Чёрный принц

— Не надо, — Центара прикоснулась к висящему на груди медальону, и доспех исчез в нём, как туман в пылесосе.

— Слушай, я могу предложить тебе пока пожить в замке. Императорских покоев не обещаю...

— Оно понятно, — прервала меня Центара. — А не боишься, что под покровом ночи...

— Не дашь мне выспаться — выгоню...

** ** **

— Твоё Высочество! — голос призрака ворвался в мои мысли и отвлёк от размышлений по поводу жёлто-зелёных локонов. — Прекрати уже думать о бабах и начинай думать о своём царстве!

— Да, — нехотя отозвался я, — в чём дело?

— Нам нужен порт! — важно произнёс дух. — Любой, но лучше всего — морской.

Я посмотрел на карту царства и сопредельных территорий.

— Думаю, этот сойдёт на первое время, — мой палец уткнулся в расположенный у дельты Мягкой Реки городок с интересным названием Осинник-Офф.

Призрак переглянулся с ниркулом и переселившимся в замок Отцом Волков.

— Я бы не советовал... — как-то неопределённо сказал оборотень.

— Просто слетаю на разведку, — предложил я. — А то Скарри уже грозится, что залезет обратно.

Дробыла закивала в знак согласия.

— Что ж, но на ночь лучше там не задерживаться, — предостерёг перевёртыш. — А то неприятности...

** ** **

Неприятности начались после того, как Скарри пошла на разворот. Ветер вдруг ударил меня со всех сторон, и два человеческих тела полетели к земле.

Я начал ругаться на две секунды позже, повторяя некоторые обороты из "приветственной" речи никрулов. Шлёпнулись мы, впрочем, весьма удачно, прямиком в стог сена. Причём я оказался сверху. Что только усугубило положение.

Лежащая подо мной обнажённая женщина открыла рот и выдала такую тираду, что всё слышанное мной до этого казалось детским лепетом ясельного возраста.

— Истерика, — догадался я и просто поцеловал её.

На сей раз порывчиком ветра меня отбросило. Вместе с сеном. Спешащий на разборку с хулиганьём хозяин стога посмотрел на изумлённо замолкшую дробылу, выронил вилы и испарился.

— Ой! — сказала она. — Я и забыла про этот классический способ снятия заклятья! Интересно, а кто это так мощно колданул на меня? И чего он этим хотел добиться?

— Как минимум того, что бы мы застряли в городке, — предположил я.

— А как максимум?

— Тяжёлые травмы, возможно, несовместимые с жизнью. Ты как себя чувствуешь?

— Неоднозначно... — дробыла на пробу взмахнула крыльями. — Хочется ещё раз попробовать...

Я представил ещё одно падение и передёрнулся. Максимум получать совсем не тянуло.

— Может, пока пройдёмся пешком? — предложил я. — Заодно и в город заглянем.

— Рисковый ты парень, твоё Высочество, — одобрительно сказала Скарри. — Я не против. Залезешь?

— Нет, пожалуй, разомну ноги.

И мы пошли к недалёкому городу, благо он лежал на обратной дороге.

** ** **

Если вас сжимает в средних лапах существо, привыкшее карабкаться по отвесным скалам, перебраться через стену — раз плюнуть. Но вот заблудиться в городе, не будучи местным жителем — ещё проще. Это я понял, в третий раз выйдя к доку номер двадцать два. Впрочем, мы не расстроились. Болтая о всякой всячине, мы просто зашли внутрь.

— Цивилизация! — присвистнул я, оглядывая всяческие механизмы для погрузки грузов.

— Тренировка, — отозвалась цепь, окружая руку своей метелью. — Оглянись.

Я оглянулся. Изумлённая Скарри смотрела на меня сквозь наброшенную сверху сеть.

— А это что за шуточки? — отреагировал я. Вместо ответа в мне голову чуть не угодила подозрительно похожая на водопроводную трубу железяка.

— Проклятье! — я шлепнулся на пол. Следующая железяка просвистела надо мной и врезала Скарри по носу. Дробыла обиженно зашипела.

— Аааа, кайбер, — вызвал Пыль я. И следующую железку, и в самом деле оказавшуюся трубой, перехватил и отправил в полёт в направлении смутной тени в противоположном конце грузового терминала. Оттуда донеслась матерная ругань. Зацепившись цепью за какую-то балку вверху, я за две секунды перелетел зал и оказался рядом с худощавым парнем. Попытался ударить его коленом в пах, наткнулся к своему удивлению на блок. Времени на раздумье не было, и я ударил с правой по опрометчиво выставленному вперёд лицу. Соперник улетел в угол. Там он вскочил на ноги...

— Лежать, — ласково приказал женский голос.

— Но повелищельниша! — вскричал послушно улёгшийся.

— Лежи, лежи...

Я обернулся. От входа ко мне шла жгучая брюнетка, обворожительно улыбаясь. Я остолбенел.

— Он мне жубы выбил! — пожаловался худощавый. Вокруг раздались смешки.

— О-о, это интересно, — брюнетка обвила меня руками-ногами и впилась в губы поцелуем, который должен был изображать страсть. Раздался звук забитого пылесоса, и брюнетка отвалилась от меня, держась за горло и силясь вдохнуть.

— Повелительница! — вскричал кто-то особо нервный, прыгнув при этом на меня. Почему-то зубами вперёд. По которым и получил, улетев в тот же угол.

— Кха, кха, кха, — "повелительница" догадалась вдохнуть через нос и откашлялась, — Сто — кха — ять! — все замерли. И брюнетка обратилась ко мне. — Ты, вообще-то кто?

— Чёрный Принц, — вежливо поклонился я.

— Мне стоило бы догадаться, — буркнула она в сторону. — не так уж много на дробылах рассекает.

— А с кем имею честь?

— Мрайана, повелительница вампиров двадцать второго порта. Позволите принести вассальную присягу от их имени?

— Чтоо?! — зашумели вокруг.

— Давай без громких слов, — ответил я, краем глаза наблюдая за появившимся никрулом.

— Не позволим!!! — заорали вампиры. — Ты больше не повелительница двадцать второго порта! Ты... — они осеклись. Спокойно стоявший в стороне призрачный воин прошёл сквозь их ряды и остановился рядом с нами.

— Проблемы, Ваше Высочество? — осведомился он, небрежно играя двуручным мечом.

— У них, — я кивнул на новых поданных.

Самые умные изобразили на лицах "Не, не, у нас всё хорошо!", самые глупые попробовали напасть. Первого никрул разрубил напополам, второму я привычно выбил зубы. Третий умудрился проскочить между нами и оказался в объятьях Мрайаны.

— Мой хороший, — проворковала она и впилась в беднягу очень затяжным, длиной во всю его оставшуюся жизнь, поцелуем. Остальные посмотрели на результаты нашей деятельности, и решили, что, в общем, лучше побыть лояльным мне, но более-менее целым вампиром.

** ** **

Мрайана остановилась у возведённой мной третий раз защитной сферы рядом с сыто икающей Скарри. Кроме двух предыдущих сфер, она полакомилась тремя чересчур консервативными вампирами.

— Семёрка Высших Правителей решила испытать вас на прочность. Они сказали, что только сильный... — вампирша осеклась, глядя на восьмерых никрулов. — Их поддерживают остальные двадцать шесть доков, — заметила она. — И вся эта толпа будет жаждать одного: вашей крови, Ваше Высочество.

Я задумчиво освидетельствовал добавившихся пятерых никрулов.

— Доки специализируются на чём-то одном, или...

— Речной, морской, судостроительный, пассажирский, смешанный, — поняв мысль, отозвалась она. — А пятый?

— Общегородской, наверно, — предположил я. Обсуждаемый никрул подтвердил кивком.

** ** **

Звенья цепи, едва показываясь из стальной метели, обзаводились лезвиями и с многозначительным звоном укладывались в спираль. Стоявший во главе четырёх десятков вампиров Правитель с двумя огненными мечами посмотрел на это зрелище, на стоящих за спиной никрулов и спросил, указывая на воинов-теней:

— А они-то зачем?

— Для частичной компенсации численности, — ответил я. Вампир мельком глянул мне в багровые глаза, быстрым движением убрал погасшие мечи, протянул руку назад и вытащил из толпы толстяка своей же расы.

— Значит, всего лишь выскочка? — поинтересовался высший вампир у болтающего в воздухе ногами подчинённого. — Тогда тебе и разбираться. Справишься — прощу твои выходки, нет...

Вампир вылетел, слегка покачнулся, но на ногах устоял. Я было шевельнул рукой, отдавая приказ цепи, но меня прервала Мрайана.

— Не стоит об этого пачкаться, — она вышла вперёд, виляя бёдрами так, что мужская часть застонала, а женская — заскрежетала зубами.

— Поцелуйчик, ми-илый, — протянула повелительница. Толстяк сглотнул, как озабоченный кролик, обнаруживший рядом лису. И хочется, и... Вампирша впилась ему в губы тем самым поцелуем...

— Хотел бы я так же умереть, — сказал кто-то из зрителей.

— Могу обеспечить, — отозвалась Мрайана, отпуская посиневшее тело и поворачиваясь к сиденьям. Никто не отозвался, валяющийся у неё под ногами труп вампира молчаливо доказывал, что инстинкт самосохранения — вещь в этой жизни необходимая.

Высший вампир с некоторой тоской просьбой посмотрел на Мрайану, затем на меня, с невысказываемой просьбой. В Осинник-Оффе высасывающих жизнь опасались даже высшие.

— Можешь меня чмокнуть, — предложил я вампирше.

Мрайана слегка посинела, вспомнив свой прошлый поцелуй, и поспешила исчезнуть с моего пути к правителю. Тот сделал пару шагов вперёд, остановился у тела толстяка.

— Ты был слишком жаден, это тебя сгубило, — произнёс правитель эпитафию. И обратился ко мне: — Ваше Высочество, город рад, что Вы решили установить здесь свой протекторат.

Трибуны зашумели.

— Тихо! — приказал правитель. — Если кто не в курсе, то вот те парни с мечами — никрулы. А его Высочество — правитель Тёмного царства. Всем всё понятно?

Самые старшие вампиры закивали: Закон Присоединения они помнили. Молодёжь посмотрела на них и призадумалась.

— Я бы хотел обговорить с Вами, ваше Высочество, пару вопросов наедине.

Кабинет правителя города был скромен, но элегантен. Шесть остальных Высших, повинуясь жесту, остались за порогом.

— В общем, ваше Высочество, законы и всё прочее Тёмного Царства мне известны. Ваши указания по поводу города, выходящие за их рамки?

— Военный флот, если не очень накладно. С деревом поможем...

Вампир кивнул с некоторой радостью. Пираты и жалобы купцов его уже достали.

— Да вроде и всё. Разве что какое-нибудь строение под резиденцию... ну, под всякие жалобы в мою сторону и всё такое. И... пожалуй, сбор податей оставлю на вас, как и использование оных...

У вампира отвисла челюсть.

— Вы предоставляете нам экономическую свободу?

— Понимаете, мне для замка хватает своих деревенек, для обороны — никрулов... я надеюсь, что так и пойдёт в дальнейшем...

— Вы скоро убедитесь в обратном, ваше Высочество. Видите ли, очень скоро под ваш протекторат придут многие свободные города. И куча денег в придачу. И это сильно не понравится Меритии, и остальным государствам помельче. Нас ждёт война, и вам лучше всего начать готовиться к ней прямо сейчас...

— Я вижу, вы в этом сечёте. Тогда выделяйте те средства, которые пойдут на армию, и формируйте на них из вампиров отряды ночной разведки. Всё?

— Маленькая просьба, ваше Высочество. Мы введём Мрайану в совет города... но, нельзя ли её как-нибудь удалить из города?

— Я думал кого-нибудь из вампиров пригласить в замок представителем. Её кандидатура представляется мне наилучшей, особенно в связи с вашим заявлением. А её док, наверное, лучше всего перепрофилировать под военный, нет?

** ** **

— Очень бы мне хотелось знать, почему появилось ещё два никрула, — сказала Мрайана, едва я вошёл в двери дока.

— Из-за тебя, — ответил я. — Во первых, в городе теперь восемь Правителей, во вторых, я попросил, что бы твой док стал первым военным.

— Ахренеть, — высказалась вампирша. — И?

— Я попросил тебя в качестве представителя города в моём замке.

— Хм... Согласна.

** ** **

— Ваше Высочество! — окликнули меня от ворот Осинник-Оффа. — Я ваш сопровождающий.

— Не нравится он мне, — с сомнением сказала Мрайана. — Среди повелителей ходят слухи, что у Харримата, того самого толстяка, был высасывающий жизнь...

— Ну, я же не собираюсь с ним целоваться... — я пожал плечами, и почувствовал слабое прикосновение.

Вампирша посмотрела мне за спину, и у неё округлились глаза.

Я обернулся, ожидая чего угодно.

"Сопровождающий" стоял с вытянутой рукой, кончики его пальцев касались моего плеча, а сам вампир наливался синей краской, пытаясь хоть как-то вздохнуть. Его ладонь была обёрнута одним из щупальцев, и в неё втягивалась Пыль Ветра Изменения, медленно убивая высасывающего жизнь. Кончики его пальцев уже почернели от переизбытка Пыли.

— Всё-таки поцелуи — это хорошая привычка, — обалдело сказала Мрвйана, когда труп задохнувшегося вампира свалился на дорогу.

** ** **

Пророчество правителя Осинник-Оффа начало сбываться с ужасающими темпами: уже через неделю ко мне заявился Бер, повелитель Медовой долины, с предложением принять протекторат над ними. А потом разнообразные послы городков и крупных деревень повалили такими толпами, что я начал посматривать на ближайшую деревеньку под названием Иваньки подозрительно градостроительным взглядом. Закинок представителей уже не вмещал, не говоря уж о послах и их сопровождающих. Количество никрулов уже возросло до сотни и явно не собиралось на этом останавливаться.

** ** **

N4. Принц должен сидеть!

На троне.

В небе опять послышался шум дробыльих крыльев. Я с завистью посмотрел на окно: кто-то там летает, а я, Влад Первый, Его Высочество Царь Тёмного Царства, занявшего без малого половину Срединно Тимерской равнины, был обязан выслушивать очередной доклад о присоединившейся территории. Месяц назад до меня дошло, с чего и простой народ, и правители городов-деревень-лесов и прочих образований так стремятся войти в состав царства: подати ниже местных поборов, разбойников и прочий асоциальный элемент никрулы с поднятыми ими мертвяками прижимают к ногтю, а вот уклониться от податей, когда за возводящим очи к небу, мол, подайте царству на проживание, главой стоят те же никрулы, несколько сложновато, поскольку призрачные воины являются ментальным слепком территорий (это мне Арфаний так объяснил), то есть всех знают...

В общем, даже тех частей, что шли в казну Тёмного царства, хватало не только на всякие дороги, войска и управляющие структуры (то есть всё тем же главам), но и Закиноку с выросшим из Иваньков городом на проживание. И неплохое.

Во дворе раздался грохот. Ага, Центара играет с никрулами в игру под названием "догони меня дубина" и, поскольку её дубиной, кроме облачённой в доспех самой Центары, никто так же управиться не может, её Меритийское Высочество всё время "водит". К огорчению никрулов. Я ещё раз завистливо вздохнул и покосился на раздражённого чем-то призрака с битой в руках. Что ему ещё не так? Впрочем, ясно что: столица Меритии ещё в руках Муйвы Шестнадцатого. Заикнуться, что ли, что от моего просиживания на этом пыточном кресле (а когда-то трон показался мне удобным) победа над Империей не приблизится, а то, что мне нужно знать о новом куске территории с тем же, если не большим, успехом, расскажет никрул, стоящий за послом-представителем.

С той стороны пропасти донёсся шум взрыва. Арфаний со своим головастым помощником (простейшее заклятье левитации, и голове, той самой, никакое тело больше не нужно) исследует древнюю кладку мигозавров. Счастливчики...