Последний Квест (Дикая)

Так что отряд был сформирован.

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Ну, что ты обо всем думаешь, сестрица?

— Что наши планы рухнули!

— Ну, может, ты торопишься...

— Тороплюсь? Не-ет! Если бы у этого смазливого глупца все получилось, мы б уже получили известие!

— Но...

— Чушь! Он не смог, как я и подозревала, он слишком ненадежен! Вот если бы она согласилась!...

— Но она никогда не берется за то, что противоречит....

— Да-да, ее дурацким правилам!

— Но все-таки, она служит нам в качестве информатора, это тоже немало...

— Тем более наш замысел не удался, иначе Тень послала бы весточку. И ты, мой дорогой, зря рассчитываешь на этого бездарного рыцаря, ему не справиться с ней!

— Вот тут, сестрица, есть твой промах!

— Что?!

— Ты пожалела отдать ему полное снаряжение.

— Ты забыл, сколько оно стоит и каким трудом добыто?

— Все равно, ненависть рыцаря при хорошем раскладе...

— Ошибаешься, дорогой, его ненависть уступит жадности, он слишком жаден, чтобы позволить ненависти лишить его прибыли.

— По крайней мере, он мог бы хорошенько ослабить ее, будь у него полный доспех! Что нам теперь делать?

— Как всегда выжидать, дорогой братец, выжидать и строить козни, тем, кто посягнет на наше достояние.... Я чувствую, что время пришло, нам нужно готовиться к гостям....

Глава 6.

Ах, эта свадьба...

Да, Дикая сочувствовала Эстри. После всех роскошных празднеств, устраиваемых ею по любому мало-мальски достойному поводу, довольствоваться почти что солдатской свадьбой! Все чувствовали угнетенное состояние хозяйки. Да и Даток не являл собой радостного жениха, его одолевали явно иные заботы. Но лично Дикой обряд понравился — если б немного энтузиазма и ярких красок! Жених и невеста вошли в храмовый сад одновременно — мужчина с восточной, женщина с западной стороны. Перед женихом шли девушки, сыпавшие под ноги какую-то зелень, перед невестой шли парни и сыпали зерна. Посреди сада стоял жрец в каменном кольце — камни по колено взрослому человеку были разрисованы узорами, символизируя разные аспекты жизни (символизирующие в смысле очень символические — фиг поймешь, но красиво и строго по книге уклада). Как и в садовой ограде, камни оставляли открытыми два входа, восточный и западный. Все люди — гости, родственники, прислуга были за пределами сада. Проводив брачующихся до камней, сопровождение расположилось вокруг внутреннего круга лицом к зрителям. Жрец в двусторонней ритуальной маске стоял лицом к северу и благодаря маске к югу. В руках его было две вещи: веревка в левой руке и чаша с водой в правой.

Войдя в круг, невеста опустилась на колени и, потупив голову, подняла руки к жрецу, тот нараспев читая книгу уклада стянул петлей ее кисти и потянул за веревку. Невеста встала, не поднимая головы. В это время жених обнажил меч и протянул его к невесте. Жрец, не прекращая речитатива намотал конец веревки на клинок и протягивая чашу с водой жениху произнес ритуальные слова:

— Помыслы твои пусть будут также чисты и светлы как эта вода.

Даток отпил глоток и ответил:

— Око в свидетели беру, а эту женщину в жены!

— Да будет так! — жрец поднял чашу к небу: — Перед Оком, бесстрастным свидетелем я говорю — он муж ее!

Потом поднес чашу к губам Эстри: — Воля Ока в словах мужа, жизнь твоя в его руках.

Эстри отпила глоток и подняла голову: — Старая жизнь окончена, новая началась. Око свидетель — он мой муж!

Жрец обеими руками воздел чашу.

— Свершилась воля небес. Встретились мужчина с женщиной. Он ей муж, она ему жена и нет между ними никого. Око — свидетель!

Он накренил чашу, и вода полилась на меч и веревку. И торжественно заключил: — Связаны!

Женик и невеста повторили за ним: — Связаны!

Потом Даток перерезал петлю и освободил ее руки:

— Свершилось, я твой хозяин! — и поцеловал ее в губы. Эстри вскинула освобожденные руки вверх:

— Свершилось! Я твоя хозяйка! — и поцеловала его.

Народ вокруг наконец зашевелился и раздались приветственные крики:

— Была хозяйка одна, теперь есть хозяин. Есть кому позаботиться о ней!

— И хозяин теперь не один, есть кому позаботиться о нем!

— Их связали, теперь не развязать!

— Муж да жена — одно целое!

— Ее нет без него!

— Его нет без нее!

— Свершилось!

— Свершилось!

— Свершилось!

После этих криков Эстри пошла на восток, а Даток на запад. Обогнув сад они встретились и рука об руку отправились в замок.

Жрец опустился на колени и снова начал читать. Теперь это была молитва, обращенная к Оку. Он просил плодовитости и долгом жизненном пути для связанны и должен был читать ее довольно долго. Как подсказывала Дикой ее непостоянная память, обычно жрец сидел в круге до тех пор, пока не уходил последний зритель. Что случалось довольно быстро. Чего интересного смотреть на бормочущего молитвы жреца, если можно было пойти за стол и, крикнув пару здравниц молодым от души угоститься всякой вкуснотищей? Как только горизонт становился чистым, служка окликал жреца и провожал его в храм. На пиру жрецы не присутствовали.

На пиру.... Рази ж это пир? Так, трапеза. Быстро, деловито, скучно. Наскоро перекусив, молодожены поблагодарили собравшихся и отправились закреплять брак. Без молодых веселья, однако, не прибавилось. Мало у кого возникнет желание веселиться под пристальным оком многочисленной стражи, да и с едой было скудновато. Видать Даток специально распорядился на этот счет и от добытых Дикой олешек гостям досталась едва ли пятая часть. Ну да ей то это было неважно. По-любому задерживаться на пиру перед дальней дорогой ей было не с руки.

Глава 7.

Эх путь-дорожка, непростая...

Тяготы походной жизни вовсе не показались для Дикой такими уж несносными. Дискомфорт был не физического, а психологического плана...

Конте-яса она ожидала увидеть, но вот.... Да, один из участников похода ее ошеломил и вовсе не доставил удовольствия. Никто не приглашал ее, но и прогонять ее никто не решился. Кто осмелился бы? Тэнчи всегда была сама по себе — опасна, непредсказуема, а уж темных историй с неприятным душком за ее душой было немало! И хоть держалась она особняком, но предпочтение все же оказывала Дикой и ее мини-отряду. Более того, она избавила Дикую от стычек с Конте-ясом, рвущемуся каким-нибудь образом оказаться к ней поближе. Почему-то Тэнчи всегда оказывалась на его пути — на том месте, куда он хотел бы присесть, на той стороне, где он хотел бы ехать. Молча, без угроз, просто преграждая путь. Так что Конте-яс бесился, но в пути доставать Дикую своими глупостями теперь не мог. Ясный перец, что Дикая и сама бы справилась, нет, оно, конечно хорошо — такая вот забота, но... подозрительно!

Пару недель все было настолько однообразно, что Дикая заскучала. Не то чтобы ей хотелось кому-нибудь дать по шее, но ей совсем не так представлялись походы за сокровищами. Но потом, когда их спокойное передвижение было прервано, она вовсе не обрадовалась...

Поначалу это были какие-то дикие лесные мужички, не являющиеся настоящей угрозой. Парочку они прибили, остальной лесной люд разбежался, вроде бы... День они провели в тишине, но с наступлением ночи начался полный кавардак. Несмотря на постоянные разъезды разведчиков, нападения были неожиданными. Потери были небольшими, но один плюс один дает в сумме большее число. Каждая атака извне уносила жизнь или здоровье как минимум одного человека. Из сорока гордо вышедших в поход осталось чуть больше двух десятков. Непрерывность атак наводила на чертовски грустные мысли. Это было чьей-то спланированной акцией, того, кто знал кто они и к чему стремятся....

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Твои усилия пропали даром. Она приближается!

— Ты чересчур переживаешь дорогая, не думаю, что это того стоит.

— Ты настоящий глупец! Сейчас не время забавляться! Ее нужно уничтожить до того, как...

— Это утомительно, сестрица, твой командный тон начинает мне надоедать.

— И что, теперь ты хочешь править в одиночку?

— Ну что ты, дорогая, разве я могу лишить жизни свою родную кровь?

— Ты? Конечно, можешь!

— Фи, дорогая, не надо безумствовать!

— Я не безумна, дорогой, просто я прекрасно знаю тебя, знаю так хорошо, как и себя саму!

— Не распаляйся так, мы не враги с тобой, по крайнем мере до тех пор, пока она жива!

— Да, пока она жива, а потом....

— Да, потом мы утрясем все наши разногласия тем или иным путем.

— Это будет забавно, я уже в предвкушении!

— Ах, моя алчная сестрица, но пока рано думать об этом, сначала мы должны разобраться с нашей гостьей.

— Да, но ты все испортил, зачем ты тянешь, хочешь дождаться ее прихода?

— Нет, дорогая, это все просто подготовка к решающему удару. Сама понимаешь, сестричка, постоянные атаки изматывают....

— Не чересчур ли тонко, братец? По мне так узел проще разрубить, чем пытаться распутать!

— Проще! Ах, сестрица, боюсь, мы не понимаем друг друга,... но я буду поступать по-своему, это моя игра.

— Результат, которой касается напрямую и меня, дорогой. Ускорь дело или за это возьмусь я. И я не стану мелочиться!

— О да, дорогая, совсем немного терпения....

* * *

— Хасти! — в этот раз Дикая не дала ему шанса удрать. Время пришло. Она должна выяснить все, что только можно — неясности доводили до безумия! Судя по понурившемуся Хасти, тот прекрасно понимал, что Дикая на взводе и ничем хорошим это ему не светит.

— Да, госпожа! — он подошел обречено вздыхая.

— Нам надо поговорить и немедленно! Я хочу услышать все, что ты знаешь о нашем походе, о цели и об этом! — Дикая сунула ему под нос вещичку и мысленно выругалась. Ну и где ее тонкая разведка? Она идет напролом как бульдозер(??) и своими расспросами только что выставила себя полной дурой! Но...

— госпожа, мастер, я... я ведь никому не рассказывал ничего... Правда, только может намекнул кое о чем Залинке, так это ведь, ну приврал чуток, госпожа, Оком клянусь, я ни слова никому!

"Мда, этот дурак не понял меня и что, подыграть и закрыть тему? Нет, плевать, ей просто необходимо узнать все!" Но....

— Хасти! Госпожа! — вопль Залинки положил конец из беседы. Лагерь был снова атакован.

И все-таки она любила драться и... ненавидела! Она обожала движение, это было великолепно, столько адреналина, чувство собственной ловкости и неуязвимости, но... Мертвые тела, обрубки рук, вспоротые животы, остекленевшие глаза, всепобеждающий запах свежей пролитой крови, лесное зверье, учуявшее легкую добычу. Стоны раненых, большинство которых приходилось добивать собственноручно! Изможденные люди, не успевающие отдохнуть, обреченность, нависающая над отрядом.... Нет, учебные бои приносили намного больше радости — и не оставляли такой горький осадок...

Память не имела желания просвещать Дикую обо всем, но вот иногда по мелочам — к примеру, ей было известно о том неприятном месте, через которое проходил их путь. Дикий лес. Место ужаса и кошмара если ты сошел с Тропы. Монстры, что водились в этом лесу являлись постоянной головной болью всей империи, поскольку время от времени происходили нашествия разных магических и не очень тварей на людей. Уничтожить лес полностью — заветная мечта всех правителей, но в то же время именно Дикий лес во многом был сдерживающим фактором для окружающих империю алчных соседей. Когда то давно кто-то из магов смог создать Тропу, именно с большой буквы. Тем кто шел по Тропе можно было не опасаться никого кроме обычного зверья и разбоя. Самое интересное, считалось что Тропа одна, но тем не менее по ней путешествовали в разном направлениях в одно и тоже время разные люди. Пересечься могли лишь те, кто имел одно направление... Наличие Тропы здорово облегчало жизнь, поскольку Дикий лес занимал просто огромную территорию в сердце Келлотара и обойти опасное место означало потратить втрое, а то и вчетверо больше времени, поэтому все рисковали, но шли по Тропе.

Им почти не давали передышки. Идти дальше по Тропе было невозможно. Продвижение прекратилось. Их значительно поредевшему отряду было необходима передышка, Даток плюнув на все решился углубиться в лес. Он рассчитывал на то, что нападающие не рискнуть сойти с Тропы. Но ожидания не оправдались. Более того они заплутали. С тяжелыми боями, вымотанные до предела, они уже простились с надеждой, но им неожиданно повезло. После одного из боев словно на помощь отряду Датока выплеснулись кошмарные твари, похожие на крыс и отвлекшие преследователей.

Даток не теряя времени попытался углубиться в лес и сбить со следа погоню. Охранные круги спасали по ночам от ночных кошмаров леса, но люди спали вполглаза — ожидая назойливых преследователей.

Через день им неожиданно повезло и уставшие люди вышли к небольшому укрепленному... замку. Место было довольно странным. Откуда в лесу набрали столько камня? Откуда их тащили, если нет никаких дорог? Да, и где те, кто соорудил подобное чуда? Лес внезапно обрывался, открывая оголенный холм, на котором возвышался изящный, но неприступный замок. Как и полагается, вокруг был вырыт ров, заполненный водой, подъемный мост был спущен, а ворота приветливо открыты.

Все были смертельно уставшими, но зайти в такое странное место не спешил никто. Да им нужно где-нибудь укрыться. На них идет настоящая охота.... Но не ловушка ли этот замок?

Даток послал людей разведать обстановку и позвал Дикую.

— Что ты думаешь об этом?

Спесь и ненависть давно ушли из него. Теперь он обращался к ней как соратник. Дикая пожала плечами. Что тут можно сказать?

— Что бы это ни было, нам необходимо захватить его и перевести дух.

— Там может быть засада.

— Ловушки везде, у нас нет выбора, только маленький шанс выжить если попытаем счастья здесь и никакого шанса если пройдем мимо!

Даток смерил ее тяжелым взглядом и кивнул.

— Выбора нет. Ни животные, ни люди больше не выдержат. Мы пойдем на захват....

— Разведчики возвращаются!!!

Даток перехватил поводья у Дикой: — Что бы ни было, будь осторожна, без тебя все это не имеет смысла!

Дикая механически кивнула, но в голове была каша: — Как получится.

Тем временем разведчики подъехали и заговорили наперебой:

— Мой лорд, в замке пусто, там давно никого не было, но, кажется, есть запасы зерна и бочонки...

— Да, сэр, замок пуст, но хорошо обустроен, его легко будет защитить!

— Вы все осмотрели? — Даток боялся поверить в такую удачу, но счастливые посланцы чуть ли не вопили от радости.

— Почти, следов никаких, пусто!

— Может, там был мор? Не могли же его просто оставить так?

— Сэр, там нет никаких могил, ведь если бы был мор — то мы....