— Тут практически никакой, у реки живут только рыбаки, проклятие этих мест не коснулось, они так и живут, рыбу нам в Тимаон поставляют. Просто паника знаешь какая была, да и пустынники вскоре тут всех резать начали, от проклятия бежали, вот и никого тут не осталось. Но порядок превыше всего, дальше живут переродившиеся, кто от Проклятия не умер, потомки пустынников, бежавшие от него, да и пустынники наведываются иногда, рабов ловят, да брошенные города и деревни грабят. Но редко, через проклятые земли только обезбашенные лезут. Так что придётся нам повоевать не раз, лучше сразу готовыми быть, чем потом из-за раслабленности потери лишние понести. Кстати, Абуваал говорил, что у него на тебя какие-то планы. Но я тебе так скажу Олег, не доверяй особо гильдийцам. Может наобещает тебе золотые горы, а сам в жертву принесёт.

— Они жертвы приносят? — поразился Олег, — не ожидал.

— Да нет, не приносят, во всяком случае я не знаю об этом. Но в прошлом походе, двое гильдийцев исчезло, когда они на запасную базу ходили, якобы сбежали. Только не верится мне, что в своём уме кто-то в пустыне сбежит, тем более гильдийцы, ладно бы рабы.

— А сколько баз то было? Основная, запасная, и всё?

— Три, как гильдийцы говорят. Но третья уже далеко в пустыне, туда только армией идти, через кланы пустынников пробиваться. Да и нет там ничего, её сожгли давно, сразу как война началась. Империя тогда с жителями пустыни в союзе была, торговали активно.

Витмар о чём-то задумался, потом добавил:

— А сейчас пустынникам лучше не попадаться, они нас виновными в Проклятии считают. По ним ведь оно ударило в основном. Земли империи за горами были, и то целую провинцию бросили, спасаясь. А что у них творилось, даже подумать страшно. Перерождённых там каждый второй. Одна радость, что оружия у них нормального нет, раньше то у нас покупали, а теперь сами делают, из камней да костей, железное только у вождей, да их ближников.

— Перерождённые то это кто, мутанты что ли?

— Мутанты? — переспросил Витмар, — не знаю что это. Уроды всякие, из них жизнеспособные, более менее на людей похожие, скотом считаются, а которые самые ужасные, тех сразу в жертву приносят. Ещё животные есть такие, в пустыне их сразу убивают, а тут почти никого нет, вот и расплодились. В прошлом походе стая таких у самого перевала на нас кинулась, еле отбились.

"Ну точно мутанты, от радиации страдают не только люди" — размышлял Олег.

— Кстати, раз ты тут уже ходил, — обратился он к Витмару, — маршрут знаешь, мы где вставать на ночлег будем? В старых селениях, или в чистом поле?

— Постоялые дворы в начале есть, в них встаём, тут раньше караванов много ходило. Потом в поле придётся, только у самого перевала в городе встанем. Дома старые, да и ядом многие пропитаны, чревато это, в них ночевать.

Ближе к сумеркам вышли к первому постоялому двору, огромному кирпичному зданию, некогда обнесённому стеной, ныне разрушенной. Коней выпрягли из повозок и увели в конюшню. Телеги и возки поставили кругом, развели костры и стали готовить еду. Дежурить первую и вторую смену Сенар поставил своих людей, а под утро их должны были сменить гильдийцы. На крышу сразу залез наблюдатель с биноклем, выделенным гильдийцами из своих запасов. Поужинав, Олег решил прогуляться по зданию. Витмар пожал плечами и предупредил:

— Там всё разграблено, ничего интересного нет.

Однако Олега охватил азарт исследователя и он пошёл в дом. Внутри ничего не было, даже столов с лавками, видимо их сожгли на дрова. Поднявшись по лестнице, Олег увидел пустые дверные проёмы, дверей тоже не было. В комнатах кое-где валялись остатки мебели и всё. Бесцельно побродив по дому, Олег вернулся к костру. Витмар насмешливо глянул на него и сказал:

— Все, кто первый раз ходят, лезут смотреть, я тоже в своё время не удержался. Ничего нет, а вот интересно и всё тут.

Вскоре лагерь погрузился в сон, только стража осталась бдить. Олег, сняв только сапоги, поворочался на расстеленной прямо на землю мешковине и тоже заснул. Проснулся Олег от крика, вслед за которым загремели выстрелы. Подскочив, он сразу схватился за арбалет, решив не возиться в темноте с зарядкой своего ружья. Взвёл рычаг, вложил болт, спешно намотав портянки, натянул сапоги и кинулся к месту стрельбы, которая уже затихла. Лагерь проснулся, солдаты бежали с оружием к повозкам и приседали перед ними, напряжённо вглядываясь в окружающую темноту. Вскоре раздался голос Черепа:

— Всё в порядке, спите дальше. Витмар, Сенар, подойдите.

Олег тоже подошёл, перед Черепом лежал связанный человек, раненный в ногу.

— Пустынник, — зло сплюнув, сказал Витмар, — принесло же их аккурат к экспедиции, да ещё и так далеко. Впервые вижу, чтобы они чуть ли не к берегу забирались.

Олег с любопытством разглядывал пленника, невысокого смуглого человека, одетого в какие-то рваные тряпки.

— Подонки, кинулись на часового, хотели снять его, да он успел их заметить, закричал и стал стрелять, там и наши подоспели, — объяснил произошедшее Череп, — Сенар, спроси, что они тут делают.

Сенар, склонившись, что-то произнёс на неизвестном Олегу языке. Выслушав длинный ответ, Сенар выпрямился и перевёл:

— В пустыне война, слабые кланы сюда уходят, теперь в этих землях жить можно, вот и рвутся сюда, говорит, кланов десять сюда откочевали из пустыни. Ну и нас материт почём зря.

— Десять кланов? — ошеломлённо сказал Витмар, — Нам тут только войны и не хватает, столько дикарей нам не перебить.

— И что, предлагаешь вернуться? — спросил Череп.

— Не для того готовились, чтобы возвращаться после полудня пути. Может дикари не рискнут напасть, всё таки нас тут больше ста человек. Оружия хватает, пользоваться им умеют все. Сенар, разведчиков в стражу не ставь, зато днём с коней пусть не слазят, чтобы нас врасплох не застали. Этого пустынника убить.

— Сделаю, — кивнул Сенар.

— Вот так и живём, Олег, — подмигнул Череп, — сегодня то не нападут больше, это охотники были, решили перед вождём похвалиться, пленного взять. Теперь кто остался, к табору бегут за подмогой.

— Откуда знаешь? — поинтересовался Олег.

— Третий раз хожу, кое-что уже знаю, так что спи спокойно, Гильдия тебя в обиду не даст.

— Да я и сам могу обидеть, — пожал плечами Олег, — но раз Гильдия это добрая нянька с платочком, то пойду-ка я спать.

— С каким платочком? — удивился Череп.

— А сопли утирать, — ехидно ответил Олег и ушёл спать, оставив Черепа переваривать сказанное.

Утром лагерь наполнился шумом, пока дежурные готовили завтрак, все активно обсуждали ночное происшествие. Олег же пошёл к Абуваалу, решив получить ответы на многие вопросы. Позёвывающий гильдиец вежливо поздоровался.

— И вам ещё многих лет, уважаемый Абуваал. Череп говорил, вы хотите отправить меня обратно в мой мир? Это вообще возможно, или это у вас шутки такие?

— Ну какие же шутки, господин советник! Хотим, а Вы то сами хотите?

— Да, — не задумываясь ответил Олег.

Абуваал задумчиво посмотрел на него.

— Олег, а не боитесь? Ведь у вас там остались враги, причём достаточно могущественные, как я понимаю.

— Это мои проблемы, — пожал плечами Олег, — тут тоже жизнь не больно сладкая, как я погляжу.

— Поймите, Олег, я же искренне Вам хочу помочь, Вы мне понравились. Однако, если Вы захотите тут остаться, я не буду против, у всех должно быть право выбора, — обворожительно улыбнулся Абуваал, — понимаете?

— Нет, — коротко ответил Олег, — не понимаю. Просто есть ряд вопросов, думаю Вы сможете на них ответить.

— Чтож, я разумеется попытаюсь ответить на все вопросы, но я только скромный слуга Гильдии, и боюсь не знаю многих ответов, — по прежнему радушно ответил Абуваал, но глаза его странно блеснули.

— Хорошо, тогда скажите, как это возможно? Вы же до сих пор не смогли вернуться к себе, а меня значит сможете отправить, так что ли по вашему получается?

— Нет, мы хотим, — выделил Абуваал, — но ничего не можем гарантировать, увы. Сейчас у нас проблемы с дикарями, и я не уверен, что мы сможем хотя бы дойти до перевала, не говоря уже о заходе на базы в пустыне. Так что давайте позавтракаем, а на все Ваши вопросы я отвечу, когда мы дойдём до баз. Договорились?

Олег понял, что и Абуваал ничего здесь не расскажет, как и Череп, поэтому кивнул и пошёл подкрепиться перед дорогой.

Поев, пустили вперёд десяток конных разведчиков, а вслед за ними тронулись и остальные. Ближе к полудню экспедиция подошла к заброшенному городу. Витмар не стал заходить в него, предпочтя обойти его по широкой дуге. Он опасался, что в городе могут находиться пустынники, а в тесноте улиц обороняться от них было бы тяжелее, чем в поле, где экспедиция могла сбиться в круг, заслониться телегами и отбивать атаки. В городе же бой неминуемо бы превратился в свалку, рассыпавшись на отдельные схватки, где из каждого окна могли лететь стрелы дикарей.

— Тут недалеко деревня есть, переродившиеся живут, — рассказывал Череп Олегу.

Как-то так вышло, что Череп почти постоянно находился рядом с Олегом, с охотой общаясь обо всём на свете. На Витмаре в походе лежало много забот, поэтому он почти не виделся с Олегом после завтрака. "Наверняка Череп присматривает за мной" — размышлял Олег, — "просто так гильдиец не из простых вряд ли бы так тесно общался с человеком, который тут на птичьих правах советника".

Вскоре все увидели и деревню, точнее то, что от неё осталось. Олег сразу вспомнил деревню, через которую они шли с Витмаром в день встречи. Сплошное пепелище с раскиданными кругом костями. Однако тут разрушители постарались на славу, сложив из отрубленных голов пирамиду. Теперь только черепа скалились из неё на проходивших мимо людей.

— Пустынники постарались, — прокомментировал Череп, — вон там на кол садили, там похоже вешали кого-то, а в деревне просто и без изысков жгли в домах. А из голов трупов алтарь сложили.

— Да уж, весёлая картинка.

— Это ещё что, мы в пустыне и не такое повидали, — небрежно бросил Череп, — там какой-то клан решил, что он невероятно могуч и может на нас напасть. Мы им когда врезали по морде, так они решили что ихние перерождённые виноваты в поражении. Ну и у нас на виду устроили образцово-показательные казни. Вот это, я тебе скажу, было зрелище. Мороз по коже просто, как вспомню.

Череп передёрнул плечами и вдруг насторожился, вскинул к глазам бинокль, напряжённо всматриваясь в даль.

— Пустынники, — зло сплюнул он, — готовься к бою, Олег.

В колонне уже увидели опасность и спешно выстраивались в оборонительный порядок, ставя возы кругом. Олег, присмотревшись, понял, что это ещё не пустынники — разведчики неслись во весь опор к отряду, один из них размахивал каким-то флажком.

"Эх, тоже бы бинокль" — завистливо подумал Олег, провожая взглядом бегущего к своим людям Черепа.

Вскоре показались и пустынники, толпа человек в пятьсот неслась с диким визгом и воплями. Солдаты сжимали в руках оружие, напряжённо ожидая приближения дикарей на достаточную для стрельбы дистанцию. Чиновники и научники гильдийцев спрятались в центре обороны, прикрываясь большими щитами, оружие у них было только ближнего боя. Олег зарядил ружьё и арбалет и приготовился к бою.

Несущиеся кочевники вскинули луки и свистящий ливень стрел обрушился на лагерь. В ответ загрохотали выстрелы гильдийцев и тех из солдат, кто имел ружья, подобные приобретённому Олегом. Те же, кто не имел огнестрела, стреляли из луков и арбалетов. Олег прицелился, выстрел — и всадник, в грудь которого попал Олег, лишь покачнулся и поскакал дальше. Олег ругнувшись, схватил арбалет и выпустил болт в другого, однако с вонзившимся в тело наполовину болтом тот продолжал скакать. Кругом то и дело вскрикивали раненые, кто-то что-то орал, не в силах перекричать шум боя, а Олег потрясённо провожал взглядом неуязвимую парочку, машинально перезаряжая ружьё. На этот раз выстрел был удачным, кочевник, вскинувший лук, вылетел из седла. Олег заметил, что многие из солдат стреляют в лошадей, то тут, то там с диким ржанием они падали на землю, об упавших периодически спотыкались и тоже падали другие всадники. Вокруг лагеря пустынники вели хоровод смерти, непрерывно обстреливая из луков членов экспедиции. Но в какой-то момент, видимо понеся слишком высокие потери, развернулись и бросились назад. Олег, пользуясь затишьем, осмотрелся. Из солдат как минимум треть была ранена или убита, какие потери были у укрывшихся за щитами, Олег не видел, но и там кто-то лежал на земле, и вряд ли от усталости.

— Не расслабляться, — разнёсся голос Витмара, — они сейчас ещё раз кинутся!

И точно, вновь пустынники кинулись на лагерь, однако, наткнувшись на упорное сопротивление, предпочли ретироваться.

Десяток солдат вышел и стал ходить по полю, добивая раненых пустынников. Остальные складывали в ряд своих погибших и оказывали помощь раненым.

— Погибло двенадцать, а ранено девятнадцать человек, — Витмар обвёл взглядом собравшихся после боя руководителей, — мы толком не успели продвинуться, и уже такие потери.

Все молчали, возвращаться после столь непродолжительного похода не хотел никто, однако если такие потери продолжатся, экспедиция не то что не сможет выполнить намеченное, но может и не вернуться. После голосования было решено продолжать путь ещё, если потери превысят половину от начального состава, то возвращаться, если таких боёв больше не будет, то продолжать путь. Помог такому решению и допрос двух пленных, недобитых солдатами по распоряжению Витмара. Пленники сообщили, что в нападении участвовали три родственных клана, те воины, что остались после войны в пустыне и откочёвки сюда. Остальные кланы были ещё слабее и вдобавок постоянно грызлись между собой, следовательно, вероятность их объединения для нападения на экспедицию была небольшой.

После совещания Олег спросил у Черепа:

— Слушай, тут такое дело, в двоих попал, а им хоть бы что! Скачут дальше и всё, а в одного ведь болт чуть не полностью вошёл. Как это так?

— Известно как, — пожал плечами Череп, — куклы это. Дикари часто с собой их берут, чтоб казалось что их больше, чем на самом деле, да и неопытный воин вроде тебя может дрогнуть, увидев того, кто должен быть мёртвым, а скачет, как ни в чём не бывало.

— Хитро придумано, я не ожидал.

Поход продолжался, повозки ехали по высохшей земле, поднимая облака пыли. Солнце немилосердно палило с неба, люди обливались потом, с нетерпением ожидая привала. Нападений больше не происходило, однако за экспедицией наблюдали. Пустынники изредка мелькали вдалеке, не приближаясь. Дни тянулись за днями, теперь дорога пролегала по проклятым землям, поэтому научники постоянно что-то исследовали. Однако ничего опасного пока не было, а воду проверяли особенно тщательно. И вот на одном из привалов, когда встали на ночь, к Витмару подошёл Абуваал.

— Вода отравлена, пить нельзя. Кто-то отраву в колодец подсыпал.

— Понятно кто, — буркнул Витмар, — пустынники, кто же ещё. Ладно, запас воды есть, потом пополним.