Почему-то лицо это уже не вызывало не отвращения, ни страха. Наоборот, оно было где-то даже симпатичным. 'Наверное, это потому, что я давно не видела людей'. Сравнивая орка и эльфенка, девочка поразилась их сходству. Конечно, не чертами — нельзя сравнивать ангельское беленькое личико Лео и смуглое, почти черное лицо Горзаха, но у обоих было одно выражение — смесь мальчишеской наивности и бравады. 'Передо мной хорохорятся' — женским чутьем поняла она.
— А ну-ка, спроси, сколько ему лет?
Орченок ответил и на пальцах показал — десять. 'Ты, смотри, даже считать умеет, — удивилась она. — А по возрасту, я примерно так и думала'.
— Идите сюда, надо его перевязать.
Орченок что-то быстро зашептал эльфу.
— Он сам перевяжет. Рана почти зажила.
У Марианны тоже появилось подозрение, что орченок понимает её.
— Все равно, мне надо посмотреть.
Она поднялась, и хотела спуститься к ним.
— Не ходи. Он все равно не покажет.
И тут до неё дошло, что мальчишка просто стесняется. 'Вот дурачок'.
— Идите тогда есть. Мясо сварилось.
Второй раз приглашать их не пришлось. Она решила, что сегодня стоит поесть побольше, мясо может испортиться. Поэтому в котелке варилась уже вторая порция. На развернутом куске бересты, заранее снятом Лео с красивой ровной березы, дымилась, остывая, разделанная птица. Мясо глухаря, к удивлению девочки, оказалось темным. Совсем не курица, подумала она.
Галенейрия действительно творила чудеса. Хромая и держась за кусты, к костру раненный подошел сам. Он через день сможет идти с нами, обрадовалась девочка.
Ужин получился на славу. Свежесваренное мясо исчезало с удивительной быстротой. Орченок, как и эльф, отказался от соли. Они с трудом, но осилили оба котелка. Особенно постарался Горзах, возле него было совсем мало костей. Он легко перемалывал своими мощными зубами птичьи косточки. Запив все оставшимся бульоном, мальчишки дружно отказались от морса.
— Тогда, я не буду его варить. Утром сварим.
Укладываясь спать, она опять подумала: 'Все было вкусно, но я бы съела еще кусочек хлеба'.
Среди ночи её разбудил эльфенок. Толкнул в бок и тут же закрыл ей рот.
— Смотри, — чуть слышно прошептал он. В свете луны она заметила идущего к ручью орка.
— Ну и что? — так же тихо спросила она.
— Вещи с собой взял. Наверное, сбегает. Лежи, не шевелись, я прослежу.
Эльф неслышно скользнул в сумрак. Марианне стало до слез обидно. 'Почему?' Она поплотней укуталась плащом. Спать расхотелось. 'Куда же он пойдет, дурак? Рана еще не зажила. Домой, наверное, сильно хочет'. Мысленно она уже начала придумывать оправдания ушедшему. Она не услышала, как появился Лео. Наклонился к ней и зашептал:
— Ой, не могу! Штаны стирает...
Видно было, что эльфенка душит смех. Но он сдержался и уполз на свое место. Немного погодя, появился Горзах. Стараясь не шуметь, он развесил на куст свои кожаные штаны, и улегся. 'Дура я. Напридумывала'. Она улыбнулась, успокаиваясь, и заснула.
Когда она проснулась, завернувшиеся в плащи мальчишки сидели у костра. Солнце, поднявшееся над лесом, уже подсушило утреннюю росу. Над костром побулькивал котелок. Девочка почувствовала запах похлебки. Ребята опять варили мясо. Она вскочила:
— Почему не разбудили?
— Тебе поспать надо, — серьезно ответил Лео. — Мы то все-такимужчины.
'Мужики, — Марианна благодарно осмотрела худых мальчишек. Хотела подшутить, но в горле предательски запершило. — Заботятся. О самих то, кто позаботится?' Она, все чаще ловила себя на мысли, что они перестали быть для неё просто случайными эльфом и орком. В мыслях она называла их мальчишками. Как будто они с соседней улицы.
Ничего не сказав, девочка убежала к ручью. Когда вернулась, ребята хозяйничали возле берестяного стола. Горзах переоделся. Штаны были полусырыми, и когда он останавливался у костра, от них начинало парить. Сапоги орченок пока не одевал и ходил босиком. Прихрамывал совсем немного.
— Ну-ка, покажи рану! — приказала Марианна, показав пальцем на ногу. Тот раздвинул прорезанную дыру. Так и есть, на месте вчерашней гнилой ямы, краснел свежий рубец.
— Ты зачем повязку снял?
Орк вопросительно смотрел на неё. Все-таки не понимает, отметила она. Эльфенок спросил сам и перевел:
— Больше не надо. Он сам подлечит дальше.
— Ну сам, так сам. Идти сегодня он сможет?
— Да.
— Тогда поедим и в путь.
Против еды никто возражать не стал. Все уселись у костра и потянулись к мясу. Глотая куски мяса, Горзах умудрился о чем-то говорить эльфу.
— Слушай, он спрашивает — куда мы идем?
— Как куда? К реке, к людям.
— А ты подумала, как его встретят люди?
Марианна задумалась. Она действительно упустила этот момент. Если эльфа, люди еще как-то примут — с ними воевали редко, то орки же — главные враги людей в этом мире. Да и не только людей. Если встретятся соплеменники Лео — Горзах получит стрелу, даже вздохнуть не успеет. Как все запутанно в этом мире. Что же делать?
Она вздохнула. Есть расхотелось. Собственноручно взваленная на себя ноша — забота о двух пацанах — придавила плечи. Так и не придумав ничего, она сказала:
— Я не дам в обиду не его, ни тебя. И если люди не захотят приютить вас, то и я не пойду к ним.
Эльфенок удивленно глядел на неё. Напряженно вслушивающийся в её слова орк, толкнул его в плечо. Лео перевел. Глаза орченка засияли. Он залопотал.
— Говорит ты великая Каххум. Он поступит так же: если орки не примут нас — то не вернется к ним.
Нет, я к оркам, и сама не пойду, подумала девочка. Про себя эльф ничего не сказал.
— Давайте ребята, пока просто пойдем к реке, — грустно сказала она. — Когда кого-нибудь встретим, тогда и будем решать, что делать.
Начался их путь втроем. Они так и шли вдоль ручья. Тот все больше наливался силой. Маленькие ручейки, через которые путешественники легко перешагивали, вливались в него. Лес становился все гуще и разнообразнее. Теперь солнце лишь изредка пробивалось сквозь густые кроны. Кое-где трава уступила место мху. Сырость чувствовалась во всем — на листья даже висели капли, хотя не было никакого дождя. Даже Марианна почувствовала, что они идут правильно — к реке.
Берега ручья подымались выше. Промытый когда-то большой водой овраг, теперь полностью зарос кустами. Меж них частенько белели березы, и ровными стволами убегали вверх изросшиеся тополя. Выше — там, где берег становился ровным — ель все больше сдавала позиции лиственному сырому лесу. В этом лесу приближающаяся осень, чувствовалась сильней. Кое-где на листьях появился жёлтенький ободок.
— Хороший лес! — радовался Леонойль. — Конечно, не такой как у нас на Синей, но все равно — хороший!
Орка, всю жизнь проведшего в степи, лес, похоже, угнетал. Он настороженно оглядывался, улыбка больше не появлялась на его лице. Марианне этот лес тоже показался мрачноватым. То ли дело прозрачные сосновые леса, к которым она привыкла с детства.
— А, почему бы нам не идти поверху? — предложила она, когда эльфенок в очередной раз вернулся с верху, с границы оврага. Маленький светлорожденный немного помолчал, потом нехотя ответил.
— Надо идти здесь. Не нравится мне кое-что наверху.
— Что? — испугалась девочка.
Идущий последним орченок, подошел к ним и заговорил с эльфом. В его голосе, явно чувствовалась тревога.
— Ребята, не скрывайте! Вы что-то видели?
— Пока все нормально. Просто попались пару раз следы — я не знаю, что это. И орк унюхал необычный запах. Может зверь, какого мы никогда не встречали. Но ты не бойся — я с тобой.
Наскоро, не разводя костра, пообедали холодным мясом. На вопрос о ноге Горзах молча раздвинул дыру и показал маленький шрам — все что осталось от раны. Он почти перестал хромать.
Ночевать они остановились на берегу небольшой заводи. В этот день эльфенок не охотился.
— Ничего, рыбы наловим, — пообещал он. Марианна, как всегда, занялась костром, мальчишки ушли на берег. Вскоре там раздался веселый смех. 'Поймали' — улыбнулась и она.
Утро они встретили в дороге. Тревога, появившаяся вчера, с утра опять проснулась. Даже девочка почувствовала что-то. 'Это не зверь' — подумала она, зверя она бы точно не почуяла. Заметив её испуганные взгляды, эльфенок негромко успокоил:
— Не бойся, оно просто следит. Хотело бы напасть, ночью бы пришло.
— Ты так и не понял, что это?
Лео отрицательно покачал головой. Так подгоняемые непонятным преследователем, они прошагали несколько часов. Где-то там — за кронами деревьев, солнце подобралось к зениту. Его лучи изредка пробивались сквозь листву и яркими пятнами лежали на сыром мху. Эльфенок остановился, поджидая девочку.
— Его нет.
Лео подтвердил то, что она уже и сама почувствовала. С некоторых пор ощущение взгляда в спину исчезло. Рассеялась и тревога, вызванная этим. Когда к ним подошел Горзах, эльфенок снял с плеча свой маленький лук.
— Вы посидите здесь. Я схожу наверх, посмотрю лес.
Девочка не стала возражать и устало уселась на, затянутый зеленым мхом, ствол поваленного дерева. Эльф что-то сказал орченку, и исчез в кустах. Ждать пришлось долго. Маринанна уже начала волноваться. Она видела, что и Горзах забеспокоился. Он несколько раз вставал, забирался по склону оврага и осматривался.
Шагов появившегося Лео девочка, как всегда, не услышала. Тот возник словно лесной дух.
— Где ты так долго? — не удержалась девочка. — Мы уже потеряли тебя!
— Я нашел людей.
Марианна схватила его за руку.
— Где? Далеко? Много? — она с надеждой заглядывала ему в глаза. — Не тяни, рассказывай!
— В том-тои дело, что не пойму я, — эльфенок присел рядом с ней. — Дом один, а сколько в нем людей я не смог разобраться.
Он выглядел озадаченным.
— Смотрел-смотрел...— он опять пожал плечами. — Но воинов там точно нет.
— Пойдем! — загорелась Марианна. — Хоть про новости узнаем. И накормят нормальной едой.
При мысли о каше с маслом, рот наполнился слюной. Стоявший рядом с ними Горзах, о чем-то заспорил с Лео.
— Орк не хочет идти. Боится.
— Давайте, я одна пойду. Все узнаю — потом вас позову.
Орченок ни в какую не хотел отпускать Марианну одну. Он постоянно бормотал 'каххум, каххум' и умоляюще смотрел на девочку.
— Все. Объясни ему, что я не бросаю вас, я обязательно вернусь.
— Он боится, как бы с тобой чего не случилось.
Идти пришлось долго. Внезапно деревья разошлись и перед ними открылась небольшое, отвоеванное у леса поле. На дальнем краю его — почти спрятавшись в лесу — стояла небольшая избушка. Бревна, из которых она была сложена, давно почернели от времени. В простом — без всяких украшений окне — поблескивало стекло. Это поразило девочку. У них в деревне не у всех были окна со стеклами — а тут, посреди дикого леса...
— А дороги к дому нет...только тропка...— прошептал ей Лео.
— Покажи.
Эльфенок вывел её на хорошо натоптанную тропу, ведущую через поле к дому. Девочка постояла, разглядывая дом. Так никого и не увидев, решилась и шагнула на тропинку. Проходя через поле, Марианна рассматривала и никак не могла узнать растения вокруг. Вроде знакомые, и в тоже время и нет. Одно было понятно, это не дикие злаки, а явно высаженные рукой человека. Всего было понемногу, но очень разнообразно. Каждое растение чем-либо выделялось: или огромными в руку длинной початками, как стоявшая стеной кукуруза; или необычного цвета -фиолетовый — горох, тоже с крупными толстыми стручками; или стоявшие на краю поля маленькие яблоньки, настолько усыпанные мелкими розовыми яблоками, что самих деревьев не было видно.
Она уже подходила к дому, когда в окне кто-то мелькнул. Заметили, подумала она. В живой изгороди из шипастых малолиственных кустов, распахнулась перевитая плющом калитка. Там стояла древняя скрюченная старуха. Седые распущенные волосы космами опускались на плечи. Девочка вздрогнула — сразу вспомнились все рассказы про страшных колдуний, живущих в глубине леса. 'Зачем я сюда пошла?' Она оглянулась и даже хотела позвать мальчишек.
— Тише, тише...успокойся Марианна...
У старухи оказался добрый, совсем не старческий голос. Она шагнула навстречу, и вдруг сразу оказалась возле девочки. Приподняв рукой её подбородок, 'колдунья' заглянула в глаза Марианны. Их взгляды встретились. Черные — ни капли не выцветшие, совсем не старушечьи, глаза хозяйки светились весельем.
— Значит, вот кто растревожил всех зверей в моем лесу. Ну, здравствуй, красавица! Зови своих нелюдей, обедать пора. Нечего мой огород топтать.
Она повернулась и не оглядываясь пошла в дом. Движения — плавные и округлые — тоже были совсем не стариковские. 'Кто это?! — девочка, так и не успела сказать не слова. — Откуда она знает, как меня зовут? И про эльфа с орком?'
Марианна повернулась к лесу и замахала руками:
— Эй! Идите сюда! Нас зовут обедать!
Рядом из стены кукурузы, выскользнул Лео. 'Так вот кто топчет огород. Интересно, как она его разглядела?'
— Что кричишь? Зачем нас выдала? — недовольно пробурчал эльфенок.
— Ничего я вас не выдавала. Бабушка все про вас сама знает. Она знает даже как меня зовут, и что вы не люди. Так, что скрывать уже нечего. Зови лучше Горзаха. И не бойтесь, она хорошая.
Откуда пришло убеждение, что эта старуха с молодыми глазами не причинит им вреда, Марианна и сама не поняла. Но эта уверенность была абсолютно твердой.
Эльфу пришлось возвращаться за Горзахом. Тот ни в какую не хотел идти в гости к странной хозяйке. Однако Лео все-таки убедил его, и они втроем прошли в калитку. Внутри ограды словно бы все еще продолжалось лето. Яркая сочная трава, прорезанная желтыми песочными дорожками, покрывала все вокруг. Разноцветные головки цветов повернулись к вошедшим. Они были везде — даже на затянутых плющом стенах дома. Если снаружи дом производил впечатление обычной лесной избушки, то внутри ограды сразу чувствовалось, что здесь не обошлось без магии.
Эльфенок радостно оглядывался. Видно было, что все вокруг ему нравится. Горзах наоборот, чувствовал себя неуютно. Он диковато косился на великолепное разноцветье, благоухающее вокруг. В глубине ограды в окружении цветущих деревьев стояла резная беседка. Зелень плюща забралась и на неё. На крылечке стояла хозяйка и улыбаясь, смотрела на приближавшуюся троицу. Сейчас она выглядела совсем не так, как на улице. Волосы, потерявшие свою яркую белизну, были уложены в косы и свернуты на голове, образуя серебристую корону. Лицо, выглядевшее за оградой как печеное яблоко, разгладилось и просветлело. Теперь она была больше похожа на пожилую женщину, чем на древнюю старуху.
— Никогда не думала, что ко мне в гости пожалует такая удивительная компания, — вместо приветствия, чуть растягивая слова, певуче произнесла она. — Заходите сюда дети, поедим на свежем воздухе. Вижу, что проголодались.
Она посторонилась и пропустила всех внутрь беседки. Большой круглый стол был заставлен яствами. Когда все уселись, хозяйка предложила:
— Вижу, что хочется узнать кто я. Но сначала поешьте. Не дело это — питаться как звери. А наедитесь, тогда поговорим.
