Во-вторых, открытие глаз даже у одной змеи сильно било по восприятию, превращая неплохого сенсора, видящего души, в нечто, ходящее по синусоиде и промахивающееся мимо туалета. А змей-то несколько и эффект прозрения последней не слабее первой. Можно было бы открыть сразу все глаза, но тогда несчастный сходил с ума от сенсорного шока.

В-третьих, чудо-глазами нужно было научиться пользоваться, желательно, не напоровшись на противника. Сенсор, не заметивший врага, потому что засмотрелся на взмах крыльев колибри... нелепая смерть. Для уверенного же ориентирования с помощью змей в бою, при скоростных перемещениях, в толпе людей и иных сложных обстоятельствах требовался специальный тренировочный комплекс, и это притом, что не у каждого и обычный-то был.

И вот теперь моим трем десяткам мелких и длинных змеек ковыряют глаза. И это больно. Больно сквозь дурман и все зелья, которыми меня напоили или помазали снаружи. Валяюсь теперь связанный в круге для ритуала и даже моргнуть не могу, иначе ловили бы меня по всему Лабиринту. Ну, они ж не дураки, да и не первый раз таким занимаются. Терплю. Терплю и тужусь. Предки, да что ж такое?! Даже здесь ни намека на Второе дыхание или что-нибудь из той же серии!!! А ведь каждая змея окутана плотным слоем нервов, так что действительно больно! Эх, видно не судьба...

Вообще у каждого Патриарха от двадцати до сотни змей на голове. И если бы не большая гибкость и прочность шкуры, пришлось бы их в специальный чехол из колец засовывать, чтоб, не дай предки, не отрубили в бою (клан Рей так и делает). Болевой шок поможет не потерять сознание, но запнешься гарантированно. Но конкретно нас пронесло, да. А еще змеи Патриархов были ядовиты, могли завораживать, меняли длину в небольших пределах, были чувствительны к вибрациям и издавали не слышимые, но довольно опасные звуки. Ну, и фишка всех Видящих — змеи могли воспринимать картинку с глаз (или чем они там смотрят) духов-разведчиков, да и сами видели не плохо и обладали собственными зачатками интеллекта. По крайней мере, противника в пределах досягаемости кусали самостоятельно, и не подставляясь. Увы, получить на их основе дополнительное псевдо-сознание пока не получалось, но штука все равно в жизни полезная.

В прочем, и без попыток расщепить сознание операция по открытию глаз у всех змей за раз была опасна даже для Патриарха. Зато инициацию провоцировала на зависть всяким ритуалам с сомнительной эффективностью и высокой долей отбраковки. Кому-то приходилось приносить в жертву родственников, кому-то истязать тело и разум, постепенно теряя себя в череде испытаний, а мне лишь вкатили обезболивающее пополам с дурманом, продезинфицировали и выпихнули в зеркальную часть Лабиринта. Место было своеобразное, без верха и низа, зато с хаотично извивающимися коридорами. Ориентироваться тут было не возможно в принципе, так что появление или исчезновение данных с любых органов чувств или колебания сенсорики ни на что не влияли. Что так ничего не понятно, что так.

Неуверенно моргнув, ради интереса оборачиваюсь и предсказуемо не обнаруживаю отверстия, сквозь которое сюда попал. А если учесть, как меня сейчас качает, то и предположений никаких... да и мыслей в принципе тоже. Какие-то непонятные ощущения, надо полагать, от прозревших змей, влетают в черепную коробку и вылетают оттуда, не найдя, за что зацепиться. Вот такой защитный механизм, чтобы не свихнуться от сенсорного шока, тупо не думать. Но просто не думать телу скучно, поэтому оно решило заняться делом и начать движение. Пять минут — ползу нормально. Думаю, что ползу. Если рука каждый раз натыкается на разную по ощущениям поверхность, которая через пару секунд буквально на глазах опять сменит свойства, да еще и вроде как наклон появился... вздыхаю и продолжаю в том же духе. Препараты не дадут заснуть, пока Инициация не закончится.

Следующие дни слились во что-то большое и непонятное. Я твердо вставал на ноги, делал пару шагов, понимал, что рановато и спускался обратно, просто шлепаясь на любую часть тела. Представьте, стоите вы, покачиваетесь, никого не трогаете и тут понимаете, что стоите на стене. Стояние сразу прекращается и тело быстренько заваливается, и хорошо, если на бок, а можно и лицом вниз приземлиться. А уж если вы вдруг поняли, что стоите на потолке... Пожалуй, только положение лежа на животе переводило метаморфозы окружающего пространства в простое кружение по спирали. Увы, к концу испытания в этом нигде требовалось не только ходить, но и ориентироваться, так что попытки стать на ноги не прекращались.

Все дело было не в самовнушении, как могло показаться на первый взгляд, все-таки не зря же перед испытанием кандидату усиливали сенсорику до опасного предела. Именно она должна была позволить почувствовать волю Зеркального лабиринта, чтобы предугадывать изменение вектора притяжения, находить прозрачные и зеркальные стены до столкновения с ними, обходить ловушки... ну, или хотя бы падать в сторону участка с более мягкой поверхностью, желательно, без колючек и лезвий. И лично для меня это было довольно просто, хотя временной промежуток выполнения первого этапа указать не берусь.

По иронии судьбы один из вторичных навыков, доступных не только Патриархам, но и просто сильным соклановцам, проявился во мне необычайно сильно и, как шутили наставники, заиграл зловещими красками. Слияние с Лабиринтом само по себе было действием условно опасным даже по нашим меркам, даровало власть изменять строение коридоров, скользить сквозь уровни, игнорируя стены и ловушки, чувствовать строение Лабиринта и его потребности (вдруг где-то болит или подкормка нужна?) и выстраивать кратчайший путь из пункта А в пункт Б, минуя петляние по сотням ходов с забреданием в только появившиеся тупики. Вот только в моем случае Слияние, будто компенсируя отсутствие более характерных для элиты навыков, трансформировалось во что-то, что Слиянием язык не поворачивается назвать.

Во-первых, затраты энергии. Каждый день согласно расписанию часть жителей Лабиринта сливала в него определенную долю резерва. В итоге получалась гигантская зона с огромной концентрацией магии на единицу площади, усиливавшая навыки своих создателей и прилично срезавшая силу заклинаний противника. Только и вот так, походя, изменить расположение ловушек, перекрыть коридоры или войти в стену в неположенном месте было нельзя. Магическая среда сопротивлялась любым изменениям просто из-за своей плотности, доводя провозгласившего себя Повелителем Лабиринта до истощения буквально за несколько минут. Зато как такое окружение раскачивало резерв детей...

Во-вторых, время. Посчитаем: дозваться до Лабиринта, слиться с ним энергетикой, перебороть сопротивление магии строения, вспомнить, чего хотел и воплотить это в жизнь... проще по нормальному пешком дойти. Или химеру ездовую оседлать. Строители-то с этим не заморачиваются, для них могут в целом секторе уровень энергии понизить, чтоб ловушки плодились и размножались, вот там-то и можно Слиянием поработать, а в повседневной жизни это долго, дорого и бессмысленно.

И вот тут в общую стройную статистику вклиниваюсь я, изображая то самое исключение, которое подтверждает правило, потому что исследователи никак не могут объяснить, как это так получилось. Легендарные Повелители Лабиринта (их постройку мы, собственно, и заняли, очистив ее от сюрпризов, усовершенствовав и увеличив раз в тридцать) жили давно и оставили после себя наследие, которое поддалось только людям с определенным сочетанием способностей. Более того, на самом деле пять кланов кучу лет назад как раз собирались биться за здешние библиотеку и артефакты, а не из-за мифической кровной вражды. Нет, она, конечно, была, но ради нее оставлять родное поселение почти без защиты никто не стал бы, а вот из-за знаний, часть которых внезапно оказалась читабельна для членов этих пяти кланов... честно говоря, их там было семь, но не сложно догадаться, куда делись воины двух оставшихся, а женщин разобрали выжившие. В итоге иногда дети рождаются с третьим глазом под ключицами или рожками, эдакое напоминание о событиях прошлого.

Но вернемся к текущей ситуации. Наследие Повелителей Лабиринта пяти кланам поддавалось с трудом, и их детище, плавно переходящее в наше, тоже периодически артачилось, требуя свою плату (вполне приемлемую) за проживание и защиту. Все воспринимали это, как должное, до тех пор, пока не появился тот, с кого эту плату не требовали — я. Сначала все было стандартно, жертвую магию в медитациях, кровь — на тренировках. А потом в какой-то момент магия начала возвращаться обратно, да не одна, а с компанией. Как меня тогда не разорвало, не знаю, но с тех пор резерв Лабиринта — мой резерв. Научиться бы им пользоваться еще, а не почти сразу после подключения сознание терять...

Конечно, не сразу, но после столь знаменательного события я начал ощущать Лабиринт, будто вошел в Слияние, хотя ничего такого не делал. Кто б меня спрашивал, да. И теперь периодически (обычно в самый неподходящий момент) меня настигают сообщения о том, что в какую-то крайнюю левую нижнюю пещеру сделал подкоп лазутчик и был съеден во имя очищения генофонда человечества, или яд в ловушках выдохся, или кальция стенам не хватает... Короче, территория огромная, мозги у меня маленькие, пока большую часть не починили, валялся в бреду и орал все, что думаю. Чтоб еще трубы почистили, воздуховоду кровеносных сосудов добавили и все в таком роде, да.

С подвохом оказались и прочие бонусы Слияния. Да, и Скольжение, и Изменение и многое, о чем соклаовцы из-за существующих для них ограничений даже не подозревали, я мог совершить легко и просто. Иногда даже приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не активировать какую-нибудь ловушку силой мысли или что-нибудь передвинуть. Вот только чудо случилось бы только один раз, а потом то, что от меня останется, не подойдет даже для какой-нибудь простейшей поделки вроде духа, потому что из безумцев нематериальные сущности получаются сильными, но совершенно неуправляемыми. Ни тело, ни магия, ни разум были просто не готовы работать на таком уровне и вряд ли будут в ближайшие лет пятьдесят. Возможно, если мои дети унаследуют этот талант и преумножат его, ситуация улучшится, пока же моим единственным шансом передвинуть момент становления жалкой тенью Повелителей (почему-то я ощущал разницу между нами) из отдаленного будущего куда-нибудь в радостное завтра была инициация.

Зеркальная часть Лабиринта была построена нашим союзом внутри некой аномалии, плескавшейся в воронке от чьего-то чудовищного удара. Если учесть, что Десятихвостый из-за высокой концентрации магии не смог докопать до третьего уровня... в прочем, не нужно себя обманывать, просто после недели раскопок ему надоело, но все равно результат неизвестной атаки внушал трепет. Судя по всему, здесь был некий храм (найденные карты и скрижали на это намекали), в котором и находились последние Повелители, коротавшие время до смерти за неким занятием, суть которого мы вряд ли когда-нибудь узнаем.

Но вернемся во время не столь отдаленное. Естественно, странное место никто не трогал, хотя и очень хотелось, зато странное место в один прекрасный день взяло и переползло в один из недостроенных секторов да там и осталось. Естественно, все быстренько эвакуировались и стали смотреть, что будет. И так бы мы и торчали на поверхности, как прыщ на попе, хватаясь за амулеты при каждом шорохе, если бы один представитель клана Рей, которому как раз недавно у змеи глаза открыли, не пошел ночью в сортир и благополучно туда попал, умудрившись не только угадать направление, но и не пройти мимо (потом выяснилось, что он шел на кухню). Ну, учитывая его состояние, падение в яму было предсказуемо, а вот то, что он чем-то шмальнет, случайно пробьет ход в нижние катакомбы и скатится туда вместе с тем, от чего так активно отбивался... схожим образом была найдена большая часть построек древних. На месте падения Видящего не обнаружили и решили не искать — старинные котакомбы было принято задабривать кровью и просто проветривать, мало ли что там вместо воздуха?

К счастью, через неделю пропажа вылезла сама и на удивление целеустремленно поползла к кухне, демонстрируя координацию, которой и до Инициации похвастаться не могла. Оказалось, что мы не зря горбатились и все осколки древней постройки милостиво разрешили в себе жить. Плата была магией и кровью, большую часть которой не менее милостиво позволили не из себя выдавливать, а из других. Ну, а зеркальная часть Лабиринта стала чем-то средним между центрифугой (для своих) и шредером (для чужих), охотно помогая проводить Инициацию, особенно если в нее перед этим загрузить пару центнеров живого мяса.

* * *

Шаг назад — коридор завивается спиралью. Шаг в сторону — проход ввинчивается в пространство и ты вынужден подпрыгнуть, чтобы приземлиться в то место, которое Лабиринт считает полом. Змеи намекают, что то, что для одного является полом, для другого очень даже потолок. Привычное противоречие не может сбить с ритма. Шаг вперед — перед носом возникает прозрачная пленка. Шаг ей навстречу и я проваливаюсь в яму с грязью. Отталкиваюсь от одной стенки и дотрагиваюсь до другой, ощущая чистый воздух. Только грязная одежда напоминает о том, что я только из ванны. Готовлюсь сделать следующее движение согласно ритму, в котором танцуют волны искажений этого места, и озадаченно замираю.

Лабиринт. Огромное псевдоживое существо, раскинувшее свое рыхлое тело вглубь и вширь, напоминая корень гигантского древа, как-то по-особому шевельнулось и замерло, всполошив обитателей. Каждый из них, от новорожденного младенца до древнейшего из Патриархов на мгновение замер, чтобы через секунду расслабиться и направить свои стопы в наиболее укрепленные части поселения — к убежищам. Живой дом может съесть своих обитателей или оставить их без защиты, умерев, но пока два самых больших страха пяти кланов, передаваемых с молоком матери, остались всего лишь страхами. Просто Лабиринт почувствовал грозу. Если учесть, что даже приход Хвостатого вызывал у него лишь легкое беспокойство, стоит подготовиться.

Я научился ориентироваться во времени еще неделю назад, выход же отсюда был найден пару дней спустя. Теперь вот стою и думаю, пользоваться ли этим знанием. Лабиринт, что характерно, мне в этом не мешает, исчезли куда-то и газы в пищеварительном тракте, и недостаток чакрожелеза в дальних броневых пластинах... и только теперь я смог оценить всю эффективность столь изощренной тренировки сознания. Если изначально потребности одного коридора (не самого длинного, стоит признать) вгоняли меня в кому на несколько суток, то за мгновение до очищения эфира от посторонних данных я неосознанно получал данные со всех переплетений туннелей, которые были включены в общую сеть, пусть и весьма поверхностно. Ну, для минимальной реакции на внешние раздражители такого уровня Слияния достаточно, а то, что Патриарший мозг под чудовищными нагрузками умудрился на глазок прикинуть план по оптимизации всего этого гигантского клубка, так на то он и мозг Патриарха. Осталось подрасти, как физически, так и в умениях, и можно начинать реорганизацию одной из величайших крепостей этого мира. Если жив останусь...