— Племя Да-Ан миролюбиво, и его представители никогда не станут нападать первыми,— сообразив, что пауза затянулась, наконец пояснил Кун. Похоже, его новой знакомой небольшая лекция как раз не помешает... — Даже в такой ситуации.

— ... ясно, — негромко произнесла девушка, и, помедлив пару секунд, отозвала рой от здоровяка. — Спасибо за пояснения... и за то, что остановил меня.

— Хех, не за что, — усмехнулся парень. Кажется, не один Да-Ан тут страдает пацифизмом... похоже, его собеседница просто не хотела убивать своих предыдущих противников, поэтому предпочла заставить сдаться. Не очень умно — но, по крайней мере, она не агрессивная идиотка. Могло быть и хуже. — Но племя Да-Ан можно встретить в любой части Башни... Откуда же ты, если даже о них не знаешь?

— Из редкостной дыры, — удрученно вздохнула его собеседница. — Поверь мне, ты не хочешь знать.

— Не хочешь говорить правду — не надо, — демонстративно-легкомысленно произнес он. Столь общий ответ... Не хочет попасться на лжи? Ладно, можно сделать поблажку, заработав пару очков в глазах новой знакомой, которая явно почувствовала облегчение после его ответа. — Меня больше впечатлило, что ты заставила сдаться того бедолагу, а не убила его. По дороге сюда я не видел никого, кто бы не пытался убить своего противника, если вступал в бой.

— Ну... я не думаю, что готова убивать, — отвела взгляд новая знакомая. Вот как? Не готова убивать — и вошла в Башню? Чудны дела твои, Захард... — К тому же, на предыдущем испытании... Мне предлагали сдаться. Когда я услышала слова, что сократить количество участников можно любым путем, я подумала, что и тут этот вариант может быть актуальным...

Что?

Он не отвесил вульгарно челюсть только потому, что забыл это сделать. На прошлом испытании? Как?! Ведь всех избранных участников отправляют либо на второй, либо на третий этаж в зависимости от их потенциальной опасности, разве что распределяют по разным зонам, и если избранный оказался на стартовой зоне второго этажа, он просто не мог проходить испытания раньше! Ведь ниже только...

... ведь ниже только этаж Хеадона.

От этой мысли по коже пробежал холодок, и Кун совершенно иными глазами взглянул на стоящую перед ним девушку. Проводник, с аналогом способностей анимы и многозадачностью. Слишком мощная участница. Владеющая слишком хорошим оружием для новичка. Не знающая, судя по всему, ни черта о Башне. Говорящая о еще одном испытании. Вывод тут напрашивался только один: его собеседницей была незаконная участница — притом, не только самостоятельно открывшая Врата в Башню из ее обитаемых зон, но и пришедшая из мифических земель вне Башни.

В момент, когда он осознал это, накатило два противоречивых желания. Первое — развернуться и уйти, не портя себе личное дело сотрудничеством с незаконной, и второе — плотно взять девушку в оборот, скрыв ее суть и крепко привязав к себе. Оба варианта действий имели свои плюсы и минусы... аргх, да о чем это он? Его личное дело даже сейчас не может ничем похвастаться: он фактически изгнан, старый хрен не отрекся от него только из-за нежелания бросать тень на семью Кун. Не владеет фамильными техниками контроля шинсу, сорвал обучение предыдущей кандидатки в принцессы, да еще и влез в семейное хранилище перед уходом... Сотрудничество с незаконной особо не ухудшит положение, даже если все вскроется. А если нет — он получит сильную соратницу, которая будет ему благодарна за помощь в адаптации и прикрытие, а заодно и рычаг давления на нее, на самый крайний случай. Риск того стоит.

— Как тебя зовут? — лишь произнес Агеро.

— Тейлор... — несколько удивленно отозвалась девушка. — Тейлор Эбер. А ты...?

— Кун Агеро Агнис... можешь называть просто по фамилии — Кун, — деловито кивнул парень. — Тейлор... Ты достаточно здравомыслящая на фоне остальных участников испытания, так что я хочу тебя предупредить. Не говори о том, что ты проходила испытания до этого этажа. Законные участники в худшем случае начинают проходить испытания только на втором этаже, в лучшем — на третьем, и твои слова выдают тебя. Я не хочу становиться тебе врагом, поэтому промолчу... но имей это в виду, чтобы не попадать в неприятности на ровном месте. И вообще, пока не соберешь достаточно информации о происходящем — молчи обо всем, что произошло до этого этажа.

Слова упали на благодатную почву. И с без того бледного лица Тейлор исчезли все краски, а в глазах мелькнул страх. Боится... и правильно делает. Незаконного участника тут постараются завалить, аккуратно и в рамках приличий, но самому незаконному от того легче не станет.

— Спасибо, — наконец произнесла она. — Действительно, спасибо. Но какой тебе с этого прок?

— Банальная выгода, — пожал плечами Агеро. Все равно ведь не поверит, если он начнет убеждать ее в бескорыстности — слишком уж затравленный у нее вид, явно девушка разучилась доверять людям... — В моей семье много офицеров, когда-то проходивших испытания, и в семейных архивах есть достаточно информации об этом этаже. На стартовых зонах второго этажа, как правило, есть лишь один тип испытания с его разновидностями — сначала сокращается количество участников, а потом из них формируются команды, которые в той или иной степени сохраняются еще в течение месяца, то есть до конца прохождения обучающего курса. Я и сам кое-что могу, но мне точно будут нужны компаньоны, и поэтому предлагаю тебе объединиться. Я много знаю о Башне в целом и этом этаже в частности, а ты же представляешь из себя тяжелого нападающего...

— Скажешь тоже, — нервно хмыкнула Тейлор. — Я всего лишь могу контролировать насекомых...

... еще раз — что?

— Насекомых? — переспросил парень. — Не шинсу-зверей, как анимы?

— Нет, только насекомых, — мотнула головой девушка. — Я пробовала и с другими животными с самого момента обретения способностей, но не получалось. Мой предел — еще и крабы с моллюсками, то есть живые существа, имеющие примитивный мозг, но не более то.

Даже так — неплохо, более чем неплохо. Есть множество видов шинсу-зверей, и насекомые — самый распространенный вид среди них, после рептилий и птиц, а модифицированные шинсу насекомые могут стать по-настоящему опасными. К тому же, есть шанс, что это не мутация способности, а всего лишь психологический блок, который можно и нужно сломать. Вот только...

— Неплохо, — лишь хмыкнул Кун — и недоуменно моргнул, заметив, как изумленно вскинулась собеседница. Хм? Кто-то не верит в свои силы? — И сколько ты можешь их контролировать?

— Ну... — замялась Эбер. — Я не считала. Я могу контролировать всех насекомых в моей зоне контроля, то есть в диаметре двух кварталов... м-м-м... где-то примерно двухсот метров...

Слов не было. Совсем. "Не считала" она! Это же... это просто невероятно. Если это не особая способность незаконного участника, если это та самая многозадачность — тогда ему даже страшно подумать, на что может быть способна стоящая перед ним девушка. Даже если она сможет применять техники шинсу лишь внутри этой своей зоны контроля... это просто невероятный потенциал.

И черта с два он отпустит от себя такой кадр.

— Не недооценивай себя, — кое-как выдавил улыбку он. Главное сейчас — не перехвалить! — Если мои догадки верны, у тебя неплохой потенциал... впрочем, чтобы его реализовать, нам надо пережить следующие испытания. Тебе же потребуются насекомые, чтобы пройти их?

— Да... — рассеяно отозвалась проводник — и резко замерла. — Эм-м-м, Кун... У тебя случайно нет ручных питомцев?

А?

— Это ты о чем? — недоуменно произнес тот.

— Ну... — замялась Тейлор, — ... типа вон того нереально огромного аллигатора.

Что? Агеро лишь обернулся — и еле сдержал удивленный свист. Надо же, и впрямь! Всего в паре метров от него стоял действительно нереально огромный антропоморфный аллигатор в легкой черно-красной броне и с красным же копьем. Примечательный кадр, ничего не скажешь! И как он ухитрился пропустить его появление? Впрочем, ясно как — Тейлор раз за разом, явно сама того не желая, выбивала его из колеи...

— Я — не аллигатор! — тем временем взревел их визави. — Я — удильщик, Рак Крушитель!

— Ого, — нервно хмыкнул Агеро. — Аллигатор еще разговаривает... Интересно, сколько за него отстегнули?

— Я же сказал, я не аллигатор, нахальная черепашка! — на этот раз от рева Рака на секунду заложило уши. Ну у него и глотка, право слово... — Ты мне не интересен! У меня дело к черной черепашке, так что отвали!

Ну и ну. Кажется, незаконная уже нарасхват...

— К ней? — полуобернулся парень, окидывая напарницу взглядом. Что такого почувствовал этот Рак из клана охотников, что ломанулся именно сюда и именно к незаконной? — Какое дело?

— Охота, — с предвкушением потянул аллигатор. Охота... ах да, кланы же этих отморозков возвели охоту в целый культ... — Эта черная черепашка — моя добыча! Поэтому прочь, белая черепашка!

Прочь? От столь перспективной подчиненной? Еще чего!

— Мистер Рак... — голос Тейлор за его спиной звучал настороженно. Забалтывает? — Почему вы охотитесь на меня? Мяса во мне гулькин нос, кости одни...

— Это оружие, — неожиданно отозвался охотник. Что? — Я хочу сразиться с этим оружием.

Еще и оружие? Так, ну это уже не смешно.

Судя по всему, Тейлор думала так же — терпение девушки явно кончилось, и в следующий момент Рака захлестнула волна насекомых, и они были везде. Они лезли ему в глаза, залезали в распахнутую в сердитом реве пасть, копошились на чешуе... Никого действительно опасного там не было, он не видел даже банальных пчел, однако даже в таком составе рой мог доставить серьезные неприятности, повредив глаза или воспрепятствовав проникновению воздуха в легкие.

Действительно — грозная сила. И совершенно напрасно недооцененная.

— Бежим! — тем временем проводник развернулась, намереваясь бежать прочь, и оставалось только последовать за ней. Бегала девчонка неплохо, выучка явно чувствовалась, но — без усиления шинсу, что начнет сказываться уже на следующих двух-трех этажах. Определенно, стоит поднатаскать ее, все же способности проводника — одно, а возможность их применить без вреда для себя — совсем другое. Вот и сейчас, выжимая явно максимальную для нее скорость, Тейлор уже довольно быстро начала задыхаться, и вскоре пришлось остановиться у скал, прячась за одним из обломков.

— Стоять-бояться, чертовы черепашки! — кажется, они успели выбежать из "зоны контроля" его подчиненной, раз аллигатор все же смог что-то проорать. — Когда я вас поймаю, сварю черепаховый суп!

— А я бы не отказалась от крокодильего мяса, — пытаясь отдышаться, мрачно пошутила его спутница. — Говорят, вкусно.

Ну надо же! У проводника есть чувство юмора...

— Терпеть не можешь аллигаторов? — лишь хмыкнул Кун.

— Терпеть не могу любых больших рептилий, — помрачнела Эбер. — Если окажется, что он еще и пирокинетик...

— У представителей Племен Охотников нет способностей к тонкому контролю шинсу, максимум — усиление собственного тела, — покачал головой парень. Пирокинетик... ну что же, кажется, это что-то личное. — Не будешь больше его задерживать?

— Он на самой границе моей зоны контроля, а у меня мало насекомых, — вздохнула девушка. — Хотя... я чувствую тут улей земляных ос. Хоть что-то, не так бесполезны, как стрекозы.

— Лучше прибереги, — только и хмыкнул Агеро. Если подумать... — Мы вполне сможем пересидеть тут до конца испытания, а насекомые тебе еще понадобятся на других. У меня портфель — крайне емкий артефакт-инвентарь, можешь сгрузить в него своих питомцев.

— Хорошо, — помедлив несколько секунд, кивнула в ответ Тейлор. — У меня, конечно, есть немного места под защитными пластинами, но их определенно не хватит. Спасибо, Кун.

— Да не за что, — отозвался тот, подставляя слетающимся насекомым портфель и не забывая прислушиваться к воплям охотника, призывающего их выходить. Вот же придурок... — Похоже, у этой рептилии совсем башню снесло. Ты ему точно не успела насолить?

— Я его вообще впервые почувствовала через насекомых, когда с тобой разговаривала, — негромко отозвалась его собеседница, не открывая глаз и продолжая стягивать к ним рой, не поднимающийся выше травы. — Он только сказал, что хочет сразиться с этим оружием, и все.

С оружием, да? Кун опустил взгляд к недлинному клинку, который девушка так и не выпустила из руки... и застыл.

Просто потому, что увидел три иероглифа на рукояти.

Черный. Три. Месяц.

"Черный март".

Слов не было. Совсем. Незаконная, с очень удобной для проводника способностью, в меру здравомыслящая — а теперь, как еще выяснилось, с ТАКИМ оружием... это было слишком. От мыслей от того, во что он ввязался, начала болеть голова — и ведь он, судя по всему, еще не видит всей картины...

— Кажется, я его понимаю, — собственный голос звучал глухо. — У тебя будет много проблем из-за этого клинка. Его хозяйка... она хотя бы добровольно отдала его тебе?

— Черный Март? — оторвавшись от сбора роя — или не оторвавшись? — взглянула на него проводник. — Принцесса Юри дала его мне... на время прохождения испытания на первом этаже. Я не успела отдать ей клинок, прежде чем меня перебросило сюда.

Нет слов. Просто нет слов. Мало того, что Мясник Захарда проникла на этаж Хеадона — это еще объяснимо, в семье ходит достаточно слухов об авантюрности принцессы из семьи Ха — мало того, что она не стала убивать незаконного участника — в конце концов, чудеса случаются — но вот то, что данная участница оказалась на другом этаже с личным оружием принцессы Захард из серии тринадцати месяцев... Это было действительно погано. Если хотя бы половина слухов о Ха Юри Захард соответствует действительности, с нее станется заявиться сюда в поисках своего клинка, и даже если она не имеет ничего против незаконной, все равно у всех, кто узнает о появлении принцессы Захард здесь, возникнут вопросы. И ведь не факт, что он сможет подобрать достаточно убедительные ответы...

Похоже, его новое приобретение уже оказалось той еще головной болью. Остается лишь надеяться, что оно того действительно стоит...

— Будь осторожна, — в очередной раз повторил он, помассировав виски. — Черный Март — уникальное оружие, доверенное только избранной дочери Захарда, короля Башни. Большинство офицеров никогда не удостаиваются чести даже взглянуть на него, и подобный клинок в руках... простой участницы вызовет, мягко говоря, крайнее недоумение и желание заполучить его себе.

— ... учту, — помолчав несколько секунд, отозвалась Эбер. — Извини, что доставляю столько проблем. Думаю, тебе было разумней бы найти менее хлопотного компаньона...

Вот еще! Проблем от этой анима, конечно, много — но и выгоды может быть не меньше, а к проблемам ему не привыкать. И не самая незначительная проблема столь перспективной подчиненной, которую придется решать в первую очередь — ее проблема с доверием. Конечно, хорошо, когда свой подчиненный не страдает излишней доверчивостью, ему сложнее задурить голову, но верно и обратное: подчиненные должны доверять своему начальству, именно из такого и вырастает неподдельная преданность, которая определенно лишней не будет. И что с этим делать-то...