Служба безопасности "Рейнджера"

Он остановился, чтобы оглядеться, и сделал знак Вальтеру, на которого тяжело опирался обессилевший Грег, прося подойти ближе.

— Единственное, что нам нужно сделать, это избавиться от обузы, — холодно процедил Росс, и Джонни сначала не понял, о чем он говорит. — На самом деле, это просто.

Никто не успел даже пошевелиться. Движения Росса стали плавными, текучими, словно его тело внезапно лишилось всех костей. Он, подобно ртути, перетекал из одного положения в другое, и делал это столь молниеносно, что глаз не успевал отследить перемещение. Вот он стоял у корявого дерева, выпрямившись во весь рост, а вот уже нависает над упавшей Эллис, сдернув у нее с пояса излучатель, дуло которого через мгновение уперлось прямо в лоб Грегу. И в этот момент Джонни успел нащупать нужную кнопку на пульте. Время замерло, зазвенев от напряжения в ушах, а потом одним махом обрушилось на них, вернув к реальности.

— Джонни! — не своим голосом закричала Эллис, поняв, что катастрофически не успевает ничего сделать, чтобы помешать Россу. Грег, распахнув от изумления глаза, беспомощно таращился на палец, лежавший на спуске, а Вальтер отшатнулся назад, нелепо взмахнув руками. Все это заняло какие-то доли секунды, но их хватило. Росс содрогнулся всем телом, остервенело мотнул головой и попытался выстрелить, но сведенное судорогой тело отказалось повиноваться. Подогнулись ослабевшие колени, и он тяжело, как пьяный, рухнул на землю лицом вниз. И это сорвало какие-то последние барьеры.

— Тварь, — вне себя от ярости прошипел Джонни, переворачивая на спину безвольное тело. — Ублюдок. Выродок. Генетический урод. Человеческий мусор.

Каждое слово сопровождалось мощным ударом, приходящимся куда попало. Джонни бил, не разбирая, перед его глазами стоял кровавый туман, застилавший сознание и отключивший всяческие тормоза.

— Скотина. Мразь. Гаденыш.

— Джонни! — Эллис с силой ухватила его за плечи и оттащила от начавшего приходить в себя Росса. Каждый вздох давался с огромным трудом, будто в горло вливали уксус. Джонни растеряно посмотрел на сбитые костяшки пальцев, а потом перевел взгляд на залитое кровью лицо Росса. Тот сел, неловко подвернув все еще онемевшую ногу, и вдруг улыбнулся — сыто, страшно. Воздух застрял поперек горла. Джонни попытался что-то сказать — и не смог, слова наливались свинцом и прилипали к языку. Он, не отрываясь, смотрел прямо в глаза Россу, и увиденное в них заставляло руку снова тянуться к пульту. Кристально чистое, ничем не прикрытое ликование — вот, что он видел. Зверь почуял запах крови?

— Джонни! — снова затрясла его Эллис. — Смотри! Смотри сюда!

Джонни обернулся на ее голос, и похолодел.

— Что это? — схватив девушку за запястье, спросил он, указывая на похожих на волков крупных тварей, разглядывавших их из-за кустов. Вальтер, снова обхвативший Грега за пояс, лихорадочно зашевелил губами, проговаривая что-то про себя.

— Вид у них недружелюбный, — заметил Росс, как ни в чем не бывало вставший рядом. Он уже полностью отошел от действия парализатора, да и рассеченная от удара губа выглядела вполне прилично. Регенерация, что б ее. Действительно, хорошо быть улучшенным экземпляром.

— Всего четыре штуки, отобьемся, — с напускной уверенностью ответил Джонни, кладя руку на рукоять излучателя. Эллис уже успела подобрать свой, выпавший из онемевших пальцев Росса. Вальтер, стрелявший хуже всех, затравленно огляделся по сторонам.

— И от этих тоже? — указывая куда-то за спину Россу, поинтересовался он. Джонни обернулся и выругался вполголоса. Из леса показались еще порядка десяти зверей. Выглядели они голодными.

— Не двигайтесь, — негромко посоветовал Росс, оценив ситуацию. — Не делайте резких движений. Держите оружие наготове, но не...

"Без тебя знаем", — хотел было огрызнуться Джонни, но в этот момент у Эллис сдали нервы. В ее руке сверкнул излучатель, с негромким жужжанием выбросивший свой заряд, и одно из животных, взвыв от боли, кубарем покатилось по земле. Это послужило сигналом для остальных.

Первого бросившегося на них "волка" Джонни застрелил сам. Второго принял на себя Росс, оттолкнув назад едва стоявшего на ногах Грега, а потом все завертелось так, что Джонни едва успевал уследить за мелькавшими серыми тенями. Ногу пронзила острая боль. Джонни оступился, со всей силы врезал кулаком по оскаленной морде. Где-то рядом закричала Эллис, и он резко вскинул голову, пытаясь найти девушку взглядом. Она уверенно отбивалась от наседавшего на нее зверя и яростно махала рукой в сторону прижатого к дереву Вальтера. Тому приходилось хуже всех — его действия изрядно стеснял почти бессознательный Грег.

— На дерево! — выкрикнул расправившийся с очередной зверюгой Росс, подхватывая соскальзывавшего на землю геолога. — Ты! — проорал он Эллис. — Лезь первой!

Девушка ногой откинула животное назад и, выстрелив ему прямо в голову, без возражений кинулась к дереву, на которое показал Росс, и в одно мгновение вскарабкалась на толстую сучковатую ветку. Подоспевший Джонни выстрелом снял подбиравшегося к Риану "волка", а затем они вместе попытались подсадить Грега на дерево.

— Мне его не затянуть сюда! — с отчаянием крикнула Эллис, и Росс разразился незнакомыми ругательствами. Он одним движением свернул голову наскочившей на него зверюге, а потом, оставив Джонни поддерживать Грега, ловко забрался на дерево. Эллис, вооружившись двумя излучателями, прикрывала их сверху.

— Давай сюда вашего везунчика! — прохрипел Росс, протягивая руку, и Джонни вытянулся как мог, помогая ему поднять Грега на дерево. — Теперь сам!

— А где Вальтер? — внезапно сообразил Джонни и, обернувшись, похолодел от ужаса. Биолог, где-то потерявший оружие, отступал к лесу, а на него, угрожающе рыча, наступали три "волка". — Вальтер, стой на месте!

Тот его не слышал. Его губы побелели, лицо исказилось от страха. Он снова попятился, оглушенный паникой, а потом внезапно обернулся и бросился бежать, не разбирая дороги.

— Куда?! — выкрикнул ему вслед Джонни и кинулся за ним, поражаясь прыти, развитой Вальтером по пересеченной местности. — Стой!

В спину ему неслись трудно различимые возгласы, но Джонни не особо прислушивался. Самым важным для него стало не упустить из виду Вальтера, петлявшего между деревьев как взаправдашний заяц. Болотная топь хлюпала под ногами, простреливало прокушенную лодыжку, от напряжения сводило пальцы, а перегруженные легкие пекло огнем. По лицу хлестко стегнула гибкая ветка, и Джонни ослеп всего на несколько мгновений, но этого хватило, чтобы пропустить момент, когда его атаковали. "Волк" накинулся на него с рычанием, повалил на землю, и они несколько раз перекувырнулись через голову, больно ударившись о корни. Острые зубы лязгнули буквально в нескольких сантиметрах от горла, в нос ударил смрад, и Джонни едва успел подставить локоть, в который немедленно впились мощные челюсти. От боли потемнело в глазах. Джонни и сам не понял, откуда взялись силы. Одной рукой он уперся в нос жуткой твари и надавил, заставляя разжать челюсти. Зверюга заскулила, засучила лапами и немедленно распорола когтями ему бок, разодрав сверхпрочную ткань комбинезона, зато ее пасть медленно, но верно поддавалась напору.

— Сдохни, скотина-а-а-а! — из последних сил выдохнул Джонни и, освободив прикушенную руку, подхватил выпавший излучатель, а потом почти полностью разрядил его в окровавленную морду. — Сдохни...

Не сразу, но ему удалось подняться на ноги. Колени сделались ватными, и с трудом удерживали тело в вертикальном положении, подгибаясь на каждом шагу. Перед глазами плыло, но Джонни упорно шел вперед, пытаясь высмотреть между деревьями Вальтера, но тот словно канул в воду. Остановился он лишь на минуту, поставил в излучатель новый заряд, а потом снова двинулся дальше, неловко вытирая тыльной стороной ладони струившуюся из рассеченной брови кровь. Ботинки чавкали на каждом шагу, воздух казался густым и горячим, он затекал в легкие, струился по венам, сворачивался раскаленным клубком в животе. Под ногу неудачно подвернулась кочка, подло вывернувшаяся из-под ступни, и Джонни провалился по пояс в липкую вонючую грязь.

— Проклятье! — вырвалось у него, и топь тут же затянула его в себя еще на десяток сантиметров. Джонни затаил дыхание и замер, попытавшись расслабиться. Только не паниковать!

Каждое движение грозило утопить его еще глубже, поэтому Джонни медленно и осторожно повернул голову, оглядываясь в поисках чего-нибудь, способного помочь ему выбраться наружу. Корень, палка, прочная ветка — все могло сходиться, но, как назло, в пределах досягаемости не оказалось ничего полезного. Дышать становилось все труднее — подстегиваемые адреналином легкие закачивали слишком много углекислоты, а та, в свою очередь, заставляя вдыхать еще чаще и так по кругу. Следовало взять себя в руки и трезво оценить шансы на спасение.

"Нулевые", — с содроганием осознал Джонни, заметив пару горящих глаз, внимательно следивших за ним из кустов. Ситуация из аховой стремительно скатывалась к безнадежной.

Зверь, однако, подходить ближе не спешил и занял выжидательную позицию.

"Умная сволочь, — подумал Джонни, — знает, что можно увязнуть".

Он на пробу пошевелил руками, и тут же ушел вниз еще на ладонь. "Волк", явно заинтересовавшись, подошел на шаг ближе, а затем улегся, положив морду на лапы. В его глазах отчетливо читалось ожидание.

— Обед ждешь? — с ненавистью пробормотал Джонни, которому трясина доставала уже до груди и медленно поднималась выше. — Не дождешься. Лучше я тут сдохну, но тебе на корм не пойду.

"Волк" вяло пошевелил ушами, демонстрируя полное пренебрежение к его мнению. Это было немного обидно — даже тупая бессловесная тварь не ставила его ни в грош. Джонни, забывшись, сделал глубокий вдох, и сразу пожалел об этом. Теперь он сидел в грязи до подбородка.

Время тянулось ужасающе медленно. Почему-то перед глазами не разворачивалась прожитая жизнь, да и мысли в голову лезли самые дурацкие, никак не серьезные, пропитанные глубоким смыслом и житейским опытом. Например, что здорово было бы подговорить Лина взломать компьютер Лейлы и заменить в нем базу по болезням на справочник цветов. Вот бы он выписывал диагнозы! Или, что он так и не стащил обещанные корабельному "фермеру" семена кабачков. Тот грозился приготовить из них какое-то заковыристое блюдо, только вот что мудреного можно приготовить из кабачков?

"Волк" внезапно вскинул голову и, угрожающе зарычав, вскочил на все четыре лапы, а потом, кувырнувшись в воздухе, тяжело шлепнулся на бок и заскреб когтями по земле. Джонни, не двигаясь, в изумлении наблюдал за происходящим, а потом едва сумел подавить обрадованный возглас. Из кустов, мягко ступая по пропитанной водой земле, показался Росс.

— Отдыхаешь? — добродушно поинтересовался он, и радость Джонни моментально померкла. Ничего не изменилось, просто один хищник сменил другого, и неизвестно еще в чьих когтях ему было бы проще умирать. Росс, однако, отыгрываться за парализатор не спешил. Он медленно подошел ближе и присел на самом краю безопасной зоны.

— Смотри, как славно получается, — улыбнувшись уголками губ, сказал он, откровенно наслаждаясь ситуацией. — Ты не можешь дотянуться до пульта, не можешь даже поднять руку. Сидишь тут в грязи, беспомощный и жалкий. Какой из тебя безопасник? Ты не можешь отвечать даже за самого себя, не то, что за других людей. Какой из тебя командир? Ты не умеешь принимать правильные решения. Почему ты не дал мне убить его?

— Потому что команда — это семья, — едва ворочая языком, отозвался Джонни, прикидывая, сможет ли он вытащить из болота левую руку, в которой держал чудом не потерянный излучатель. — Мы — семья. Я думал, даже ты в состоянии понять это. У тебя ведь тоже была команда. Ты бы дал убить кого-нибудь из них?

— Никто из них не позволил бы какой-то мохнатой змее укусить себя, — возразил ему Росс, но в его глазах на мгновение что-то изменилось. — Так что? Предпочитаешь оставаться здесь или все же разрешишь мне дотронуться до себя? Ну, раз уж от этого зависит твоя жизнь.

— Ублюдок, — прошипел Джонни и последним, отчаянным движением выбросил руку вперед, внутренне готовясь встретить лишь пустоту. С Росса стало бы поиздеваться над ним столь изощренным образом. Однако его ладонь попала в уверенный захват, а в следующее мгновение его рывком вытащили на твердую почву. Джонни закашлялся, тяжело повалился прямо на Росса, который каким-то чудом удержался на ногах и придержал его за плечи. — Боже, как от меня воняет, наверное.

— Это, безусловно, главная проблема, — съязвил Росс, отпихивая его от себя. Джонни без сил опустился на землю и с наслаждением вдохнул полной грудью. Отвечать на подколки Росса не было никакого желания.

— Что с Эллис и Грегом? — спросил он, как только отдышался. — Ты оставил их на дереве?

— Не совсем, — после небольшой паузы ответил Росс, и Джонни вскинул на него вопросительный взгляд. — О, не беспокойся, они в безопасности. Мы нашли неплохое убежище, когда ты увел за собой всех волков. Они ждут нас там.

— А Вальтер? — уже зная ответ, спросил Джонни, чувствуя сосущую пустоту под ребрами. Росс молчал. — Вальтер... Зря он побежал.

— Выживает сильнейший, — холодно отрезал Росс, моментально превратившись в прежнюю бездушную сволочь, словно это и не он вытащил его из болота минуту назад. — Если ты еще не сроднился с этой грязью, то мы наконец можем идти?

Вместо ответа Джонни поднялся на ноги, демонстрируя полную готовность.

Через час энергичной ходьбы Джонни окончательно потерял направление. Росс кружил среди деревьев, обходя топкие места, и уверено вел его вперед, руководимый каким-то внутренним компасом. С каждым шагом Джонни все больше одолевало беспокойство.

— Вы так далеко ушли с Грегом на руках? — поинтересовался он в спину Росса. Тот пожал плечами.

— Это ты так резво бежал. Мы уже почти пришли, не волнуйся. Как твой бок?

— Спасибо, был и целее, — обескуражено отозвался Джонни, успевший вколоть себе антибиотик из аптечки Росса. — Что-то ты слишком заботлив. Температуры нет?

— Настроение хорошее, — обернувшись, сверкнул улыбкой Росс, и у Джонни снова заскребли на душе кошки. — Люблю, знаешь ли, гулять по лесам, населенным всякими зубастыми тварями. Чувствую себя среди родни. Нам сюда, кстати, смотри, какое чудное место...

Джонни послушно шагнул вперед — на проглядывавшую среди деревьев поляну, и замер, не веря своим глазам. У сваленных вповалку стволов сидела Эллис с завернутыми за спину руками, а рядом с ней неподвижно лежал Грег. Чуть поодаль стояло пять незнакомых мужчин, вооруженных такими же бластерами, как и те, которых он видел на записи с камер. Один из них двинулся им навстречу, и Джонни машинально начал нашаривать рукой оружие. В шею тут же уперся холодный металл.

— Не делай глупостей, — спокойно посоветовал ему Росс, выходя на поляну следом. — Мне не хочется убивать тебя сразу после спасения, это глупо, не находишь? И не косись на парализатор, он не сработает. Мой организм уже адаптировался к его воздействию. Ты хороший парень, Джонни, но ужасно глупый. Не переживай, скоро это не будет иметь значения. Познакомься, — кивнул он в сторону приближавшегося мужчины. — Это капитан МакКейдж, он первый обнаружил А40 и считает ее своей безраздельной собственностью. Капитан, я выполнил свою часть договора. Очередь за вами.