Последний Квест (Дикая)

Последний квест

Глава 1.

Странный разговор.

— ... Или я не достоин даже этого?

"Черт, все смешалось в доме Облон...Волконских, какого..." В голове гудело, изображение двоилось и четверилось, да и все остальные ощущения были очень уж неадекватными... "Адекватными", что за чушь! Ей было просто не по себе. И чем дальше, тем не по себее.

— ... Так что?

Требовательный голос оторвал ее от обозрения самочувствия и, наведя фокус, она чуть не ахнула! Зал — прям из ее любимого средневековья. Дамы и воины, хотя нет: женщины-воины, дамы, рыцари — мужчины, забавно...

— Вы считаете, что я прошу многого?

"Черт! Что за надоеда!... Ух ты!!!" Наконец-то она отыскала источник возмущенных воплей — мило. Красавец мужчина в колодках, осунувшийся, злой и оборванный.

— Действительно, дорогая, почему вы тянете с ответом, это было бы неплохо, если вы дадите согласие...

Ее глаза метнулись к высокой роскошно увешанной драг металлом женщине на возвышении. "Блин, ну куда я еще вляпалась, а?" Ее горло выдало несколько хрипов, прежде чем внятно произнести:

— Вы хотели бы получить мое согласие?

И надеясь, что поступает верно, легонько поклонилась даме, в ответ та блеснула ленивой улыбкой:

— Да, дорогая. Ваш пленник, доблестный Конте-яс предложил неплохой выход, хотя и несколько неожиданный...

Единственное что она смогла — это удержаться от расспросов и лишь приподняла брови. Впрочем, на все ее вопросы был дан почти исчерпывающий ответ.

— Если уж я оказался по вашей милости в плену и должен откупаться, то почему не мне выбирать — с кем я должен быть племенным быком!

Последние слова были сказаны с такой ненавистью, что едва не заставили ее отшатнуться от настырного красавчика, прожигающего ее таким ненавидящим взглядом.

— Это будет справедливо, что платить своим семенем, я буду той, что принудила меня к этому! И если я буду племенным быком, то пусть моей самкой станешь ты!

— Разбежался! И думать такое забудь! — прежде чем она опомнилась, эти слова уже вылетели из ее рта. Ессно, она об этом не очень-то и жалела, как бы то ни было, чего этот оборванец тыкает ей и требует каких-то глупостей?

Та что на троне вздохнула и махнула рукой:

— Что ж, я так и думала, в конце концов ты дала обет не слияния... Но как же теперь быть? Он откажется платить выкуп, я не смогу его отпустить, его клан объявит нам войну и опять начнется смута...

"Ё! Это ж надо, сколько еще перечислений в этом списке взаимосвязанных невзгод из-за его дурацкого требования и моего отказа?" Мозг натужно скрипел, мысли сшибали друг друга, размышлять, что почем некогда, надо разобраться с тем, чем можно и куда-нибудь смыться, чтоб собрать себя по кусочкам.

— Вы хотели бы решить все полюбовно?

Дама прекратила свой патетичный монолог и моргнула:

— ...Да?

"Отлично, закрепляем успех!" — и, не давая себе задумываться, быстро заговорила:

— Тогда я согласна.

— СОГЛАСНА???

Всеобщее "Ах!" и два вопрошающих голоса в унисон. Дама и пленник в шоке. "Вы не знаете — в каком шоке я!" и, улыбнувшись, она кивнула:

— Да, я согласна. Освободите его.

— Так ты... ТЫ НАРУШИШЬ ОБЕТ?

— Нет.

— Но...

— Просто отпустите его, пусть заплатит только обычный выкуп чем угодно и пусть уходит...

— Но ты ведь жаждала отмщения, а по традиции...

— Мне достаточно. С местью покончено! (Что еще за месть?!) Он в плену, расстроен, согласился на то, на что никогда бы не пошел в твердом уме и ясном разуме — (тут она скрестила пальцы и бодро продолжила) — поэтому можно сказать, он достаточно отплатил мне за все... — видя, что все присутствующие по-прежнему в прострации она заторопилась:

— Вы не хотите закончить все? Это кого-то не устраивает? — она поочередно посверлила взглядом и Даму и пленника, те потрясенно закивали.

— Это правда? Ты больше ничего не хочешь? Ты, отпустишь его, не заставляя оставить потомство? — Дама не могла поверить и потрясенно хлопала глазами.

"Ну, блин! Да за кого ж они меня принимают?" — и с каменным выражением лица спокойно подтвердила:

— Да, я хочу покончить с этим делом прямо сейчас.

Пленник судорожно сглотнул и перевел не верящие глаза на Даму. Та вздохнула и растеряно пожала плечами.

— Ну... Раз ты так решила, то.... Освободите его. С этого мгновения доблестный Конте-яс наш почетный гость, прошу вас присоединиться к нашему празднику и забыть все недоразумения.

— С большим удовольствием.

Бывший пленник церемонно поклонился и, бросив быстрый взгляд на нее, ушел в толпу.

"Теперь бы самое время заняться собой и куда-нибудь смыться". Она глянула на Даму и встретила ответный любопытный взгляд.

— Ты удивила меня, Дикая...

В ответ она пожала плечами:

— Я хотела бы отдохнуть, да?

Дама побарабанила коготками по подлокотнику и нехотя кивнула:

— Хорошо, дорогая, я рада столь бескровному исходу дела и разрешаю тебе удалиться. Залинка проводит тебя, и позаботиться о тебе. Отдыхай, договорим завтра! — и, отослав к ней одно из нежных созданий, толпящихся у трона, повернулась к остальным гостям.

Глава 2.

Я это кто?

Переходы, узкие окна и тусклые чадящие факелы. Залинка шла легко, но нервно. Быстрые взгляды искоса говорили о страхе и любопытстве. "Итак, меня вроде бы зовут "Дикая" — во бред! Она оглядела себя и поморщилась — судя по всему, она была страшилищем: средневековый вариант терминатора. Идти было тяжело, словно она тащила на себе походное облачение десантников, вроде бы она читала о 20-килограмовых жилетах и прочих примочках, которые делали из солдат грузчиков. Увидеть бы себя в зеркало. На кого она похожа? Откуда у нее воспоминания о десантниках и полное отсутствие понимания текущей ситуации?

— Ваши покои, Дикая...

Голосок у Залинки был тихим и нежным и ... обещающим?

Она поджала губы и вошла. Классная комнатка. Просторная, увешанная коврами и уставленная разной декоративной дребеденью, а кровать... Она повернулась к девушке:

— Распорядись-ка принести чего-нибудь из еды!

— Чего бы вы хотели? — и опять в голосе ей послышался игривый оттенок...

— Что угодно, лишь бы съедобно! — неожиданно для себя самой грубо рявкнула она. Залинку как ветром сдуло, хотя она тут же просунула голову обратно в дверной проем.

— А ванна и массаж?

— Хм... Да? — стоило ей это услышать как ее тело радостно затрепетало: вымыться и расслабиться — кайф!

— До еды? — Залинка улыбнулась и она улыбнулась в ответ:

— Да и побыстрее!

Кивок и легкий топоток удаляющейся девушки.

Теперь она приступила к раздеванию: офигеть, да где же там я?

Она едва управилась к появлению горячей ароматной воды и крепких девок в безрукавках. Лишь погрузившись в ванну, она поняла как сильно устало ее тело, в умелых руках ее мышцы чуть ли не пели осанну. Она надеялась подумать и собраться с мыслями, но ее разморило тепло, а потом аромат горячей пищи напрочь выбил все ее благие намерения. Залинка не отходила от нее, более того, девчушка притащила какие-то шмотки и примеривалась к ее роскошной постели!

— Э-э... Залинка?

Девушка ответила с готовностью и немного робкой улыбкой.

— Да, госпожа?

"Ну и дичь! Как и чего ей говорить-то? Блин, надеюсь я не розовый слоник..."

— Ты это, чего здесь маячишь?

Большие и ясные глаза девушки смотрели с недоумением, подозрительно быстро наполняясь слезами.

"Черт! Неужели розовый слоник, еканый бабай!"

— Не реветь! Блин, Залинка...

Но слова у нее застряли в горле, когда девушка трепетной ланью кинулась к ее ногам и запричитала:

— Госпожа, не гоните меня, пожалуйста, я знаю, что я не Оленя. Что вы скорбите и она, и ... Я не похожа, но, госпожа — я все, все, только не гоните....

И слезы водопадом.

— Ну-ну, тихо, утопишь этой Ниагарой!

Она похлопала по всхлипывающей спинке и возвела очи к верху...

"Ну вот и осталась наедине, поскладывала эту чертову мозаику!"

Девчушка и не думала успокаиваться — рыдания становились все протяжнее, а слезами она уже намочила только что надетые чистые штанишки!

"Лады, пусть я и была этим розовым слоником — но... сейчас-то я им могу и не быть!"

— Короче, Залинка, не реви! Хочешь оставайся, только я со стороны окна буду спать, а ты с двери...и на чужую половину ни-ни! Понятно?

Залинкино лицо осветилось радостью, правда с некоторй долей недоумения, и она поспешно закивала, плача теперь уже от радости...

"Черт! Действительно розовый слоник!"

Подумать не удалось, стоило ей прилечь, как она мгновенно ухнула в черную пропасть.

Поцелуи были нежными, прикосновения легки и ласковы...

Сказать что она удивилась, ничего не сказать. Проснуться от ласк девушки — хуже не придумаешь! К тому же она совершенно не знала своей силы. Залинка едва не убилась насмерть от ее невольного толчка. Луна была единственным источником света. Жечь факелы ночью даже в этом странном мире было как видно не выгодно. Схватив девушку за роскошную гриву Дикая зло ее тряхнула.

— Какого... Дьявол тебя побери, ты полезла ко мне, идиотка?

Ответом было лишь судорожное всхлипывание и молящая поза.

"Дерьмо розовое" — Дикая была вне себя от злости. И даже не столько на Залинку, ослушавшуюся ее, сколько на самое себя! Черт подери! Наспех пробежавшись по своим ощущениям она со ужасом обнаружила, что какая-то темная часть ее существа кровожадно мечтала уничтожить глупышку! От греха подальше она отстранилась от прелестницы и глухо буркнула:

— Еще раз полезешь ко мне... Без разрешения... убью!

— О, госпожа, да, госпожа! Я только... Я больше никогда... Все что вы скажете!...

— Спать и тихо!

Подумав, Дикая вытащила меч из ножен, лезвие загадочно блеснуло лунным светом... Залинка испуганно вспикнула и вытаращенными блестящими глазами следила за своей грозной хозяйкой. Дикая же не доверяя больше ни себе, ни ей сердито положила сверкающий клинок в середине постели. "Ну, блин, самый что ни на есть рыцарь, ешкин кот!" Думая, что теперь ей уж точно не уснуть, Дикая сердито собралась поразмышлять о происходящем...

Казалось, она только-только опустила веки, как уже начало светать. Она недоуменно села на постели, не понимая, чего ей так рано вздумалось проснуться. Настороженно оглянулась, Залинка безмятежно спала свернувшись как обиженный ребенок. Меч холодно лежал на том же месте. "Надо же, я, значитца — ранняя пташка, сна ни в одном глазу!"

День был сумасшедшим! Она ужасно издергалась, боясь совершить что-то не то. Слава Оку, как здесь говорят, рядом вертелась простодушная Залинка, то и дело задавая наводящие вопросы и совершенно не замечая оплошностей своей новой хозяйки.

Первым шоком были ее оказывается ежедневные тренировки. С замирающим сердцем она шла следом за радостно пританцовывающей Залинкой — хозяйка разрешила присутствовать ей на тренировке. Знала бы она, что без ее сопровождения Дикая не только бы не нашла дорогу, но и не знала бы что одеть и что взять с собой. Место ее тренировок было на заднем дворе замка, почти у самой крепостной стены.

Ей на встречу поднялся крепко сбитый мужичок среднего роста. Вида он был помятого, но почему-то даже, несмотря на его простодушную физиономию, казался опасным. Это ощущение было правильным. Скинув рубаху, Хасти, как его назвала Залинка, обнаружил мощную мускулатуру без капли дурного жира. Не зная как вести себя с ним, Дикая коротко кивнула и скинула куртку, справедливо полагая, что тренировки в теплой одежде более чем нелепы. По сравнению с прошлым днем она была почти раздета — брюки из тонкой кожи неопределенно коричневого цвета и такая же безрукавка. Хасти ее удивил.

— Как вы сегодня, мастер, не слишком сердиты? — он широко улыбнулся и развел руки: — Иначе я просто сбегу от вас, в конце концов, мне жизнь дорога!

— Не думаю, что тебе стоит это делать... — смущенно ответила она, но, заметив, испуганное лицо Хасти замолкла. "Черт подери, она что-то не то сказала?" И вопросительно подняла брови на неожиданно потерявшего самоуверенность человека. В ее словах действительно что-то было не так. Иначе бы он не затараторил испуганно, смертельно побледнев:

— Что вы, мастер! Я же просто пошутил, я никогда, ни за что не предам вас, мастер! Я по гроб жизни обязан вам, я жизни не пожалею за вас, я...

Дикая нетерпеливо подняла руку.

— Хорошо, хорошо, успокойся, Хасти. Приступим к делу, все нормально.

— Мастер, вы, правда, я ведь...

— Довольно! — вдруг гаркнула Дикая (похоже, так орать было для нее привычно?): — Если ты сейчас же не заткнешься, то пожалеешь, что вообще появился на свет!

Это подействовало. Хасти заткнулся, и принял боевую стойку. В какой-то момент Дикая запаниковала. Мысль о том, что ей придется драться(?!) с этим явно умелым бойцом просто парализовала ее. Странная безучастность накатила волной, и она действительно отключилась.

Словно во сне видя, но, не понимая, и не ощущая ничего толком, она лихо отделывала Хасти.

Урок, вынесенный из происшедшего, и успокоил, и встревожил ее. Так или иначе, теперь она была уверена, что при случае ей удастся справиться с условным неприятелем.... Что было для нее шоком, почему-то она была уверена, что в жизни не умела так драться. Но в этом... мире...в этом теле... здесь она могла, наверное, многое из того, о чем еще не имела представления. Нужно лишь было доверять своим силам... подсознание, подкорка или еще, что есть там, само сообразит что делать. И все-таки ее пугала мысль о том, что она — это не она, словно она лишь гостья в этом странном и сильном теле... и как надолго?

Как ни великолепно она дубасила Хасти, все же окончание этого избиения обрадовало ее. С неимоверным облегчением она одобрительно похлопала бедного партнера в явно неравном бою, по тяжело вздымающейся спине.

— Порядок, можешь отдыхать с чистой совестью и больше не выводи меня так, лады?

Сил ответить у того явно не оставалось, он лишь кивнул головой и тяжело вздохнул.

Залинка радостно лопотала и льнула к Дикой.

— Госпожа, ах, госпожа, как я рада, что вы разрешили мне посмотреть на ваши утренние тренировки! — (в этот момент ошеломленная хозяйка споткнулась) — Ах, это было великолепно! Никто, никто не умеет бороться без оружия лучше вас... А можно я приду и на вечерний бой, ну пожалуйста, пожалуйста! Я слышала, что на мечах вам тоже нет равных!

"Не, ну надо же! Я еще и вечером должна пыхтеть, да еще и с мечом?" Хотя она не могла не признать, что вообще-то не сильно напрягалась в утренней стычке и почти не взмокла в отличие от совершенно упаренного Хасти. Она глянула на Залинку. Это чудесное существо смотрело на нее с таким обожающим взглядом, что ей захотелось уступить, к тому же, вполне может статься, что ей понадобиться ее помощь в выборе одежды...

— Лады, только веди себя потише и не хвастай, а то надеру уши!

Залинка радостно взвизгнула и помчалась впереди нее, спеша услужить и все подготовить для завтрака своей хозяйки.

Глава 3.

Первое задание.

Завтрак был в общей зале, присутствующих было мало. Все, как и она выглядели подтянутыми и спортивными. Судя по всему, с утра первыми завтракали воины-женщины и мужчины. Женщин было меньше, но выглядели они внушительно. Опасность так и витала вокруг них. Кроме нее присутствовало еще трое амазонок. Одна изящная и тонкая с роскошной гривой золотисто-медных волос, она была даже красива — как красивы и изящны маленькие, но очень ядовитые змейки. Яркая, живая, стремительная Рисли часто сверкала улыбкой, но глаза ее при этом оставались холодными и прицельными. Вторая, скорее напоминала мужчину — крупная, ее лицо словно ваял скульптор-абстракционист — грубыми широкими мазками, не затирая шероховатостей. При этом молчаливость и величавая медлительность завершали картину — сильной, некрасивой и судя по всему не очень умной Балгор — женщины-воина. Про третью сказать что либо было трудно — серая личность, бесполое существо, глазу не на чем остановиться. "Вот так не заметишь ее и бац! Лежишь с перерезанным горлом..." Эта мысль неожиданно вдруг вызвала образ-воспоминание. "Бледное лицо Тэнчи, вытирающей узкий, невероятно острый клинок с совершенно равнодушным видом, а у ее ног — еще мгновение назад здоровый красивый мужчина, который сглупил перейдя дорогу Эстри, хозяйке Дикой и Тэнчи..." Дикая содрогнулась — воспоминания! Она помнит это! Эстри, дама на троне, приказала убрать Найти лея — главу небольшого родственного клана — за отказ объединиться.... Да, приказала, правда, упор делался на незаметное и безымянное участие "великолепной Эстри — хозяйки кругов Слата". Убийство, за которое не на кого было бы взвалить вину...

Дикая с трудом проглотила показавшийся вдруг невкусным кусок восхитительно зажаренной птички...

Желая разобраться в ситуации, она вовсе не желала таких убийственных откровений о самой себе....

"Я, значитца, убийца, а не рыцарь в сияющих доспехах, скорее уж плаща и кинжала, не гнушающийся и подлым убийством! Черт и что... Хотя постой, не я напала из-за спины! Я шла напролом, но Найти тоже не лыком был шит — она встретила отличных бойцов. Дикая узнала(!) красных воинов Нижнего Плиса — как-то давно их дороги пересекались... А потому Дикая и Тэнчи разделились. Дикая должна была отвлечь красных и убрать их с дороги напарницы. Пять воинов! Из-за этого Найти лея ей пришлось убить пятерых человек! Они видели ее и явно узнали, чертов наказ Эстри! Итак, виртуозный бой с двумя клинками (!), одна против пяти лучших плисовцев. Тэнчи великолепно использовала свою неприметность. Все внимание телохранителей, да и самого Найти лея было приковано к Дикой... Все, хватит!"

Дикая с трудом вернулась к настоящему — стуку ложек и скабрезным шуткам. Она угрюмо доедала свою порцию, не включаясь в общую беседу, что как видно никого не удивляло, когда к столу явился Конте-яс. Она игнорировала бывшего пленника, что было тому на руку. Он глаз с нее не сводил. За столом наступило затишье. "Хотите скандальчика? Фиг вам!" — зло пронеслось у нее в голове — "Не дождетесь!". Строго контролируя эмоции, она спокойно доела и встала из-за стола. Когда она уже повернулась к выходу, красавчик подал голос:

— Дикая.

Сделав морду ящиком она развернулась.

Он был чертовски красив в черном с золотом, немного взъерошенный и очаровательно сонный. Судя по его змеиной улыбочке, он явно хотел испортить ей настроение...

Смирив первый порыва злобно оскалиться-(?!), она совершенно неожиданно для себя самой лучезарно улыбнулась и игриво промурлыкала:

— Конте-яс? Вы что-то ОТ МЕНЯ хотели?

И длинным, скользящим шагом придвинулась к нему вплотную. Тишина стала оглушительной, а Конте-яс, резко отшатнувшись едва не опрокинул скамью. "Да, не ждали, субчики? А я вот такая, неожиданная!" Дикая медленно поводила пальцем по столу и, сделав глаза поволокой, томно выдохнула:

— Ну, так что же? Есть вам, что сказать мне?

В глазах мужчины плеснулось недоумение, но надо отдать ему должное — ни один мускул не дрогнул на лице. Его ухмылка перетекла в соблазнительную улыбку.

— Дикая, так мило... Не правда ли, сейчас трудно даже представить, что еще вчера мы были смертельными врагами! А теперь такое сердечное отношение...

Мысленно она выцарапала ему глаза и перегрызла горло.

— Почему нет, почетному гостю Эстри, хозяйки кругов Слата должно оказываться всевозможное участие...

И сдобрила этот ответ еще одной медовой улыбкой.... Улыбка Конте слегка поблекла, но отступать она не собирался. Немного неуверенно он накрыл ладонью ее руку.

— Всевозможное участие? Ах, Дикая, вы заставляете мое сердце биться чаще.

Пристально следя за ее реакцией он поднес ее пальцы к губам и легонько поцеловал. "Самый что ни на есть ледяной поцелуй!" — усмехнулась Дикая. "И он думает этим флиртом вывести меня из себя? Ох ты ж, да ведь я того, розовый значитца, слоник! Мне ведь полагается его по мордасам и по стенке размазать! Размечтался, малыш. — я уже не та или не совсем та..." И демонстративно похлопав ресницами пролепетала:

— Ах, несносный вы мужчина! Вы вгоняете меня в краску — так что мы в расчете!

Она оказалась права — ожидания Конте не оправдались. Улыбка увяла, взгляд потяжелел. Медленно поднявшись, он наклонил голову и без прежней мягкости буркнул:

— Думаю да... пока.

— Я слышала, за завтраком у тебя состоялась интересная беседа...

Эстри великолепно смотрелась на лошади — "Она всегда выглядит потрясающе — где угодно и в чем угодно!", Дикая злилась: "Эта дамочка хочет послушать сплетни из первых уст, что ли? Отмолчаться бы, козью морду сделать, но, увы...". Кроме вполне понятной неуверенности в устойчивости своего положения ее сдерживало что-то более сильное... инстинкт вроде бы. Эстри ждала ответа, а Дикая поймала себя на том, что любуется этой действительно красивой женщиной. Эстри кокетливо повела плечом:

— Какая же ты странная, Дикая! Иногда я даже не знаю как к тебе относиться, как ты относишься ко мне, конечно, кроме службы, преданной службы на меня. Иногда... — Эстри замолчала и вздохнула.

— Все это глупости. Ты не ответила, что за представление ты устроила?

— Всего лишь не убила Конте-яса, Эстри.

— Всего лишь! Ты флиртовала с ним, да так, что чуть искры не летели.

Дикая приподняла бровь:

— Эстри, ты ревнуешь, ба!

"Оба-на, какого рожна я это выдала?" Однако, как оказалось, подобное отношение без свидетелей было Эстри привычно.

— Фу, Дикая, брось! Я просто понять не могу — ты заинтересовалась мужчинами? Что уже забыла Оленю?

В глазах Эстри был какой-то болезненный интерес. Но при всем желании Дикая не могла ей ответить... Оленя? Кто она, какая она? Что Дикая чувствует, чувствовала к этой девушке? Она не помнила ее абсолютно! Память отзывалась на многое, но не на это имя! Исподлобья глянув на Эстри Дикая стиснула челюсти до ломоты в зубах. Хозяйка заметно побледнела.

— Ах, Дикая! Не злись по пустякам, ну ляпнула не подумав! Забудь, я просто не в своей тарелке. Ты изменилась...

— Если хочешь Эстри...

— Ох, нет! — теперь Эстри выглядела расстроено: — Я надеюсь, ты не о своем уходе? Осталось всего ничего — две недели и ты свободна от слова... Ты нужна мне, ситуация складывается так, ты ведь понимаешь? — видя, что Дикая покачала головой, Эстри заторопилась: — Дикая, ну, пожалуйста! Две недели и я больше никогда не попрошу ни о чем! Даток должен увидеть тебя в деле! Он не верит в мою неуязвимость, считая, что все, чего я достигла лишь случайная удача! Ты мой козырь! Ты обставишь его лучших людей и тогда... — Эстри улыбнулась и самодовольно подытожила: — И тогда он проиграет свой спор! Я хочу выйти за него замуж победительницей! Дикая, ну прошу, разве ты не хочешь увидеть, как у высокомерного женишка отвиснет челюсть?

"Ну сущий ребенок! Блин, ну я попала!" — Дикая усмехнулась:

— Помогу чем смогу, дорогуша, но впредь никаких допросов, лады?

Эстри разве что в ладошки не захлопала:

— Ой, ну конечно! Ни одного вопроса, клянусь!

Дальше разговор был пустым и незначительным.... Эстри болтала всякие глупости, стремясь выговориться. Чтобы потом снова выглядеть уверенной в себе Хозяйкой, не бросающей слов на ветер. Дикая лишь изредка кивала головой и иногда вставляла междометия по смыслу. Езда на лошади ей понравилась больше, чем трескотня Эстри. Ее тело умело и знало столь много, что становилось даже страшно. Дикая все острее чувствовала свою раздвоенность, умение, но не понимание — доставало. Но выбора пока не было.

После конной прогулки ей пришлось зайти к портному — оказывается, ей шили еще один такой же оригинальный костюм а-ля ниндзя, все той же суровой грязно коричневой расцветки. Потом путь лежал к оружейнику, ее доспехи стали еще более навороченными — целый апгрейд, мать его.... Потом ужасно изматывающий обед. Ее поведение за завтраком, судя по чересчур пристальному вниманию сотрапезников, уже заинтриговало весь замок. Забавно, что Конте-яс явно намеренно сел как можно дальше от нее... "Что, красавчик, еще не продумал стратегию?" По завершению кошмарного перекуса — чес слово, кусок в горло не лез — Дикая должна была провести несколько часов на службе замку. Это, оказывается, было правилом для всех бойцов.

И вот она прошла все боевые посты, проверила заготовки или как их там — пучки стрел, арбалеты, закрепленные на бойницах в порядке. Камни и смесь в котлах к обороне готовы. Завершив осмотр, она загляделась на замковый отрядец, что упражнялся в стрельбе из луков, в метании копья и в бою на мечах. Это было весело, то и дело забывшись она оказывалась среди бедолаг и показывала как и что нужно делать — черт ее подери, да она же профи, супер воин! Там же на воздухе она перекусила — расторопная Залинка приволокла целую корзину всякой снеди.

Самое прикольное случилось вечером. Вечерние упражнения с мечом — это настоящее шоу. А как иначе? На нее нападали по три человека одновременно и вовсе не с деревянными клинками! Но как же все таки приятно чувствовать свое превосходство — она чертовски ловко управляется этими железяками, а сколько адреналину... ну это... ладно, неважно — от схватки, от ощущения собственной силы, ловкости и умения она получала огромное удовольствие!

Да, а еще, она не уверена, но ей в какой-то момент померещилось, что Конте-красавчик был среди зрителей. Другие воины тоже тренировались, но с ее приходом больше глазели, как она управляется с оружием. И конечно, самым преданным ее болельщиком-фанатом была Залинка.

Залинка-Залинкой, но, однако подобное обожание долго выносить трудно — особенно ближе к ночи. Двусмысленные смешки, полные надежды взгляды все больше злили Дикую. Не удержавшись, она от души выговорила все, что наболело, невзирая на водопады слез.

— Все! Наревелась и будет! Подготовь все для завтрашнего дня и спать — но чтоб никаких поцелуйчиков — пришибу!

Выместив на девушке накопившуюся за день нервозность, Дикая довольная и спокойная улеглась спать, не забыв, однако, соорудить берлинскую стену посреди кровати...

Утро как всегда было быстрым и неожиданным.... Прислушавшись к своим ощущениям Дикая была уверена, что всегда спала так — без сновидений.... Ну, по крайней мере, в этом мире.... Черт, у когда же она разберется в этой двойственности восприятия?

Второй и третий день прошли без особых изменений, повторяя первый, за исключением может быть странных игр Конте-яса. Он прилагал поистине титанические усилия, пытаясь вывести ее из себя. "Это ж надо так меня ненавидеть, чтобы так себя насиловать!" — Дикая недоумевала. Но, тем не менее, активно пудрила ему мозги, томно улыбалась и кокетливо хлопала глазками растерянному мужчине. Что ни говори, а когда такое чудовище — неопределенного рода ведет себя как кисейная барышня, трудно сохранять хладнокровие.... Дикая как-то пыталась рассмотреть себя в мутном зеркале похожем на отполированную бронзу — одна надежда, что зеркало сильно искажает и уродует, даже описать себя словами и то трудно.

На четвертый день наконец-то началось движение, в смысле, ей представилась возможность побыть наедине со своими мыслями и дикими животными. Она отправилась на охоту. Поручения данные Эстри ее порядком напугали.

— В моем зверинце не хватает интриги — львица молодая, лев ленивый и старый. Поймай молодого самца, чтобы было на что посмотреть, когда их выпустим на празднике! — подчеркнув последнее слово Эстри многозначительно улыбнулась, и Дикая запоздало вспомнила о приезде Датока. Эстри высокомерно оглядела группу мужчин из окружения жениха и добавила:

— Да, Дикая, кажется мой жених любит молодую оленину, сделай ему приятное, привези пару оленей и, кстати, пожалуйста будь осторожнее...не порань льва — он должен быть в хорошей форме!

Эстри была довольна собой, мужчины выглядели ошеломленными — подобные задания чреваты гибелью для целых охотничьих отрядов из мужчин, не то что для одинокой женщины, пусть и воина. Дикая думала так же. Она видела "старого и ленивого льва" — громадное чудовище с молниеносной реакцией. Единственное, что утешало, то, что этого зверя, равно как и других не мене опасных в этом зверинце поймала именно она — Залинка в красках живописала ей какой она великолепный охотник.

Поскольку выбора у Дикой не было, то она подчиняясь течению позволила Залинке себя одеть, снарядить и отправить в те непролазные джунгли, которые здесь по ошибке величались лесом.

Глава 4.

Охота на Охотника.

Она находилась на полпути к лесу, когда сзади раздался дробный стук. Ее нагонял Конте-яс. Дикая придержала жеребца и с любопытством ждала неугомонного красавчика.

Конте-яс тоже был полностью вооружен, как и ожидала Дикая, он решился рассчитаться с ней за все наедине. Но сначала, он снова решил поиграть.

— Дикая! — мужчина коротко кивнул и явно перебарывая себя, попытался выглядеть дружелюбно.

— Да, Конте-яс! — ну что ж, она посмотрит, как это ему удастся, и сладко улыбнулась. Ее улыбки имели обыкновение смущать его. Так же было и в этот раз. Он вздохнул, поиграл желваками и тоже улыбнулся(!)

— Простите мою навязчивость, дорогая, но я хотел бы предложить вам свою компанию. Охота на льва опасное занятие, особенно в одиночку.... У меня есть опыт, и я считаюсь хорошим охотником.... — он опять вздохнул, — Думаю мое присутствие будет вам полезным.... — и в ожидании уставился на нее, стараясь придать своему ненавидящему взору мягкость и доброжелательность (бр-р-р!).

— Ах, как мило с вашей стороны! — Дикая так же старательно пыталась быть игривой и чарующей, она нарочито невинно хлопала ресничками и томно ворковала: — Всякий раз, встреча с вами доказывает мне то, во что я уже давно не верила.... На этом свете еще остались галантность и рыцарство! — Дикая максимально приблизилась к мужчине и сжала его ладонь: — Вы просто очаровываете меня!

Конте-яс вздрогнул, едва сумев подавить порыв отнять руку.

— Дикая, я к вашим услугам и готов быть вашим.... Вашим рыцарем... — последнее слово он произнес полузадушенным голосом и так беспомощно, что ей стоило труда удержать смех. На мгновение у нее мелькнула забавная мысль — а что, если... Эта мысль в какой-то степени порадовала ее — "значитца, не такой уж я и розовый слоник!"

— Как мило! — Дикая взяла себя в руки и отбросила притворство — достало!

— Очень мило с вашей стороны, мой ДРУГ, предложить мне такое... — и помолчав жестко добавила: — Мило и глупо, вы не находите?

— Что ж, маски прочь! — хмыкнул мужчина с явным облегчением перестав строить из себя идиота и так же жестко ответил:

— Вы прекрасно понимаете, зачем я здесь и к чему все шло. Я не могу смириться с унижением и...

— И? — Дикая даже обрадовалась, враг — значит враг, когда все ясно и живется легче. Конте-яс считал также:

— Лучшего места и времени не будет. Мы должны все решить здесь и сейчас.

Она кивнула. Это было правильно. Чувство неуверенности и отчужденности уже ушло. Она была здесь, сейчас, в этом месте и в этом теле и знала, что делать.

И без всяких прелюдий начался бой. Конный бой. Плюньте в глаза тому, кто скажет, что это удобный бой.... Хотя "удобный бой" — отвратительное сочетание слов. Но все же драться на своих двоих гораздо удобнее, чем, махая мечом, контролировать озверевшую от лязга железа и близости противника животину. Проникаясь духом схватки, животные, как и их хозяева, пытаются одолеть друг друга. В ход идет все — зубы, копыта, грозное ржание и дикий всхрап. Настоящее родео — драться на боевом коне. Бедный тяжеловозик, взятый для перевозки добычи шустренько отбежал в сторонку — подобные баталии были ему ни к чему.

Когда верные соратники стали приседать от усталости, люди спешились. Конте-яс скинул верхнюю громоздкую броню, оставшись в легкой кольчужной рубахе со щитками и довольно улыбнулся, раздвинув руки в приглашающем жесте. "Позер!" — презрительно фыркнула Дикая и кинулась в бой.

Без верхней брони она была более уязвима, в отличие от противника. На ней не было этой милой, легкой железной сеточки. Всего лишь крепкая кожаная безрукавка, да толстые кожаные браслеты на руках, обшитые металлическими бляшками. Кто ж знал, что на охоте встретится добыча с мечом? Но на этот раз все закончилось намного быстрее. Оберукий воин куда ловчее обычного меченосца, пусть и искусного. Но оба ее кинжала вовсе не уступали в крепости и остроте мечу Конте-яса. А скорость и ловкость Дикой были бесспорным преимуществом. И на что надеялся этот чудила?

Прижав к его горлу грозное лезвие, она покачала головой. Боевой азарт быстро рассеивался, и к убийству ее не тянуло.

— Ну и что теперь? — полюбопытствовала она почти дружелюбно. Мужчина скривился и зло процедил:

— Твоя взяла...убей!

Дикая пожала плечами: — И что мне твоя смерть? — и видя недоумение, вздохнула:

— Ах, дорогуша, такой симпатичный и такой тупой! Хочешь проститься с жизнью, иди бросайся на меч. Хотела бы я тебя убить, давно бы урыла!

— Ты хочешь вновь унизить меня! — проскрежетал Конте-яс пытаясь высвободиться. Она посильнее завернула ему руку, удовлетворенно отметив побагровевшее от боли и усилий лицо уже не такого красивого как прежде человека.

— Идиот, самый что ни на есть! Ты сам себя унижаешь и я тут ни причем! Честная схватка — не оскорбление. Я дважды побила тебя честно, но ты тупой и очень гордый. Это клиника, дорогуша!

Во время ее тирады Конте-яс пытался возмущаться, но последнего выражения он не понял и оскорбился.

— Рано или поздно один из нас погибнет от руки другого, клянусь в этом! Подобное оскорбление можно смыть только кровью!

— Ё маё! Оскорбление! Вот сейчас я тебя точно оскорблю, только для того, чтоб у тя был настоящий повод так разоряться!

Дикая сама не знала, с какого такого перепугу ей вздумалось так поступить! Его глаза чуть не выпрыгнули из орбит — еще бы! Поцеловала она его от души, с чувством, основательно, нежно и страстно — чистый восторг: "ну и где эта розовость? У меня все по-человеченски!". Она отодвинулась от него почти с сожалением — а что, прикольно, мужик в глубоком шоке, краснота схлынула, и он побелел как полотно, и слов как видимо ему не находилось, а то все бла-бла-бла!

Правда уже через мгновение она пожалела о своем поступке — ну на фига? Мужчина хрипло дышал и вновь наливался огнем, только каким, стыда или скорее оскорбленной невинности? Второе вернее.... Она даже подрастерялась.

— Мм... Конте-яс? — прошло время прежде чем он ответил. Смотреть ей в глаза он видно не мог. Глухо и тяжело он буркнул:

— Да?

Ей стало немного стыдно — не стоило доводить до такого, еще с ума сойдет от поцелуя терминатора. Поэтому она решила извиниться — было по-свински так пользоваться беспомощностью человека, да еще такого гордого!

— Приношу свои извинения, мои действия...э... были непозволительными.... Ну, случайно это вышло....

Конте-яс молчал, явно мечтая стереть ее с лица земли, она осторожно отпустила его руки и медленно отстранилась, ожидая подвоха, но мужчина не двигался.

"Эх, и угораздило же меня!" Он не двигался даже тогда, когда она скрылась у него из вида.

Охота была уже не таким захватывающим происшествием, как стычка с Конте-ясом... Она всего лишь ловко управилась с делом, почти не утруждаясь. Первым делом выследила олешек и, подкравшись почти вплотную, двумя точными бросками уложила двух молодых и крупных оленей. Лишь когда она освежевала их, Дикая осознала, какой она потрясный следопыт и непревзойденный метатель ножей. Казалось, она слышит все звуки леса, чувствует все нюансы и знает, что и к чему. Лес для нее открытая книга. Она легко ориентировалась, читала следы и знала повадки разнообразного зверья. Охота была таким привычным делом, что ее абсолютно не пугала скорая встреча со львом, привлеченным запахом свежей крови. Лев был молод силен и неопытен, он еще не знал, что с мелкими двуногими тварями надо быть настороже.

"Как все просто — даже скучно... хотя раньше охота была волнующа..." Эта мысль мелькнула у нее, когда лев был уже связан, а она задумчиво жевала травинку. Поединок со львом был неинтересен: зверь не человек, охотник не воин. Опыт и знание против молодости и ярости побеждает практически всегда, исключений мало. Бедный львенок, его подловили на молодого оленя, не дав ему даже кусочка мяса. Ничего, в зверинце налопается, а сейчас пора в замок. Волокуша была не шибко красивая, зато прочная и функциональная.... Все-таки ее злили эти словечки — слишком уж они не вязались с этим местом?...временем?...миром?

Конте-яса на опушке не оказалось и слава небесам, снова с ним встречаться ей не хотелось.

Первой ее встретила Залинка, что как воробушек взобралась на крепостную стену и подпрыгивала от переполнявших чувств.

Ворота открылись, и меланхоличный конек ввез волокушу во двор, где ее сразу обступили взволнованной толпой. Легко гарцуя Дикая подъехала к Эстри и лихо спрыгнула. Госпожа светилась от триумфа, а рядом темнел от злости ее жених.... Даток.

— Ну как, мой господин? — довольно спросила Датока Эстри: — Дикая стоит лучших воинов мужчин, не так ли?

Но ответа не дождалась. Дикая с удивлением отметила нарастающее напряжение. Мужчина явно имел что-то против нее, а девочки недоумевали. Судя по сверкающим бешеным глазам Датока, напрашивался вывод, что и этому образчику грубых манер она перешла в чем-то дорогу. Конфликт не замедлил случиться. Довольно бесцеремонно отстранив Эстри ее жених начал наступать на Дикую.

— Ну вот, теперь мы встретились, и я вызываю тебя!

— Пуфф! — ну вот тебе и Юрьев день! Этому-то гаду чего она сделала? Хотя ей это было уже поровну. Как сейчас поняла Дикая, она терпеть не могла наездов со стороны грубых и наглых индюков. И чем наглее вел себя Даток, тем изысканней ей хотелось ему отвечать. Мило улыбнувшись и почтительно склонив голову, она разве что каблуками не щелкнула, когда мурлыкала ответ:

— Ах, добрый господин, я всецело в вашем распоряжении, в любое время!

Злобно свербя ее поразительно желтыми глазами, мужчина, немного помедлив, неохотно процедил:

— Вечером, после трапезы — чтобы никто не обвинял меня в нечестной игре. Хватит тебе времени отойти от охоты?

— О да! Ваше великодушие просто бьет наповал! Вечером. После трапезы. — и как можно противней улыбнувшись она отправилась прочь. Бедная Эстри всплеснула руками:

— Да что ж такое? Дикая! Мой господин!...

Но ее возмущение пропало втуне, как и Дикая, Даток не обращая ни на кого внимания, покинул место встречи.

Глава 5.

Мой враг — мой друг?

— О, госпожа! — Залинка описывала круги возле суровой хозяйки, не в силах остановиться от волнения.

— Почему? Скажите, умоляю! Господин Даток вас знает? Что произошло, почему....

Ответов Дикая и сама не знала, да и знала бы, то, что — вот так всем бы все объясняла что ли? Сердито сверкнув глазами, она напустилась на Залинку:

— Лучше помоги переодеться и приготовь купальню. Я хочу отдохнуть, а не слушать твою бесконечную трескотню!

Обиженно поджав губки, девушка тем не менее вихрем кинулась исполнять ее повеления. Так что в скором времени, умытая и переодетая Дикая потягивала какое-то кисловатое пойло в большом удобном кресле и размышляла о забавных и не очень забавных превратностях судьбы.

"Итак, что мы имеем. Как минимум два врага — будущее даже страшно представить. Каждый новый мужик на пути ее смертельно ненавидит. Конте-яс — понятно, что ничего не понятно, а о последней встрече и вспоминать не хочется.... Но Даток! Ему-то чем насолила? Что я за зверь раньше была — пыталась самоутвердиться за счет каждого встречного поперечного мужика? Он чертовски самоуверен, да и выглядит как зверопотам какой-то. Крепко сбитый, выше ее на голову, прицельный взгляд кошачьих желтых глаз и потрясающая легкость движения. Меч у него явно не для красоты.... Ну сражусь я с ним.... Какой исход? Я, конечно, супер, но плох тот, кто недооценивает врага — этим она-то в свете своей недавней неуверенности в себе, да и общей сумятице восприятия не страдала. Но поскольку, и погибать она не собиралась, то правильней было настраиваться на победу. Однако... Она конечно еще не очень разбиралась в правилах и укладе этого мира, но прекрасно осознавала, что ранение и тем паче убийство человека выше ее в иерархической лестнице ничего хорошего не сулило. Во, блин, вляпалась! Сбежать что ли! В конце-то концов, она отслужила Эстри все с горочкой и теперь вольна в своих действиях!" Дикая пыталась утешить себя, но это не помогало — она не сбежит — что-то внутри нее недвусмысленно давало ей понять — бегство не про нее! Видно это командовало то, что осталось от нее прежней, ТА Дикая слабостью характера точно не страдала!

Итак, решено — будь что будет. Вечером. После трапезы.

Кубок смялся в руке, но она этого не заметила.

После, вспоминая об этом, она никак не могла понять — что именно она чувствовала, и почему ей было так жалко Датока.... Ведь тогда она всего не знала и не помнила. Не помнила, что связывало их такими сильными узами ненависти.

Что было на ужин, она не разобрала, хотя и очистила блюдо во всей возможной хладнокровностью под бдительным надзором всех обитателей крепости Эстри. Сама же блистательная хозяйка так и не смогла добиться сколько-нибудь внятного ответа от будущего жениха и бывшей наемницы.

Ее бывшие партнерши по службе удивляли. Она, конечно, ждала веселого злорадства Рисли, но совсем иной направленности. Мишенью Рисли стал почему-то Даток. Балгор же, напротив, с чего-то раздувала ноздри на Дикую, а вечно безразличная Тэнчи выглядела немного грустной — ясно, что не понятно в отношении кого. В конце этой веселой посиделки явился Конте-яс. Взъерошенный и сердитый он сразу подсел к Датоку и стал с ним бурно спорить. Как думалось Дикой они оспаривали пальму первенства друг друга на ее убийство. Судя по всему, аргументы будущего господина Эстри оказались весомей. И его бравые ребятки вывели красавчика вон.

Итак, жребий брошен и какой-то там мост будет перейден или сожжен? Впрочем, неважно, что точно сказал канувший в лету великий властитель. Главное — боя не избежать.

После неизбежного ритуала, кто кого переглядит, они обнажили оружие. У Датока, кроме прекрасно сбалансированного меча с голубым клинком в левой руке — что делало его более опасным (левша обычно всегда имеет преимущество), на правой оказался небольшой щит, прикрывавший руку от кисти до локтя и украшенный отнюдь не бесполезными шипами и зазубренными лентами того же голубого металла. Хотелось бы ей знать состав этого сплава!

Представив себя со стороны, она усмехнулась. Не знай она себя, то ни за что не поставила бы против Датока. И крутанув кинжалы, она изобразила акулью приветливость.

— Ну, мой господин, мы ведь здесь не круги пришли наворачивать!

— Клацова тварь! Прощайся с жизнью!

— У-у, как дрожат коленки от вашего рыка! Это все, что вы умеете — выкрикивать угрозы?

Даток стремительно атаковал. Вокруг нее словно взвихрился голубой туман. Больше ей не казалось бесспорным преимущество двух кинжалов перед одним мечом, тем более с таким коварным щитом в придачу! Но и у противника если и были иллюзии подобного рода, то недолго. Дикая вошла в ауру боя легко и весь мир исчез. Только она и противник. Глаза в глаза и восхитительное чувство жизни. Пару раз сцепившись оружием они приближались к друг другу максимально близко и обменивались странными речами. Сначала Даток изрыгал потоки оскорблений, а она старательно язвила, но потом услышанное стало ее удивлять. Его хриплый низкий голос словно умолял ее.

— Твое имя, Дикая, настоящее имя?

— Самое время для подобных выяснений, а?

— А ты бы изменила прошлое, если бы смогла?

— Ух, да вас одолели сомнения, почтенный?

— По прежнему упряма и тверда!

— О да, постоянство — мое второе имя!

Клинки разъединились, и бой продолжился до следующего свинга.

— Ты готова на все, да? Неважно кого лишишься — лишь бы было по-твоему?

— Это что, душеспасительные пятиминутки?

— Ты не хочешь слушать меня....

— А к чему? Мы ведь здесь для другого!

Она с силой оттолкнула его и ловко поднырнув под его замах пустила первую кровь — ее клинок достал незащищенный доспехом бок, но не глубоко.

— Неплохой трюк! — расхохотался Даток, обрушив на нее мощный удар. Ей едва удалось удержать правый кинжал — на мгновение рука даже отнялась! Но, совершив, потрясший ее саму невероятный кульбит, Дикая выиграла пару секунд и смогла собраться. Через пару взмахов Даток вновь сцепился с ней в танце, который уже стал ее утомлять. Он что, поболтать пришел на бой?

— Почему Дикая, я вправе знать!

— Пропади ты пропадом! Чего ты хочешь?

— Ты знаешь!

— Ты просто морочишь мне мозги!

— Одно слово и все измениться!

— Скорей один удар!

В этот раз маневр не сработал — дважды на одно и тоже Даток не купился. Впрочем, она этого и не ждала. Несмотря на рану Даток двигался по-прежнему молниеносно, но не быстрее ее. Ему наконец удалось задеть ее шипом по предплечью скользящим ударом, но не безнаказанно — он лишился двух пластин на доспехе, прикрывавших живот.

— Ты как всегда хороша с кинжалами...

— О, перешел на комплименты?

— Ты знаешь и сама...

— Твои намеки меня достали!

— А ты наконец-то захотела говорить в открытую?

— Проклятье, чего ты хочешь от меня!

В ее голове словно взорвался свет. Безудержная злоба разлилась по жилам вместо крови и она на бешеной скорости атаковала болтуна в мгновение ока лишив его и доспеха и половины щита. Вокруг площадки раздался ошеломленный вздох, и Даток предпринял еще одну отчаянную попытку сцепиться.

— Мое слово крепко, Дикая!

— Это что, должно меня напугать?

— Почему ты всегда доводишь все до крайности?

— Ох, господин, ты б лучше дипломатом стал, а не воином, все треплешь языком всякую чушь — у меня уже мозги всмятку от твоей болтовни!

— Одно слово и все решиться!

— Да провались ты пропадом! Чего ты хочешь, какое слово?

— Ты знаешь!

— Убью!

— Идиотка, неужели лучше умереть, чем согласиться? От недоумения, нелепости беседы ею овладела всепоглощающая злоба и лихо вырвавшись, она нанесла серию быстрых неожиданных уколов. Даток начал отступать, уйдя в глухую оборону. Его некогда великолепный доспех потерял свое функциональное назначение, превратившись в болтающиеся наплечники. Из многочисленных порезов сочилась кров и Даток, предвидя скорое поражение, с яростью крикнул:

— Твоя взяла! Половина, делим все поровну!

"Еще одна бессмысленная фраза!" — возмутилась Дикая и едва не кинулась на Датока... Но! Тот явно считая конфликт разрешенным, уже развернулся к ней спиной и стягивал щит.

"Так-так, значит, все закончилось в мою пользу. Я выбила из него половину всего — чего? И, раз он так меня уламывал. Значит это чего-то можно взять только с моей помощью. Как воина? Как, не дай боги, проводника?"

Глядя на Датока и пытаясь сообразить, что к чему она неожиданно выдала:

— Ты ничего не забыл, мой господин?

Даток застыл. Медленно развернулся и, полоснув ее тяжелым взглядом, обречено кивнул. По мановению его руки одни из братков сопровождения что-то вынул из-за пазухи и бережно передал своему господину. Мгновение Даток не шевелился, но, тяжко вздохнув, он небрежно кинул это ей. Ее руки ожгло холодом металла. Сердце радостно екнуло — это что-то было ей как ни странно очень дорого.

"Прекрасная работа" — автоматически отметила она, внимательно рассматривая маленькое чудо в своих руках. Кроме теплого чувства к этой вещице и восхищения красотой воплощения у нее не возникло ни единой мысли по использованию этого. Маленькое, довольно увесистое, блестящее. Создавалось ощущение какой-то закупоренной емкости, но как открыть такое? Или оно не открывается.... А еще Дикая поняла, что готова на все, вплоть до убийства, лишь бы не лишиться этой штучки. Даже невинное любопытство Залинки едва не стоило той жизни. Дикая едва справилась со злобным собственичеством. Это ее испугало — с трудом вернувшийся контроль над собой заставлял опасаться будущих всплесков эмоций.... В то время как Дикая занималась само копанием, страсти в крепости накалялись. Как сообщила быстро справившись с испугом Залинка, Эстри рвет и мечет, а Даток готовится к походу. Но самое главное, свадьба состоится прямо сегодня ночью, а не через неделю, как было оговорено раньше! И все это связанно с Дикой! Да, еще что-то случилось с Конте-ясом. Что именно? Ну, странно как-то бегает возбужденно по залу — мало того, что едва не устроил драку с Датоком, так еще и с Эстри сцепился — столько крику в замке никогда не слышали!

В конце концов Дикую разобрало, и она отправилась окунуться в эпицентр событий.

Точно, как и говорила девчонка — все смешалось, знать и слуги — вопли, крики, гам. Который очень быстро стих при ее появлении. Столь пристальный интерес ее ничуть не порадовал. Похоже, все ждали объяснений от нее. Вот бы ей объяснили, ну хоть что-нибудь! А потому, сделав морду ящиком она проигнорировала всеобщее внимание и это сработало. Что бы ни происходило в настоящее время — ее былые заслуги окупились. Как видно, она повела себя соответственно образу, и всем стало ясно — тут ловить нечего! Все, кроме Эстри. Куда подевалась ее царственная безмятежность! В нарушении этикета она сама подошла к Дикой и настойчиво увлекла в свои покои. Дикая много бы чего дала, лишь бы избежать допроса с пристрастием, но кто знает, может благодаря этим расспросам она сама сможет найти ответы?

Покои Эстри были забавной смесью кричащей роскоши и намеком на эдакую скромную элегантность. Фимиам благовоний и приглушенные цвета покрывал, неожиданные как солнечные зайчики, расшитые золотом кокетливые подушечки. Блюда из драгметалла и скромный полевой букетик у окна — Эстри, в ней уживались холодная властительница и капризная девчонка одновременно.

— Итак! В чем дело, Дикая, ты поэтому не хотела оставаться к приезду Датока? Ты знала, что так и будет! Почему же ты все мне не рассказала? Ну?

В ответ Дикая небрежно пожала плечами, хорошо понимая, как сильно Эстри желала разбить о ее голову что-нибудь тяжеленькое. Но, поскольку, сказать ей все равно было нечего, она продолжила выводить Эстри из себя своим молчанием. Эстри забегала по комнате.

— Да, я настаивала, но теперь все мои планы нарушены. Гости приедут к назначенной дате, а свадьба будет сегодня — и что это будет? Какой жених покидает невесту на следующий же день? О, будь проклято мое тщеславие и твоя скрытность! И за чем таким вы отправитесь неизвестно куда? Молчишь? Ну, ладно, попробую отгадать.... Так.... Чтобы заставить так кипятиться Датока нужны по крайней мере громадные сокровища, или, к примеру, эта пресловутая волшебная броня неуязвимости.... Но ведь это выдумки.... Да, значит сокровища! И какие? Почему ты связана с этим, а? Как ты узнала о них, как он узнал о тебе? Да скажи же хоть слово!

— Эстри, Эстри, неужели ты думаешь....

— А-а, да пропади оно все пропадом! Лучше молчи, а то я просто взорвусь! Я-то думала, что мы с тобой как подруги, я доверяла тебе свою жизнь! Сколько моих тайн ты знаешь! А я не знаю ничего о тебе — откуда ты, почему согласилась служить мне, если знала дорогу к сокровищам?.... Я не понимаю... Моя свадьба — гости. У меня были такие планы, а что теперь?

С каждым словом, голос Эстри становился все горестней, и в конце своей нескончаемой тирады она насупилась как обиженный ребенок и всхлипнула. У Дикой раздражение смешалось с бессильным смехом. Что ей прикажете делать? Успокаивать эту взбалмошную выбражулю и объяснять ей то, чего она и сама не понимает. Это у нее проблемы, это ей бы успокоения и ответы на все вопросы. Но, что делать? Вывалить на голову Эстри все свои комплексы и бить на жалость? Забавно было бы увидеть последствия этого! Но вместо этого она подошла к Эстри, прижала к своей "широкой груди", и ободряюще похлопала ее по вздрагивающему плечику.

Они расстались по-приятельски. Эстри даже чмокнула ее в щеку, как ни странно сильно смущаясь, и отправилась готовиться к свадьбе.

Так что встреча обошлась без большого скандала. Правда и ничего нового Дикая не узнала, лишь подтвердила вои подозрения.

Самая эмоционально-напряженная дискуссия состоялась с тем, кого она бы с большим удовольствием в глаза не видела!

Конте-яс подкарауливал ее прямо у дверей правительницы. Столкнувшись, они немного помолчали. Первым не выдержал красавчик.

— Мм-м... Мне нужно поговорить с вами....

— Да? — что-что, а облегчать его миссию она не собиралась и поэтому лишь выгнула бровь, загадочно улыбаясь. Он резко выдохнул, собираясь с духом, и галантно указал ей вперед.

— Может вы окажете мне честь и уделите некоторое время для беседы в ваших покоя?

— О? — ее улыбка стала насмешливой. Он покраснел, но не сдался.

— Прошу вас, Дикая, это лишь разговор, не более, но конфиденциальность бы не помешала!

— Надеюсь, вам есть что сказать! — как можно холоднее процедила она и повела его к себе. Она чувствовала его напряжение и гадала чем оно вызвано. Тем ли, что она его смертельный враг, ускользнет из вида, или это, не дай боги, связано с их нелепой встречей в лесу — черт ее дернул лезть к нему с поцелуями! Да ладно, она не будет зацикливаться на этом!

Конте-яс долго не мог начать речь. Они уже успели и выпить и перекусить, а он все тормозил. Наконец ее терпение закончилось.

— Ну и?

Но мужчина лишь нервно прочистил горло, пряча глаза. Ну, если гора не идет на встречу, то....

— Дорогой мой Конте-яс! Как я понимаю, не в ваших правилах навещать ваших врагов в их покоях для дружеской трапезы?

— Мм — да? — неуверенно выдавил он.

— Вам так трудно высказаться?

Он облегченно кивнул, а Дикая возмутилась:

— И что, за вас должна говорить я?!

— Э-э... Мне нужно, я сейчас! — залпом опустошив целый кубок вовсе не слабого вина он решительно сверкнул глазами и набрал в грудь побольше воздуха. Его речь удивляла.

— Я хотел бы отправиться в поход вместе с вами — без ложной скромности могу сказать, что мои навыки в походном деле могут весьма пригодиться, я....

— Что?! — не выдержала она, испытывая возмущение и чувство дежа вю.

— Прошу прощения? — моргнул он, недоумевая. Со всем возможным сарказмом Дикая задала вполне резонный вопрос:

— Вы всерьез полагаете, что с моей стороны было бы разумно брать в путь человека, поклявшегося убить меня?

Краска, залившая его лицо, лишь подтверждала ее мнение. Опустив голову, он промямлил:

— Я больше не посягну на вашу жизнь.

— А почему? — немедленно отреагировала она. На лице у мужчины можно было увидеть целую бурю чувств.

— Вам больше не стоит опасаться меня. С мщением законченно. С моей стороны больше нет вражды.... Если вы сочтете возможным, то может, мы станем друзьями?

— Ого! — она недоверчиво усмехнулась, — Я что, такая наивная?

Но следующая фраза Конте-яса задавила ее смех в зародыше.

— Я готов поклясться нерушимым словом....

Дикая открыла было рот, но тут же захлопнула — в памяти всплыло воспоминание об этом самом нерушимом слове.... Клац его забери! Такие клятвы давались чрезвычайно редко и были действительно нерушимыми. Каким-то образом, отступники чуть ли не мгновенно умирали мучительной смертью и каждый раз по-разному ужасно! Может быть в этом мире была все-таки какая-то магия — иначе как объяснить это?

— Но ведь это... — пролепетала она в растерянности и остановилась, не зная что сказать. Он кивнул и торжественно продолжил:

— Я приношу клятву.... — но она прервала его:

— Нет! Может, я не хочу ни вашей дружбы, ни вашего участия в походе, ни этой клятвы!

— Я хочу ее дать вам, в знак того...

— Нет! Ничего не хочу слышать! Вы совсем ополоумели?

— Если бы! — выдохнул он. — Дикая, я понимаю ваше нежелание связываться со мной, но поступить иначе не могу. Даже если вы откажете в моей просьбе, я все равно принесу вам эту клятву — никто не знает как завершится этот поход, какой цели он служит.... Но, потому как собирается Даток, ясно, что вернутся не все.... Я не прощу себе если.... Если.... Словом, мы можем больше не увидеться.... Ну это мой подарок моему самому важному... врагу моей жизни!...

— Что за чушь! — не выдержала она: — Нет, нет! Конте-яс! С чего вы переменились и к чему вам говорить подобную нелепицу? Что за комплименты о "самом важном враге"? До чего роскошный подарок, не находите?

Конте-яс нервно вскочил, бросился к окну и вновь продолжил свои безумные речи.

— Все так внезапно изменилось.... Да, я и сам вижу, как все нелепо сложилось. Но наша последняя встреча... — (тут Дикая закатила глаза, борясь с желанием заткнуть уши)...— Да, последняя встреча! Я, вы правильно сказали все! Я сам себя унижал, а не вы. Вы честно победили меня не единожды и всегда все делали по чести, я просто не мог смириться с этим!.... А потом...вы поцело....

— Нет!!! — вскрикнула она — Даже не вспоминай об этом, это глупость, нелепая случайность!

— Да, — довольно спокойно согласился он, но тут же добавил: — нелепость. Да, так оно и было. Но это заставило меня кое-что понять.... Вы показали мне то, что я...

— Ох, мамочки!

— Что я... Я посмотрел на все со стороны.... Это так .... С моей стороны было низко и недостойно обвинять в своем поражении вас, а не себя! Теперь я должен искупить свое... все то, что творил со злобой в сердце...

"Бла-бла-бла! Охренел он совсем, что ли? Какое там искупление!"

— По-моему, вы все неправильно истолковываете — попыталась она образумить его Дикая. Но тот закусил удила и ни в какую!

— За все то зло, что я причинил вам делом, словом, я расплачусь своей жизнью — располагайте мной!

"Или он темнит, или он идиот! Но, поскольку, он явно не дурак, хотя и упрямо твердолоб.... То, ба! Знакомая песенка. Ценой своей жизни он готов принести нерушимое слово, лишь бы покончить со мной, а после этого хоть потоп, можно умирать со спокойной совестью! Ну и что мне делать?"

— Вот что, Конт, кончай базар, уши вянут. Хочешь ехать — мне по барабану! Просто держись от меня подальше. Брататься с тобой у меня нет никакого желания. Хочешь мира — пожалуйста, соблюдай вежливый нейтралитет. Ничего большего предложить не могу! Ясно?

— Но....

— Нет! — Дикая начала яриться. — Или так или никак! А теперь я хочу немного одиночества!

— А... да-да, конечно, только....

— Вон!

Видно в гневе она страшна — Конте-яс выскочил из комнаты как ошпаренный. "Ну и каковы итоги? Этот гнусный вредитель, что только не выдумывает, замышляя ее прикончить! Хоть она ему и отказала — он что, послушает? Не а! Она больше чем уверенна — красавчик уже наверняка подбил клинья к Датоку и тот возьмет его с собой. А разговор с ней — очередная попытка усыпить бдительность! Это что же получается, едет толпа народу люто ненавидящая ее, одинокую, хоть и не безобидную.... Мда-с!"

Однако дело обстояло еще веселей. У нее появился свой маленький отряд — Хасти и Залинка, и убедить остаться их ей не удалось, невзирая ни на потоки ругани, ни на командный голос.

Залинка поминутно ударяясь в рев причитала о том, какая она полезная в походном деле, мол кто еще позаботиться о еде, одежде и прочем комфорте для госпожи? А ведь она так прикипела душой к своей хозяйке, что ей и свет без нее не мил, и вообще.... — тут Дикая опасаясь розовых нюней, быстро отступила — она что, единственный разумный человек? Ну, хочет девчонка загнуться на дальней дороге — пусть ее! А с Хасти ее спор окончился еще быстрее. Ведь ее ловкий друг лишиться жизни, как только она откажет ему в покровительстве — туманные воспоминания заполонили ее после его жалобного бормотания. Хасти с петлей на шее, оголтелая орава, злобные лица — она его спасла. Пока она ему покровительствует он в безопасности. Кстати, с чего ей взбрело в голову спасать типа, завалившего особ знатного рода в количестве трех экземпляров и хорошо поживившегося за их счет, на чем его, впрочем, и поймали.... А еще, что намного важнее этих сантиментов, этот проныра Хасти все знал! ВСЁ! Куда, зачем, даже знал про фиговину, полученную от Датока! Ясно, он только обмолвился об этом, безо всяких подробностей, которые ей очень бы пригодились. Но не может же она сказать: "Эй, Хасти, я, в общем, ни фига не помню, ты давай-ка изложи инфу в полном варианте!" Словом, отказать ему в дальнейшем покровительстве могла бы только совершенная идиотка!

Так что отряд был сформирован.

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Ну, что ты обо всем думаешь, сестрица?

— Что наши планы рухнули!

— Ну, может, ты торопишься...

— Тороплюсь? Не-ет! Если бы у этого смазливого глупца все получилось, мы б уже получили известие!

— Но...

— Чушь! Он не смог, как я и подозревала, он слишком ненадежен! Вот если бы она согласилась!...

— Но она никогда не берется за то, что противоречит....

— Да-да, ее дурацким правилам!

— Но все-таки, она служит нам в качестве информатора, это тоже немало...

— Тем более наш замысел не удался, иначе Тень послала бы весточку. И ты, мой дорогой, зря рассчитываешь на этого бездарного рыцаря, ему не справиться с ней!

— Вот тут, сестрица, есть твой промах!

— Что?!

— Ты пожалела отдать ему полное снаряжение.

— Ты забыл, сколько оно стоит и каким трудом добыто?

— Все равно, ненависть рыцаря при хорошем раскладе...

— Ошибаешься, дорогой, его ненависть уступит жадности, он слишком жаден, чтобы позволить ненависти лишить его прибыли.

— По крайней мере, он мог бы хорошенько ослабить ее, будь у него полный доспех! Что нам теперь делать?

— Как всегда выжидать, дорогой братец, выжидать и строить козни, тем, кто посягнет на наше достояние.... Я чувствую, что время пришло, нам нужно готовиться к гостям....

Глава 6.

Ах, эта свадьба...

Да, Дикая сочувствовала Эстри. После всех роскошных празднеств, устраиваемых ею по любому мало-мальски достойному поводу, довольствоваться почти что солдатской свадьбой! Все чувствовали угнетенное состояние хозяйки. Да и Даток не являл собой радостного жениха, его одолевали явно иные заботы. Но лично Дикой обряд понравился — если б немного энтузиазма и ярких красок! Жених и невеста вошли в храмовый сад одновременно — мужчина с восточной, женщина с западной стороны. Перед женихом шли девушки, сыпавшие под ноги какую-то зелень, перед невестой шли парни и сыпали зерна. Посреди сада стоял жрец в каменном кольце — камни по колено взрослому человеку были разрисованы узорами, символизируя разные аспекты жизни (символизирующие в смысле очень символические — фиг поймешь, но красиво и строго по книге уклада). Как и в садовой ограде, камни оставляли открытыми два входа, восточный и западный. Все люди — гости, родственники, прислуга были за пределами сада. Проводив брачующихся до камней, сопровождение расположилось вокруг внутреннего круга лицом к зрителям. Жрец в двусторонней ритуальной маске стоял лицом к северу и благодаря маске к югу. В руках его было две вещи: веревка в левой руке и чаша с водой в правой.

Войдя в круг, невеста опустилась на колени и, потупив голову, подняла руки к жрецу, тот нараспев читая книгу уклада стянул петлей ее кисти и потянул за веревку. Невеста встала, не поднимая головы. В это время жених обнажил меч и протянул его к невесте. Жрец, не прекращая речитатива намотал конец веревки на клинок и протягивая чашу с водой жениху произнес ритуальные слова:

— Помыслы твои пусть будут также чисты и светлы как эта вода.

Даток отпил глоток и ответил:

— Око в свидетели беру, а эту женщину в жены!

— Да будет так! — жрец поднял чашу к небу: — Перед Оком, бесстрастным свидетелем я говорю — он муж ее!

Потом поднес чашу к губам Эстри: — Воля Ока в словах мужа, жизнь твоя в его руках.

Эстри отпила глоток и подняла голову: — Старая жизнь окончена, новая началась. Око свидетель — он мой муж!

Жрец обеими руками воздел чашу.

— Свершилась воля небес. Встретились мужчина с женщиной. Он ей муж, она ему жена и нет между ними никого. Око — свидетель!

Он накренил чашу, и вода полилась на меч и веревку. И торжественно заключил: — Связаны!

Женик и невеста повторили за ним: — Связаны!

Потом Даток перерезал петлю и освободил ее руки:

— Свершилось, я твой хозяин! — и поцеловал ее в губы. Эстри вскинула освобожденные руки вверх:

— Свершилось! Я твоя хозяйка! — и поцеловала его.

Народ вокруг наконец зашевелился и раздались приветственные крики:

— Была хозяйка одна, теперь есть хозяин. Есть кому позаботиться о ней!

— И хозяин теперь не один, есть кому позаботиться о нем!

— Их связали, теперь не развязать!

— Муж да жена — одно целое!

— Ее нет без него!

— Его нет без нее!

— Свершилось!

— Свершилось!

— Свершилось!

После этих криков Эстри пошла на восток, а Даток на запад. Обогнув сад они встретились и рука об руку отправились в замок.

Жрец опустился на колени и снова начал читать. Теперь это была молитва, обращенная к Оку. Он просил плодовитости и долгом жизненном пути для связанны и должен был читать ее довольно долго. Как подсказывала Дикой ее непостоянная память, обычно жрец сидел в круге до тех пор, пока не уходил последний зритель. Что случалось довольно быстро. Чего интересного смотреть на бормочущего молитвы жреца, если можно было пойти за стол и, крикнув пару здравниц молодым от души угоститься всякой вкуснотищей? Как только горизонт становился чистым, служка окликал жреца и провожал его в храм. На пиру жрецы не присутствовали.

На пиру.... Рази ж это пир? Так, трапеза. Быстро, деловито, скучно. Наскоро перекусив, молодожены поблагодарили собравшихся и отправились закреплять брак. Без молодых веселья, однако, не прибавилось. Мало у кого возникнет желание веселиться под пристальным оком многочисленной стражи, да и с едой было скудновато. Видать Даток специально распорядился на этот счет и от добытых Дикой олешек гостям досталась едва ли пятая часть. Ну да ей то это было неважно. По-любому задерживаться на пиру перед дальней дорогой ей было не с руки.

Глава 7.

Эх путь-дорожка, непростая...

Тяготы походной жизни вовсе не показались для Дикой такими уж несносными. Дискомфорт был не физического, а психологического плана...

Конте-яса она ожидала увидеть, но вот.... Да, один из участников похода ее ошеломил и вовсе не доставил удовольствия. Никто не приглашал ее, но и прогонять ее никто не решился. Кто осмелился бы? Тэнчи всегда была сама по себе — опасна, непредсказуема, а уж темных историй с неприятным душком за ее душой было немало! И хоть держалась она особняком, но предпочтение все же оказывала Дикой и ее мини-отряду. Более того, она избавила Дикую от стычек с Конте-ясом, рвущемуся каким-нибудь образом оказаться к ней поближе. Почему-то Тэнчи всегда оказывалась на его пути — на том месте, куда он хотел бы присесть, на той стороне, где он хотел бы ехать. Молча, без угроз, просто преграждая путь. Так что Конте-яс бесился, но в пути доставать Дикую своими глупостями теперь не мог. Ясный перец, что Дикая и сама бы справилась, нет, оно, конечно хорошо — такая вот забота, но... подозрительно!

Пару недель все было настолько однообразно, что Дикая заскучала. Не то чтобы ей хотелось кому-нибудь дать по шее, но ей совсем не так представлялись походы за сокровищами. Но потом, когда их спокойное передвижение было прервано, она вовсе не обрадовалась...

Поначалу это были какие-то дикие лесные мужички, не являющиеся настоящей угрозой. Парочку они прибили, остальной лесной люд разбежался, вроде бы... День они провели в тишине, но с наступлением ночи начался полный кавардак. Несмотря на постоянные разъезды разведчиков, нападения были неожиданными. Потери были небольшими, но один плюс один дает в сумме большее число. Каждая атака извне уносила жизнь или здоровье как минимум одного человека. Из сорока гордо вышедших в поход осталось чуть больше двух десятков. Непрерывность атак наводила на чертовски грустные мысли. Это было чьей-то спланированной акцией, того, кто знал кто они и к чему стремятся....

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Твои усилия пропали даром. Она приближается!

— Ты чересчур переживаешь дорогая, не думаю, что это того стоит.

— Ты настоящий глупец! Сейчас не время забавляться! Ее нужно уничтожить до того, как...

— Это утомительно, сестрица, твой командный тон начинает мне надоедать.

— И что, теперь ты хочешь править в одиночку?

— Ну что ты, дорогая, разве я могу лишить жизни свою родную кровь?

— Ты? Конечно, можешь!

— Фи, дорогая, не надо безумствовать!

— Я не безумна, дорогой, просто я прекрасно знаю тебя, знаю так хорошо, как и себя саму!

— Не распаляйся так, мы не враги с тобой, по крайнем мере до тех пор, пока она жива!

— Да, пока она жива, а потом....

— Да, потом мы утрясем все наши разногласия тем или иным путем.

— Это будет забавно, я уже в предвкушении!

— Ах, моя алчная сестрица, но пока рано думать об этом, сначала мы должны разобраться с нашей гостьей.

— Да, но ты все испортил, зачем ты тянешь, хочешь дождаться ее прихода?

— Нет, дорогая, это все просто подготовка к решающему удару. Сама понимаешь, сестричка, постоянные атаки изматывают....

— Не чересчур ли тонко, братец? По мне так узел проще разрубить, чем пытаться распутать!

— Проще! Ах, сестрица, боюсь, мы не понимаем друг друга,... но я буду поступать по-своему, это моя игра.

— Результат, которой касается напрямую и меня, дорогой. Ускорь дело или за это возьмусь я. И я не стану мелочиться!

— О да, дорогая, совсем немного терпения....

* * *

— Хасти! — в этот раз Дикая не дала ему шанса удрать. Время пришло. Она должна выяснить все, что только можно — неясности доводили до безумия! Судя по понурившемуся Хасти, тот прекрасно понимал, что Дикая на взводе и ничем хорошим это ему не светит.

— Да, госпожа! — он подошел обречено вздыхая.

— Нам надо поговорить и немедленно! Я хочу услышать все, что ты знаешь о нашем походе, о цели и об этом! — Дикая сунула ему под нос вещичку и мысленно выругалась. Ну и где ее тонкая разведка? Она идет напролом как бульдозер(??) и своими расспросами только что выставила себя полной дурой! Но...

— госпожа, мастер, я... я ведь никому не рассказывал ничего... Правда, только может намекнул кое о чем Залинке, так это ведь, ну приврал чуток, госпожа, Оком клянусь, я ни слова никому!

"Мда, этот дурак не понял меня и что, подыграть и закрыть тему? Нет, плевать, ей просто необходимо узнать все!" Но....

— Хасти! Госпожа! — вопль Залинки положил конец из беседы. Лагерь был снова атакован.

И все-таки она любила драться и... ненавидела! Она обожала движение, это было великолепно, столько адреналина, чувство собственной ловкости и неуязвимости, но... Мертвые тела, обрубки рук, вспоротые животы, остекленевшие глаза, всепобеждающий запах свежей пролитой крови, лесное зверье, учуявшее легкую добычу. Стоны раненых, большинство которых приходилось добивать собственноручно! Изможденные люди, не успевающие отдохнуть, обреченность, нависающая над отрядом.... Нет, учебные бои приносили намного больше радости — и не оставляли такой горький осадок...

Память не имела желания просвещать Дикую обо всем, но вот иногда по мелочам — к примеру, ей было известно о том неприятном месте, через которое проходил их путь. Дикий лес. Место ужаса и кошмара если ты сошел с Тропы. Монстры, что водились в этом лесу являлись постоянной головной болью всей империи, поскольку время от времени происходили нашествия разных магических и не очень тварей на людей. Уничтожить лес полностью — заветная мечта всех правителей, но в то же время именно Дикий лес во многом был сдерживающим фактором для окружающих империю алчных соседей. Когда то давно кто-то из магов смог создать Тропу, именно с большой буквы. Тем кто шел по Тропе можно было не опасаться никого кроме обычного зверья и разбоя. Самое интересное, считалось что Тропа одна, но тем не менее по ней путешествовали в разном направлениях в одно и тоже время разные люди. Пересечься могли лишь те, кто имел одно направление... Наличие Тропы здорово облегчало жизнь, поскольку Дикий лес занимал просто огромную территорию в сердце Келлотара и обойти опасное место означало потратить втрое, а то и вчетверо больше времени, поэтому все рисковали, но шли по Тропе.

Им почти не давали передышки. Идти дальше по Тропе было невозможно. Продвижение прекратилось. Их значительно поредевшему отряду было необходима передышка, Даток плюнув на все решился углубиться в лес. Он рассчитывал на то, что нападающие не рискнуть сойти с Тропы. Но ожидания не оправдались. Более того они заплутали. С тяжелыми боями, вымотанные до предела, они уже простились с надеждой, но им неожиданно повезло. После одного из боев словно на помощь отряду Датока выплеснулись кошмарные твари, похожие на крыс и отвлекшие преследователей.

Даток не теряя времени попытался углубиться в лес и сбить со следа погоню. Охранные круги спасали по ночам от ночных кошмаров леса, но люди спали вполглаза — ожидая назойливых преследователей.

Через день им неожиданно повезло и уставшие люди вышли к небольшому укрепленному... замку. Место было довольно странным. Откуда в лесу набрали столько камня? Откуда их тащили, если нет никаких дорог? Да, и где те, кто соорудил подобное чуда? Лес внезапно обрывался, открывая оголенный холм, на котором возвышался изящный, но неприступный замок. Как и полагается, вокруг был вырыт ров, заполненный водой, подъемный мост был спущен, а ворота приветливо открыты.

Все были смертельно уставшими, но зайти в такое странное место не спешил никто. Да им нужно где-нибудь укрыться. На них идет настоящая охота.... Но не ловушка ли этот замок?

Даток послал людей разведать обстановку и позвал Дикую.

— Что ты думаешь об этом?

Спесь и ненависть давно ушли из него. Теперь он обращался к ней как соратник. Дикая пожала плечами. Что тут можно сказать?

— Что бы это ни было, нам необходимо захватить его и перевести дух.

— Там может быть засада.

— Ловушки везде, у нас нет выбора, только маленький шанс выжить если попытаем счастья здесь и никакого шанса если пройдем мимо!

Даток смерил ее тяжелым взглядом и кивнул.

— Выбора нет. Ни животные, ни люди больше не выдержат. Мы пойдем на захват....

— Разведчики возвращаются!!!

Даток перехватил поводья у Дикой: — Что бы ни было, будь осторожна, без тебя все это не имеет смысла!

Дикая механически кивнула, но в голове была каша: — Как получится.

Тем временем разведчики подъехали и заговорили наперебой:

— Мой лорд, в замке пусто, там давно никого не было, но, кажется, есть запасы зерна и бочонки...

— Да, сэр, замок пуст, но хорошо обустроен, его легко будет защитить!

— Вы все осмотрели? — Даток боялся поверить в такую удачу, но счастливые посланцы чуть ли не вопили от радости.

— Почти, следов никаких, пусто!

— Может, там был мор? Не могли же его просто оставить так?

— Сэр, там нет никаких могил, ведь если бы был мор — то мы....

-Да-да, понятно.... Хорошо, рискнем. Вперед!

Даже животные приободрились и весело потрусили в замок.

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Это странно....

— Что, братец, опять осечка?

— Не спеши злорадствовать, дорогая! Наши гости сменили направление...

— Что?! Но там больше некуда идти! Лес непроходим, кроме той тропы, что ведет...

— Дорогая моя, уж мне-то это известно!

— Они не могли вернуться!

— Да, не могли. Их ищут, но скорее они ушли в вглубь леса.

— Тогда наши люди должны

— Не учи меня, дорогая! Ты прекрасно знаешь, что в лесу нет шансов выжить ни у наших гостей. Ни у наших людей.

— Ты все еще веришь в эту чушь?

— Лесные призраки не чушь! Наш дед....

— Наш дед! Сказки все это!

— А ты, милая сестрица, в сказки не веришь? Тогда почему боишься ее прихода — ведь это тоже своего рода сказка!

— Я и не верю, дорогой братец, но учитываю все возможности, тем более, что в отношении нее многое уже сбылось!

— Так поверь нашему деду, лесные призраки — это то, с чем нужно считаться. Может рассказ деда не точен в деталях, но суть в том, что чем бы и кем бы ни были эти твари, они существуют! И мои воины сталкивались с ними!

— И как же они с ними встречались?

— Те, кто уходил вглубь леса никогда не возвращался живым.

— Ого, неужели они становились живыми мертвецами?

— Тебе, кажется, очень смешно?

— Ах, милый братец, я устала от глупостей, мне нужны результаты!

— Терпение, терпение, моя дорогая! О судьбе тех, кто ушел в лес, всегда узнают. Скоро будет известно и про наших гостей....

— Надеюсь на это, дорогой....

— И все-таки странно, она должна была знать о лесе и бояться его! Почему же они решились на верную смерть?

Глава 8.

Рояль в кустах, ну что вы — это Замок!

Дикой было не по себе. Что-то связано с этим замком, но что? Чем ближе она была к замку. Тем сильнее становилась тревога.... Вот только по поводу чего? Ей казалось, что голова сейчас лопнет от напряженных попыток понять.

— Э... хм, Дикая?

— Да! — она чуть ли не с облегчением повернулась к Хасти, может он что-то понимает? Надежды было, правда мало — вид у ее слуги был испуганно ошарашенный. Однако...

— Это то место, да?

Сердце дикой радостно екнуло, в вопросе Хасти было больше знания, чем в ее мыслях.

— То?

Хасти сглотнул, выпучил глаза и прохрипел:

— Ну, то, где вы это, ну с этими-то.... — и, собравшись с силами, закончил шепотом: — С... призраками леса...

В голове сверкнуло. Дикая чуть ли не вскрикнула от внезапной острой боли, прошившей виски. Ей стало холодно. Тело покрылось испариной.

— Стойте!

Отряд послушно замер. Дикая рванула вперед. Слава небесам, она успела. Пока она пыталась отдышаться, подъехал Даток.

— Что случилось?

— Все в порядке, хорошо, что кроме двух разведчиков никто не успел зайти.

— Нам что, нельзя...

— Нет, пока нет.... Подождите меня.

— Дикая, стой, объясни...

Но она уже направила коня в замок.

Воспоминания окружили ее. Вроде как это с ней было, но в то же время, казалось, что она лишь наблюдала, а не участвовала.

Она плохо помнила, как оказалась здесь, но прекрасно то, что здесь произошло.

"Раны жгло огнем. Ей едва удалось уйти от преследования сквозь этот непролазный лес. Она была более чем удивлена, вывалившись на эту поляну. Странная пустошь. Ни травинки. Сухо, пыльно, ровно. Она понимала, ей нужно вновь оказаться в лесу, на открытой местности она легкая добыча. Обходить пустошь или пойти напрямик? В глазах троилось от усталости. Обходить ее? О небо, да она огромна! Была, не была. Она решила пересечь ее.

Как только стена деревьев оказалась позади ловушка захлопнулась. Как она могла забыть? Ей рассказывали об этом лесе и о его пустошах! Она несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь прочистить голову и собраться с силами. Выжить ей не удастся, но сдаться без боя?

Через пару шагов все началось. Каждый шаг давался с трудом. Она словно продавливалась через вязкое болото. Какие-то заунывные звуки складывались в жуткую мелодию, время от времени что-то звякало, и появлялись противники. При появлении первого она едва не выронила кинжалы — о святые небеса, да что это за чудища?! Местами полупрозрачные, местами жутко реальные полулюди, полузвери — диковинные, злобные, безумные, сильные.... У некоторых были мечи, у других копья, ей приходилось отмахиваться от стрел, когтей и зубов, у нее лопалась голова от бешеного рева и все той же заунывной мелодии. Дикий хохот, угрожающее шипение, свербящий визг и бесконечная тоскливая мелодия. Какофония звуков, бесконечные нападения. Пот вперемежку с кровью заливал глаза. Ноги подкашивались, руки были налиты свинцовой тяжестью, казалось, что больше она не в состоянии пошевелить и пальцем. Но снова звякало, и она отвечала ударом на удар.

Даже сейчас Дикая не смогла бы сказать, как долго она вела этот бой...

Получив очередной удар по голове, она вдруг подумала о футляре.... Она мотнула головой, пытаясь избавиться от ненужной мысли, но футляр назойливо маячил в мыслях.

Очередной удар все-таки свалил ее с ног. Ящероподобный боец занес над ней свою когтистую лапу. Футляр! Футляр! Он бился в ее голове и она уступила — рванула с пояса добытый таким трудом футляр и открыла его.

Время остановилось. Нападающий словно размылся и с тихим шипением исчез.... Мелодия наконец-то стихла. Не веря в чудесное избавление, она с трудом поднялась, давление воздуха ослабло. Она попыталась оценить свой ущерб, как в вокруг возникли завихрения в воздухе и зашелестели голоса....

— Откуда у нее ЭТО?

— Как ты достала ЭТО?

— Отдай его нам...

— Нет, не отдаст!

— Да, не отдаст...

— Может хоть немного?

— Да, да, чуть-чуть, совсем чуть-чуть!

— Мы просим совсем немного!

— Мы отплатим, да!

— Что ты хочешь за ЭТО?

— Мы многое можем!

— Ты дашь нам немного, а мы тебе...

— Хочешь золота?

— Драгоценности?

— Нет! Таким, как она нужно...

— Да-да! Оружие...

— Доспехи...

— У нас много всякого, есть и волшебные...

— Только дай нам чуть-чуть!

— ТИХО!!! — рявкнула она, совсем ошалев от навязчивого гомона. На мгновение все стихло, и она попыталась заполнить паузу.

— Почему вы хотите... ЭТО? — честно говоря, как назвать содержимое футляра, она сама точно не знала. Ответ не заставил ждать.

— Это нам поможет, да, поможет!

— Совсем чуть-чуть и нам поможет!

— Мы теряем понимание...

— Мы дичаем...

— Очень-очень давно мы дичаем...

— Но это поможет!

— Да, мы нуждаемся в этом...

Она помотала головой, сейчас бы немного ясности в голове не помешало!

— Проклятье! Нуждаетесь, вы убиваете всех кто... — но договорить ей не дали.

— Нет! Мы не убиваем, мы забираем!

— Правило! Мы должны забирать!

— Людям дана тропа!

— Да, тропа, она безопасна...

— А лес — это мы, мы...

— Иначе нельзя.

— Нельзя-нельзя!

— Ты можешь, да!

— Ты можешь, ты — хозяйка!

— Ты можешь, лес принял тебя

— Мы тебя приняли!

— Только дай нам чуть-чуть!

— Совсем чуточку!

Она запуталась, боль во всем теле туманила сознание, но она должна понять, выяснить:

— Что значит "хозяйка" — из-за этого? — слегка приподняла футляр, голоса живо откликнулись:

— Ты храбрая, но мы забрали бы тебя.

— Да, забрали бы, и это стало бы нашим

— Все стало бы нашим!

— Нет, это нельзя забирать!

— Оно должно прийти само,... но она принесла его?

— Нет, мы можем только попросить!

— Да, правило такое!

— Ты дашь нам ЭТО? Мы просим...

— Мы дадим тебе все, что ты хочешь...

— Только дай нам ЭТО, всего чуть-чуть...

От изнеможения у нее стоял звон в ушах.... Итак, этим тварям нужна щепотка сверкающей пыльцы из футляра.... За это ее оставят в покое и дадут все, что бы она не попросила.... Золото, доспехи — она чуть жива! Зачем ей это? Вот если бы здесь было укрепление, жилой дом, крепость... ЕЕ ЗАМОК.... Где она могла бы зализать раны, где была бы еда.... И никто, никто не смог бы достать ее там, проникнуть в него и напасть на нее, ей нужна передышка, безопасность. Она не заметила, как заговорила вслух и поняла это, лишь когда голоса радостно загудели:

— У тебя будет замок-крепость. Он никого не пустит кроме тебя и тех, кого ты приведешь. В нем всегда будет еда и безопасность. Мы заключаем договор. Только всегда показывай нам ЭТО, когда придешь еще.... Да, когда придешь еще, ты должна показывать ЭТО.... Если нет, то все, кто придут, будут забраны. Договор! Договор!

— Договор! — прохрипела она и высыпала на возникший перед ней изумрудный лист щепотку волшебной пыльцы. Лист мгновенно исчез, вокруг нее раздался радостный вздох, и она упала в обморок.

Да, так оно и было. Когда она пришла в себя, то лежала на просторной и мягкой кровати, в той же посеченной броне, сжимая в руке тот самый футляр. Резко вскочив, она судорожно открыла футляр и заглянула в него.... Слава небесам, он полон, почти полон, видать и в полуобмороке она умудрилась закрыть его и намертво сжать в кулаке.... Успокоившись, она с любопытством осмотрелась и замерла от восторга. Эта крепость была небольшой, но чудесной. Толстенные каменные стены, увешанные внутри толстенными теплыми коврами, высокие стрельчатые окна с цветными витражами, добротная крепкая мебель, крутые, но удобные лестницы, большой зал внизу, громадный камин и красивые гобелены с лесными мотивами....

Безопасность и уют — о да, лесные призраки выполнили свое обязательство. Она довольно кивнула и вздрогнула. Медленно подняв руки, она с опаской покрутила головой — вот это да, ни синяков, ни ушибов, только тонкие лучики шрамов остались на память о ее лесной эскападе..."

Дикая подъехала к воротам и вынула свою вещицу, футляр, как теперь она вспомнила с волшебной пыльцой и подняла его так, чтобы солнечный зайчик от него отразился на высоком окне нижней залы крепости. Какое-то время ничего не происходило, потом возникло уже знакомое ей воздушное движение и полупрозрачные тела вышли к ней из крепостной стены. Позади раздался взволнованный возглас. Лесные призраки заговорили

— Мы уже думали, что это не ты!

— Или ты забыла!

— Мы уже хотели забрать твоих спутников!

— Да, мы бы взяли их и тебя...

— Но ты показала это!

— Теперь ты снова хозяйка.

— Дом ждал тебя...

— Пока тебя не было, мы пользовались им.

— Да, удобная ловушка!

— Но теперь здесь безопасно для людей.

— Да, пока ты здесь, твои люди защищены...

— Позови нас, если понадобиться, мы любим общаться!

— Мы придем!

— Да, придем, если позовешь....

Дикая спокойно кивнула, давая знак отряду двигаться. Правда, до тех пор, пока последний из призраков не исчез полностью, никто и не подумал шелохнуться.

Глава 9.

Передышка и Призраки.

Теперь у них был шанс выжить, оправиться и наметить дальнейшие планы. Крепость оказалась настоящим спасением для них. Запасы еды были достаточны, даже пожелай они тут остаться на пару лет. А комфорт и безопасность были просто благословением для отчаявшихся путников. Все выглядели умиротворенными, хотя конечно, это было не так. Даток был весь в заботах. Более того, к его тревогам добавилась еще одна — Дикая, он никак не мог разгадать ее. Конте-яс, оказавшийся в свете происходящего не удел, был страшно недоволен этим. Тенчи — с ней вообще что-то было не так. Дикая чувствовала это спинным мозгом — но понять не получалось. Да и сама Дикая вовсе не была довольна. Она все еще разбиралась с теми воспоминаниями, что нахлынули на нее. Вроде и немало ей стало известно, однако вопросов стало еще больше. Каким образом ей удалось достать футляр? То что немалым трудом и ежу ясно, но зачем он был ей нужен, как она узнала о нем и как потом футляр оказался у Датока. Воспоминания начинались лесом и заканчивались им. Кто ее преследовал, как она выбралась потом и как оказалась в конечном итоге у Эстри? Голова раскалывалась, но просветление не приходило. К тому же Хасти.... Хасти дураком не был и поведение Дикой его удивляло. Она скрипела зубами, но не знала, как поступить. Опять рвануть напропалую или продолжать делать морду ящиком? Все-таки против нее Хасти не пойдет, проклятье, как узнать у него все, не выказывая своей неосведомленности? И ГЛАВНОЕ, ПОЧЕМУ ОНА ТАК СТАРАТЕЛЬНО СКРЫВАЕТ СВОЕ БЕСПАМЯТСТВО?

Временами от подобных ковыряний в мозгу ее спасали внештатные так сказать ситуации. Иногда смешные иногда не очень. Больше всего хлопот было из-за Залинки. Пусть в отряде было три женщины, но воспринимали за оную только Залинку. И то, было бы весело поглядеть на того, кто отважиться подъехать к Дикой, да и Тенчи мало вдохновляла на ухаживание. Вот и обратились взоры уцелевших мужчин на красивую девчушку. И Хасти и Дикая оказались в роли сторожевых псов. Удовольствие от этих свар получала только Залинка — предмет вожделения. Ей приносили цветы — полевые невзрачные, но все же и их было не так просто достать. Выходить из замка было страшновато, и поэтому смельчаки с гордостью преподносили прекрасной даме увядшие колокольчики. Другие пытались произвести впечатление, выказывая себя крутыми бойцами, щеголяя мускулами. Третьи попросту старались улучить момент и затащить ее в темный уголок. Дисциплина разваливалась на глазах и свирепела не только Дикая. Даток изрыгал пламя, жестко карая всех уличенных в глупостях. Вскоре толпа ухажеров ходили с расквашенными носами и цветистыми синяками. Но пыла это не охлаждало. Не выдержав, Дикая заперла Залинку в самой укрепленной башенке замка и приставила сторожить Хасти и Тенчи, что не радовало ни охранников, ни пленницу. Убрав основной источник беспокойства, она способствовала всеобщему унынию и все как-то призадумались о нерадостном будущем, что ждет их буквально за порогом.

Окольными путями узнать что-либо у Хасти не удалось. Дикая, положившись на авось — ничего другого то не оставалось, перестала избегать Датока. Разговор состоялся, но ничего интересного из него она не вынесла, лишь добавила дополнительную головную боль. Этот гад тоже любил задавать вопросы, к тому же нахально настаивал на ответах. Немного поругавшись, они расстались каждый при своем и весьма недовольными. Поскольку больше выуживать информацию было не с кого — ясно Конте-яс не в счет, его она и близко к себе не подпускала, Дикая пошла на то, чего ей не хотелось бы больше никогда испытать....

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Ты думаешь они...?

— Не знаю, неуверен. К тому же.... Знаешь, мне кажется, мы кое-что упустили.

— ?!

— Да, сестрица, мы поспешили и учли не все!

— А по яснее?

— Информация, дорогая, кажется, не совсем полная информация... Мы не все знаем о ней!

— А по-моему, мы знаем достаточно....

— Нет, послушай, мы изучали характер, возможности, знакомства, интересы.

— Именно!

— Именно! Мы знаем не все! Скажи, дорогая, тебе не приходило в голову поинтересоваться, как она ушла тогда, как, где и каким образом она ушла от серьезной погони, исчезла и воскресла через столько времени?

— Внушительной погони! Если бы... Ладно, я поняла, ты думаешь, что эти беспощадные "призраки леса" каким-то образом оказались на ее стороне?

— Это так неприятно! Но...

— Ха! И где же прежняя уверенность в этих жалких созданиях!

— Боюсь, в этот раз я сам себя перехитрил. Мои люди пропадают, едва сойдя с тропы, потом находятся их останки на окраине леса..... И никаких следов ее отряда! Вероятнее всего ей повезло в тоннелях Мактрита — там было достаточно артефактов.

— Но пользоваться ими еще нужно умет!

— Необязательно, некоторые сами себя защищают, или носителя....

— Кажется, ты знаешь больше меня, дорогой братец!

— Не время для свар! Допустим, ей удалось заполучить что-то, что помогло ей спастись от призраков леса, и теперь она вновь использовала это для спасения своего отряда.... При этом возникает не очень приятный вопрос....

— Мм, да, ты прав! Если ей удалось добыть что-то, то почему этот тупоголовый рыцарь ничего не сказал об этом!

— Думаю, ответ тебе известен.

— О да! Попадись он мне!..

* * *

Ой, как ей не хотелось этого, но другого выхода она не видела.

— Мы пришли! Мы рады!

— Да, нам нравится говорить.

— Да, мы не только забираем, мы можем общаться!

— Может, ты еще дашь нам это?

— Да, это было бы хорошо!

— Мы можем отплатить тебе, чего ты хочешь?

— Мы многое можем!

— Да! Только скажи! Мы любим обмениваться!

"Надо же, по-моему, они стали еще более болтливы и веселы!" — Дикой было очень не по себе. Это было противоестественно — общаться с этими существами. Их могущество неоспоримо, но при этом так чуждо!

— Вы правы, мне НУЖНО кое-что....

— Мы знали! Мы знали!

— Будет обмен! О да!

— Говори, говори, мы ждем!

— Мм, в общем.... Я не знаю, сможете ли вы помочь....

— Мы можем, можем! Говори!

— Мне нужна ИНФОРМАЦИЯ....

Послышалось несколько вздохов и все! Как видно ее просьба не понравилась. Обычно болтливые призраки молчали.

— Ну и?

Молчание было долгим. Дикая ждала. Рано или поздно они что-нибудь должны ответить. И она надеялась, что желание заполучить еще немного порошка пересилит, и сделка будет заключена. Наконец ее терпение было вознаграждено.

— Мы не ждали этого.... Что именно ты хочешь узнать....

— Но не все можем сказать!

— Да, знание очень опасно....

— Мы наверное не сможем.

— Стоп! Стоп! — подняла она руку: — Кажется, я поняла, вы боитесь, что мне нужны ваши уязвимые места, источник вашей силы? Это не так!

— Нет?! Но тогда что?

— Все хотят узнать это!

— А я нет! — отрезала Дикая. — Вы слишком мнительны, уважаемые! Меня интересует знание другого рода....

— Ты не права! Мы очень важны!

— Да, важны! Мы соль, память и сила!

— Что другое может хотеть узнать человек, как не секрет нашей силы?

— Да, ты обманываешь!

— Нам это не нравится! Да!

— Да послушайте, вы! — не выдержав, завопила Дикая: — я хочу узнать про себя! У меня есть провалы в памяти! Мне нужна ваша помощь, чтобы заполнить их, ясно?

— О....

— Э-э.... А как много ты не помнишь?

— То, что касается вас, я помню (слава небесам!), но я не знаю, как я добралась до вас в первый раз, куда ушла, что делала... НУ?

— Ну.... Мы можем все узнать о человеке....

— Так давайте же, не тяните! Значит, вы можете помочь, да?

— Ну, в общем... да....

— И что вам для этого нужно, с чего такая неуверенность?

— Мы знаем все, что знали люди, которых мы... забрали....

— Да... иначе мы не можем узнать...

— Да, если мы заберем тебя, то все узнаем, да....

— Но я не хочу, чтобы вы меня забрали!!! — оторопела Дикая, голоса уныло согласились:

— Мы понимаем...да, жаль, сделка не состоится...

— Черт! Я надеялась хоть что-то прояснить... Мне даже неизвестно куда мы идем, зачем, кто препятствует нам.... — тут духи оживились.

— Э...мы...

— Ну, может...

Пока она разочарованно бубнила под нос, повеселевшие призраки попытались привлечь ее внимание.

— Мы не можем восполнить пробелы в памяти, да, но...

— Да, зато мы можем ответить на другие вопросы!

— Да, да! Мы можем помочь, сделка состоится, да!

— О чем вы? — Дикая постаралась унять преждевременную надежду, а вдруг они ошибаются:

— Что вы можете?

— Мы знаем, да, некоторые кого мы забрали — знали, и мы теперь знаем, да!

— Мы знаем, куда вы идете, мы знаем, кто их послал — сделка состоится!

— Мы получим еще немного этого, да!

"Ну слава небесам!" — Дикой, честно говоря, порядком надоела их манера разговаривать, но:

— Лады, надеюсь, вы действительно знаете то, что мне надо....

Призраки обступил ее и начался рассказ в лицах. Они воссоздавали людей, чью память потрошили для нее. Сказать, что это было неприятно, не сказать ничего. Словно мертвецы ожили и бесстрастно отвечали на вопросы. Но информация! Она, наконец, получала ответы на вопросы!

— Но почему? Где я перешла дорогу венценосным?

Этот вопрос, однако, остался безответным. По крайней мере, она узнала о могущественных врагах — готовых на многие жертвы ради ее уничтожения! (весьма обнадеживающая новость!) Вскользь услыхала о тоннелях Мактрита, и это ее всколыхнуло. Но ничего подробнее об этом месте она не смогла узнать. Наемникам не все бывает известно, а зачастую и вовсе ничего. Крупицы услышанного постепенно выстраивались в еще не очень ясную, но довольно читаемую картину. И то, что она узнала ей, черт побери, совсем не нравилось!

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Ты найдешь ее? — мальчик всхлипывал, размазывая слезы грязными кулачками. Стоящий рядом великан осторожно похлопал малыша и вздохнул.

— Я постараюсь, Бут, постараюсь... — но уверенности в его голосе было мало, и ребенок это остро чувствовал.

— Она погибла, да? Ведь она... Я так боюсь!

Великан неловко обнял мальчика, и тот уткнулся в него, пытаясь справиться со слезами. Но недолго. Он заставил себя отстраниться и постарался совладать с собой. Руки великана неохотно отпустили его и он поклонился чумазому малышу.

— Я сделаю все, что смогу, обещаю, Бут!

— Да, я знаю. Я буду ждать. — Мальчик старался вести себя с достоинством, но в его глазах все же стояли слезы. Великан еще раз вздохнул:

— Как ты справишься без меня? Здесь опасно быть одному, а ребенку...

— Я не ребенок! Здесь нет людей, а со зверьми я как-нибудь... Я помню все, чему ты меня учил! — сказано было бодро, но голос малыша все же дрогнул.

Великан нерешительно потоптался на месте, но несмотря на слезы, Бут был непреклонен в своем решении и он отправился в путь.

* * *

Отряд вышел в поход. Лесные призраки хорошо позаботились и в дороге их не тревожили. Никто. Ничем. Несмотря на это все были подавлены. Никто не хотел покидать замка, но выбора не было. Основываясь на предчувствии Дикая торопилась. Не то, чтобы она знала наверняка, но венценосные очень спешили избавиться от нее, время играло против всех. И что-то еще. Она знала теперь, что есть что-то важное, что она не могла вспомнить. То, чего боялись венценосные, то из-за чего на нее совершались бесчисленные покушения. Чертова память отказывалась делиться знаниями. А еще.... Еще ей стала ясна еще одна неприятнейшая вещь. У венценосных есть лазутчик в отряде, но кто? В принципе, об этом она не знала наверняка, к сожалению, мертвецы не сказали ничего конкретного. Один из них краем уха слышал что-то, другой это предположил.... Наверное ей всегда придется опираться на домыслы, а не на достоверные факты. Ладно. По крайней мере сейчас она знает куда больше прежнего и не знает тоже — прогресс!

Интерлюдия

Где-то далеко...

На самом деле Бут боялся остаться один до дрожи в коленках. Но он мужчина и боролся со своими страхами. Поэтому, даже после того, как его большой друг ушел, он все равно вел себя так, как полагается его положению.

Глава 10.

Куда идем мы с пятачком...

Может знание того, что рядом присутствует шпик венценосных и вводило в излишнюю подозрительность, но вроде как подводные течения в отряде забурлили, основательно. Ну во-первых, ясное дело Даток — чего-то он сам себя накрутил пока все отдыхивались в замке, и теперь так и полыхал злобой и недоверием. Словно и не было позади трудного пути, когда они сплотились в одну команду и начали уважать друг друга. Судя по всему, безопасный путь и близость к цели разбудили алчность и недоверие Датока, и тот являл теперь собой образчик ужасных манер. Жаль, но особо горевать по этому поводу Дикая не стала.

ГРАЛИК! Как же она сразу не приметила этого прохиндея? Поначалу он довольно удачно держался в тени.... Но теперь! Этот проныра был рядом ежесекундно! То ли это как грубо сработал Даток, хотя к чему это? Но Гралик ее просто сводил с ума. Конте-яс мерк перед этим прилипалой. Более того, эти двое то и дело затевали разборки. Ну чем не опереточные страсти? Просто поразительно. Игра в любовь и соперничество переходила все границы. Поначалу Дикая пыталась игнорировать эти олухов. Но с каждым случаем ее терпение катастрофически таяло. Ни Тенчи, ни Хасти не удавалось оттеснить ее "воздыхателей". Словно приближение конца пути вселило в них безумие и бесстрашие. А тем временем, они вышли из под защиты призраков держась тропы, и нападения сделались привычными буднями, но теперь, хвала небесам, их отряд был полон если не воодушевления, но сил.

И вот когда в очередной стычке она едва не зарубила Гралика, пытавшегося продемонстрировать ей свою самоотверженность, Дикая сорвалась. Она сама плохо помнила, что орала и что делала, но....

Как простодушно рассказывала Залинка, сидевшая в обозе и все прекрасно видевшая, Дикая вела себя почище бешеной псины. Едва расправились с нападавшими, все столько собрались поскорее двинуться дальше, как началось другое побоище! Именно побоище! Как говорила Залинка, да и сама Дикая немного помнила, ни Гралик, ни Конте-яс всерьез не защищались. Может, это-то их и спасло... в конечном итоге... в определенном смысле.... Однако эта вспышка принесла очевидную пользу — ее перестали доставать — ВСЕ! Весь отряд подтянулся, прежняя расхлябанность исчезла, приказы выполнялись молниеносно. Даже Даток стал вести себя приличнее. А всего-то требовалось — слететь с катушек и переломать пару костей, ну не пару.... Ну, в принципе это неважно. Жить будут.... Если повезет....

Интерлюдия

Где-то далеко...

Ему приходилось нелегко. Такой как он всегда привлекает внимание. Мужчины завидовали, женщины побаивались. Юные глупцы пытались задеть. Если бы не обещание он никогда не пошел бы на это. Но ради Бута он горы свернет, но найдет ее.

Но чем дальше, тем больше у него появлялось опасений. Она оставила много следов, слишком много. Ее знали многие, еще больше людей слышало о ней. Но разве она не должна была искать Бута? Почему она так поступила, у нее что, мозги отшибло? Информация доставалась нелегко, обрывками. Все указывало на то, что она нанялась на службу к какой-то бабе из кругов Слата, что возле дикого леса. Но она служит Буту! Вернее должна.... Все было сложно. Время подгоняло. Тревога за беззащитного малыша заставляла его спешить. Его начинала разбирать злость на нее — Бут переживал за нее, жива ли она! А эта! Куролесит по миру, дерется и в ус не дует!

* * *

На тропе, без защиты лесных духов отряд Датока подвергался все более ожесточенным нападениям, и людей становилось все меньше. Дикая уже жалела, что Гралик и Конте-яс были теперь не в состоянии поднять мечи. Чертова вспыльчивость! Сейчас каждый человек на счету! Слава богу лес кончается, хотя на реке неприятностей может быть еще больше....

Интерлюдия

Где-то далеко...

Бут заметил их раньше, чем они его. Это помогло ему скрыться. Великан показал ему много потаенок, где можно было незаметно присматриваться к окружающему недоброму миру. Убежище было безопасным, следы он научился не оставлять. Но ему все равно стало очень страшно.

* * *

Дикая не умела плавать. В лесных речушках, тихих и мелких эта мысль ее не беспокоила, через брод, с конем их было просто преодолеть.... Но РЕКА!

Лес кончился внезапно — как отрезало. Небольшая полоска каменистой земли разделяла Реку и Лес. Лес был монстром, Река была стервой. Бесчисленные пороги, водовороты, бешеное течение и просто безумно огромная ширина. Дикая не умела плавать! Ей было плохо просто от мысли зайти в эту бурлящую стремнину. И как хорошо, что не ее лице не отражались эмоции — показывать слабость, несмотря ни на что, ей не хотелось.

Пока Дикая терзалась страхами, Даток резво взялся за дело. Этот чертяка знал, где найти местечко поспокойнее. Его люди шустро валили лес и связывали плоты.

Интерлюдия

Где-то далеко...

Он едва ушел в дикий лес. Эта чертова Эстри едва его не зацапала. ЖЕНЦИНЫ! Нет опасней существа!

Его сразу приметили, еще бы, такой великан! А расспросы о ней привлекли внимание госпожи Эстри. Хорошо еще, что двери оказались хлипкими, да ворота замка открытыми, как бы ему иначе удалось бы бежать!

Он немного пообтрепался, когда сносил дверь — ему пришлось стоптать двух охранников, да и у ворот он был вынужден помахать кулаками. Но он узнал! Дикая отправилась прямиком к врагам Бута!

* * *

Опасения Дикой оправдались, к сожалению. РЕКА — это худшая часть пути. Мало того, что двигаться было неудобно — плоты были хлипковаты для этого бушующего ада, так еще и морские, тьфу, речные бои! Преследователи нарисовались в нескольких направлениях. Одни догоняли, другие атаковали в лоб — красота! Судя по всему Дикая страдала морской болезнью. Ее просто жутко мутило.

Но еще веселее стало когда к разборкам подключилась богатая, как оказалось, живность речная...

О-хо-хо! Представьте себе все кошмары связанные с водой, умножьте их в несколько раз — это и есть путешествие по Реке....

Со всякими "милыми" заморочками они потратили три полных дня(!), чтобы пересечь эту водную преграду. Ессно, людей стало меньше, намного. Кого не подшибли преследователи, слопали, утянули в воду чешуйчатые гады.

Тирлим пом-пом, тирлим пом-пом, сейчас не съели, так потом....

"Я просто не хочу в это верить!" То что произошло — не укладывалось в голове. Она слишком положилась на свои силы, чересчур стала доверять этому телу, положилась на инстинкты, реакцию и прочую лабуду, которая и подвела. Чувствовала ведь, что река ее доконает!

Интерлюдия

Где-то далеко...

Лес его пугал, пугал до жути. Он очень боялся сбиться с тропинки. Он спорил с собой, стыдил, но ничего не мог поделать — он боялся этого леса. Сам он, человек тесно связанный с природой и всеми ее проявлениями всегда предпочитал дикие места обжитым...но не в этом случае!

И дело было вовсе не в рассказах Бута об этих лесных призраках, дело не в рассказах, а в том, ЧТО он ЧУВСТВОВАЛ! Он чуял интерес и жажду этого леса, внимание к себе и ожидание его ошибки. Каждую ночь он ожидал с все возрастающим ужасом и устраивал лагерь с огромным костром и прямо посреди тропы. Было большим облегчением знать, что тропа безопасна. Оттого он и не пытался выиграть время продолжая путь ночью. Нет, даже страх не успеть найти Дикую не мог его заставить пойти на риск.

Глава 11.

Предать, чтобы спасти?

Горечь поражения хуже горькой редьки портила жизнь. Эта горечь превозмогала даже боль избитого и измученного тела. Отвратно было на душе от предательства спутников и собственного бессилия. Даток не колебался. Едва они обессилевшие выползли на берег, как добрый Гралик крепко приложил рукоятью ее затылок. Хасти тоже повязали, но к его чести с ним пришлось повозиться.... Их крепко избили. Даток первым делом отобрал флакон и потребовал у Дикой секрет его открытия. После естественного отказа у Дикой был обморок от мощного хука в челюсть. Конте-яс и Тенчи в глумлении над ними участия не принимали, но и сочувствия не выказывали. А вот Гралик, как ни странно, после того предательского удара к ней и близко не подходил.

Одно хорошо, дальнейший путь они проводили в относительном комфорте, поскольку лошадок на всех после переправы не хватало, речные баталии не на одной Дикой плохо сказались. Лошадей привязали к плотам и пустили плыть, кто ж знал что им придется трое суток бороться за жизнь! Пять животинок отправилось на корм речным гадам, двоих прибили на реке вражеские стрелы, еще трое приказали долго жить уже на берегу. Так что на всех двенадцать человек осталось две лошадки. Две испуганные усталые лошадки. Вот и двинулся поредевший отряд пешком, а на истощенных конях повезли избитых до крайности пленников.

Местность была подозрительна, но не такая пугающая как Дикий Лес, небольшие рощицы, холмы, старый разбитый временем тракт, по которому и двигался остаток некогда сильного отряда.

Одного Дикая никак не могла понять, зачем надо было нападать на нее сейчас? По всем понятиям практичнее ударить в спину в конце пути, а сейчас — Даток лишь замедлил свое продвижение.... Зачем?

Интерлюдия

Где-то далеко...

Очередных убийц по свою душу Бут признал сразу. Вся его небольшая жизнь зависела от его чутья на людей и пока оно его не подводило. Охотились ли они в самом деле на него или у них была другая цель, в конце концов было не важно. Проверять это но не хотел. Великан заготовил ему много схронов, лазеек и убежищ, так что Бут со всех возможной скоростью укрылся от чужих глаз, сердито думая о том, что лучшее чему он научился в этой жизни — быстро прятаться....

* * *

Он проснулся словно от толчка. Огонь горел ровно, слишком ровно. Пока он, изумленный, рассматривал застывшее пламя его неожиданно пробрал озноб. Все волосы встали дыбом. Он не хотел оглядываться. Он знал, ЧТО увидит, но устоять не смог....

* * *

"Ах ты ж, ну и любят же мужики бить по морде!.. по лицу... а, впрочем, какая разница?" Даток отводил душу, ее беспомощность доставляла ему истинное наслаждение. Кажется, его вовсе не волновала опасная дорога, неизвестность и могущественные враги... Все это затмевала ненависть к ней.... Что же черт подери, она ему такого сделала? "Одна надежда, он сам проговорится — классика, обычно плохие дядьки поймав жертву выкладывали все, вплоть до мелких подробностей. Главное, чтоб этот гад не был исключением из правил!"

Дикая чувствовала себя отбивной котлетой, без единого живого места, но она была в сознании в отличии от Хасти. Если в ближайшее время не случится чудо, она потеряет верного ей человека, да и свою жизнь тоже.

Чуда не предвиделось, но Дикая выжидала, терпела и не хотела сдаваться. Даток потел от усердия, но разговорить ее не мог. Ее упорство приносило свои плоды. Команда Датока начала бродить. Всех начала доставать маниакальность вожака, да и то сказать, их ждали сокровища, кругом рыскали орды наемников, дома ждали почет и безопасность, а их предводитель потакал своим безумным прихотям. И потом, Дикая, как никак, не раз спасала их жизни — те же самые лесные твари, без ее знания никто бы не спасся, да и потом, обратный путь тоже, через Дикий Лес! И после трех суток бессмысленной остановки брожения в отряде стали выплескиваться в протесты.... Дикая никогда бы не поверила, если бы сама не увидела, в один из моментов, когда она была уже (еще?) в сознании. Открыто бузить первым стал Гралик! Даток шипел, плевался, размахивал кулаками, но процесс, как говорится уже пошел!

Интерлюдия

Где-то далеко...

Так страшно ему, пожалуй, еще не было. ТО, что стояло перед ним было противоестественно! Полупрозрачные изуродованные мертвецы! О великое небо! Он был сильнее большинства людей, не только физически, но и дух его был стоек, но... он боялся призраков! С ужасом он понимал, что не может пошевелиться и обречено смотрел на обступающих его монстров.

* * *

Дикая вынырнула из очередного забытья и с удивлением обнаружила что ей значительно стало лучше, а эта влажная тряпица на лбу прямо благословение небес, а потом, она подняла глаза и испытала шок. Через мгновение она попыталась поморгать, но не помогло. Огромное чудище заботливо хлопотало над ней.

Интерлюдия

Где-то далеко...

Он ждал завываний, леденящих душу, холодных осклизлых прикосновений, а они заговорили!

— Ты ищешь! Да мы знаем. Что!

— Ты чувствовал нас, да?

— Да, он чувствовал, он вел себя очень осторожно!

— Да, и нам стало интересно.

— Да, да, интересно, он торопится, но не спешит!

— Мы смотрели, мы думали.

— Мы догадались!

— Да, она дала нам достаточно, что бы мы могли чувствовать... догадываться!

— Ты идешь к ней, да.

— Да, она нужна тебе.

— Она знает, что нужна, но не знает кому!

— Она нужна тебе не для себя, да!

— Да, мы узнали.

— Мы решили: мы не помогаем, обычно...

— Да, не помогаем, но!

— Она всегда делилась этим! Кроме нее с нами никто не делился!

— Мы поможем и снова получим это.

— Это не помощь! Это сделка!

— Да! Сделка, нам нравится!

— Тебе нужно спешить, она...

— Ты должен помочь ей! А то мы больше не получим ничего!

— Она попала в беду! Да!

— Мы поможем тебе, ты ей, она нам!

— Да! Да! Мы решили!

Он так и не понял, каким образом переместился так далеко. Только что он стоял в беспомощном ужасе перед призраками, обрушившими на него море странных фраз, а потом лес неожиданно расступился, и приблизилась река. Он даже оглянуться не успел, как оказался на реке, на прочном плоту, который шел между прочим полным ходом без его помощи! В считанные мгновения он оказался на другом берегу реки, но прийти в себя ему не дали, что-то толкало его дальше, и он шел, бежал, не в силах противиться. Не он выбирал путь, его вели, он даже не споткнулся, словно кто-то расчищал ему дорогу.... Так на полном ходу он чуть не влетел в лагерь Датока.

Это была ночь чудес. Никогда еще великану так не везло! Лагерь Датока располагался в небольшом лесочке, так что Великан осторожно притаился за разлапистым деревцем, чтобы никого не вспугнуть раньше времени. Едва он собрался глушануть бедолагу караульного, как тот упал словно подкошенный, даже не пикнув. И, пока он размышлял — не призраки ли тут постарались, через оглушенного тихо переступил человек с тюком на плече, за ним еще двое шатающихся силуэтов. Великан выступил из темноты, и все замерло. Одна из фигур тихо вскрикнула и не удержала вторую, тот, что был с тюком, схватился за топорик. Великан приготовился к схватке, но ночное небо прояснилось, и он увидел Дикую.... Не то что бы он ее видел раньше, но почему-то сразу узнал. Он поднял руку в предостерегающем жесте и тихо прогудел:

— Мне нужна Дикая, больше ничего!

Гралик, а именно он тащил предмет интереса Великана, в ответ злобно прошипел:

— Откуда ты взялся такой? Она под моей защитой!

— Э.... — Великан почесал затылок и уже помягче шепнул: — так это, я ей не враг, нужна она мне, я помочь пришел.

— Так я тебе и поверил! Как здесь может оказаться ее друг?

— Я... ну это, лесные призраки привели меня... сказали она в беде...

Одно мгновение Гралик молчал, потом махнул рукой, нервно оглядываясь назад, и кивнул.

— Ну раз тебе помогают ... эти, то у тебя больше шансов, показывай дорогу, времени в обрез.

Великан облегченно вздохнул и нерешительно потоптался на месте, но тут, снова что-то стало его вести, и он побежал. Гралик пыхтел, но не отставал, а вот Залинка с Хасти быстро отстали. Великан, кляня себя за тупость, взвалил на себя слугу Дикой и понесся вперед. Дорога как и прежде словно сама стелилась перед ним, хотя он чувствовал, что нужно торопиться. Плот так же без усилий быстро переплавил их в лес призраков, а там им и двигаться, почти не пришлось. Лес сам сдвинул их прямо к замку. И если Великан перед этим чудом подрастерялся, то Гралик деловито выудив из кармана блестящую штуковину, покрутил ею в воздухе и, дождавшись ответного лунного блика в окнах замка, быстренько потопал внутрь.

* * *

Дикая даже не знала, что ей делать, снова падать в обморок или... поговорить?

— Ты кто? — просипела она. Чудище вздрогнуло и вскочило — ужас! Или это с положения лежа ей мнилось или... Ух ты! ВЕЛИКАН! Дикая попыталась приподняться, но Великан меньше ростом не стал. Она нахмурилась, пытаясь сообразить, что к чему и почему за ней ухаживает немая башня, как услышала тихий гул, очень низкий. И ошарашено сообразила — не немой, просто голосище такое, что уши закладывает!

— Ты очнулась, хорошо!

— Ну да, хорошо, но кто ты?

— Я... Ну это потом, я сейчас позову... — и быстро улизнул, поразительно быстро для такой туши, она даже возмутиться не успела!

Послышались голоса, раздался знакомый визг, и Дикая оказалась в цейтноте радостного щебетания Залинки. А когда она с трудом отпихалась от счастливой девчонки ее глаза отыскали Хасти. Этот бродяга выглядел хреново, но в целом намного лучше, чем она его запомнила в последний раз. И, судя по его виду, никак не мог выдрать ее из рук Датока и доставить в гостеприимный замок лесных духов, с которыми опять блин, придется "делиться"! Значит ее саму и ее друзей вызволил Великан... Интересно, почему?... а потом она увидела Гралика.

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Как я вижу, дорогой братец, твое усердие не принесло желаемого результата!

— Ты так спешишь позлорадствовать, дорогая сестричка.

— Ах, братец, это самое малое, что ты заслужил!

— Ну, допустим, не я один...

— Ха-ха!

— Уволь, ты тоже принимала в этом участие!

— Э нет, это была твоя игра, братец, твоя игра, которую ты бездарно продул!

— Бездарно?! Продул?! Ах, сестрица, не доводи до греха! Разве не ты ставила палки в колеса моей игры? Разве не твой совет...

— Нет-нет-нет! И не думай перекладывать на меня вину! Уж нет! А совет-то было чудо как хорош, но ты, милый братец, все испортил!

— Да уж! Испортил не я! Твоя Тень недосмотрела — не выполнила того, что ей было сказано!

— Тень! Не я ее нанимала, не я!...

— И потом, ты сказала, что твое средство не нуждается в дополнительной помощи. Но...

— Нет! Дорогой братец, решение принимал ты!

— Наш спор не имеет смысла, сестрица. Твой рыцарь повел себя глупо, твоя Тень недосмотрела... нет, не начинай сначала — надо думать, что делать ДАЛЬШЕ!

* * *

Чем дальше, тем больше путаницы. Гралик ее спас! Почему? Лесные духи помогли Великану, тут понятно есть корысть.... Но сам Великан — сколько нужно узнать, вспомнить! Хасти и Залинка — дело понятное, в них сомнений у Дикой не было, но Гралик! Странно.... Такой проныра, а поставил на нее! У самой Дикой не было уверенности в себе, а этот прохиндей, всегда знающий, где хлебное место пошел на такой риск!

— И я говорю! — Хасти быстро поправлялся не столько от лечения, сколько от безопасности: — Я в жизни б не подумал, что Гралик, эта св... ну это, чтоб он, да и помог! Однако ведь спас, я то видел, это вас все по маковке, а меня по ребрам да по почкам месили. Так вот и вижу, все он этого гада Датока урезонить пытался, уговаривал остыть, даже от побоев вас спасти пытался, но тот прям как озверел! Гралик-то почитай всех людев поднял на Датока — и все бы, да вот.... — тут Хасти помолчал, стараясь подобрать слова и пожал плечами — Никак понять не могу, что произошло тогда: вроде б все были на стороне Гралика, а потом р-раз! — В этом месте Хасти сделал впечатляющую паузу — Люди чего-то, их словно охмурили, вот так, ап и они как истуканы, только Датока и слушают. А Гралик не дурак, сразу понял что к чему и затих. Ну а Даток помесил нас еще немного, да и на отдых завалился.... Да, а перед этим, Тенчи, ну монстра эта с ним, Датоком, чего-то толковала, да я уж без памяти почти был и ничего услыхать не смог. Ну и Залинка-то начирикала, что и Конт этот с Тенчи и Датоком шептался, вроде б как уговаривал предводителя, а тот ну ни в какую. Думаю, насчет нас спор был, в смысле вас, я-то так, с боку припека, а вот вы.... Но даже если б, короче не верю я, что та парочка добра нам желала, не верю!

— Я тоже Хасти, я тоже, — Дикая хотела кивнуть головой, но передумала, башка и так трещала от боли, — ты продолжай, что ...

— А ну да! Так я почти и рассказал то! Ночью, как все прилегли, Гралик и увел нас, а потом мы встретили Великана.

— Нет, не все! Ну не поверю я. Чтоб так легко этот Гралик нас увел, а Тенчи, а Конте?

— Ну я тоже думал над этим.... Клац его знает, как так получилось — сам знаю, что у монстры этой слух такой, что и.... Тут такое дело. Ну Залинку-то никто ее в расчет не брал, вот думаю, она с Граликом как-то все и провернула. А больше никак!

Дикая кивнула соглашаясь и поморщилась — больно!

— Ладно, зови девчонку, попытаюсь свести концы.

— Позову, да, только госпожа, ты уж на нее не серчай, если она с Граликом сговорилась, так оно помогло ведь!

— Да-да! — она махнула рукой, — ничего ей не будет, зови давай!

Залинка словно под дверью стояла, тут же вбежала, залопотала, как и догадывался Хасти, так и было. Гралик попросил ее помочь, и та что-то намешала в котел с едой. А так как никто Залинки не опасался, то и пригляду за ней не было, так все и получилось. Все уснули и не сильно шумя им удалось уйти, только караульному и досталось, хотя тот и так засыпал.

А вот почему Гралик решил ее спасти.... Насколько Дикая могла судить, то этот прохиндей не очень-то любил честно играть. Хотя то, что творилось с Датоком, да и отрядом, да, это могло напугать Гралика и вынудить на это,... по крайней мере, в лесу она всех спасла. Что ж, может и так, но как Река?! Великан?!

Голова разболелась и Дикая больше была не в состоянии разумно мыслить, поэтому она выпила отвар, что по словам Залинки сготовил Великан и провалилась в сон....

Странный сон, между прочим! Сны! Сны она не видела никогда... здесь, в этом мире, черт, бессмыслица! Но ее раздвоенность не проходила, она по-прежнему чувствовала себя гостьей здесь, словно кто-то сейчас придет и скажет: "Поиграли, и хватит, пора по домам!" и все встанет на свои места. Только никто не приходил, и она все никак не могла смириться с этой жизнью,... а тут еще этот сон...

Она вроде как даже понимала — это сон, а она спит, на самом деле ничего этого нет. В этом сне ей было хорошо. Она сидела в теплом кресле, на ногах болтались толстые и пушистые тапки в виде мишек, и вот в таком удобном состоянии она смотрела по телеку какую-то голливудскую сказку. Единственное что раздражало — это какие-то хождения и разговоры за окном. Кто-то постукивал в стены, дергал двери и что-то грозно шептал. Но Дикая (хотя во сне она точно знала, что зовут ее иначе) не хотела обращать внимание на всяких там, и пыталась сосредоточиться на сюжете.... А гады все не унимались и в итоге Дикая ничего не слышала кроме их угроз и криков....

— Надо достать ее...

— Выходи, трусиха!

— Не то мы сломаем твой домик, выходи!

Это кричали громко, а прислушавшись можно было различить другие интонации и другие слова.

— Нужно торопиться, иначе опоздаем!

— Да, знаю! Как ее оттуда вытащить?

— Ты перестарался, теперь она трусиха и вообще не выйдет!

— Если б она только вышла. Это заклинание долго не протянет, и так чудо, что получилось наслать сон и забвение!

— И это благодаря ранам и усталости... но даже твое заклятье не помогает! Она и не думает выходить!

— Ш-ш! Говори тише, мне кажется, она нас слышит! ...

Дикая была недовольна. Такой хороший мог быть сон, а вместо этого какая-то непонятная белиберда, угрозы — пусть и сон, но и во сне она не попрется на рожон! Кино стало невозможно смотреть, крики за окном достали и Дикая решила проснуться. Но не получилось....

Сначала она испугалась — но так, как она была уверена, что это сон, то испугалась не сильно.... Ей хотелось собраться с мыслями, но во сне это трудно сделать — во всяком случае, ей так казалось.... Трудно понять что происходит, когда знаешь что спишь! Она закинула ногу на ногу и, оторвав взгляд от телека, призадумалась. "Итак, что имеем? Сон, от которого не могу очнуться — раз! Маньяки, бегающие за окном — два! Что еще? А! Она ведь слышала этих глюков, что-то они такое говорили, "наслали"? Да, они наслали сон и забвение — три! Итак, выйти и попасть к ним в руки-лапы, это выполнить их желание — не а, не пойдет! Проснуться не могу — что теперь, до посинения сидеть? Ах да, они, маньяки, бояться опоздать — значится скоро она или проснется или.... Ну в общем, подождать — лучший вариант!" Кивнув сама себе, она заткнула уши и, мурлыкая веселый мотивчик, попыталась игнорировать возню за окном....

А потом она услышала тонкий детский плач. Тихий, жалобный, отчаянный, он не замолкал. Казалось, что он заполнил ее всю, до краев! И ее терпение закончилось — она больше не могла этого выносить. Скорее всего этот плач коварная уловка ее врагов, что ж, в таком случае они нашли верный ход — они ее достали! Она вскочила полная решимости встретить судьбу и даже не удивилась доспехам, так внезапно сменившим ее легкомысленно домашний наряд. Итак, она подошла к двери и, вздохнув, повернула ручку. Слабый щелчок, мгновение тишины и взрыв звука и света.

Мир раскололся — она раздвоилась? Расстроилась? Ее словно порвали на несколько частей и каждая ее часть вела сражение побеждая и проигрывая в ирреальном мире с множеством странных и непонятных врагов. Времени не было. Ее не было. Но была. Как объяснишь? Или это был сон во сне? Наверное. Ее убивали, она умирала, но снова воскресала. Ее охватывало безумие, ярость, страх, раж, радость, бешенство.... Это длилось мгновение... бесконечность. Она страшно выдохлась, но была наполнена ликующей мощью. И когда все неожиданно быстро — медленно закончилось, она даже не знала — рада она этому или нет.

Пробуждение произошло словно она тонула и ее резко выдернули из воды — судорожный вздох и глаза щурятся от света. Вокруг испуганные физиономии. Еклмн! Она двое суток лежала без движения и почти не дышала, ха! Она сама бы обалдела если б покойник восстал! А самое смешное было в том, что первым приблизиться к ней решился только Гралик. У всех остальных судя по всему в головах бродили мысли о злобных жаждущих крови мертвецах. А Гралик, ниче, не спужался. Бросился к ней, пощупал зачем-то лоб, сжал ей руки и осведомился:

— Есть будешь?

— Буду! А что? — не слишком оригинально откликнулась Дикая, все еще в шоке.

Вот, ну а потом Залинка с Хасти расписали ей во всех красках, какими кошмарными были эти двое суток... для них. Духи ей тоже не особенно помогли разобраться в ситуации. Да, они почувствовали заклятье, да, что-то было. Но что и как они без понятия.... Но все равно не могла бы она поделиться с ними еще? Они все-таки помогли ей и ее друзьям.... Словом, замечательные деловые отношения: ты мне, я тебе. Спору нет, без поддержки духов великану нипочем бы не удалось помочь им спастись, да и замок — до сих пор был безопасным местом. Все это она признавала и не жлобничала.

С великаном же разговор не клеился. Чего-то он странный был какой-то.

— Нам пора! — это единственное что она слышала от него. Ни как, ни почему, ни куда — ничего! Вот стоит и упрямо талдычит одно и тоже, словно она должна идти и словно сама знает зачем.... А она вот не знает! И уже совсем его собралась, было послать, как великан вдруг выдал:

— Ребенок плачет, надо спешить!

Глава 12.

Покой нам только снится!

"Ребенок плачет, надо спешить!" Эти слова решили все. Полусон, полу реальность, забытые ощущения, ребенок — это очень важно. Важно настолько, что она пойдет за великаном невзирая ни на что!

Ясный перец, у Гралика, да и у остальных поотвисали челюсти

— А как же...ну это...а сокровища? — чес слово, Гралика стало даже жалко. Такой потерянный вид отъявленного прохиндея чего-то да стоил! Да и Хасти, невзирая на уже полученную порцию "сокровищ", тоже судя по всему питал надежды на солидный куш!

— Ну ребятки, я ведь не обещала вам золотых гор! — Дикая развела руками: — тут такое дело — надо мне идти с ним, позарез надо.

— Ну так это, натянем нос сиятельному Датоку, да и двинем куды вам надо-то. — вякнул Хасти.

— Нет времени! — замотала она головой, но тут Гралик перебил ее:

— Дикая. Да ты подумай — ну сколько нам времени понадобиться? Лесные духи запросто укоротят нам дорожку, мы и Датока обгоним и узнаем наконец — врет эта легенда или нет!

— Ну щас! Духи мне не за спасибо помогают, у них своя корысть. А легенда, тебе-то что до нее?

Парень открыл было рот, но смешался и махнул рукой.

— Как скажешь, Дикая, мне теперь везде дорога заказана, я пойду с тобой.... Если позволишь.

— Ну конечно, позволит!.. э-э...да? — бодрый тон Хасти заметно поблек, не встретив ее согласия. Дикая ломала голову — уравнение не складывалось. Гралик выпадал из общей колоды — кто он? Нежданный друг? Коварный шпион? Если вначале она со смехом откинула второе предположение — он ведь ее спас, то сейчас... Да, у нее есть могущественные враги и они хотели бы убить ее... Но! А если у императорских величеств есть более важная цель? К примеру... добраться до ребенка — он важнее всего. Да, это она знала наверняка. Ребенок — вот кто ее ждет. Ребенок — вот кому она служит. Ребенок — вот кого она забыла. Ее цель защита этого малыша. Перед этим меркнет все — ее раздвоенность, ее жизнь.

Она в упор смотрела на Гралика. Парень, однако ж, прямо встретил ее испытующий взгляд и глаз не отвел. Или сукин сын отлично играет в покер или.... Или ему действительно можно доверять. Она не любила сомневаться и, наверное, лучше всего было бы смахнуть этому прыщу голову и забыть, но.... А, к черту!

— Пойдешь со мной. Обманешь, сам знаешь.

— Да.

Уходя, Дикая чувствовала себя королевой, принявшей присягу от верного рыцаря.... Дай-то бог, чтоб она не ошиблась....

Интерлюдия

Где-то далеко...

— Ах, милый братец! Ты чересчур увлекался магией, ну и что тебе это дало? Ой, ты просишь о помощи? Почему меня, простой...ну не совсем простой императрицы! Ах, магия не помогает? Ну, милый братец, за все в этой жизни нужно платить! Да, ты умираешь, тебе осталось совсем ничего.... О, у тебя будут роскошные похороны — мой единственный, любимый братец! Ах, ты последний кровный мой родственник! Теперь мне придется одной принять на себя все тяготы имперской короны! Ах, знаешь, мне даже жаль, что ты не увидишь, как я взойду на трон, по окончании траура.... Мне так надоели черные одежды! Что-что? А, ты об этом щенке? Ну, остался всего месяц. Ты думаешь, он сможет появиться здесь за это время? Ну что ты! Я не буду препятствовать его приходу, что ты, я приму с большой радостью своего сводного братика в свои ласковые объятия! А Дикая? Ах, братец, ты сглупил, напав на нее в призрачном мире, а я нет! Я внимательно следила за ней и кое-что поняла — кое-что очень важное, что уже ничем не поможет тебе.... Но то, чем очень хорошо воспользуюсь я! Ах, твой последний вздох! К сожаленью у меня мало терпения и сострадания братец, хотя нет, я довольно милосердна — я прекратила твои мучения твоей любимой атласной подушкой! Прощай, братец, теперь ты — мой самый любимый родственник!

* * *

Даток пришел в себя, но было уже поздно. Как он мог упустить из вида действие какха. Уж кто-кто, но он, пробовавший его, и видевший, как катх воздействует на сознание, должен был сразу все понять! Чертовски верно.... Теперь он понял, когда это началось! Еще в этом проклятом замке, кто-то начал подмешивать крохотные дозы катха в его воду, настолько малые, что он не заметил их, а потом кто-то умно и тихо нашептывал ему чужие мысли.... Тогда и начала рушиться появившаяся связь с Дикой! Да. А на реке слабость последней была ловко обыграна наушником. Ненависть, презрение, зависть — кое-кто очень умно играл на его чувствах, и он попался как зеленый глупец! Но, черт подери! Все-таки он нарушил планы шептуна — тот перестарался. Ненависть настолько обуяла его, что он напал на Дикую до нужного срока. Ха! Благодаренье небу, он не подыграл своим врагам, и он чертовски рад, что Гралик увел Дикую от его безумия. Теперь их поход, их миссию можно считать провальной. Без Дикой у них никогда не было шансов, но и венценосным он не принес ее на блюдечке. Небо свидетель, по своей воле Дикую он не предаст, несмотря на прошлые обиды, что, честно говоря, были высосаны из пальца. Она сполна расплатилась спасая его людей, да и вытерпев все его издевательства, пока он был под действием катха.... Что ж. Тоннели Маркита ему заказаны, но наушник свое получит — уж этим-то Даток отведет свою душу....

* * *

Великан не был разговорчив. Темный лес они прошли быстро и незаметно ни для кого бы то ни было. То ли Призраки постарались, то ли в этом направлении их не ждали. Дикой все хотелось узнать про ребенка, но каждый раз, наталкиваясь на отчужденный и даже осуждающий взгляд Великана, отказывалась от расспросов. Их отряд теперь был мал числом, но зато эффектнее, чем раньше. Огромный человек гора, одетый в грубо тканые одежды, женщина воин, хотя женщину в ней было трудно признать, даже вблизи, вороватого вида помятый мужичок, изящная молоденькая девушка и высокий гибкий мужчина про которого сказать что-то определенное было чрезвычайно трудно. "Великолепная пятерка, блин! Или нет, так вроде как-то по другому... ну не важно!" Зато Дикая наконец нашла время обдумать происходящее. В этот раз на нее никто не нападал, не отвлекал — поневоле задумаешься. Особенно тщательно она разбирала свой сон. Теперь у нее не было никаких сомнений, что она, или хотя бы часть (?) ее не из этого мира, ну не совсем..... Наверное, случилось что-то, что перенесло ее душу... разум... ее саму в этот мир и.... вот именно, что и?! Ее здесь знали, видели — значит, Дикая жила здесь и до того, как она... ох это сложно. А может они двойники? Ну, как в параллельных мирах люди очень похожие до малейшей детали? И в этом мире ее двойник.... Что? Вызвал ее на помощь? Или, может, она ее двойник...умер? Ну или почти, и она как бы заняла пустующее тело? Домыслы! Сейчас она, к примеру, чувствовала себя вполне к месту и единственное, что беспокоило — это провалы в памяти. Тем не менее, чуждые этому миру мысли, этот сон, сбивали с толку. Дикая пыталась вспомнить все до мелочи... Теплые тапки, телек, разговор за окном.... И вздрогнула. Перебирая сон она припомнила то, на что не обратила внимания во сне.... Она сидела в кресле, смотрела телек, за окном бродили неизвестные твари. И, когда она с опаской поглядывала на дверь, ее взор пробегал по стене, шкафу со стеклянными дверцами, в которых отражалась она.... Дикая аж по лбу себя стукнула — Ё! То, что отражалось в стекле вовсе не было королевой Зеной! И терминатора, что звали в этом мире Дикой, тоже не напоминало! Значит, версия с двойником отпадает. Мда. И звали ее не Дикой — это ж не имя! Ее звали, ее звали.... Дикая сосредоточилась на отражении... имя ускользало, кажется, вот-вот, уже на языке вертится, но, увы. Но почему ей кажется таким важным ее имя?... Даток... Во время их боя.... Да, он спрашивал ее имя, ее НАСТОЯЩЕЕ ИМЯ! Кстати, имя ее в том мире или настоящее имя Дикой в этом? Дилемма!

Глава 13.

Что знает тот, кого знаю я?

Теперь они все больше забирали на север. Да и в отличие от "похода за сокровищами", проходившего в экстремальных и по-своему экзотических местах их движение ничем не омрачалось. Пару-тройку раз они перебегали дорогу охотникам — ну ей так казалось, хмурые бородатые морды, бешеная вонь немытого месяцами тела и впечатляющий набор ножей с копьем наперевес — кто еще может быть? Правда, узнать достоверно, то бишь пообщаться не было никакой возможности, Великан при всей своей огромности был поистине лесным жителем, он успевал задолго предупредить появление чужака и схоронить всю честную компанию от постороннего глаза. Так что топали они скучновато, но ходко. Великана словно подстегивали, ну и ее...тоже, подстегивало... этот ребенок, который очень важен, но, да, это вся информация, что была ей предоставлена.

Но очень скоро ей все-таки удалось раскрыть одну из тайн, не самую важную, но очень так сказать щекотливую.

На третий день перехода Хасти начал мяться. И так и эдак, кружил, чего-то мявкал, и мутно так глазел. Не сказать что ее порадовало его томление, но предаваться размышлениям под многозначительное сопение Хасти у нее не получалось.

— Чего топчешься?

Хасти, словно не он столько времени привлекал ее внимание, подпрыгнул и недоуменно воззрился на нее.

— А, че?

— Горячо, ты шутки шутить вздумал? Чего хотел, давай, не тяни.

Он прочистил горло, открыл рот, но замялся и вздохнул. Ее уже стало разбирать. Тут уже скоро привал закончится, у нее вот только мысля была дельная про все, а этот!

— Считаю до трех, если...

Что ни говори, а угроза животу твоему от такой громилы как она — великолепный стимул разговориться!

— Дык это, госпожа, мы идем, понимаешь, идем, ну и долго идем...

— Один!

— Дык я и говорю! — зачастил Хасти, — долго идем, а ить она-то... ну тяжело ведь, нежная...

И Дикая кивнула, что ж, прохиндей знал что говорил, у нее за дитем и думами совсем вылетело из головы, что Залинке их дорога похлеще прежнего будет, Великан категорически отказался пользоваться лошадками, мол, поведет так, что бедным копытным впору околеть, так и получилось (впрочем, лошадок у них и так не было). По всем этим лесным завалам пробираться можно было только пешочком, а Залинка, ну ясно что не по ней это. Еще молодец, не хнычет, на привалах падает замертво, но ни слова. Хо-хо, что ж поделать-то? Вот и пошла Дикая поговорить с девушкой сама не зная о чем. Однако вопреки ожиданиям разговор получился более чем полезным.

Девушка встрепенулась при ее приближении, метнулась глазами по сторонам и грустно воззрилась на госпожу.

— Госпожа, я, я знаю, но я постараюсь, правда!

— Мм?

— Я ж вижу, я в тягость, да только... ну не бросайте меня, а?

— Ну, так ведь...

— Ой, госпожа, знаете, я ведь давно хотела сказать... рассказать... поговорить...— затараторила Залинка и закусила губки. На что Дикая смогла лишь выдать глубокомысленное междометие: — Э?

— Мы все шли, Хасти вот многое говорил. А потом и я вспоминала... ну, делать-то больше было нечего ведь... — в этом месте Дикая лишь крякнула, надо ж не одна она занимается осмыслением происходящего! — Мы же сейчас недалеко от тех мест, где вы встретили Оленю. Помните?

— Э... ты думаешь, у меня плохо с памятью? — растерялась Дикая, вроде она справлялась со своим раздвоением, а вот, поди ж ты, невинное дитятко ее разгадало!

— Ну... — тут уж Залинке стало явно неуютно, но оказалось что она научилась справляться со своей неуверенностью. — Я не то хочу сказать, словом, Хасти сказал, что вы изменились, после встречи с Оленей. Вы как будто... она, то что говорил Хасти, ну и я помню — она как .... — Залинка замолчала, не в силах продолжить, ее запас храбрости истощился и глаза стремительно наполнялись слезами. Правда Дикая этого не заметила. Дикая вспоминала...

С этим Хасти она еще хлебнет лишку! Как ее угораздило связаться с преступником? Ей, на плечах которой лежит ответственность за жизнь маленького, но такого важного человечка! А теперь! Ей придется остановиться на какое-то время у Эстри. В кругах Слата у нее будет небольшая передышка. Не больше недели. За это время ее не успеют прищучить, но этого времени будет более чем достаточно, чтобы решить что делать с Хасти. Она сердито глянула на потрепанного горе-убийцу, тот виновато шмыгнул носом и пошаркал ножкой. Ей против воли стало смешно. Ну, как же — так она и поверит его безобидному виду, ха! Это невзрачное мужское создание в состоянии противостоять даже ЕЙ самой, ясно, что не так уж и долго, но, с ней вообще мало кто может выйти на поединок на равных. Может он и пригодится ей, то, что ей предстоит... Может быть ей понадобится помощь и этого жалкого человека.

— Ты отправишься к госпоже Эстри из Кругов Слата — Хасти открыл рот, но она не позволила ему вставить и слова. — Скажешь, Дикая принимает приглашение, а ты мой слуга. Ясно?

— Да чего уж, ясно оно-то ясно, а вы когда прибудете?

— Немного погодя, не бойся, я желанный гость у Эстри, ты будешь в безопасности, как только назовешься моим человеком, но шалить все же не смей!

— Ну, дык я ж не совсем уж дуб, я понимаю.

— Отлично, тогда пшел.

Он ушел. А Дикая смотрела ему вслед, не подозревая, что скоро станет жертвой...

— ...Призрака Любви. — Дикая произнесла это, находясь во власти воспоминаний, Залинка закивала, но Дикая все еще не обращала на нее внимания. Воспоминания еще владели ею.

"Как же не вовремя!" — она едва успела увернуться от сгустка темной жижи, что чуть не влепилось ей в грудь. О, она слышала об этих гадких созданиях. Исковерканный разум, жаждущий живой крови и поклонения, но ведь обычно они нападали только на мужчин! Она лихорадочно вспоминала, чем можно защититься от Призрака Любви, но память отшибало с каждым касанием этой атакующей гадости. Да эти призраки умеют управлять человеком, что же ей делать, как не вовремя она отпустила Хасти! Но тут атака неожиданно прекратилась. Не веря в столь внезапное спасение, Дикая огляделась, и устало усмехнулась, жизнь все еще не прекратила испытывать ее на прочность — приближался отряд того, от преследования которого она так долго уходила.

Что лучше, стать марионеткой призрака или попасть в кабалу жадного рыцаря? Забери всех клац, ее не устраивало ни то, ни другое, как не вовремя она отпустила Хасти!

Она вполне смогла бы справиться с десятком бойцов средней руки, но у Датока их было не меньше двадцати, да и он сам стоил целого отряда.

Прикинув шансы, Дикая все же выбрала Датока, потеря памяти гораздо опаснее, а с Датоком, что ж обманывать она умела. Она повернулась к преследователям и не заметила, как тихой тенью потянулся к ней Призрак Любви.

— Я совершила сразу две ошибки, — прошептала Дикая, — Я позволила призраку завладеть мною и поставила жизнь малыша под угрозу!

— Госпожа, а...— Залинка ошарашено захлопала глазами, когда широкая ладонь Хасти прикрыла ей рот, тихий шепот заставил ее обмякнуть и прекратить брыкаться.

— Не мешай ей вспомнить, это очень важно!

— Ну не думал, что поймать тебя будет так легко! — Даток самодовольно улыбался объезжая Дикую кругом. Его бойцы образовали круг и ощетинились копьями. — Ну, что молчишь, небось, от страха язык проглотила!

Дикой очень хотелось ответить, очень, но тонкий жгут призрачной плоти, словно удавка передавил ей горло.

— Ты знаешь, — Даток бесстрашно приблизился к ней на расстояние удара, — ты знаешь, если бы не твоя чрезмерная гордость, твоя несгибаемая верность — мы могли бы так много достичь вместе!

"Одним ударом! Я могу убить его одним ударом!" — билось в ее голове, но ее тело больше ей не повиновалось.

— Что, я так тебе противен, что ты и слова не скажешь своему бывшему соратнику? Да меня купили, но я этого не стыжусь, ты всегда знала, к чему я стремлюсь! Богатство, это то, что отпустит все мои грехи.

Даток пристально вглядывался в ее лицо, ища ответы, но не находил.

— Да, для тебя сумасшедшая Дикая, нет ничего важнее чести, я предал тебя. Но преследовал, не ради щенка, а из-за Тоннеля Маркита. Ты была там, единственная кто выжил, вернулся и с добычей. Да слышишь ли ты меня?!

"Слышу, но не могу ответить. Слава Оку, что ты просто жадный тупой болван! Если бы я могла вырваться от призрака!"

— Ты отправишься со мной? Лучше тебя проводника мне не найти. Меня не заботят игры Венценосных, мои интересы более просты. Прошу тебя Дикая, согласись! Несмотря ни на что я не хотел бы убивать тебя!

— Не хотел бы? Ха! — Дикая опешила, она смогла говорить! Призрак ослабил поводья, что ж она воспользуется этим. — Даток мы знаем друг друга достаточно, чтобы не обманываться в наших чувствах!

— Ну, наконец-то ты снизошла до разговора со мной! Ты можешь подозревать меня во многом, но своих соратников я могу предать, но не убить, тем более своими руками!

— Странный кодекс чести, не находишь? — Призрак позволил ей говорить, но двигаться по-прежнему не давал.

— Не тебе судить меня! — взревел Даток, — Я всегда знал, что ты язва, твой язык вечно выводил меня из себя!

— Ты сам хотел поговорить.

— Я сделал тебе предложение — ты проведешь меня в Тоннели?

— А что ты посулишь взамен? — ей с трудом удалось изобразить кривую ухмылку.

— Я оставлю тебе жизнь, которую ты сможешь угробить по своему желанию на этого щенка!

— И все? Ты более чем щедр!

— Язва! — Даток расхохотался — ты все та же язва, у тебя нет выбора, я и только я могу диктовать условия, здесь и сейчас моя власть!

— Ох нет, — Дикая вновь криво усмехнулась, — если бы дело было только в тебе...

Но Даток не понял смысла и вновь взъярился.

— Отвечай, да или нет!

Дикая уже открыла рот, чтобы разозлить его вконец, но кто-то завозился в ее голове и вязкий шепот приказал: — "Поторгуйся!" О, она сопротивлялась! Но с каждым разом весь ее гнев и волю, довольно урча, пожирал шепот: — "Да, сопротивляйся мне, сильнее!" Очень быстро она перестала понимать против чего протестует, ее память словно узоры на песке смывали шаловливые волны.

— Ну? — Датока тяготило ее долгое молчание — Ты долго собираешься выбирать между жизнью и смертью?

Дикая облизнула пересохшие губы стараясь вспомнить предмет разговора, но в памяти была лишь одна мысль.

— Поторгуйся...

— Я должен торговаться? — опешил Даток — Ты хочешь долю?

Дикая попыталась понять, почему удивлен ее собеседник, кстати, кто он? Но в голове было так странно пусто... Долю, доля от чего?

— Да, мне нужна... моя доля... половина, да...

Даток обеспокоено уставился на нее.

— Что с тобой, Дикая?

"Дикая, почему Дикая, это я, Дикая?"

— Со мной все в порядке, ну, ты согласен?

— Конечно, нет!

— Значит, э-э...

— Значит, ты сделала неправильный выбор. Убейте ее!

В это мгновение ее тело ощутило долгожданную свободу, и она взорвалась фейерверком движений. Что-то внутри нее изумленно восторженно взвизгивало, когда ее клинки яростно кромсали живую плоть. Дикая дралась насмерть, ее не волновали порезы, набухавшие кровью и, безнадежность сопротивления не охлаждала ее пыла.

Бой остановил Даток.

— Ты сошла с ума? Ты ищешь смерти? Язва! Клацево отродье! Будь что будет, я отпущу тебя сейчас. Ты безумна, мы встретимся, когда ты придешь в себя!

Но жажда крови, одолевшая Дикую еще не утихла.

— Ты трус, боишься, что я разделаюсь с тобой!

— Ох, всевидящее Око, да ты одержима! Я не такой дурак, чтобы лишать себя пусть небольшого, но шанса. Я отпущу тебя, всего лишь за твой трофей.

Дикая ощутила, как липкие щупальца завозились в ее голове в поисках, "Трофей — этот отвратительный предмет? Отдай, мне он не нужен!" Дикая попыталась отказаться, но на нее вновь накатила темнота, а потом она не помнила ничего, кроме того, что ей нужно отдать эту странную вещицу этому приставучему человеку.

Она молчком протянула флакон Датоку и поехала прочь. Ей никто не мешал. Только краем сознания она отметила недоуменный взгляд этого человека, словно он не узнавал ее, ну и что, она сама не знала его, кажется...

— Эта тварь лишила меня памяти! — Дикая не заметила как переломила толстый сук одним движением кисти. Залинкины глаза совсем округлились, но она не издала и звука. Вокруг Дикой сидел весь отряд, храня напряженное молчание.

"Ах, как сладко! Я уже начала забывать, насколько прекрасно получать жизнь! Что же мне с тобой делать? Лучше б ты была мужчиной, но клянусь твоей сладкой кровью, ты не уступаешь самым великим воинам! И к тому же ты одна... это так удобно, знаешь, всегда возникали проблемы, если я выбирала мужчину путешествующего не в одиночку. Остальные замечали мое присутствие! Мне приходилось убираться, я долго голодала, но я очень умная и поняла, как мне действовать. Я больше не хочу жить в лесу и перебиваться случайными путниками, тем более что одиночек так мало! Нет-нет, я хочу к людям, твоей неистовой крови хватит, чтобы я могла принять человеческий облик. Мне был нужен защитник, я думала, что это будет мужчина воин, но теперь, я видела, насколько ты хороша, ах, столько силы, каждая убитая жизнь вливается в твою кровь, любовь моя, ты, конечно, не знаешь об этом, но я чувствую это! Да, выбор очень прост, я стану твоей возлюбленной подругой, и ты отвезешь меня туда, куда отправился твой слуга, и я решу на месте как долго мы там задержимся. Ну что ж, новая сладкая жизнь ждет нас!"

Дикая с трудом приходила в себя. Что-то произошло, она не могла вспомнить, но что-то очень важное!

— Любовь моя, посмотри на меня! — этот вкрадчивый голос заставил ее замереть. Ее прошила дрожь отвращения, нет, нельзя смотреть, бежать, бежать от ненавистной опасности! Но бледная рука коснулась ее и Дикая оцепенела. Словно во сне она подняла глаза и увидела самое отвратительное и прекрасное создание одновременно. Девушка, стоявшая перед ней, была словно соткана из волшебных тайн леса, тонкая гибкая, с гривой темных волос и с чарующими зелеными глазами. Дикая возненавидела ее сразу и навсегда, но стоило чаровнице поманить ее, как она беспрекословно подчинилась.

Оленя, так назвался Призрак Любви, он управлял Дикой с тех пор до самой своей смерти, но как, как она освободилась от призрака?

— Как я освободилась от этой мерзости? — Дикая вернулась к реальности и уставилась на тех двоих, что могли знать ответ. Залинка судорожно вздохнула, Хасти почесал в затылке. Первым начал говорить Хасти.

— Ну, я так понимаю, вы это, как бы умирали, ну тварь та, кровь же сосала с вас, Залинка видала пару раз, — Дикая удивленно глянула на девушку, та побледнела, но кивнула, что ж, послушаем дальше.

— Тэк вот, вы когда за Конте-ясом этим поперлись, то задержались, а твари-то этой крови стало не хватать. Ну и Залинка, она-то из тех краев, где знают, как с этими тварями разбираться, она живо заманила этого призрака в ловушку, прикинулась ей подружкой, легкой добычей, ну а призрак от голода и повелся, вот она его в зеркало и тиснула.

— В зеркало, ах да, именно так, а ты молодец, девочка! — Дикая грустно улыбнулась, наконец-то она узнала почему ее память так отрывочна. Но Залинка вовсе не выглядела польщенной, наоборот она вроде бы снова собралась реветь. Дикая недоуменно подняла брови и Залинка не сдержалась и запричитала!

— Ох, как я виновата, госпожа, я ведь, я должна была раньше понять, о призраке, еще до того как приметила, что он пьет вашу кровь, но я так растерялась! А потом, когда я в зеркало-то его засунула, я поняла что опоздала — там в зеркале был не только он, но и вы!

— И что? — изумилась Дикая, информация как из рога изобилия и все это время девчонка знала так много!

— Страж нашего храма, почтенный Верез, говорил, что выпивая кровь призрак поглощает саму сущность человека, и если опоздать с его освобождением, то вместе с призраком исчезнет из бытия и суть человека! А, а еще он сказал, что в таком случае есть лишь одна крохотная возможность спасения... Это привести двойника...

— Что! — взревел Великан, да так что даже вековые дубы опасливо пригнулись, — Значит это не настоящая Дикая?

Хасти тут же подскочил:

— Чего орешь, орясина, дослушать надо сначала!

— Чего слушать, двойник...

— Да заткнись же! — как оказалось Гралик умел рявкать не хуже Великана, что как-то стушевался и обижено бурча, уселся на прежнее место.

Залинка опасливо глянула на громадину, перевела взгляд на Хасти и ободренная храбро продолжила.

— Страж говорил, что в отличие от призрака, человек умрет не сразу, он будет действовать как кукла, пока не сломается совсем. Помочь можно если... Я разбила зеркало, все осколки, в которых отражался призрак, я бросила в огонь. Я нашла один, где отражались вы, и спрятала, чтобы на него не попал свет, иначе бы вы исчезли навсегда. А потом вы вернулись с плененным Конте-ясом. Как только я увидела вас, госпожа, то поняла, вы уже ломались, я помолилась Оку и прошлась рядом с вами, мне удалось. Вы посмотрели в осколок. Потом вы застыли. А потом...

— А потом, я отпустила Конте-яса. — Задумчиво закончила Дикая, Залинка кивнула.

— Правда госпожа, я до сих пор не знаю, правильно ли я сделала, но если бы пришлось, я бы снова это сделала, никакой призрак не вправе владеть человеком!

— И ты права, малышка, — одобрительно пожал ее плечо Хасти, — после этого госпожа стала больше похожа на себя, и память ее возвращается, правда иногда она странно говорит, но все ж лучше, чем когда та тварь держала ее на поводке!

— Мда! — Дикая тряхнула головой, — все это много чего объясняет, но...

— Я еще не сказала, госпожа, страж Верез, он говорил, что двойник, это как считают одни, суть человека из его снов, а по другому считается, что это человек, отраженный во всевидящем Оке... а сам Верез думает, что сны это тоже жизнь, мы там живем по настоящему, но не помним этого или не все помним. А еще, — тут Залинка понизила голос до шепота — Верез думает, что мы тоже чьи-то сны, а наши сны чья-то жизнь!...

— Большей чуши выдумать нельзя! — возмутился Великан, — Я есть я и все!

— Ну да, кто ж еще захотел бы быть вот такой горой мяса, с таким вот маленьким-маленьким...— ехидно захихикал Хасти, на что великан сразу подхватился:

— Чем это маленьким?

— Ну чем-чем, мозгом, а что, у тебя еще есть что-то маленькое-маленькое, а?

— А-а! — и пошла потеха, Великан носился за Хасти в праведном ослеплении, а Хасти, да благословит его Око, помог своей шалостью отвлечься Дикой от самокопания. Хотя в этой идее стража Вереза есть что-то такое. Мы тоже, чьи-то сны...

Это, конечно, все занимательно, однако с Залинкой нужно было что-то делать. Все что пока знала Дикая указывало на то, что мальчика нужно во... даже трудно мысленно признаться самой себе! Но все говорило в пользу того, что ребенок о чьем благополучии она так пеклась — НАСЛЕДНИК. А раз так, то, ох, не помнит она, где слышала, но есть такая дельная мысль — "чем ближе к опасности, тем безопаснее!", так что ей снова придется отправляться в обратную сторону, но теперь не лесом, спасибо лесным призракам, но больше ее нервная система общения с ними не выдержит! Потому путь лежит через море.

— Что ж Хасти, придется нам расстаться! — с самой доброй улыбкой произнесла Дикая, на что весело кривлявшийся мужичок отреагировал весьма ожидаемым образом. Ага, побледнел, скуксился, а то! Не только ему позволено шокировать ее! Вот, чтоб, значит, не расслаблялся! С удовольствием, послушав его невнятные стенания, она милостиво снизошла до объяснений, пока этот прохиндей не пустил крокодилову слезу, ведь явно сумеет выжать!

— Ты как всегда Хасти торопишься. Ты вместе с Залинкой, — тут Дикая кисло ухмыльнулась на то, как он воспарил духом, — так вот, вместе с Залинкой вы отправитесь к Лийскому пригороду, там частенько встают на якорь быстроходные кораблики, не принадлежащие венценосным, ну...

— А то! — Хасти сиял почище солнечного зайчика, — так мы это, сразу и в путь, тут чуток вернемся, та дорога как раз и к морю ведет, верно громадина? — пихнул он локтем затихшего Великана, тот неприязненно покосился на маленького, но о-чень вредного человечка и нехотя кивнул:

— Ведет, только к чему тебе море? — Великан не был доволен ее планом, ну что ж, это ее мало волновало. Она считает это правильным, и ему придется с этим смириться. Поэтому она продолжила говорить с Хасти.

— Много денег не обещай, сам понимаешь, Залинку особо не свети, лучше ее как-нибудь замаскировать, слишком уж... Как назваться решай сам... Залинка, лучше б конечно он назвался твоим мужем, но это уже твое дело.

Залинка стыдливо потупила глазки, но не выдержала и сверкнула в сторону Хасти, тот тоже зарделся, и она тихо ответила:

— Раз лучше, то пусть будет мужем, я не против...

Тут мышкой сидевший Гралик шумно прочистил горло и деловито засобирался.

— Ну раз решили, то пора двигаться?

— Да пора, так как мне назваться, госпожа?

— Как хочешь, хотя... скажи что ты Джек — воробей... — неожиданно для самой себя выдала Дикая и с трудом сдержала смешок. Но Хасти отреагировал вполне прилично.

— Дшек воробей, ничего, воробьев я люблю, шустрые птички. Так и спрашивайте Дшек воробей с женой. Я выберу приличную гостиницу, но не дорогую, слыхал, там есть... эт как его...

— "Морской узел" — договорил за него Гралик, Хасти просиял,

— Точно, он самый, там и остановимся, говорят место что надо, да?

И Гралик и Дикая неопределенно пожали плечами, оба знали об этом месте лишь понаслышке.

— Ну и это... Когда вас ждать-то?

— Счет пошел на дни, Хасти. В течение этой недели ты все подготовишь. К началу следующей мы должны отплыть... Все должно быть хорошо, самое позднее думаю во вторник, ты будешь готов?

— А как же, всенепременно...

Так они и расстались. Дикая ссудила Хасти львиную долю наличности и не стала исправлять произношение Хасти, Джек или Дшек, неважно. Главное что бы все получилось. Однако забавно, Залинка и Хасти... то-то он так оберегал ее! Дикая обернулась еще раз на парочку, ставшую ее верными друзьями тогда, когда она сама не знала кто есть кто, или как там... Стиснув зубы она мысленно прошептала молитву, хотя скорее это прозвучало угрозой, но ведь главное истинное стремление, правда?

"Всевидящее и неусыпное Око, пусть уж с ними все будет хорошо, иначе, клянусь всем святым, кому-то придется очень нехорошо!"

Глава 14.

Найти маленького мальчика, которого ищут многие...

Весь следующий день Великан обиженно дулся, Гралик тоже чего-то играл бровями, но никто не сбавлял хода. Ближе к ночи, когда темнота обложила так, что стало ни зги не видно, они остановились, по молчаливому всеобщему согласию костра запаливать не стали. Подчищая остатки припасов гостеприимного замка призраков Дикая, переборов нежелание, заговорила.

— Сначала ты, Гралик.

Мужчина вскинулся.

— Я? А что?

— Давай, давай, не люблю неясностей, а ты с самого ухода Хасти чего-то мутишь.

— Да. Есть немного... — Гралик помолчал, а потом выдал такое, что Дикая едва ушам поверила:

— Просто скользкий он тип, этот Хасти!

— ?!

— Девушка, она простая, но такой голову задурить просто, а вы еще столько денег отсыпали, он же...

Дикая наконец-то овладела голосом и замахала на Гралика руками:

— Ох, Гралик, хватит. Ты ведь несерьезно, нет, и не продолжай, ты уж извини, парень, но Хасти я не зря доверяю, да и Залинка, несмотря ни на что показала, что способна на многое!

— Ну, да, только...

— Нет, Гралик, не надо, если это единственное что тебя волновало, то выброси это из головы. Если все пойдет не так, как я рассчитываю, то не по их вине! И я очень надеюсь, что с ними все будет хорошо в любом случае, ясно?

— Да госпожа.

Дикая кивнула, что ж, как она и думала у парня забота была мелкой, поэтому она и принялась за него первого, а теперь... Великан.

— Теперь ты, большой, мы должны выяснить все до того как доберемся до него. Чтобы между нами не лежало, нашей цели оно помешать не должно.

— Да! — буркнул Великан, но согласия в его тоне не слышалось.

— Ну так что? — ожидая его ответа она тихо закипала. Ей не так-то и хотелось копаться в их разногласиях, но косые взгляды, несмотря на всю ее толстокожесть уже доставали, пришла пора положить этому конец.

Может, Великан почувствовал ее озлобленность, все ж таки лесной человек, потому что перекипеть он ей не дал.

— Это опасно!

— Что? — максимально спокойно спросила она, видать, чересчур спокойно, потому что ответ последовал незамедлительно и торопливо.

— Море, ты хочешь отправиться морем, но это ненадежно! Море опасно! И куда ты хочешь плыть? К врагам, как же Его безопасность?

— А что ему хорошо было в безопасности, предоставленной лесом и тобой? Он живет, так как должен? У него есть все что нужно? Он доволен такой жизнью?

— ... Но... — Великан смешался, спорить он не любил, да и не умел, но чувствуя свою правоту, все же попытался отстоять свое мнение. — Но Он жив, и руки злодеев его не достали!

— Пока! Пока не достали, мой большой друг. Он не сможет всю жизнь просидеть как крыса в норе. Рано или поздно это перестанет быть безопасным. И потом, ты может, не знаешь, но очень скоро у него больше не будет ни единого шанса!

— А сейчас... — Нет, Дикая больше не дала Великану возразить.

— А сейчас у него все еще есть маленький, крохотный шансик обезопасить свою жизнь раз и навсегда. Я не могу не использовать его!

— Но ты бросила его! — все же Великан стоял до последнего, но тут и Дикая была в своем праве.

— Теперь ты догадываешься почему, согласись ни ты, никто другой не в силах противостоять один на один с Призраком Любви, не имея в своем вооружении хотя бы осколка зеркала! ДА! Я глупо попалась. Но такова воля Ока, мне повезло, что я вообще не сдохла и жива, а потому еще есть шанс для малыша! И после всего, что я пережила и узнала, я не могу упустить его.... В конце концов, я думаю, что и ты это понимаешь, но боишься признать...

На это ее упрямый большой собеседник долго молчал, но когда заговорил, то Дикая облегченно вздохнула.

— Ты права, он решил бы также, будь он сейчас с нами. Другого выбора у нас нет.

После этого они, наконец, отдали ночи заслуженный сон.

* * *

Даток не получил того удовлетворения, какого ожидал. Единственное, что утешало, он придушил Тенчи собственными руками, но сам он и жалкие остатки его отряда были с триумфом захвачены слугами венценосных. С изрядной долей иронии рыцарь подумал о том, что единственной надеждой для него, как и прежде является... Дикая.

* * *

На взгляд Дикой и Гралика все было спокойно, но то, как задергался Великан это опровергало.

— Ты оставил его здесь?

— Да, и снова да, но его уже искали здесь и искали чересчур хорошо, они нашли все убежища!

— Только не говори мне, что мы опоздали!

Великан опустил на нее печальные глаза и обречено пожал плечами:

— Разве может быть по-другому? — и вздрогнул, когда она с яростью прошипела:

— Еще как может! И не смей! Не смей, мать твою, слышишь, только не сейчас, я бы узнала, я бы почувствовала, будь уже поздно, понимаешь?

От ее тирады глаза Великана сделались совсем больными, но он послушно кивнул и вновь приступил к поискам.

* * *

То, что происходило, казалось дурным кошмаром, но очнуться не получалось. Он, благородный Конте-яс стал низким предателем достойным самого страшного порицания. Он никак не мог понять, как все сложилось так, что он поборник справедливости встал не на ту сторону? Он вновь и вновь спрашивал себя и не находил ответа. Единственное, что приходило на ум — Венценосная Каад. После встречи с ней его жизнь сложилась таким постыдным образом.

Конте-яс вкушал изысканные яства и отпускал велеречивые комплименты царственной особе сидящей на возвышении и думал о том, что у предательства, как оказалось слишком сладкий и приторный вкус... но, впрочем, ему ли перебирать?

* * *

Бут сильно ослаб, это было не укромное местечко в глухом лесу, как казалось раньше. Нет, это был проходной двор! Может это место специально обозначено на карте — "здесь прячется Бут!"? В последнее время его разыскивали слишком тщательно, настолько, что хитроумные схроны Великана один за другим раскрывались. Порой ему приходилось сутками лежать без движения, без еды, без надежды. Великана слишком долго не было. Это могло означать все самое ужасное. Хотя чем больше он прятался, тем больше сомневался в своих усилиях. К чему, что может его спасти, говорят легкая смерть это благо.... Дедушка, он был умным, и много рассказывал ему, любимому и единственному внуку, наследнику, он многому научил, но не уберегся сам и не смог защитить его. Легкая смерть, вскоре эта мысль стала очень заманчивой.

* * *

Каад начинала скучать. Конечно, не все ее проблемы были решены, пока, но все же.... Все настолько предсказуемо! Дикая крепкий орешек, но где она? Ее время практически вышло. Даже если она каким-то чудом взялась за ум и решила отыскать мальчишку, то ее шансы просто смешны. Пока ее возлюбленный братец нападал на нее в призрачном мире умная Каад запустила очень тоненький и очень неприметный щупик, рассказавший ей столько интересного! М-м теперь ей было известно, где прячется отродье, без которого все потуги Дикой напрасны. О, она конечно не оставила без внимания отступника грубияна, что предпочел сокровища службе ей... Жаль, она не успела спасти Тень, увы. Но с другой стороны, дав себя убить Тень тем самым доказала свою несостоятельность! Так же как и красавчик, что лизал ей ноги сейчас.... Хотя, признаться делал он это просто великолепно! Ведь не каждому дано справиться с Дикой, а столь красивого подкаблучника у нее еще не было.... Пусть поживет, иначе станет совсем скучно!

* * *

Гралик первым заметил нападавших и первым встретил. Дикая ринулась в бой с воодушевлением. Присутствие врага означало надежду, что Наследник еще в безопасности. Великан же с тоской махал здоровенными кулаками, ну не любил он делать больно...

Из забытья, частенько теперь посещавшего Бута его вытащили вопли и скрежет металла. У него даже проснулось слабое любопытство. Обычно его искали очень тихо, чтобы не вспугнуть. Как ему представлялось, ему больше не на что было надеяться. Он прятался в последней затаенке. Детской, найденной им самим. Он едва успел забраться в нее истощенный голодом и страхом. А теперь, он не чувствовал ни того ни другого, вот только... кто с кем не поделил его труп?

Ее клинки вязали дивный узор, собирая кровавую жатву, теперь, так близко от надежды она была всесильна.

Бут из последних силенок подтащил себя к щели и попытался удовлетворить нежданное любопытство. Поначалу он не поверил глазам. Ну конечно, это просто воспаленное воображение, он просто устал от голода, вот и мерещится... Так уговаривал он себя беззвучно шевеля иссушенными губами, это кажется, но оторвать глаз не мог — пусть кажется, он вправе увидеть хоть что-то приятное прежде чем встретится с дедушкой.

Глава 15.

Мы доверяем, нас проверяют...

Хасти был счастлив и встревожен. Все его нутро дрожало от противоречивых чувств. О, да, словно небо благословило его на счастье, прекрасная юная девушка смотрела на него с обожанием, на него, пронырливого неудачного бродягу, у которого ни смазливой физиономии, ни денег, ни имени... ну в смысле честного имени. Но он ведь на самом деле бродяга. Он Хасти безродный, никому и никогда не был верен в своей нелегкой жизни. Госпожа Дикая спасла его жизнь, он понимал. Пока она была рядом, все было так просто, он ей служит — тем более что служить ей было легко, ну не считая этого похода, за это время чего только не натерпелся, а где благодарность? Ну да, пару раз одобрительно глянула, хлопнула по плечу, улыбнулась.... Ну да, от ее улыбки его наполняла гордость за себя! Но с улыбки и ее доверия сыт не будешь.... Да, она отдала большую часть денег ему, он то знает, сколько всего у нее было! Отдала, и ни разу не заколебалась, не усомнилась, а ведь он вор! Вор! Он убивал и за меньшее! Чего она так доверяет, думает купила своим расположением? Ага, он сам себе хозяин! И никакая Дикая ему не указ! У него столько денег! Ох, можно кутить, да так, что дым коромыслом! В приморье никто о Хасти грабителе не знает, он свободен, ну или почти...

Он оглянулся на девушку, Залинка, почувствовав его взгляд, радостно улыбнулась, словно солнышко засветило. Ох, и стыдно стало Хасти. За что ж полюбила она его, вора и грабителя, а еще немного и предателя? За что? Опустил он голову и вздохнул. Откуда ж ей знать, что он последний человек, что б его любить? Все что знает эта бесхитростная душа, это то, что он верой и правдой служит великой Дикой, все, что видела она, это как он едва не умер от побоев, защищая свою госпожу.... Так что Хасти не просто вор и грабитель... он еще человек, которому доверяют. А вот кем Хасти будет дальше решать только ему и в этом ему никто не указ — ни прошлое, ни жадность, ни трусость. Потому что только один взгляд сияющих глаз Залинки перечеркивал все.

* * *

Бут был счастлив и благодарен Оку, что подарило ему перед смертью такое видение — он с детства любил смотреть на ее тренировки... с детства. Сколько его было детства-то? Восемь лет. Восемь лет, когда он был счастлив, и любим. Когда он умел смеяться, умел быть счастливым. Почти как сейчас, когда он видел Дикую с ее неотразимыми клинками. Восемь лет, как давно это было.... Бут чувствовал себя старым и бессильным, пусть ему должно исполниться скоро всего девять лет, он чувствовал, что прожил очень, очень долгую жизнь.

Он расслабленно смотрел на Дикую и взгляд его туманился, ему хотелось позвать ее, несмотря на то, что это всего лишь мираж ему очень хотелось крикнуть как когда-то давно: "Дикая, сделай звезду!" И тогда Дикая бы сделала то, что не одобряли все воины и считали пижонством, она бы свела руки вместе и закрутила бы клинки так быстро, что те слились в единый сверкающий круг и, поймав, солнечный блик запустила бы солнечный зайчик ему в глаза, он бы зажмурился и засмеялся от восторга..... Бут, собрав все силы, прошептал:

— Дикая, сделай звезду...

На этом усилии силы оставили его и он провалился в черный омут беспамятства.

* * *

Дикая скользила черной молнией, ее не останавливали ни доспехи, ни щиты, правда стрелы доставили ей некоторое беспокойство, но за что ей нравился Гралик, так это за быструю соображалку! Он с ходу просек опасность и использовав увлеченность нападающих Дикой и Великаном ужом скользнул за деревья. И очень скоро, лучники перестали быть проблемой. Несмотря на нелюбовь к убийствам, с этим делом Великан справлялся просто на ура. Из дюжины нападающих, четверых он забил голыми кулаками, это одетых в броню, хорошую броню! Еще двоим, он словно бы случайно уронил на голову со всего маху, разумеется, небольшое деревце. Трех лучников деловито прирезал Гралик, еще нескольких нерасторопных мечников он ранил, что весьма облегчило задачу как Дикой, так и Великану. Так что в итоге у Дикой был весьма скромный результат всего на всего четыре головы. Но ее это не расстроило. Ее заботило кое-что другое. Где-то, в какой-то момент ей почудилось... даже нельзя сказать с уверенностью, но ей вдруг показалось, что малыш позвал ее. Но ни Великан, ни Гралик ничего не слышали.

Великан и Гралик стояли на том, что, судя по всему мальчика, забрали, а те, что напали, сидели в засаде исключительно для нее. Но Дикая не могла заставить себя уйти отсюда. Да, разумом она понимала, времени терять нельзя, то, в чем ее убеждали звучало разумно, но то мимолетное чувство во время драки заставляло ее сомневаться.

— Поймите, госпожа, мы должны спешить. Вполне возможно, мы успеем их перехватить, Великан отыщет их следы... — в этом месте Великан довольно неуверенно кивал — а по следам, мы их быстро нагоним!

— Я, я не знаю, Большой, ты действительно найдешь их след?

— Ну. Я, — Великан судорожно сглотнул, — я постараюсь, но ведь мы и без следов можем узнать, куда они отправились, да?

— Нет, не пойдет! — Дикой хотелось завыть от отчаяния, — Разве ты не понимаешь, Большой, его не обязательно должны доставить к венценосным, есть много способов решить проблему, а ты не можешь найти следы, так ведь!

— Их слишком много, все перетоптано, а после этой рубки даже смотреть бесполезно... — тихо подтвердил Великан. Гралик сердито пыхтел, слушая их спор, он чувствовал отчаяние, что исходило от этих двух невероятно сильных людей, и думал о том, что неужели его в кои-то веки благородный поступок оказался бесполезным! Яростная обида за несправедливость до такой степени овладела им, что он взбесился. Изрыгая самые страшные и богохульные проклятья, Гралик принялся носиться по поляне, пиная и колотя все, что попадалось под руку.

Как потом со смехом вспоминала Дикая, а Гралик со стыдом, дуракам и безумцам правила неписаны, а потому им зачастую везет там, где логика и разум не срабатывают!

Бут хорошо укрепил свое убежище, правда он не рассчитывал, что дереву, на котором он будет прятаться, достанется добрая порция полновесных пинков, да и ударов вполне чугунной головы.... На голову очумевшего Гралика посыпались свежие листья вперемежку с сухими ветками и... глиной? Как только Великан углядел что сыпется сверху, он только что не поцеловал его. Едва избежав чудовищного насилия, Гралик в недоумении уставился на любвеобильного Великана, а тот, забывая слова, что-то бормотал да махал руками. Тут уж и Дикая сообразила, что к чему и полезла на дерево. Теперь было ясно почему никто не нашел Бута. Великан устраивал тайники сообразно своему понятию надежности, и так же рассуждали преследователи. Дерево, на котором прятался мальчик, было едва ли толще Дикой, ветви его проглядывались почти насквозь, почти. Кто ж мог догадаться, что там, на высоте двух квадрингов (почти два метра) в дереве была большая дырень? А любознательный мальчик, облазивший все, сумел сам себя спасти. Используя все, чему научил его Великан, он с помощью сухих веток укрепил свое гнездышко и как птичка пережидал опасность.

При виде состояния, в котором находился Наследник, радость померкла. Дикую прошил озноб, еще немного, уступи она уговорам, не распсихуйся Гралик, не догадайся Великан, все было бы кончено. Они задержались на целый день, пытаясь привести изможденного ребенка в чувство. Это не удалось, радовало хотя бы то, что удалось его напоить, Бут, не приходя в себя, жадно поглощал жидкость, а еду, Великан пока запретил ему давать.

— Начинать надо с воды, он слишком слаб для пищи.

Умелые руки большого человека быстро соорудили люльку, в которую заботливо уложили мальчика. Теперь наступила пора отправляться в безумный и отчаянный поход, их ждало море!

* * *

Мучится сомнениями, Хасти не переставал до самого приморья. Но когда его изумленным глазам предстало бескрайнее бездонное пространство водной синевы, он громко расхохотался — сомнения больше не было!

Они с Залинкой очень легко добрались до Лийского пригорода. Словно кто-то заботился о них. Расставшись с Дикой, они всего один день топали пешком. Очень скоро на дороге их нагнал купеческий обоз, направлявшийся в ту же, что и они сторону. Так что они доехали до пункта назначения очень быстро, с комфортом и за смешные деньги. Расставшись с приветливыми купцами, путники первым делом отправились к морю. Зрелище, представшее их глазам, подавляло своей мощью. А потом Хасти обуял беспричинный на взгляд Залинки смех. Ее встревожило его поведение, всю дорогу он был так подавлен, что Залинка начала сомневаться, а любит ли он ее, не пригрезилось ли ей, что ее чувства взаимны? И потому голос ее немного дрожал.

— Что с тобой, любовь моя?

Смех Хасти оборвался, он обернулся и пристально вгляделся в милое личико, что выглядело беззащитным и неуверенным, и это он, Хасти дурак, расстроил ее!

— Ах, малышка, теперь, все хорошо, ты веришь мне?

— Да, разве может быть по-другому? — на ее лице вновь маленьким чудом расцвела улыбка, и Хасти открыто улыбнулся в ответ, молодея сразу на десяток лет. Он подхватил ее на руки и закружил.

— Конечно, не может, между нами, никогда! Ты выйдешь за меня замуж?

— Да, я уж думала, что ты этого никогда не попросишь...

— Знаешь, милая, мне кажется, что большего счастья невозможно и пожелать. Теперь все будет хорошо!

Он искренне верил в это. Он прошел свое чистилище, он одолел своих демонов, он порубал всех грыбз к клацовой бабушке! Море — какова шутка? Какое еще ему нужно доказательство? Море, всевидящее Око, уж кто-то, а он знает, как переносит великая Дикая качку... на реке.... И будь он проклят вовеки, теперь жизни его и его госпожи связаны. И, прижимая к себе свою будущую жену, он молча поклялся.

"Всевидящее и неусыпное Око, пусть я умру позорной и мучительной смертью, если предам хотя бы в мыслях ту, что спасла мне жизнь, беру тебя в свидетели, я Дшек воробей!"

Глава 16.

Неоправданные ожидания

Все чего хотел Сарс, это просто спокойной жизни и немного удачи. Но что желания человека перед волей Ока и особ власть держащих? Почти год он жил на вулкане. Каждый миг его жизнь могла внезапно оборваться. Иногда он возносил горячую хвалу Оку, за то, что до сих пор умудрялся выжить, но бывали моменты, когда жить ему было неимоверно стыдно. Сейчас был как раз такой момент. Угораздило же его однажды оказать услугу будущему своему хозяину! Доброта наказуема, он не раз слышал подобное, но все же не верил, раньше не верил.

В те золотые денечки он верил в свою счастливую звезду. Его только что назначили капитаном дворцовой стражи — за верную и добросовестную службу. Он был счастлив, его подчиненные его уважали, сильные мира сего благоволили, милая Мита привечала его больше других ухажеров.... Все было так хорошо, что даже не верилось.

В тот день во дворец прибыла чья-то посольская делегация. Несмотря на свой чин Сарс не интересовался политикой. Он просто следил за порядком и умел улаживать конфликты. В тот день произошло три конфликта, из которых уладить он смог только два.

Посольство, что прибыло, поражало варварской роскошью и безвкусием. Даже слуги посла выглядели надутыми павлинами. Поговаривали, что даже под одеждой их тела раскрашены странными несмываемыми рисунками, Сарс не понимал, зачем разрисовывать тело и прятать его под одеждой? Правда, что-то мелькнуло у него в голове, когда он услышал об этом, кажется, кто-то рассказывал ему.... Но память подвела его.

Почти перед самой аудиенцией, великому Бутсагу, императору Киртании занедужилось. Всегда потрясающее всех здоровье могучего воина дало слабину. О чем Сарс искренне сожалел. Бутсаг, несмотря на корону, умел быть простым солдатом, и зачастую частенько распивал с ним обычное пивко, а байки какие травил! А тут на тебе, то ли простудился, то ли возраст сказался, да и то сказать шестой десяток, шутка ли! Сарс еще подумывал, может навестить наследного принца, малыш был проказником, но деда обожал.... Тогда за этими думами он не заметил ничего, что могло бы хоть как-то изменить грядущие беды.

Тогда то он и встретил своего будущего хозяина! Ну не знал он, что оказывает услугу этой змееподобной Каад и ее лихому братцу, одно утешает, теперь братец на том свете отвечает перед Оком, еще бы и ее сестричку отправить ему вслед! Увы, Меш, ее телохранитель, любого зароет, кто посягнет на его госпожу. Знал бы Сарс ранее, прошел бы мимо, когда Дикая отрывала голову этому типу. Но нет, тупой служака, строго следовал букве закона. Посольство должно быть неприкасаемым! Да и Дикую он недолюбливал, злобная баба, дерется как черт, никто ей не указ, а ценят! Вот и погнал всю стражу разнимать Дикую и ее жертву, ее тогда славно помяли! Это потом он сообразил, что она никого всерьез не поранила, била плашмя, как глупых детишек....Что ж, теперь пришла расплата, за зависть и предательство. Прогнав Дикую он с почетом препроводил Меша во дворец, где его самого и его ребят повязали как баранов. Переворот. Дальняя родня императора Бутсаги захватила власть. Потом Сарс с облегчением напополам со стыдом узнал, что внука императора Дикая смогла спасти.... А его спасло покровительство спасенного Меша. Посмеиваясь Меш сделал его своим личным слугой.

Весь этот год Сарс беспрестанно проигрывал в уме то, что исправить было уже нельзя. Прибытие странного посольства, предваряющее этому недужение императора, турнир, ссора Дикой поочередно с могучим рыцарем и богатым красивым хлыщом и, наконец, та драка с Мешом. И по прошествии времени Сарс все более склонялся к мысли, те два конфликта, которые он смог разрешить, на самом деле были лишь на пользу хозяевам Меша. Подспудно он испытывал досаду, что во всех определяющих событиях участвовала Дикая, и он, принимал все время не ту сторону.

Однако, сейчас события разворачивались настолько удивительно, что с мыслями о прошлом следовало распрощаться. Венценосная Каад, судя по всему, расправилась со своим высокородным братцем — один. Дикая все еще жива — два. Но самое потрясающее, наследник, Бут был жив и вполне мог заявить права на трон — три! Ясно, что это не так-то легко. Но Дикая — еще та зараза и она вполне может успеть не только доставить наследника вовремя, но и суметь охранить малыша от козней Каад. Шансы были невелики, но! Коронация возможна только при участии верховных стражей — жрецов, обладающих более чем серьезной властью на землях Киртании. А это дополнительный шанс для Бута.

Сарс неистово молился Оку за исполнения заветной мечты — искупления его греха предательства — возвращение на престол истинного наследника!

* * *

Дикая спешила. Память практически восстановилась, и мелкие неясности ее уже не смущали. Главное ей было известно. Цель и сроки. Правда цель была почти невозможна, а сроки крайне коротки. К тому же Бут все еще был слаб. Слава Оку, Великан был умелым лекарем, вот только как он оказался замешан в эту историю, Дикая все еще не вспомнила, но это ее не смущало, ковыряться в частностях ей уже надоело. Здесь и сейчас ей было чем занять и разум и тело.

Несмотря на всю ловкость и осторожность Великан не смог увести их от всех препятствий и дважды им пришлось обнажать оружие. В первый раз на них наткнулся небольшой отряд из пяти человек, скорее разведчики, чем воины, Дикая и Ко обошлись парой порезов. Во второй раз им так не повезло. Дикой попался кровник.

Это потом она вспомнила, почему заслужила столько ненависти. Кровника звали Верес, когда-то вместе с ней служившего Бутсагу. Дикая порадовалась, что воспоминания затопили ее уже после того, как Верес упал бездыханным. Потому что давным-давно она любила его или думала, что любила....

— Как ты могла! — Вересу перехватывало дыхание, он с трудом втягивал воздух, а его руки судорожно сжимали меч. Она покачала головой и отступила.

— Этого нельзя было избежать. Ты сам знаешь...

— Он мой БРАТ!!!

— Он пошел против воли императора. Он убийца и заслужил....

— Он мой БРАТ!!! И ты его убила!

— Выбора не было.

— Был! Ты могла дать ему уйти, ты могла его просто ранить, ты могла отказаться от боя с ним!

— Ты не справедлив!

— Он мой брат и ты его убийца...

— Верес, я...

— Нет. Ты теперь мой кровник. Когда мы встретимся в следующий раз — один из нас умрет. А сейчас я должен похоронить своего брата.

— Прошу тебя, Верес, ты не должен... — но он уже поднял на руки тело брата и пошел прочь. Ей хотелось кричать, просить, ей хотелось повернуть время вспять.... Но хуже всего было то, что это ничего не изменило бы. Она все равно прикончила бы этого ублюдка — он не заслуживал жизни. Но Верес, прекрасный светлый человек этого никогда не понимал. Узы крови были для него святы. Горячая кровь кочевника в его жилах требовала мести. Верес, мужчина, рядом с которым она становилась женщиной, а не воином, мужчина, который теперь жаждет ее смерти.

Гралик с любопытством присел возле Дикой, отрешенно созерцающей мертвое тело.

— Кто он?

Дикая искоса глянула на парня:

— Верес.

— А! — Гралик почесал в затылке. — И чего?

— ?!

— Ну,... ты сидишь и сидишь. Он уже того, а нам пора двигать, вот и спрашиваю. — Дикая смотрела в предельно честные глаза Гралика и воспоминания отступали.

— Действительно, ты прав, парень, нам пора! — она поднялась и пошла прочь. Гралик однако, этим не успокоился.

— Честно, Дикая, что....

— Гралик, тебе никогда по шее не давали за доставучесть?

— Ну, Дикая, не спросишь, не узнаешь, а неразгаданные тайны мешают сну, а без сна нет отдыха, а без отдыха нет сил, а без сил какой прок от меня?

Дикая засмеялась и дала ему подзатыльник.

— Некоторые вещи не приносят пользы, меньше знаешь — лучше спишь!

— Улыбайся чаще, Дикая — неожиданно серьезно сказал Гралик, — я рад, что отвлек тебя.

И спокойно ушел, оставив ее в растерянности. Вот тебе, пожалуйста, попробуй, пойми этих мужиков!

* * *

Когда Сарс узнал про Датока, то понял, началось!

Датока хоть и порядком избили, но пыткам не подвергли. Как он догадывался, сейчас венценосной просто некогда, а вот когда у нее будет время, над ним изрядно постараются лучшие палачи. Как ни странно, но настроен он был философски. Как ему казалось, есть какая-то высшая справедливость в том, что все решится там, где началось. Око свидетель, он не заслуживает спасения, хотя был бы рад избежать знакомства с палачом. Он вздохнул, как все запутанно. Ведь он уж почти решил оставить затею с Тоннелем Маркита, но, встретив Дикую у своей невесты, вновь загорелся. Дикая, Дикая, всегда рядом и всегда против! Он многое бы отдал, чтобы исправить свои ошибки, но все же, как ее зовут по настоящему? Одно это знание могло обогатить его. Но Дикая тщательно хранит все свои тайны. Как говорила венценосная, узнай истинное имя Дикой и она станет твоей рабой. О, сначала Даток этому не поверил, как может имя навредить? Но то, что творила Каад убедило его. Он сам был свидетелем того, как соплеменник Дикой стал есть с рук, словно домашняя собачка! Все что понадобилось для этого превращения из свирепого воина в безвольного раба — истинное имя и немного магии! Знала ли это Дикая? Наверное. Иначе, почему отзывается на дурацкое прозвище и никому не открывает своего настоящего имени. Наверное, все ее сородичи знают об этой опасности и поэтому их так редко можно встретить!

Восточное нагорье всегда считалось неприветливым краем, очень редко можно было встретить нагорцев, шастающих по Киртании. Говорят, такие одиночки являлись к людям с какой-то миссией, шаманы нагорцев обладали даром предвидения и отправляли своих учеников для.... Вот здесь мнения расходятся. Одни считают, что шаманы предвидя опасность, посылали воинов, наделенных силой для ее решения. Правда было неясно, чем опасность на другом краю обширной империи могла грозить обособленным нагорцам. Другие считали, что подобные одиночки являвшиеся в мир были просто авантюристами или изгоями. Но что все нагорцы наделены какой-то особой магией — никто не сомневался. А Даток знал. Нагорцы были наделены магией имен — это было их уязвимым местом. Вот почему он так жаждал узнать ее имя! Подвластная его воле она бы подарила ему все сокровища, что были сокрыты в подземных лабиринтах! Хотя.... Может, сейчас он бы и не стал использовать ее так подло. Тот соплеменник, ставший жертвой Каад вскоре сошел с ума и покончил с жизнью. Подобная цена Датока не устраивала — сейчас он действительно не желал зла Дикой. К клацу все его мечты о богатстве — на том свете оно ему не поможет, а верный друг ему ой как пригодился бы!...

Знал бы Даток, что связывает Дикую и императорский трон, то наверное долго бы смеялся. И правда, кто бы поверил, что Дикая — эта беспощадная убийца и верная слуга императора кровная родня правящей династии! Дикая была родной тетей Буту и дочерью Бутсаги, того еще прохиндея. Правда пока Дикая об этом и сама не помнила. Впереди у нее было еще то приключение...

* * *

Дикой было привычно состояние неопределенности — и правда, в последнее время она только и делала, что брела наугад. Но с каждым разом ее прогулка становилась все увлекательней. Как чертов квест в компьютерной игре... Как же, Торнмент? Да, точно, там был герой, Безымянный — еще тот зомбяра, шастающий по миру в поисках самого себя. Забавно все-таки ощущать себя жителем двух таких разных миров! Самое настоящее раздвоение личности, впрочем, ее это не сильно напрягало. Вот если бы амнезии было б поменьше — хотя с такими темпами она очень скоро все вспомнит!

Несмотря на все подозрения Гралика из-за которых уже и Дикая стала подспудно испытывать сомнения, Хасти оказался молодцом. Все было тип-топ. Более того им очень повезло, вместе с ними на корабле оказались жрецы. Младший страж Элок и верховный страж Салек что ни говори были самыми замечательными сопровождающими для наследника. У Дикой на сердце сразу полегчало — ее ненадежная память все же сработала — Салек бывал при дворе и знал Бута и ее лично! При встрече она не удержалась от улыбки — хреново же ей жилось — все знакомцы кого она встречала ее мало что не любили. И этому Салеку она была не по душе, но ребенку он отнесся как нельзя лучше — для Дикой этого было достаточно. Единственное чем ей не понравилось морское путешествие это... полной непереносимостью малейшей качки... совсем. Она была беспомощней котенка и это уязвляло.

— Слышь, Верзила, надо бы переговорить!

— И о чем же... Проныра!

— Ой, только не надо оскорбляться на такие мелочи... в конце концов ты ведь и в самом деле НЕ маленький!

— По моему кому-то давно не стучали по шее...

— Э! Это как-то неконструктивно и слишком далеко от интересующей меня темы.

— Слушаю!

— Ну да, мы такие грозные!.. молчу! Э.. тут такое дело. Сам понимаешь, я иду за ней. Но я ничего не знаю о том куда... Ты ведь знаешь об этом? Чтобы прикрывать ей спину я должен понимать во что я играю!

— Ты не слишком закрутил? Все ОЧЕНЬ ясно...

— Тьфу ты, спроси глухого о мелодии! Я знаю — мы идем восстанавливать права пацанчика! Да, но спрашивал я совсем о другом... Каким боком Дикая завязана на этом? Кто она вообще — то что я слышал...

— Как слышал так и забудь, если будет надо она сама расскажет, а нет...

— Да что ты тут мне песни поешь? Что она может рассказать если сама ничего не помнит? Да и вообще ты сам кто? Чего вечно давишь на нее? Пыхтишь, бурчишь, все недоволен! Да если б не она — что бы ты делал?

— Заткни пасть проныра!

— Пошел ты к грыбзам пень!

Хасти, подслушивающий этот диалог, хмыкнул: "Дельный был разговор, содержательный!". Гралика он недолюбливал, но понимал — он тоже шел за Дикой не ради ее цели, но ради ее самой, а вот Великан был величиной неизвестной... Словом Хасти решил приглядывать за обоими, кто его знает как все обернется, но он позаботится об интересах своей госпожи...

Салек все порывался поговорить с Дикой, но ее морская болезнь не давала такой возможности и откладывая разговор до прибытия он довольно сильно переживал. Еще бы, все новости, доходившие до Храма умалчивали о том, что наследник императора находится вне столицы, про правление венценосных было мало известно — на какое-то время императорский двор выпал из внимания Храма и теперь Салек задумывался о причинах подобной не информированности... да и краткие объяснения Дикой не вселяло спокойствия, но если верить наследнику — а не верить не было веских причин, то картина вырисовывалась просто ужасная! В подобной ситуации позиция Храма казалась весьма непривлекательной. Салек с ужасом думал о том, что его ждет в столице и более всего о том, какие решения он должен будет принять! Око свидетель, он скоро окажется в самом эпицентре бури и это пугало. Он не знал кого из верховных стражей кроме него отправил в столицу Храм. Когда они прибудут и чью позицию примут... По закону все права у Бута, но если они поверят в смерть мальчика, то признают императрицей Каад и тогда даже при поддержке Салека Бут окажется в опасности — отказаться от слова никто не сможет. Конфликт политический станет конфликтом религиозным, а это чревато. Верховный страж обязан отвечать за свои слова, иначе под угрозой окажется его статус. Но потерять высокое положение никто не захочет — у тех, кто ошибся не останется иного выхода как отстаивать свою позицию до конца. А чем грозит распря высшей касты жрецов и так понятно! Салек потерял сон и просто зашпынял младшего стража мелкими придирками...

Глава 17.

Развязка — но почему в памяти пусто?

Дежа вю. Опять. Она прекрасно помнила эти высокие стрельчатые окна с витражами на лесные мотивы, и эту толстую морду перед собой, и влажную тряпицу на разгоряченном лбу... А хуже всего, что она вспомнила то, что она снова ничего не помнит!

Она открыла рот, но не услышала ни звука. Кашлянула, прочистила горло и сумела прохрипеть:

— Что произошло?

Как и в прошлый раз Великан быстро сдулся, а в дверь протиснулся Гралик, она подождала Хасти с Залинкой, но их не было. Что ж, все ее внимание сконцентрировалось на Гралике, впрочем, тот не заставил себя ждать и сразу заговорил.

— Как же я рад! Я знал, что в замке тебе полегчает, а этот лесной чурбан все отпирался и не хотел идти!

— Какого... что произошло? Где корабль, почему я здесь?

Рассказ Гралика был долгим. Ну почему она так легко теряла память? Ведь она больше не встречала Призрака Любви, да и по голове ее не так уж часто били... Однако, история повторилась. Правда в этот раз рядом есть тот кто все расскажет, или почти все — Гралик очень старательно обходил некоторые моменты, ну да ладно. Подробности она сумеет вытрясти из него, сейчас бы понять в целом...

— Так вот. Прибыли мы значит с небольшой задержкой — море неспокойное было, штормило, а ты, госпожа сама знаешь, вода не твое. Ну потому и прибытие ты в беспамятстве пропустила. Салек поначалу мутил воду. Все порывался тебя к стенке припереть, ну мы с Хасти ему гонору поубавили. А наследничек оправился, с такой наседкою-то... вот... а на пирсе нас поджидали. Стерва эта венценосная все уже пронюхала. Так что нас тепленькими и загребли. Хорошо еще святоша мальца припрятал и ничего о нем не сказал. Зато тебя сдавал с удовольствием, гад двуликий!

Поначалу нас хорошенько помесили. Меня даже лично эта змеюка Каад допрашивала, ха, да только я ей столько наплел, что сам запутался — сама понимаешь, запираться при пытках дело последнее... — Гралик криво ухмыльнулся, и правда, Дикая только сейчас отметила, что шут и паяц был истощен, болезненно бледен...

— Ну словом не самое приятное времечко было. Натерпелись все. Хасти там ревом ревел, такие лужи лил, никогда бы не поверил, если б сам не видел, умеет же он телком притворяться! Залинку жальче всех было. Но и мучили ее меньше — по ней же сразу видать, душа чистая, ума чуть... ну в смысле, те кто ее не знают так думают, на самом-то деле девчонка молодец, на пару с Хасти быстро от тебя госпожа отплевались и упали в ножки венценосной твари. Я поначалу даже им поверил... Тебя знатно отделывали. Как в беспамятную взяли, так и... Ну великан тоже хлебнул. Но три дня мы продержались, а там и Храм пожаловал. Коронация как никак. И Каад стало не до нас, тем более слухи пошли про наследника. Потом еще тот красавчик появился, ну Контик, чего хотел я не понял, но помог как ни странно. Травы какие то втихую мне сунул. Я, как мог тебя ими поил. Мы ж в одной камере были, ты госпожа ничего лишнего не подумай! Я лишь с заботой...

Гралик опасливо косился на Дикую, но та лишь нетерпеливо махнула рукой — она была уверена в том что прохиндей и вправду о ней заботился, но сейчас ее больше интересовал рассказ, а он все тянул!

— ..Ну а потом, понеслось. Слушок прошел, что знамения случились. И что с Нагорья послы появились. Ты ж слышала наверное, у них там свои предсказатели, и хотя они как бы империи подчинены, а законы соблюдают только свои. Ну и посольство у них было знатное и требования непростые — тебя им подавай! А откуда они прознали что тебя в подвалах тайных держать вообще не понятно! Волнения начались, народ он что, как прослышал про то что великий Бутсаг мог и не сам помереть, а при помощи кое чьей, да и про наследника темные дела, так и пошел ропот. Власть-то у Каад на страхе и молчании держалась. А против Храма, да шамана, ага, в посольстве у нагорцев настоящий шаман был, так вот, против них и при волнениях она лишь зубами скрипела, да улыбалась. Залинка каким-то боком при дворце пристроилась и все новости рассказывала. Вы как раз в память приходить стали. Ну а потом шаман то нас и нашел. Я скажу тебе госпожа, много чего я в жизни видел, но этот шаман меня заикаться заставил! Мужик в двадцать квадров высотой, морда красным измазана, глаз на лбу, а голос? Да шоб я так жил, я чуть не обделался когда услышал как этот громила говорить начал. Он тебя сразу признал. Ну вы там сразу шушукаться стали, ты тихо, а он как мог, но я все равно ничего не понял. Язык такой что уши в трубочку! А потом ты так сразу успокоилась и мне подмигнула. А вот на шамана смотреть было совсем страшно, тот словно надулся и с великана ростом стал. А потом все так завертелось. Суд чести назначили. Я уж думал кранты. Ты ж едва ползала. А туда же. На суд себя выставила! Я хотел заменить — да куда там, рылом не вышел, я ж не благородных кровей. Ха, зато встретили мы там Датока, его тоже оказывается в подвале держали, усох он сильно, не кормили его совсем наверное, так он тоже, на тебя глянув себя в бойцы предложил. Но стражи Храма отказали всем. Шаман с тобой опять чего-то поболтал и поколдовал. А потом ты вышла на бой... я как увидел против кого, так уже и прощаться с тобой надумал...

Перед глазами Дикой мелькнул образ.

— Меш, ублюдок, выкормыш венценосной!

— Точно, он самый, раскрашенный бугай со зверской мордой! Ты все вспомнила, госпожа?

— Нет, Гралик, только Меша... продолжай, дальше...

— Как скажешь, Дикая...

— Честно говоря я даже смотреть не хотел. Столько пройти, и так обломаться... но ты ведь госпожа не простой человек, с тобой сам шаман на равных говорит, тебя Каад боится, так что бой был незабываемый!..."

* * *

Площадка для суда чести была небольшой, а зрителей набежало немало. Каад явно нервничала, что уж говорить о ее лизоблюдах, среди них лишь Конте яс был смертельно спокоен. Служители Храма стояли отдельной кучкой. Что там Салек им рассказал, но выглядели они все сплоченно. Наследника промеж них не было видно. Так же отдельно стояло посольство Нагорья во главе с шаманом, первое за последнее столетие. А уж шамана в столице до этого вообще никогда не видели. Если бы не шаман, Каад могла бы попытаться, даже не взирая на служителей Храма... но против шамана... Слишком уж необычной мощью владели в этом нагорье, чтобы попробовать померяться силами. Каад прикрыла глаза. В какой момент все пошло неправильно?

Выглядела Дикая и смешно и страшно. Изуродованное кровоподтеками лицо, болезненная желтизна, худоба — нетвердые движения... какой из нее боец? Но с другой стороны это Дикая. Та самая песчинка, помешавшая ее с братцем планам! Выживающая там, где это невозможно, и просто невероятно упертая в своей преданности этому выжившему из ума от старости Бутсаге! Что за силы ее хранят? Ведь даже потеряв память она все равно встала на пути Каад. Красивейшая женщина империи нервно кусала губы, перед ее глазами, ничтожная, ослабевшая хранительница наследника выходила на Суд Чести. Взгляд метнулся на верного Меша — сильнее его она никого не встречала, но если бы не шаман, она бы все равно не рискнула выставить его против Дикой и не допустила бы этот фарс с судом. Она смогла бы все решить по тихому и даже Храм не смог бы остановить ее...

Стоило только глянуть на Меша, чтобы усомниться в его нормальности. Каким солнцем его так опалило, каким образом его так растили, чтобы выросло это чудовище? Рослое, чрезмерно вздувшееся буграми мышц тело, смуглая, почти до черноты кожа, покрытая причудливыми узорами, крупные пугающие глаза желтого цвета, сверкающая лысиной макушка — нет, в Киртании таких не водилось. Говорят за степями Сахо, лежат смертельные пустыни, где обычному человеку не выжить, а за ними есть странная диковинная страна, жители которой не только странны обликом, но и моралью... Если откуда и мог появиться Меш, наперсник венценосной Каад, то только оттуда, так шептались при дворе, и во многом они были правы...

Гралик, тогда уже читал Оку молитву, веры в то, что Дикая справится у него не было. Да, ловчее ее и выносливей он не встречал, чего там, она таких как он дюжину уложит и не запыхается. Но та пустынная тварь, которую венценосная выставила на Суд Чести была ей не по зубам. Может если бы Дикой дали отдохнуть, оправиться от побоев. Какой же это суд чести, если изначально все несправедливо. Словно зная его мысли, его госпожа улыбнулась ему. А потом словно встряхнув с себя все ненужное вышла на площадку. Гралик обвел ристалище взглядом. По храмовникам и нагорцам ничего не было понятно, эти умеют хранить невозмутимость в любых ситуациях. Приближенные к Каад выглядели неуверенно, то ли боясь, то ли сомневаясь, не удержался от скрежета зубов, заметив среди них Конте-яса. Этого пса он придушил бы собственными руками, одно радовало — морда у красавчика была кислой. Вот кого он не ожидал увидеть, да еще в таком виде — это Датока. Помятый вид бывшего предводителя был словно бальзам на сердце, а горящий взгляд, полный какой-то безумной веры и ожидания чуда, устремленный на Дикую удивлял. Вот так дела, уж если Даток кому и желал победы так не этой кровососке Каад. Дивны дела, твои Око Неусыпное!

...Шаман помог. Всего несколько слов, но усталость отхлынула. Ушибы словно заморозило, в голове прояснилось — этот бой не затянется. Сил не так много чтобы тянуть. На долго наговора ясности и собранности ей не хватит...

— Бой до смерти. Пусть честь послужит вам защитой перед Судом Чести. Защитник Бутсаги третьего — Дикая, защитник Каад венценосной — Меш.

Да, титулы защитникам не полагались. Главными были те, кого представляли бойцы. Потому что считалось, что вступившие на поле чести переставали быть собой, а становились воплощением воли судящихся.

Была ли воля маленького Бута сильней воли опытной и коварной Каад? Зависит ли воля от опыта и знаний? Насколько управляют собой бойцы?

Песок холодил и царапал босые ноги. Солнце било в глаза. Вдох-выдох, опущенные веки, ощущение шершавых теплых рукоятей привычных кинжалов. Легкий ветерок, поцеловавший щеки и взъерошивший волосы. Запах близкого моря, дыхание противника. Больше ничего нет. Она и он. Бой.

Тяжелей всего было блокировать тяжелые удары меча Меша и успевать парировать быстрые уколы вайсой. Сил в нем хватало с избытком. Дикую едва хватало на уклоны. Но это и к лучшему. Ей нужно заставить противника поверить в ее беспомощность. У нее только один шанс. Чем неуверенней она будет выглядеть, тем быстрее она получит свой шанс. Она крутанула близнецов, кинжалы пришлось закрепить свободными петлями на кистях. Навыки пока спасали. Порезов тоже не было — если бы она пропустила хоть один удар меча, то бой можно было б считать проигранным, но и вайсой ее пока не достали. Здоровяк совсем не уставал, но постепенно входил в раж, опытный воин, все же поддавался азарту и плохим воспоминаниям. В прошлый раз он уступал ей, а в этот раз перевес был на его стороне. Меш пытался быть осторожным, но вид практически сдавшейся Дикой слишком радовал.

Быстрый рубящий сверху, опасный мах к горлу, увернулась едва ли не до хруста в позвонках, неудачная попытка выбить вайсу, в попытке избежать ответного удара кувырок на землю. На вскинутые клинки близнецов незамедлительно приземлился тяжелый меч.

Кинжалы сыпали искрами, преграждая мечу путь к ее телу. Оставшаяся без присмотра вайса ринулась к ее ребрам, своевременный поворот корпусом, клинок прорезал кожу, скрежетнул по ребру. Выступившая кровь ослабила концентрацию Меша всего на мгновение. Этого хватило, словно под давлением меча Дикая прогнулась назад и вбок, освобожденный меч по инерции прошел в волоске от ее плеча, а в следующий миг голова Меша катилась к ногам Каад.

36