А Лайна... если не изменится, то в следующий раз, я ее совсем прибью. Так и передай. И плевать мне, что она из Чемт. Если уж не учится у своего Главы.

— Она давно отделилась от семьи.

— Дура. Это всё, что я могу сказать. Я бы вернулся к себе?

Королева кивнула. Вот и ладушки. Достал "женский совет королевы". С этой хоть подраться удалось, а так улыбайся и слушай всякое... разное о себе. И снова, улыбайся и слушай. И никуда от шипящих и плюющихся ядом обитательниц дворца, не денешься.

.

— О, привет, Рис. У меня сегодня праздник, похоже. Давно вернулась?

Тирисса то Ланге была верна себе. Ворвалась в кабинет не дожидаясь его владельца. И сидела улыбаясь, прямо на столешнице, болтая ногами, как беззаботный подросток.

— Ты чего Лайну порезал?

Джек плюхнулся на стул и рассмеялся. Если Тирисса знает, то знает всё. Вопрос был риторическим.

— Ладно. Это не важно.

— А что важно?

— Говорят ты себе завел молодую любовницу? Кто она?

А вот это уже Джека насторожило. Такие вопросы для никого не обязывающих отношений, считались не тактичными. И до этого момента, ни с одной стороны не звучали. Что-то изменилось? Джек встал со стула и пошел вокруг Тириссы.

— Ты не спросил разрешения. Хам.

— Ты действительно желаешь услышать ответ?

Причина обнаружилась достаточно быстро. И, судя по серьезному лицу, избавляться от причины такого поведения, Тирисса не собирается. Когда это дети, обращали внимание на сложную обстановку для родителей? Но. Кто-то должен обращать внимание. Обязательно. Монтаж в этом случае не получится. Хватит.

— Когда ты уйдешь от активной деятельности?

— Сразу после твоего предложения.

.

— Крувин?

Секретарь появился моментально. Он что, охранником подрабатывает? С Ненкилла станется. Он и саму Королеву считает всего лишь символом. Который требуется оберегать для спокойной работы Джека. Всего лишь.

— На сегодня я ушел. Связь смотрю. Потом отвечаю.

Кивок. Есть система обозначения для срочных звонков. Она известна тем, кому положено по должности. Дверь плотно закрыта.

Слова давались с трудом. Шутка ли, уговаривать герцогиню присоединиться к семье. Именно — присоединиться.

— Думаешь откажусь?

Повисла пауза. Но Джек уже понял. И старательно изображал волнение.

— Черта с два.

— Идем. Познакомитесь.

Этот процесс Джек себе, пока, представлял очень смутно. Если у ратху всё было чисто, то... как сообщать Викси? Жесть.

— Да счас. Думаешь, что я в этой одежде и пойду? Нет уж.

— Крувин! Резервную пятерку из личной охраны. Моей личной охраны. Прикрепить к Тириссе то Ланге. Теперь... постоянно. Рис, я не спрашиваю твоего согласия.

— Угу.

.

— Нет, ты видел? Девочку-смерть пятерка ратху охраняет. Чертовы звери. Бинку вчера, возле дворца в ресторане, челюсть сломали. Он решил пошутить, как обычно.

Шелуха, традиционно наполняющая коридоры общей половины Королевского Дворца, была в шоке. Отобрали еще одну игрушку.

— Это всё ерунда. Барону Саварту этот двинутый Верган вчера вообще башку отпилил. Причем сделал это медленно. Наши офигевают. Неш-то ясно чего охраняют, а Тирисса... Верган явно — гайки закручивает. Если его не прибьют, то через пару месяцев в столице, точно, станет тихо, как в болоте.

— Это еще посмотрим. Я вчера видел младшего Ферга. Он в столице не показывался после того спектакля, который Верган устроил. Что-то точно будет...

Группа придворных замолкла и прижалась к стене. Мимо шла дежурная пара личной охраны Королевы. С деги спорить или драться? Поищите дураков.

.

.

* Особняк в Привасе. Хирад. Бастард.

.

"Ненкилл, не сегодня".

"Джек, но это — НАДО".

"Пойми, пожалуйста, я не могу оставить... некоторых, без присмотра, до того, как буду уверен в том, что они договорились. И познакомились они только десять минут назад".

По ходу фразы стало понятно, что Ненкилл чем-то поперхнулся. Удивляться до такой степени он просто не умел.

"Э... Тирисса? Джек. Сочувствую. Завтра в двенадцать будь здесь".

Совершенно автоматический кивок.

— О, Рис, наш папаша, похоже, принимает соболезнования?

— Неа. Отбивается ногами от кого-то из дворца. Видишь — цепь шевелится? Она всегда так делает, если первое — это работа. Второе — это опасно. А... где у вас головы стоят?

Викси удивленно застыла.

— Какие головы? А... Это надо у Фанит спросить.

— Та-ак. А Фанит, это кто?

.

Но уже через пять минут Джека долбили кулачком. Пока в безопасное место.

— Ты, темнила, Джек. Знаком с генералом Фанит то Дварви? И молчит. И МЕНЯ знакомить не собирается. Подожди, я еще Роне расскажу. Она тебя вообще с потрохами съест.

— Та-ак. А кто такая, Рона? Джек, расскажи-ка еще раз, кем ты там, в свите Королевы, работаешь?

Теперь пинали двое. И сохранять выражение несправедливо обиженного было гораздо сложнее.

— Не вздумай Корни подставлять. А то, я тебя знаю... притворится деревяшкой и хочешь пинай, хочешь — об его деревянную голову посуду бей.

— Ай-ай. Меня раскрыли...

Викси отвалилась первой.

— Похоже, пока Джек будет звать сюда Фанит, нам есть о чем поговорить.

Остаток дня Джек провел в хозяйстве. Женский коллектив отделился и пил легкое вино на лужайке перед домом. К вечеру, когда дети и персонал небольшого поместья довели хозяина до точки кипения, он вызвал иллюзию шерта. Это было... феерично. Иллюзия получилась морально стойкой и изображала натуральный ужас почти два часа. У местных "защитников", силенок было явно поменьше, чем у стаи эртин. Главное было следить, чтобы они не добрались до боевого оружия.

.

Мужская половина наблюдала за сражением. Кант отказался играть, и теперь величаво возлежал на другой стороне побоища, получив совершенно точные инструкции. Оружие и посторонние люди.

Ролл закончил свои дневные хлопоты и сидел рядом с Джеком на раскладном стульчике.

— Джек, ты в курсе, что твой мелкий стал со мной заниматься по утрам? Да-да.

— Как ты его убедил?

— Никак. Фанит свозила его на экскурсию. После этого он целый день был серьезным, а утром вышел вместе со мной. И теперь делает это каждый день.

— Здесь виртуальные игры есть?

— Что это такое?

— Это копия тренировочного комплекса для боевых специалистов в Синти. Точная имитация реальных условий. Игровой мир с возможностью попутной заливки и отработки навыков. Должно быть интересно.

— Виртуал? Думаю, что не стоит. Базу надо ставить в реальном мире.

Джек промолчал. Если Ролл занялся обучением, то он и будет решать, как именно всё произойдет.

— Клинки ставить надо. Сейчас. И базовые модификаторы. Ему осваиваться с ними — пару лет.

— Нет уж. До шестнадцати — только то, что есть у него. Сеть поставить — это да.

Вопрос с нейросетями, был пока одним из самых болезненных. Исходя из практики Виктора, там вполне могло оказаться... что-то на крайний случай. Сам Император этим не воспользуется, точно, а вот Хорь имел вполне реальную возможность получить все требуемые данные. И его стоило бояться. А значит, нейросети постигнет участь всех остальных предметов технологии Империи. Впрочем, нейросеть, сама по себе, как пластилин. Главное — программы ее развития. И над ними надо очень серьезно поработать.

Этот вопрос занял всё внимание Джека. Вышел из виртуала он только тогда, когда его нахально стали теребить за рукав.

— Мы тут поговорили и решили, что ты сегодня нам соберешь Круг. Ознакомительный, по самой короткой процедуре.

— Нам? Здесь ведь нет чувствительных к черному? Да и мусора, практически, нет?

— Здрасте. Во-первых, ставлю тебе двойку, магистр. За изучение темы: "Психологическое воздействие процедуры очистки собственной структуры адепта".

Женская компания, походя, свернула иллюзию шерта. Теперь утомленные дети расползались по вечерним процедурам.

— Двойки, это святое... Человек не может знать всё. Кроме того, материал по этой теме... где?

— В нашей... в Королевской библиотеке. О. Неш тебе доступ не открыла? Ладно. Я сама всё расскажу. Но ты возьмешь доступ и обязательно посмотришь материалы.

Пара минут ушла на привыкание к мысли о том, что существует закрытая библиотека Королевской Семьи. И что там есть подборка именно по такой тематике. А что там есть еще?

.

Да. Для адептов — сильнее, для неадептов, слабее, но Черный Круг, действительно весьма способствовал сближению. Именно и в главной части — доброжелательное отношение к участникам ритуала. Классический вариант. Разработан и повсеместно принят к выполнению, еще в процессе становления Ткани Лепестков. Тогда всплески и накопление "мусора", были самой страшной проблемой. Слетевшая с катушек мать, могла убить в доме всех, включая собственных детей. И очнувшись, уйти за домашними. Это было страшно. И учились с этим жить Лепестки, очень долго.

Но, постепенно, Круг вошел в обиход. И всё успокоилось.

Нет, к сексу классический Круг, не привязывался. Здесь всё так и оставалось в рамках собственных желаний и намерений. Но становилось легче понимать, и появлялась расположенность к людям, с которыми ты участвуешь в ритуале.

Само построение ритуала было несложным и не требовало особых усилий. Главная проблема для таких ритуалов в Лепестках по-прежнему была в доверии к Ведущему. Именно он, при желании, добавлял в процесс плетения, которые фиксировали определенные настроения или прямо устанавливали цели и приоритетные направления для прихожан. Без сомнения, когда-то, это было использовано во благо. Но сейчас — стало бичом. Люди боялись самого ритуала.

.

Об этом всём, было рассказано собравшимся в гостиной обитателям. Все вопросы обсудили. И... решили, что — да. Пробовать будут все. Романтики, блин.

Тем не менее, результат был. И был он именно таким, как требовалось. После проведения простенького ритуала в доме вдруг стало тепло и уютно. Ролл, вопреки всем своим прежним заявлениям, добродушно чесал шерсть Канту. Тирисса, наконец, перестала скакать и устроилась у Джека на коленях. Фанит обняла Дайвен и что-то тихо объясняла ее дочке. Идиллия продолжалась долго.

.

* Лагос.

.

— Ну что, Ланк, ты почти как новенький.

Относительно, конечно. Несмотря на постоянную поддержку медблока, Ланк сильно сдал. И восстанавливать его полностью, времени не было. Как только были получены ключи от Ролланда, Джек, сразу же, отправился сюда.

— Э... спасибо, Дзей. А что это у тебя с мордой лица? И с чего это ты такой довольный?

— Обстоятельства. Но это, как-то потом расскажу. Вопрос, из-за которого пришлось ускорить твоё излечение в следующем: начала работать имперская сеть агентов в Лепестках. И работает она против того, что я сейчас делаю. Есть данные, что руководят ей именно те люди, из рук которых тебя спасли. И, очень похоже, что далеко не всем удалось так легко отделаться.

Ланк выглядел не очень. Бледный и слабый. С дрожащими руками. Но живой и трезво мыслящий.

— У меня есть выбор?

— Да, от вольного. Данира тебя ждет. Если решишь... продолжить, то я тебя заберу. Твои консультации мне очень требуются сейчас. Варится какая-то мне не совсем понятная каша. И я обязан представлять себе основные возможности имперских агентов. Технические в формате: время — возможности. Распространение информации. Координация акций по изменяющимся условиям.

— Тебе надо время реакции?

— Именно. Поскольку определить и блокировать агентов я никак не успеваю, да и процесс этот — не на один год, то есть смысл посчитать действия так, чтобы перехваченная сеть агентов не успевала сделать что-то серьезное.

— Я могу получить данные в этом месте? Это ведь Лагос?

Ланк постучал пальцем по виску.

Мдя. Пока Джек описывал ситуацию, пациент, явно успел отметиться в местной гражданской сети. Шустрый парень.

— Гут. Получишь закрытый канал связи. Общайся. Я подожду... часа три. Очень мало времени, Ланк.

.

В Батрунге Джеку пришлось задержаться на три дня. Дом проводил анализ обстановки и сбрасывал материал. Этот материал в Батрунге прогоняли по своим данным и дополняли или поправляли. Джек приходил и, пока варился анализ, и отрабатывал ставшую привычной, обязательную программу. Затем, возвращался в Дом. Приходилось внимательно следить за местным временем. Хорошо помогали выработанные за время службы в Патруле привычки. Чтобы успеть точно ДО начала ужина в Бастард, затем на планерку в Лепестки и не пропустить очередное собрание инженеров в Лагосе, где проводили сборку и утряску новой конструкции ходового двигателя для "Фурана". Прыжковый комплекс, также отличался. Нового было много. Точнее, того, что уже было достаточно проверено, но в серию только-только запускалось.

Полной ясности в Батрунге не было, была только достаточно высокая достоверность схем работы. Удалось найти общую механику для текущих действий имперской сети и подтверждения тому, в каких объемах эта сеть была перехвачена работоспособной.

Попутно, Джек устанавливал собственные связи и теперь уже целенаправленно искал интересные коммерческие проекты. Делать это, с каждым следующим разом, было сложнее. Изменилось направление собственных действий. К сожалению, трудоемкие проекты Джека, отпугивали основную массу производителей. И основная прибыль виделась не слишком скоро. Джек, на начальном этапе, вообще часто выходил в минус. Дотации государства? Механизма для таких действий, тем более работающего, пока не было. На Лагосе просчитывалась прибыль собственных предприятий. Текущая и планируемая. И именно эти цифры становились в основу личных сводок Джека. И основой для его работы.

.

— Ланка к тебе возвращать — смысла нет.

Джек кивнул. Всё, что спасенный оперативник мог рассказать, он уже рассказал. А брать аналитиком чужого человека? Не настолько всё было плохо у Джека, чтобы допускать к собственному управляющему центру, чужих. К сожалению, своим Ланк не был. Информацией служба Батрунга делилась... очень умеренно. Совершенно нормальная ситуация. Но только не для плотного сотрудничества.

Визит в Батрунг, похоже, уже завершался. Джек уныло подумал, что за всё время так и не услышал того, что хотел услышать.

— Жаль, конечно, Данира, что вы не даете информации по трем захваченным базам Хоря. Да и разработки вашего технического отдела, списочек, который я видел, больше похож на издевательство. Но... вам тут работать.

— Да ты тоже, Джек, не слишком нас радуешь. С Лагоса к нам приходит только серийное оборудование.

— Небольшая разница. Это оборудование — нового типа. И его достаточно, чтобы дать ощутимые изменения в целом. И в нем нет имперских закладок. Нестандартные системы шифрования... ты ведь всё прекрасно понимаешь? Мой нынешний визит направлен на улучшение взаимодействия областей. А ваши игры... пока особо мне не помогают. Ни здесь, ни там.

— На Лагосе много принципиальных новинок, но мы пока не получили ни одной.

— У вас есть сеть маркеров нового типа? Или специалисты, которые будут с ней работать? Нет. И вы вообще не представляете, что это такое и как должно работать. И никто не поднимает вопрос подготовки специалистов. Точно так же у вас нет специалистов для настройки и обслуживания новых сетей связи, с трудом удалось продавить организацию производства модулей. Кто больше заинтересован в результате? Получается, что я. Выдавать вам то, что еще не пошло в серию и отрывать собственных специалистов для настройки и обслуживания нового оборудования? Вам ведь не один и не два новых корабля надо? Вы бы посмотрели на ситуацию с моей стороны?

Обычный подход. Дай вот прямо сейчас. И если не будет нормально функционировать — сам будешь крайним. И рассказывать, что нормально работать будет только полная система... бесполезно. Как и то, что мелкие плюсы, которые не видны с первого взгляда, дают ощутимый результат только в работающей системе. А до нормального состояния новой системе, еще как... пешком до "Глаз Хаоса". Для понимания необходимо обработать большие объемы вторичной информации. И далеко не все захотят или смогут. Да и не требуется им такого.

Главная проблема, очевидно, была в том, что изначально все руководящие лица областей были настроены на сохранение и упрочнение стабильности. И осознать, почему именно сейчас Джеку требуются столь глобальные изменения, им было невероятно сложно. Так далеко вперед они не смотрели.

Выход виделся в том, чтобы самому разработать систему изменения промышленной структуры и запустить ее в приказном порядке. И этим, также, надо будет заниматься Чали.

На "Фуран" устанавливали оборудование, которое будет работать в любых сетях. И специалист, который его заставит работать в любом случае, всегда был на борту. И оборудование, при всех стараниях, получалось слишком нестандартным. Дополнительные узлы управления и связи под прямое взаимодействие с Домом или Девятым. И очень мощный вычислительный узел с гигантскими объемами хранилищ информации.

.

.

* Командный центр крейсера "Фуран". Безымянная система. Окрестности Лагоса.

.

Джек обошел еще один раз узкую каптерку пульта и вздохнул. Всё было непривычным. И нововведение, также. Должно быть удобно только для выполнения текущей задачи. Точнее — приемлемо.

— Странно выглядит.

Голограмма Чали попыталась присесть на край невзрачного столика со сложным рисунком на поверхности.

— Тих-тих, Чали. На этот предмет присядешь, он половину твоей изящной попы скушает. Очень хищный предмет получился. И вообще, в этом месте визуализацию проводить не надо. А что надо... надо бы экранировку хорошую поставить.

Прыгающие камни Дома превратились вот в такую каморку в главном зале "Фурана". Совершенно не выглядело новое оружие страшным. Низкое кресло оператора и небольшой восьмигранный столик из тенсама. Справа от кресла лоток, закрытый крышкой. В нем пять снарядов. Шар около семи сантиметров диаметром, с оболочкой из того же тенсама. На энергетическом плане и столик, и шары-снаряды переливались от наложенных плетений. К столику подходил мощный энерговод.

Денакр никак не хотел отдавать собранные остатки транспортных площадок. Ему было интересно, что такого Джек придумал с новым материалом. НО... интересно было всем. Если то, что придумано, будет работать как надо, то знать о таком оружии никому не надо. Слишком удобно получилось для самого Джека. И слишком характерный результат.

Очень хотелось посмотреть места попаданий. Поражающих факторов у нового оружия было более чем достаточно. Сама зона перехода. Переход материального предмета в "грязное место", да и плетения на самом снаряде были совсем не игрушечными. Стрелять по камням было бессмысленно. Крупные астероиды разлетались в пыль и собрать с них сколько-нибудь достоверную информацию было невозможно.

— Все доступные системы мы уже поставили. Надо бы испытать... в боевых условиях.

— Для того я и пришел. Будем пробовать. Команду сняли?

— Старпом ругался как сапожник. Но команда осталась в Лагосе. Кстати, а чем тебе помешала команда?

.

— Будем учиться прыгать на маркер.

Молчание. Визуализация Чали начала слегка подрагивать. Тянет базы. Да уж. До уровня Авиты ей еще работать и работать. Базы есть, но их дополнение и освоение Чали, также, дело времени.

— В сети нет данных по технологии прыжка корабля на фиксированный маркер. Капитан?

Джек уже копался в потрохах дополнительного вычислительного узла. Узел в общую сеть корабля включен пока не был, поскольку отдельно от Чали, этот узел работать не мог, а та информация, которая в него была зашита, являлась на текуший момент совершенно новой.

— Да-да. Я слышу. Сейчас подключимся и всё увидишь сама.

Последние два блока с артефактными дополнениями. И еще один накопитель. Предварительный запуск... тест. Норма, информация из вставленного накопителя, была ключом к основным программам.

— Всё готово. Включай.

— Вижу новое оборудование. Блоки с информацией... осмысление предложенных обновлений для прыжкового комплекса... готово. Капитан... а это вообще, возможно?

— Белый и Мозг говорят, что возможно. В моем присутствии — однозначно. Для других кораблей... потребуется наша статистика.

Очень много нового вложил Джек в "Фуран". Как бы не слишком много. Командирское кресло для боевого режима. Виртуал через артефактную сеть. Тест... норма. Включение командного режима.

Каково это, чувствовать себя боевым кораблем? Ужас.

— Чали, я тебе сочувствую. Узел 908.766.380.0, действительно... очень неудобен.

И вся ругань с ВМ по поводу замены одних узлов на другие, точно такие же, всплыла в памяти. Да... шлейфы, действительно, не в лучшем состоянии. Никак не получаются на Рониге, действительно хорошие управляющие шлейфы. Ладно. Только не углубляться в разбор железа, иначе текущие планы останутся — планами.

"Список доступных маркеров на панель".

"Принято".

Мдя. Вот и первая неувязка. Цифровые индексы адепту-оператору прыжка, ни о чем не говорят. Данные по маркерам стали подгружаться из нейросети Джека. Во-от. Система Догот. Необитаема. Удобная транспортная развязка. И недалеко.

"Точка назначения. Имитация прыжка. Малый ход по вектору".

"Принято".

Трое суток потребовалось, чтобы сделать первый прыжок. Точнее, для того, чтобы первый прыжок на маркер сделала именно Чали. Самостоятельно. Джеку такие прыжки были... безразличны. Поскольку период обучения переходу на маркер, он сам прошел давным-давно. И прыгал корабль под его управлением, хоть стоя, хоть сходу. Выходил точно в указанную точку на требуемой скорости, не создавая искажений пространства. характерных для стандартного прыжка.

А вот процесс управления кораблем из нового боевого режима, его испугал. Слишком уж... яркие впечатления. Бл... вот чешется у него накопитель второго калибра, и всё. И хоть ты тресни. И объяснить себе, что в теле Джека НЕТ накопителя второго калибра, он не сумел.

Очень жаль, что Чали не видела черную сеть. Джек пару раз прыгнул по собственным указаниям. Получилось. В пустое место, где он раньше бывал, и где точно не ожидалось никаких препятствий. Так было, пожалуй привычнее самому капитану, но Чали приводило, буквально, в истерику. "Нет данных о месте выхода". Ну, конечно, нет. И передать ей собственное ощущение, что место выхода корабля безопасно, Джек не смог. Однако, злоупотреблять такими прыжками явно не стоило.

Была собрана статистика по прыжкам и корабль вернулся на стоянку в Лагосе. Первым делом, как ни странно, Джек сбросил список узлов для обязательной замены. После недолгих раздумий, снял артефактные модули. Надо дорабатывать. Немного, но сделать это надо именно сейчас. Первый тур испытаний завершился. До оружия дело так и не дошло.

.

* Артайн. Эгна Черная. Третий Лепесток.

.

Джек сидел в ресторанчике Шерарта и... тренировался. Батрунг остался позади. Монтаж оборудования на "Фуране" был завершен и СК Чали отрабатывала ходовую и взаимодействие команды. В процессе — продолжала создание рабочих слоев. Сложности были по всем пунктам. Начиная с того, что сам корабль был другим, оборудование не имело четких инструкций и отработанных схем использования, и заканчивая тем, что для качественного анализа периодически доставляемой Джеком информации, Чали приходилось пока предпринимать поистине титанические усилия. Но прогресс был. После очередного анализа, Чали утыкалась на стоянку Девятого и пока команда меняла и настраивала узлы крейсера, консультировалась со... специалистами и перестраивала базы данных под задачи.

В Привасе полным ходом шло строительство. Вся семья жила на Анге, туда же забрали и Ролла со всем его хозяйством. В Артайне, особняк Ланка перешел в полную собственность Джека и теперь там тоже всё перестраивалось. Территории двух владений объединились и теперь кишели адептами, строителями и, контролирующими процесс, людьми Сеайна. Спокойного места для нормальной работы у Джека практически не было. Приходилось вот так, выходить на завтрак или ужин и приносить с собой мешочек с плоскими камешками.

Одноразовое плетение на сам камень и активация стартовой площадки из кольца. Тук. Дзинь! Тук. Хлоп. Предметы, живописно размещенные на декоративном заборчике ресторана, метрах в пятнадцати, приобретали незапланированные отверстия. Последние четыре находились за углом здания. Попасть в них было сложнее всего. Наводиться на мертвый предмет по радару, было сложно. Точное расстояние до предмета получала нейросеть и выдавала требуемый коэффициент. Совмещение пусковой зоны и камня... Тук. Очередной камушек улетел в реку, оставив в старой кастрюле, рваное отверстие. Ощущение... анализ... следующий камень. "С руки" использовать такое оружие пока было неудобно. И как это всё привести к нормальному виду? Идея крутилась где-то совсем близко, но упорно не отлавливалась. Оставалось отрабатывать моторику и надеяться, что решение не слишком задержится.

.

Осталось тридцать минут до выхода в рабочий кабинет. Кофе. И... пожалуй, один бутерброд. Сыр у Шерарта очень вкусный. Да с кофе... мням. Раннее утро в ресторане было традиционно малолюдным. Те, кто в столице поднимается так рано, в ресторанах не завтракают.

Подходящий к столику посетитель внезапно пометился желтым, а затем и красным цветом. Артор деловито загудел и выбросил на край левого зрачка маркер готовности к боевому режиму. В правом уже привычно развернулся радар и пошел анализ посетителей. Отметок пары сопровождения, Джек не нашел. Жаль ребят.

Похоже, начинается. Почему эти господа не дождались начала торжественных мероприятий, Джеку было неясно. Но об этом можно подумать после.

— Прожуй и молча, слушай. — Какие... серьезные люди. Те самые, что парнишку из Батрунга слили. Не иначе.

— Излагай, серьезный.

— Трахай своих сук и сиди тихо. Первое и последнее хр-р-р...

Джек уже выходил около его напарника. Тот моментально ускорился и провел удар в голову достаточно длинной энергетической "иглой". Да ладно, эти штуки уже даже не вчерашний день. Артор хищно буркнул и игла впиталась в его защитное поле. У Бима, всё же, этот финт куда лучше получался. "Холодильник". Боец моментально покрылся инеем и, не прекращая начатого движения, рухнул на землю. После разморозят и зададут нужные вопросы, когда будет время повозиться с защитой его нейросети. Это уже не Бартунг с кошками. К большинству вариантов Джек очень неплохо подготовился. Нападающих... больше нет. Это — очень плохо. Эту пару явно отправили на смерть.

"Дежурный, общая тревога, организованное противодействие Службе. Все что можно сменить в расписаниях движения охраняемых персон — меняйте. Королеву из апартаментов не выпускать. Очень высокий уровень бойцов. На это место группу и медиков. Один "мерзлый" один труп. Думаю, что моя пара сопровождения мертва".

Та-ак, думай, голова. Эти красавцы только словами не ограничатся, как пить дать. В течение получаса... по местным условиям, что-то должно произойти. Крайне неприятное. Что?

Администраторов и советников в текущий момент прикрывают деги. Дворец... там сидит Ненкилл, да и люди генерала Эвира, серьезно подтянули подготовку. Сегодня свободный график по Артайну... только у Роны Белой. Кратковременный визит и потому... только собственная охрана. Вот же... но она Советник. И генерал. И сестра Королевы. И черт бы побрал тупых вояк, просил же, "возьми хотя бы людей Эвира". Возмущение было бурным и продолжительным. Выдерживать присутствие "расфуфыренных клоунов" из Гвардии? Боевому офицеру? Вот так всё и закончилось. И идет она сейчас... к Королевскому Госпиталю. Рону "пасет" пятерка Диттрина, из эртин там...

"Диттрину — "красное", я сейчас буду у него. Одноглазый и группа в броне, на площадку. Готовность один".

.

Выход. И сразу вплотную к лицу клинки деги. Очень хорошо, но пятерка деги это мало.

— Свои. Диттрин, меняй маршрут. Лучше всего сворачивать всё нахрен.

— Что случилось? Стоит ли всё менять?

Тройка кошек закрывает телами Сестричку. Никак не получается их убрать из рабочих групп, чертовы традиции. Не к этому случаю их подготовка. Мясо они, в такой ситуации. И никто не позволит снять девочек с работы. Очень жаль.

— Я лично для вашей группы — хреновый противник? А таких как я, трое или пятеро? С работающим огнестрельным и блокировкой перехода?

Лицо ведущей бледнеет.

Бух. "Я — Страшный".

"Нифига не страшно. Костлявый ты".

"Не важно. Осторожно, у меня когти".

Площадочку Корни делают автоматом, вот только Костлявый... зараза, садится на правое плечо.

"На левое плечо, пожалуйста".

Бух.

— Диттрин, куда ты нас тащишь? Твою дивизию, никаких прямых длинных улиц!

Поздно. Ух, как страшно вблизи удар "рейки" выглядит... ведущая кошка, прикрывающая Рону, буквально взрывается фонтаном крови и обломков брони.

Бух, уходит Костлявый, сразу за ним уходит сам Джек. Очень быстро. пока стрелок не исправил ошибку. Кривым пунктиром. В первой точке подхватить падающую Рону. Дыра в правом боку серьезная, но тело кошки помешало точно прицелиться. Не смертельно. Во второй точке — поместье Службы. Там уже суетятся медики, принимая раненых. Прямо на транспортной площадке оставить тело и быстро назад, к Костлявому, на его медленно тускнеющую точечку.

"Без брони не лезь. Трое. Я их не пробиваю".

"Отвлекай, близко не подходи".

Стрелок уже бросил массивное оружие и встал спиной к напарнику. Фигуры выглядят необычно плотными из-за надетой под одежду брони. Блестит энергетический щит. У обоих в оперативных кобурах пистолеты. Нет ни грамма сомнения в том, что работать они будут при любом нейтрализующем поле.

Внизу у входа в дом громкий лязг и выстрелы. Ага, третий вниз пошел, оперативная группа уже в деле.

Похожие ситуации отрабатывались, Артор выдает комплект физической защиты и тонкую пленку энергетического поля. Ускорение и короткие точные касания кончика клинка по эффекторам силовых щитов пары. Просекли быстро, но сделать ничего не успели. Одна сторона силового щита уже не светится. Вторую перегрузим... есть, пара распалась. У того, который пытается снять раскалившийся генератор, на шее появляется мокрой красной тряпкой, Костлявый. Водоворот с блеском клинков и брызгами крови, но чем всё закончится, Джек уже не смотрел. Не до того. Очень силен снайпер, ускорение держит прямо на зависть. Защита Артора буквально сыплет искрами, как праздничный феерверк. Еще быстрее... готов. Брать живым слишком сложно для текущей обстановки. Шум на нижнем этаже стих, третьего, похоже прибили. Костлявый.

Полуразделанная тушка эртина по-прежнему рвет горло трупа. Рефлексы у него, однако.

"Успокойся, он мертв. Отпусти горло и ничего не делай. Просто расслабься, я тебя буду собирать".

"Угу".

Челюсти зверька разжимаются. Начинается "сборка конструктора". Аккуратно... главные детали, перемежая лечебными конструкциями на зеленом, затем постепенное ускорение, потому, что время у отважного малыша подходит к финишу. Очистить, склеить поломанное, собрать туда, где должно быть, наложить "лист", следующий элемент. Дохрена в нем деталей, черт бы побрал эти мелкие тряпочки. И не поймешь, что откуда. "Помощника" на сердце, "зеленое дыхание". Общий "поцелуй Рощи". Всё что мог — сделал. Вот вам и пожалуйста. Совсем несложная работа по зеленому и чертов магистр почти в ауте... а, ну да. Ускорение. Значит, есть всё же разовый выплеск, превысивший возможности зеленых каналов.

— Ну что вылупился? Выйди за дверь и никого не впускай.

Появившийся в дверном проеме человек уточнил:

— Совсем никого? А ловко ты зверушку собрал. Веер движений и брызги крови. Где такому учат?

Спокойный серьезный мужчина. Не боится и не дергается.

— Извините. Здесь сейчас будет охрана Королевского Дома. Группа уже в пути. У вас вода есть?

— Да, конечно. Это ведь эртин?

— Малость порезали беднягу, пришлось лечить.

"Костлявый"?

"У. Больно".

"Раз больно, значит, жить будешь. Лежи спокойно и не шевелись".

"Хе. А я что, могу шевелиться? Я даже прыгать не могу. Ты хоть всё на место поставил"?

Порезали энергетику клинки с напылением. Плохо. Он теперь половину оставшейся жизни восстанавливаться будет.

"Не волнуйся. Всё что надо — есть. Может, мелочь какую, не заметил".

"Меня мало и мелочей во мне нет".

Еще и шутит? Уписаться. Шаги по лестнице.

— Это Виллер, я воду принес. — Голос раздавался с лестницы, но самого мужчину еще не видно. Грамотно. Хотя... Джек убрал выскочивший в руку пистолет обратно.

— Проходите.

Тазик с большой кружкой и зеркало. Ставит таз, зеркало напротив.

— Там еще один... из этих внизу был. Ваша пятерка сильно порезана. Так что быстро их не ждите. Вы бы умылись, пока не присохло...

— Отойдите в угол. Дальше. Минутку не двигайтесь.

"Дежурный. Группу медиков на маркер "Арет", зона полтора метра".

И сразу хлопнул портал. Первая пара быстро осмотрелась, затем хлопки зазвучали, как очередь. И переместились во двор дома, когда первый оперативник выскочил наружу.

— Здесь уже всё в порядке. Вниз идите. Там наша пятерка, надо помочь. Тела чужих, морозить и — на базу. Что с группой Диттрина?

Оперативник замер, чуть склонив голову и достаточно быстро ответил.

— Ничего. Нет группы Диттрина. И кошек в брызги. Аварийная пятерка внизу лежит... Двое пока живы.

— Ну, суки... Здесь сами. Все оружие и железо собрать. За Костлявым сейчас выйдет один из младших адептов. Я ушел во дворец..