— А я тут подумала, что с такой прибылью у него и затраты должны быть соответствующие, — пояснила Катрин, а потом со вздохом сожаления добавила, — мне б так жить...

— Подкати к Юнису — будешь, — со смехом предложила ей капитан.

— Типун тебе на язык! — скривилась девушка от одной мысли о подобном.

— Предположение интересное, но не обязательно верное, — переключилась блондинка на серьезный настрой. — Мало ли зачем ему столько денег? К тому же вряд ли стоит записывать все кражи только на его счет: парень далеко не единственный карманник в столице.

— Демон с ним, никуда он не денется, рано или поздно поймаем! — отмахнулась лейтенант и предложила, состроив невинный вид, — не хочешь сходить куда-нибудь перекусить? Ты наверное себе уже не одну язву заработала на казарменных харчах... заодно прогуляемся, развеешься.

Вначале Агнесс оторопело уставилась на подругу, а потом широко улыбнулась и произнесла:

— Так-так-так. Наблюдаем внеочередную картину, которая из раза в раз повторяется в конце каждого месяца — у нашей обжоры кончились деньги. Вот ты скажи мне только одно — как тебе удается не располнеть до состояния нашей поварихи при такой-то "диете"?

— Не преувеличивай! — огрызнулась девушка. — Чтобы набрать хоть толику жира при нашей нагрузке, нужно есть раз в пять больше! И, вообще, скажи на милость, как можно называть едой то, что выдает эта старая хрычовка Аннет?! Да меня мутит от одного вида ее кулинарных "шедевров", не говоря уже про запах!

— Теперь ты уже перебарщиваешь, — поморщилась капитан. — Почему-то из всей гвардии только одна ты такая привереда? Да, согласна, блюда старушки без особых изысков, но все не настолько плохо, как ты описываешь... Ладно, пошли уж, гурманка ты наша, угощу тебя сегодня. Я только надеюсь, что тебе не пришла в голову мысль, затаскивать меня в таверну все оставшиеся до получки три недели?

— Нет, что ты, — ответила повеселевшая брюнетка, поднимаясь с кресла: не каждый день удается развести подругу на бесплатный обед. — Завтра я просто попрошу у тебя в долг.

— Ага, это радует, — саркастически заметила Агнесс.

— Да будет тебе, — заразительно улыбнулась подруга. — Не с твоим жалованием играть в жмота!

— Свои деньги я трачу на нужные вещи, а не как некоторые...

— Например? — тут же оборвала ее лейтенант.

— Вот эти сапожки, — показала блондинка на свою невзрачного вида обувку, — стоят столько, сколько тебе наше казначейство и за полгода не выдаст.

— И зачем платить бешеные деньги за такую безвкусицу? — не поняла она такого поступка.

— Они практичные, и это главное, — поджав губы, с недовольным видом отрезала девушка, но потом пояснила, — чтобы сделать из них дворянское подобие пришлось бы дополнительно вбухать пару уже моих жалований...

За такими разговорами они неспешно направлялись в сторону трактира "Лотос" — обычного места проведения досуга лейтенантом гвардии.

— Осторожнее, старик! — прикрикнула Катрин на бородатого седого мужичка с красными цветами в руке, который внезапно выскочил из проулка и едва не врезался в девушку, успев как-то опершись на клюку дернуться и отскочить в сторону.

Вот только этот маневр не принес ожидаемого результата пожилому человеку: столкновения он все равно не избежал, ударившись уже о другую девушку. Агнесс придержала его и помогла восстановить равновесие, воздержавшись при этом от комментариев в отличие от своей спутницы.

— Дед, тебе здесь не деревня! Смотри, куда прешь! Не с твоей палкой заниматься акробатическими трюками! — разорялась меж тем негодующая брюнетка.

— Ох, простите, девоньки, нога подвела, проклятущая... — бросился в извинения старик, потрясая при этом своим посохом в одной руке и букетом в другой.

— Да ничего страшного, старик, просто будь в следующий раз внимательнее, — посоветовала решившая прервать поток старческого словоблудия Агнесс.

— Примите, красавицы, от чистого сердца в знак извинений, — протянул дедок букет, разделенный на две кучки тюльпанов. — А своей я еще куплю... У-у-у, старая ведьма.

Пока девушки, остолбеневшие от неожиданного подарка, разглядывали свежие цветы, дедок успел уковылять в обратном направлении.

— Что будем делать? — спросила утратившая свою воинственность Катрин. — Если мы заявимся в казармы в таком виде, то пойдут слухи...

— И что теперь — предлагаешь выкинуть? — поинтересовалась капитан. — С дарами не принято так поступать, ты же сама слышала "примите, красавицы, от чистого сердца". Старый пень... — очень похоже передразнила она шамкающий стариковский голос.

Обе улыбнулись немудреной шутке и пришли к выводу, что подумать над этой проблемой можно и на обратном пути...

— И что это такое? — мрачно уставилась Агнесс на кончик бечевки — все, что осталось от кошелька, висящего под плащом, на поясе.

Теперь была очередь подруги, сидящей напротив девушки, быть пунцового цвета от едва сдерживаемого смеха.

— Ты-то чего смеешься? Чем расплачиваться будем? — обвела она рукой груду полупустых тарелок. — Ты умяла на пол золотого!

— Не волнуйся, у меня осталась небольшая заначка, на сегодня нам хватит, — произнесла сквозь прорвавшийся хохот брюнетка.

— Вот и тебе, Агнесс, наконец-то, подарили цветы за десять экю, правда на мои же деньги, — печально констатировала капитан, обращаясь самой к себе.

Катрин, вынувшая откуда-то из-за пазухи тощий кошелек, удивленно спросила:

— Думаешь, это тот старик? Да из него же песок сыпался на ходу, хотя двигался он достаточно резво... Но суть не в этом: у него же обе руки были заняты! В одной та загогулина, а во второй этот красный веник! Да и где мы его найдем? Я кроме палки и цветов ничего толком не разглядела...

— Да знаю я! — досадливо поморщилась девушка. — Но больше версий у меня нет: других "случайных" встреч у нас не было. С тобой, кстати, вчера ничего подобного не случалось?

Лейтенант задумалась, а потом покачала головой и как-то неуверенно произнесла:

— Вроде нет, хотя была какая-то старуха, которая пыталась перебежать дорогу и едва не попала под копыта лошади, никаких других столкновений не было.

— Мда... — протянула Агнесс, — на ум приходит только одно — что это не наш блондинчик, а возможно какой-то маг. Но это звучит еще более невероятно, чем дедок-грабитель. Вот что — завтра пусть девушки снова выйдут на "охоту" и попытаются поймать этого мастера на живца. Только делают это как можно более естественно: без этих штучек наподобие меча на поясе или толстого кошелька у обычной горожанки. Если уж собираются трясти мошной, так пусть оденутся под стать звону монет!

— У меня все деньги на еду уходят, — ответила мрачная Катрин, когда слова командира прошли по ее больной мозоли, касающейся одежды.

— А это тебя и не касается: примелькалась ты там уже настолько, что скоро все карманники города кивать тебе при встрече, — сказала девушка с усмешкой. — Докладывай каждый день обо всех странностях, а я запрягу капитана городской стражи... Очень заинтриговал меня очередной "кудесник", эдакая мини-версия Фуки, но там-то хоть все понятно: маг и есть маг, а вот тут...

Многозначительность паузы оказалась не оцененной: брюнетка, увидев, что ее подруга уже собирается уходить, принялась сметать все остатки со стола.

— Угу, — промычала с набитым ртом лейтенант. — Фсе, шделаю.

— Святой Бримир! — закатила она глаза. — Да куда ж в тебя столько лезет?! В общем, оставайся тут, а у меня еще дел полно!

Прихватив свою часть букета тюльпанов, капитан махнула на прощание рукой и направилась в казармы.

Около часа назад. Один из столичных переулков.

Доковыляв до первого попавшегося закутка, давешний старичок с клюкой, но уже без цветов, настороженно огляделся и только после того, как убедился в отсутствии лишних свидетелей, приступил к главному действию, ради которого он сюда и зашел. Дед стал спешно переодеваться в другую заранее приготовленную одежду, и вскоре старческая обновка заняла свое место в сумке, следом отправились накладная борода и парик. Смыв водой из фляги грим и вытерев лицо, недавний седой старичок преобразился в молодого парня с коротким ершиком светлых волос. Осмотрев свое лицо в карманном зеркальце, Сагато хмыкнул и стал примерять другой парик, на этот раз черный...

Через десять минут закоулок покинул молодой брюнет с сумкой в руках, напоминающий типичного купеческого сыночка, идущего по делам отца.

— Вот интересно: это — судьба, или просто мне так "везет" постоянно нарываться на этих бешеных девиц с белыми плащами?! — пробормотал он, обращаясь к облезлой кошке, которая внимательно следила за ним зелеными глазами из очередного переулка. — Этого мне хватит еще на неделю, так что завяжу-ка я на время с работой...

"Пусть гвардия еще подкопит деньжат для оплаты моих моральных издержек", — усмехнулся парень пришедшей мысли, а потом не выдержал и громко рассмеялся, вспугнув полосатую животинку. Восстановив сосредоточенно-озабоченное выражение лица, более присущее торговому люду, Сагато вышел на оживленную улицу и направился в "Певчую трель" — один из самых дорогих постоялых дворов столицы и всего Тристейна. Условия проживания, конечно, не дотягивали до трехзвездочного отеля, но ему выбирать не приходилось: лучшее обслуживание было разве что в королевском дворце, но там показываться бывший блондин точно не собирался.

"К хорошему быстро привыкаешь", — подумалось ему, пока он с удовольствием нежился в бочке горячей воды, вспоминая при этом свои ночевки на крестьянских подворьях и купания в речках.

— Господин, не желает чего-нибудь еще? — произнес сзади чарующий молодой женский голос с определенным намеком.

Задумавшийся Сагато от неожиданности поскользнулся на одном из камней на дней бадьи и с громким всплеском окунулся с головой в воду, съехав вниз по деревянной стенки и успев лишь нелепо взмахнуть руками. Вынырнув и откашлявшись, парень произнес:

— Нет, спасибо! Я сам...

А сам меж тем горячо возблагодарил оставшегося безвестным купца, который дал ему дельный совет. Сагато как раз вселялся в эту гостиницу, когда столкнулся в дверях с хмурым тучным мужиком, который за ухо выводил невзрачного на вид юношу, в свою очередь тянущего за собой смазливую блондинку в форме горничной. "Парень, если не хочешь покинуть этот "притон невинных девиц" с кольцом на пальце, как мой недалекий сынок, то рекомендую тебе внимательнее следить за своими штанами" — таковы были его слова. Посмотрев на довольную девушку, Сагато тотчас рассыпался в благодарностях: так быстро связывать себя брачными узами он точно не планировал. А когда мужик вместе с "родственниками" пропал из виду, он поблагодарил его еще раз, но уже за кошелек, присовокупленный к дельному совету.

Тадаеши старался не засиживаться на постоялом дворе: при его профессии потеря формы была бы катастрофой вселенского масштаба, а потому за неимением альтернативы он записался в одну из фехтовальных школ, а также каждый день совершал обход "своей" территории, составляя план местности у себя в голове.

Учителем фехтования был пожилой мужик, который немного не дотягивал по возрасту до тех людей, в которых обычно наряжался молодой вор.

— Келем, — обратился мастер к Сагато, назвавшемуся одним из распространенных имен здешних мест, — сколько раз можно повторять — держи меч крепче, а то, того гляди, ты его уронишь себе на ногу! Гладить будешь девок на сеновале, а здесь нужна крепкая хватка!

— Простите, мастер, — повинился парень, тут же исправивший свой огрех. — Такого больше не повториться.

— Рассказывай сказки кому-нибудь другому, — проворчал наставник и тут же воскликнул, направляясь уже к другому ученику, — эй ты, как там тебя, в деревне у себя будешь топором махать, а тут изволь делать то, что я показываю!..

В таких мелких заботах и пролетела целая неделя...

Плац королевских мушкетеров.

— Я так понимаю, новостей у тебя никаких нет? — поинтересовалась Агнесс у своего лейтенанта, параллельно наблюдая за тренировкой подопечных Катрин.

— Я даже подключила девчат Лизетты, но все впустую... — ответила она безжизненным голосом (на ней сказывалась временная экономия на еде) но тут же, немного оживившись, поправилась, — нет, мы, конечно, поймали с десяток воришек, но это была мелкая шелупонь, которую можно определить с десяти шагов и без всякого маскарада...

— Думаю, все карманники города до сих пор удивляются внезапному наплыву богатых "наивных" девушек, не так ли? — капитан попыталась развеселить свою подругу, но не преуспела, поскольку такой способ тут явно не годился...

— Ладно-ладно, не кисни! Так и быть угощу тебя сегодня обедом. Но учти, что если ты растолстеешь, то мне придется найти тебе замену, — поворчала она для порядка, намекая повеселевшей девушке на ее непомерный аппетит.

— День, когда я растолстею на такой службе, станет последним моим днем в этом звании, — торжественно произнесла брюнетка, вытащила наполовину меч из ножен и с лязгом задвинула его обратно.

— Уволишься? — полюбопытствовала Агнесс.

— Разумеется, нет — стану капитаном! — весело ответила подруга.

— Ты намекаешь на то, что я толстая? — с опасными нотками в голосе поинтересовалась девушка, положив руку на рукоять своего клинка.

— Я прямо говорю об этом! — засмеялась Катрин и отпрыгнула в сторону, выхватывая меч.

Подобные сценки повторялись с периодичностью в один месяц, а потому вскоре вокруг дружеского поединка меж двумя командирами собралась куча народа, и послышались поддерживающие крики и улюлюканья.

— Была не права: ты не потолстела! — тут же пошла в отказ брюнетка, едва оказалась на земле.

— Это было опасно, — заметила с недовольным видом капитан, помогая подняться своей проигравшей партнерше по спаррингу. — В следующий раз, когда тебе в голову взбредет затеять дружеский поединок, озаботься, пожалуйста, тем, чтобы под рукой у нас оказались тренировочное оружие!

— Ничего так не нагуливает аппетит, как настоящая схватка! — с пафосом проговорила девушка, что не сочеталось с ее помятым видом.

— Ага, теперь придется мыться и переодеваться. А это перенесет твой обед еще на час, — с ехидной ноткой проговорила. — Мы же не можем опозорить честь гвардии и появиться в общественном месте в пыльной и потной одежде!

— Ничего, — "успокоила" Катрин своего командира, — больше влезет...

Полтора часа спустя.

"Келем" неторопливо обедал, без сомнений, в лучшей таверне этого города — в "Королевском сервизе". "На их месте я бы назвал его рестораном", — подумал парень, наслаждаясь прохладой ярко освещенного зала: и первое, и второе обеспечивалось соответствующими заклинаниями. Ковырясь вилкой в каком-то салате и потягивая фруктовый сок, Сагато лениво оглядывал присутствующих людей и думал, не помочь ли кому из них донести кошелек до дома, когда дверь открылась, и в зал вошла парочка новых клиентов.

Едва взор парня плавно соскользнул на очередных посетителей, как сжавшееся от спазма "узнавания" горло передало очередной глоток живительной влаги не в том направлении. Громко раскашлявшийся парень моментально привлек к себе внимание, как обслуживающего персонала, так и самих клиентов. И, разумеется, две вошедшие девушки в форме королевских мушкетеров тоже не обделили парня вниманием. Но, если брюнетка, лишь мазнула по нему взглядом и принялась выбирать свободные столики, то глаза капитана задержались на пытающемся восстановить свое дыхание молодом человеке.