Атипичный тандем

Несмотря на, в общем-то, неторопливость процесса облачения, нога упорно не желала попадать в штанину. Справившись, наконец-таки, и с этой напастью, я накинул сюртук и получил возможность полюбоваться скульптурной композицией "капитан Дюрго Деглав, истекающий слюной при виде одевающейся демонессы, работа неизвестного мастера, кости и плоть".

Пусть смотрит, мне не жалко. И Эрри дополнительная порция эмоций, и меня не отвлекает пока что. А если с головой дружит — то руки распускать и сам не станет.

Пока девушка нарочито медленно натягивала на точёные ножки чулки, полностью переключив внимание капитана на себя, я отправился на утренние процедуры.

Пяти минут хватило, чтобы оправиться, почистить зубы, и обработать активно использовавшиеся в течении ночи органы соответствующими эликсирами. Хоть девочки в подобных заведениях после каждого клиента проходят полноценную комплексную процедуру очистки, но перестраховка никогда лишней не бывает.

Эрьтьен уже собралась, и капитан, лишившийся занимательного зрелища, сместил внимание на обнажённых девушек. С тоской взглянув на рыжих красавиц, я вышел из комнаты.

В холле нас перехватила вчерашняя провожатая, несущая на крохотном подносе свиток со счётом. Я посмотрел на обозначенную сумму и твёрдо решил сегодняшнюю ночь опять провести тут — четыре империала за обеих — в Столице за такие деньги можно рассчитывать только на несколько минут экзотического танца у тебя на коленях, или же на час в компании изрядно побитой жизнью мадам откуда-нибудь с окраинных районов.

Труп находился относительно недалеко, так что никаких карет или служебных двуколок не предполагалось. Лёгкой походкой, уже мысленно составляя планы на вечер и ночь, я, поддерживаемый под локоть демоницей, отправился следом за подозрительно задумчивым капитаном.

Лёгкие облака почти не закрывали солнце, по-утреннему бодрящий ветерок тянул со стороны близкой реки, на зелени и камнях медленно таяли остатки утренней росы. Народу на улицах было немного — все уже или разбежались по работам, или отсыпались после ночных смен или гуляний, так что необходимости огибать группы разумных не было никакой абсолютно, и к месту преступления мы добрались довольно шустро.

Проулок, посередине расширяющийся в маленький парк, скорее даже, в скверик: несколько лавочек по углам, фонтан в центре, по периметру — густые кустарники. Романтичное такое местечко, да. Идиллию портят только две вещи: безголовый труп в луже свернувшейся крови, облачённый в кивер жреца Каритаса, второго в иерархии витальных богов, да беснующийся в границах звезды недоупокоенный. Красные глаза без белка, незавершённая деформация костей черепа и кистей. Таки да, одержимый.

— Эрри?

Девушка, принюхиваясь, обошла неказистые линии звезды сдерживания по периметру, начисто игнорируя рычащего покойника, безуспешно пытающегося пробиться сквозь барьер Печати. Завершив обход, Эрьтьен всмотрелась в блекло-красные буркалы одержимого.

— Сильнее тех, горных. Того же вида. Или на более слабых отъелся, или вожак стаи.

— Горных?.. — Деглав с нескрываемым интересом повернул голову ко мне.

— С самого перевала, как только началась полоса зелени, стали попадаться мелкие демоны класса "пакостный вселенец" — исключительно в заячьих тушках. Как раз собирался этим заняться сегодня, — пока говорил, тело действовало само. Из пенала достал брусок солевого мела и уголёк в деревянном держателе, следом из сумки извлёк нужные зелья и связку курительных палочек номер девятнадцать-бис. Под любопытными взглядами следователей и капитана Деглава я нанёс черновую разметку фигуры углём, и, убедившись в безупречности её углов и линий, принялся за чистовую работу.

Торопиться некуда, звезда сдерживания и создавалась с такой целью, чтобы сохранить внутри душу и тело ровно до того момента, как прибудут обычно неторопливые стражники и вовсе медлительные судебные медиумы или некроманты. У демона, конечно, силёнок побольше, но плетущие Знаки не просто так хлеб едят.

Разобравшись с основной фигурой, начертил по углам удерживающие Знаки — у одержимого силёнок не так уж и много, чтобы пробиться через барьеры плетущих, а для сущностей рангом выше существуют глифы и руны.

— Эрьтьен, сама?

Девушка кивнула, встав за незаконченной чертой. Завершив фигуру, я проколол палец и по солнцевороту нанёс по капле в активирующие узлы Печати. Вообще, мера временная, моя цель — безболезненно разрушить внутреннюю звезду и заблокировать все останки сущностей, кои могли бы вырваться в процессе сего деяния. С остальным Эрри справится сама.

Словно прочитав мои мысли, девушка стёрла носком сапожка ближайшую к ней линию, и одержимый, до того бурящий злобным взглядом следователей, группой возносящих молитву Каритасу, бросился на демоницу.

Абсолютно зря бросился, кстати. То ли ранг и силу не почувствовал, то ли обезумел от боли, причиняемой ещё тлеющим амулетом, основательно застрявшим под ключицей. Плавное движение корпусом назад, с прогибом, пропуская над собой когтистую культю, и резкий подшаг вперёд с наступанием на ведущую ногу. Одержимый, естественно, подшагнул, выравнивая баланс, и вторая нога оказалась тоже припечатанной. Короткое волнообразное движение, родившееся от коленей девушки, закончилось резко выброшенными вперёд ладонями. Роняющий удар в грудную клетку, падение, влажный звук лопающихся связок и хруст сломанных ступней. Короткие удары ногами, ломающие кисти и локти, и воткнутые с силой в виски с двух сторон курительные палочки. Оказавшись в крови одержимого, они сами собой вспыхнули, распространяя сковывающий дым.

Поправив амулет распознавания, я вошёл в звезду. Эрри, прижав ногой грудную клетку трупа к земле, застыла каменным изваянием, а одержимый, в свою очередь, уже не думал о сопротивлении. Во-первых, сложно биться, когда твои силы блокированы специальным составом дыма, во-вторых, он таки наконец-то почуял силу девушки. И понял, что проиграл. С другой стороны, демон не был бы демоном, если бы не пытался хоть как-то огрызаться. Он вовсю мотал головой, норовя сломать курительные палочки, но пространства для манёвра явно не хватало — лучины только глубже уходили в мозг трупа.

Глиф подчинения просто разрушит сущность — слишком мелкий демонёнок попался, остаётся испытать только печатку с соответствующим малым глифом — зря, что ли, полтора золотых отдал за кольцо с системой сменных плашек?

"Третий глаз", в восточных медитационных практиках — точка концентрации, по факту — один из явных каналов связи с другими планами. Перекрой канал — и можешь влезть внутрь на правах хозяина. Пока позолоченная поверхность печатки с шипением и малоприятным запахом гари погружалась в пузырящуюся кожу над темнеющими, уже чёрно-багровыми глазами одержимого, Эрри достала ловушку. Шкатулка, выполненная в форме клетки, по всем сторонам усеянная витиеватыми плетениями удержания, допроса, подчинения, воли, и многих других команд. С щелчком откинулась крышка, а я, почувствовав контакт с сущностью, влил силу в малый глиф, фиксируя захватчика сковывающими путами воли. Руку на себя, и из прожженного отверстия во лбу, вереща и цепляясь многочисленными когтями за края раны, потихоньку извлекается дымная масса демона. Визг демона, лишающегося материальной оболочки, противен настолько, что начинают ныть корни зубов, ледяной болью выламывая челюсть, нагоняя на глаза едкие слёзы. Силён, гадёныш! Сквозь плотно сцепленные зубы выталкиваю вместе с дыханием тяжёлые, шипящие слова Ку-Нхо, древней мантры ясности разума. На краю зрения вижу бледнеющих следователей. Мантра на них оказывает примерно такое же влияние, как на меня — верещание демонической сущности.

А демон всё вьётся и вьётся полупрозрачной змеёй с тысячей лапок и когтей, истекает тяжёлыми облачками смрадного дыма. Глаза одержимого светлеют, уже можно различить зрачки и блёклую радужку.

Вливаю ещё каплю Силы в глиф, стараясь не влить лишнего — малейший просчёт, и малый станет неуправляемым большим, растущим за счёт любой доступной энергии. Несмертельно, но крайне неприятно.

Выдох, рывок, и дымная масса бьётся уже в прутья клетки, теряя в размерах и активности. Вытираю рукавом лицо — среди мокрых разводов пота — несколько потёков крови, своеобразная плата за пользование языком Тех, кто был до богов.

Изолировав демона, раскидываю поисковое плетение в надежде собрать хоть что-нибудь, оставшееся от прежнего владельца тела. Маг-ретроспектолог или посвящённый Времени с этой задачей справились бы на счёт раз-два, но, увы, специалисты данного профиля очень большая редкость. Если не изменяет память, всего пять таких магов видел наш мир за последние полтора столетия. Соответственно, в такой провинциальной дыре встретить нужную особу шансов не более, чем обнаружить на собственном пороге кого-то из верховных богов, скромно просящимся посетить кабинет размышлений.

Вернувшийся поисковик показал практически нулевые результаты. Только несколько едва уловимых следов-эмоций. Я протянул накопитель девушке — всё-таки у неё с восприятием таких тонких структур не в пример лучше, чем у меня, дела обстоят. Опять же, созданная мной Печать отсекает лишний шумовой фон, царящий снаружи.

Эрри крепко сжала в маленьком кулачке кристалл.

— Ограбить хотели. Лёгкая добыча — пьян, беспечен, кошель на виду. Испуг жертвы — слишком сильный удар — испуг грабителей. Голод. Вкусная беззащитная душа. Паника, подавление воли, сытость, — демонесса медленно выдохнула. — Вещи все при нём. Побоялись прихватить с собой награбленное, наверняка, мелкие крысы. А на запах души, готовой вот-вот отчалить в лучшие миры, подтянулся вселенец.

Пока Эрри переводила на понятный мне язык результаты поиска, я осматривал труп. За левым, опухшим от удара ухом вмятина. Гематома, несмотря на внушительные размеры и толщину, позволила нащупать подвижные кусочки костей. Повреждения на верхней половине задней стенки уха, содранная кожа головного волосистого покроя — узкой полоской сверху вниз, от виска к затылку. Скулы и надбровные дуги изменены, уверен, если снять ткани, увижу зарождающиеся костяные пластины. Лопнувшие капилляры глазных яблок. Почерневшие дёсны, деформированные зубы — ни резцов, ни жевательных, ни даже, насколько позволяют заглянуть в рот освещение и спазматически сжатые мышцы челюсти, зубов мудрости — сплошной частокол клыков разной величины и направления. Кисти узкие, толстые, пальцы узловатые, ногти частично трансформированы в вытянутые когти. Раздутые вены. Тяжёлый запах невыветрившегося плохого крепкого алкоголя в смеси с лёгким трупным запахом и кишечными газами.

— Это всё?

— Всё, хозяин.

Я, плеснув на руки обеззараживающее зелье, покинул звезду в компании алоглазой.

— Лекарь, надеюсь, был не единственным на весь город?

Дюрго отрицательно покачал головой:

— Кроме господина Техрамца есть ещё целый отдел при храме Каритаса, остались после завершения приграничных столкновений. Все — военные маги. Есть ещё старик Киргас, но его не привлекали к оперативной работе лет двадцать, если не больше. У храмовников много лекарей, плюс глава городского Ковена — медиум. Некромантов немного, и все они сейчас на учениях в Лердо.

— Даже дежурный некромант?

— Господин Этиглан, после сдвига границы адепты Смерти брались за работу едва ли с десяток раз. Конфликт забрал в первую очередь жизни самых отчаянных и диких. Подробнее сказать не могу, ибо сам не так давно переведён сюда.

Интересно... Кажется, в городе решили по-тихому обновить состав всех имперских служб. Впрочем, не моего уровня дело — меньше знаю, крепче сон, и ниже вероятность, что за спиной вырастет из тени молчаливый силуэт Пса тишины.

— Господин Деглав, тело можно забирать, — я покосился на удерживающую демона клетку. — Кстати, а экспертизу проводят там же, где и хранят трупы?

Капитан кивнул.

— Что ж, господин капитан, а по пути в морг есть какие-нибудь харчевни?

3. Вскрытие покажет

Стороннему наблюдателю, в роли которого выступал капитан Деглав, в морге предстало наверняка странное и необычное зрелище. Впрочем, догадки и вопросы стражник держал при себе, только старательно пучил глаза и периодически бледнел, плавно переходя от обескровленного лица к нежно-зелённой гамме оттенков.

А что поделаешь, однако? Что для демонологов и адептов Смерти норма, для остальных — желудковыворачивающее действо.

Хотя чего такого страшного или омерзительного может быть в распятом на столе покойнике? Вселенец изолирован, труп зафиксирован, инструменты наточены, завтрак подогрет.

Эрри, конечно, просто обворожительно выглядит с тяжёлой механической пилой в тоненьких ручках. Облачённая поверх платья в тяжёлый кожаный фартук и тонкие кожаные же перчатки, демонесса неторопливо, насвистывая какой-то легкомысленный мотивчик, вскрывала грудную клетку покойника. Я, орудуя ложкой, в это же время тягал из горшочка "на вынос" ароматный суп-пюре с чесночными гренками и сметаной, периодически отвлекаясь на нанесение разметки следующих линий разрезов и распила.

Нет, ковыряться в кишках и прочей требухе ни мне, ни девушке никуда не упиралось, но взять пробы ткани с лёгких, печени, сердца и остальных запчастей всё же необходимо. Как минимум, узнаем, какой орган стал стартовым при вселении, а если повезёт, по остаточным следам определим и силу вселенца, и запах его стаи.

Низкоранговые недодемоны класса "вселенец" имеют одну характерную особенность: им гораздо проще пробиться через деформированную линию связи больного органа и ауры, чем прогрызать здоровое тонкое тело. У животных это, в основном, кишечник, лёгкие и мозг, реже — повреждения кожного покрова. У разумных — вообще любой орган, даже на короткое время пошедший вразнос — несварение желудка, перебор алкоголя, даже обычный укус пчелы может открыть путь внутрь тела мелкому пакостнику. Орган, естественно, довольно быстро отмирает, являясь, по сути, питательной средой для зародыша демона, и, пока инодоменная личинка усиленно вытягивает соки из организма, вселенец запускает процесс мутации, подстраивая новое обиталище под себя.

Но это всё касается обычных подселенцев. Их и детектировать довольно просто, особенно у тех, кто не отмечен Даром: резкий скачок насыщаемости и плотности ауры, перестройка её каналов под усиленное усвоение Силы и, как побочный эффект, возможно даже мелкое колдунство. С магами чуть тяжелее, но там и система обнаружения несколько отличается от неодарённых: демон просто не может не отравлять продуктами своей жизнедеятельности окружающее пространство, что негативно сказывается на психике и поведении заражённого. Впрочем, зачастую демоны, вступая в симбиоз с разумными, просто-напросто оказываются не в состоянии справиться с защитной системой тонких тел, кратковременно подстёгнутых собственноручно, и довольная аура не менее довольно просто-напросто переваривает незадачливого демона задолго до того, как он нанесёт непоправимые разрушения телу. Как следствие, слабый демонёнок развоплощается в этом мире, оставляя в подарок жертве зародыш Дара.