А в трапезной буйным цветом цвел скандал. Он разросся до размеров трехвековой сосны и кронами своими задевал облака. Когда мы еще не вошли в комнату, мне грешным делом подумалось, что фрейлины дерутся. Слава всем богам или Матери Природе — уж кому как удобнее, это оказалось не так. Ищущий притормозил ненадолго и заглянул в щель приоткрытой двери.

— Никто из вас не умеет читать!

— Можно подумать вы, госпожа Вильеко умеете. Вы даже говорите с трудом! — голос Мариэль звенел возмущением и праведной обидой.

Чистая валькирия в гневе.

— Зато меня прекрасно понимает высокая княгиня. И ей не понравится, если вы перепутаете письмо от ее венценосного родителя и какого-нибудь купца!

— А если вы перепутаете свиток от главы дома со свитком от советника Гени, будет лучше?

— Чего тут путать? Иннэ — черная тесемка и черный махаон, Гени — красный, коричневый, синий — павлиний глаз, Оли — белая с желтым и капустница, Тану — бражник и два его цвета, — отчеканила как на экзамене девушка.

— Таниэль Д`Айн? Ищущий? Наш уважаемый повар? У них нет символов, нужно уметь читать по эльфийски.

— Не велика личность.

Раздались тихие смешки.

— Сразу видно, госпожа Вильеко, как мало вы понимаете в королевском дворе, если повар для вас неважная личность.

— Господина Д`Айна я бы тоже не сбрасывала со счетов, — в бой вступила Иолата.

Похоже, начался передел должностей — быстро они спохватились, тело еще остыть не успело. И хотя подслушивать высокой княгине не совсем удобно, но я отрицательно покачала головой на вопросительный взгляд ищущего. Тот, обрадованный моим разрешением, чуть ли не носом залез в щель и жадно слушал. А я только старалась, чтобы мое подслушивание хотя бы с виду выглядело поприличнее. А Туилин скучала.

— Обязанности следить за перепиской я беру на себя, — подытожила Мариэль.

— Еще неизвестно, что решит сама княгиня, — не сдавалась Вильеко.

Мариэль ее не услышала, поскольку в дело вступила еще одна эльфийка:

— Вам не кажется уважаемая госпожа Иннэ, что это слишком большой груз для ваших плеч? Не достаточно ли с вас управлением погребами, украшениями и драгоценной утварью? Возможно, вам будет тяжело, перепиской могла бы заняться я.

— Почему это именно вы?! Чем вы лучше меня, мой род выше! — раздался голос третьей девицы.

— Только мужчин, способных продолжить род у вас не осталось. Одни дамы.

— Это произошло оттого, — ответил тихий угрожающий голос. — Что наш род испокон веков живет на южной границе, в отличие от тех, кто спрятался за чужими спинами. И в любом случае мне поступают брачные предложения от высоких родов.

— От младших ветвей, вы хотите сказать! — хлестко и насмешливо выкрикнула другая.

— А от кого поступают предложения вам? — громко и язвительно поинтересовалась ее оппонентка, явно зная ответ.

— Дамы прекратите! Вы ведете себя неподобающе! — вклинилась Иолата.

Как видно зря. Переругивавшиеся девицы синхронно зашипели на нее как кошки, которым хвосты прищемили:

— Не вам рассуждать о подобающем поведении! Можно подумать вы образец!

— Не вмешивайтесь, госпожа наполовину!

Все, хватит. Если их не остановить, они точно подерутся. Я решительно шагнула вперед и ищущему ничего не оставалось, как распахнуть дверь и войти.

Вильеко и Мариэль сердито переглядывались из разных углов комнаты, а две раскрасневшиеся эльфийки стояли посредине, напротив друг друга. При нашем появлении все одновременно опустили глаза долу и приняли смиренный вид.

— Что здесь происходит, что за шум?

— Прошу извинить, госпожа, я пыталась остановить ссору, но мне было сказано, что людьми я не управляю, — скорбно поведала Мариэль.

Я удивленно посмотрела на взъерошенных эльфиек, садясь во главе стола, который уже был накрыт к ужину. Мариэль, поняв, что перевести стрелки не удалось, бросила на своих подопечных злой взгляд. Ищущий встал у окна так чтобы все девушки оказались в поле его зрения.

— Уважаемые дамы, — начал Т`Йен. — Прошу вас вспомнить вчерашний день — меня интересует все, что касается госпожи Ортано.

Фрейлины начали растерянно переглядываться. Только расстроенная Иолата, не отрываясь, изучала малахитовую стену, будто там было что-то интересное. Ее лисички, свернувшись клубком, лежали у ног и косили на присутствующих любопытными глазками.

— Начнем по старшинству, — сыщик развернулся к Мариэль. — Госпожа Иннэ, прошу вас вспомнить, что она делала вчера?

— Вы, верно, шутите, ищущий? — совершенно непритворно удивилась Мариэль. — Вы представляете, сколько у меня самой забот? Где мне помнить о чужих.

— Но у вас острый ум, госпожа и наверняка хорошая память.

Мариэль с досадой вздохнула и задумалась.

— Я не могу припомнить ничего необычного. Мы встретились за утренней трапезой, потом здесь же ждали часа цветения лилии, затем сопровождали высокую княгиню к главе дома. Затем вернулись, и госпожа Эллина пошла с княгиней на полигон. До вечерней трапезы я ее не видела. Затем у княгини был прием.

Я вспомнила, как они ждали — тихо выясняли, кто из них пойдет меня сопровождать. Так надоели, что пришлось взять обоих.

— Во время трапезы приходил ли кто-либо из посторонних или после?

— Нет, была только свита.

— А во время визита к главе?

— Советник Гени подходил к нам. Он рассказывал о недавней поездке на запад, в его удел. Ничего особенного.

— Кто был на приеме?

— Я могу дать вам гостевой свиток, все там записаны.

Мариэль ушла за списком, а Т`Йен обратился к одной из эльфиек — той самой что предлагала свою кандидатуру в секретари:

— Не думаю, что кто-то сможет добавить что-либо к рассказу первой дамы, но все же, уважаемая госпожа, может вы оказались наблюдательнее?

Девушка помолчала какое-то время и размеренно начала:

— Как вам сказать... Может только то, что госпожа Ортано опоздала на утреннюю трапезу...

— Но в этом как раз нет ничего необычного, — с едва заметным ехидством добавила фрейлина с южной границы, глядя почему-то на Вильеко.

— Элине часто приходилось задерживаться допоздна в кабинете княгини! — вступилась та за покойную.

— Вот именно допоздна, — пробормотала себе под нос эльфийка.

В комнате вновь запахло грозой. Иолата оторвалась от стены, а Вильеко очень спокойно, но со странным выражением, словно намекая на что-то, возразила:

— Вам самой разве не приходится каждый день посещать великие палаты? И вы не всегда успеваете в замок засветло.

— Меня сопровождает родственник. И мне не передают свитки с четырьмя цветами.

— Ах, да. Этот юноша лет четырнадцати, — с серьезным видом кивнула Вильеко. — Я все время забываю — кем же он вам приходится — кажется, сводный брат двоюродного дяди?

— По крайней мере, мне не нужно беспокоиться, о том, что кто-то подумает обо мне нехорошо.

— Для того чтобы никто не думал о даме нехорошо, достаточно самой даме вести себя подобающе.

— О, я с вами совершенно согласна, о чем мы спорим? И потом, все знают, что господин Лис фрейлинам-людям как родной отец.

При этих словах дамы из Рондана враз поскучнели. Учитель и вправду бывал с ними частенько строг, так что шпилька достигла цели. Можно даже сказать — ударила по площадям, потому что все четверо посмотрели на эльфийку неблагосклонно.

— Служение дому уважаемый, но тяжелый труд, — задумчиво протянул Т`Йен. — Я уверен многим из вас нелегко. Вот госпоже Туилин сегодня пришлось встать в четыре часа утра. А она ведь еще так молода, ей, конечно, хочется поспать.

— Госпожа Нари виновата сама, — раздался от двери сдержанно-раздраженный голос Мариэль. — Она должна следить за одеждой своей госпожи, а я вчера заметила, что рукава у зеленого платья грязные. А она княгиня. А у нее рукава грязные. И госпоже Нари вовсе необязательно было вставать в четыре утра — старшая прачка так рано не просыпается. Она же не придворная молочница.

Туилин мгновенно смутилась и ответила, сцепив руки в замок:

— Я отнесла платье в прачечную и положила рядом записку.

— Хочу вам напомнить, что платье стоит ваше жалованье за два месяца. Я себе не позволяю отправлять драгоценности княгини к ювелиру через посыльного.

Девушка покаянно опустила голову.

Т`Йен взял список гостей и пробегая его глазами обратился к фрейлине с южной границы:

— Вы сейчас упомянули свиток с четырьмя цветами, не могли бы вы рассказать подробнее?

— Я немного погорячилась, прошу присутствующих меня извинить, — глядя в пол, произнесла она. — Я уверена, это какая-нибудь деловая переписка, и не стоит разбора.

— И все-таки?

— Ведь я сказала, это неважно, — дама подняла голову и угрожающе добавила. — Как вы смеете настаивать?

Но Т`Йен не испугался, а внимательно взглянул ей в глаза и раздельно, четко ответил:

— Вопросы я задаю не из простого любопытства. Хочу напомнить всем присутствующим, что дело очень серьезное и неизвестно как оно может отразиться в дальнейшем на все, что происходит в Доме. И настаиваю, потому что имею на это право от самого главы дома. И полномочия мои простираются гораздо дальше, чем вы думаете. Или слово главы для вас тоже неважно?

Слова он произносил, словно бил молотом — крепко, медленно, с оттяжкой, а затем обвел взглядом присутствующих в комнате и всем, включая даже меня, стало не по себе. Фрейлина так и вовсе побледнела, виновато взглянула на Мариэль и тихо ответила:

— Вчера, во время приема, госпоже Ортано передал свиток воин Рэниэля Иннэ. Свиток был перевязан тесемкой красного, синего, желтого и серого рисунка.

— Он что-то сказал при этом?

— Да, но я не расслышала, что именно. Госпожа Элина была удивлена.

— Возмущена? Испугана?

Т`Йен даже подался вперед и стал похож на гончую в стойке.

— Нет, просто удивлена. Даже немного ему улыбнулась. И, да — девушка нахмурилась, припоминая — Он, кажется, обратил ее внимание на тесемку. Мне так показалось.

В комнате наступила тишина. Сочетания цвета могут многое сказать о роде эльфа. Один цвет означает главу дома и его близких родных и тех родственников, что имеют право на престол. Иногда родственники это довольно дальние, что, с учетом длинной жизни эльфов и их постоянных войн, не редкость. Достоин такой родич престола или нет, решает глава дома и совет старейшин. Два цвета — высокий род. Три — простые благородные фамилии, вот здесь уже сложнее определить принадлежность к семье — вариантов немного, а фамилий достаточно. У остальных эльфов цветового разграничения нет и символа — тоже нет. Но иногда кто-либо берет себе сочетания четырех цветов — обычно это уважаемые, знаменитые мастера. Для высоких родов это ничего не значит — четыре цвета или вообще их нет, результат один — магическая сила очень маленькая.

Сейчас все пытались вспомнить, от кого могло быть послание.

— Чье же это письмо? — озвучил общую мысль ищущий.

Мы переглянулись с ним, одновременно отметив, что никакого письма с такой тесемкой у Эллины не было. Как не было его и на столе в лаборатории.

— А потом?

— Собственно все. Он отдал письмо и ушел. Что простому эльфу делать здесь?

— А госпожа Ортано?

— Ничего. Ничего необычного.

Сыщик в задумчивости прошелся вдоль длинного стола туда и обратно, внимательно разглядывая пол под ногами, словно там было написано, кто убийца, остановился около меня, и развернулся к девушкам.

— До утренней трапезы ее никто не видел?

Фрейлины снова переглянулись, и покачали головами.

— А во время трапезы как она себя вела? Не показалось ли кому, что была взволнована?

Вильеко громко фыркнула.

— Господин Т`Йен, Эллина дворянка. Она умеет держать себя в руках... Умела. Если она и была чем-то взволнована, мы этого не заметили.

— Она ничего не ела.

Мы оглянулись на Иолату. Эльфийка, похоже, говорила это стенке, вновь грустно рассматривая темно-зеленые разводы малахитовых плит.

— Совсем ничего?

— Совсем. Только пила.

— Вы очень наблюдательны.

— Это моя обязанность, — махнула рукой Иолата. — Я слежу за столом.

Лисички, проверяющие всю пищу, которую мне приносят, несколько раз весело тявкнули, будто подтверждая ее слова, и уставились на хозяйку. Они были с нею с самого своего детства, когда эльфийка взяла осиротевших щенят к себе и следовали за нею повсюду — на кухню, где та проводила большую часть дня, на прогулки и приемы. Они даже спали с ней в кровати.

— Возможно, благородные дамы вспомнят что-либо еще?

Но все молчали.

— Что ж, все здесь отдают отчет своим поступкам. Хочу только сказать, если кто-нибудь, все же что-либо вспомнит, лучше признаться мне.

— В чем признаться?

В дверях стоял Рэниэль. Таниэль выглядывал у него из-за плеча. Туилин опять покраснела как вареный рак и быстро встала за моим креслом.

— О, ищущий, просто расспрашивал нас, не заметили ли мы что либо подозрительное. Но мы, к сожалению, ничем не можем ему помочь, — бросилась к брату Мариэль.

Мужчины вошли в комнату.

— Мы только час назад узнали о беде, постигшей вас, — Рэниэль церемонно поклонился. — Поэтому не пришли сразу. Ужасное злодеяние. Госпожу ударили ножом?

Да, ничего не поделаешь, ни о какой тайне следствия во дворце и думать не приходится. Вытащив нож, сыщик предъявил его эльфам.

— Господа, может, вы видели его раньше? Вещь дорогая.

Мужчины как по команде сложили руки на груди и сосредоточенно уставились на нож, а затем переглянулись и посмотрели на Иолату.

— Я уже говорила ищущему. Мой дядя умер два года назад и теперь невозможно узнать, для кого он его делал, — твердо ответила она на невысказанный вопрос.

— Но остался его ученик, — негромко сказал Таниэль. — Дело ведь перешло к нему.

Иолата медленно кивнула, удивляясь, как такая простая мысль не пришла ей в голову сразу.

— Он многим обязан нашей семье. Я поговорю с ним. Возможно, он знает.

— Буду вам благодарен, — оживился Т`Йен. — Только прошу вас предупредить меня, когда велите ему прийти.

Он сразу передумал уходить и обратился к Рэниэлю:

— Светлый князь, дозволено ли мне будет побеседовать с одним из ваших воинов?

— На какую тему? — холодно поинтересовался тот.

— Вчера он разговаривал с убитой. Я восстанавливаю события последних дней. Любая малость может стать полезной.

— Не вижу причин препятствовать. С кем именно вам нужно говорить?

Сыщик обернулся к эльфийке, и она растерянно заявила:

— Но я не знаю его имени. Знаю только, что он из вашей свиты, светлый князь и вчера был здесь.

— Вчера нас сопровождал Итен Д`Гал. Он сейчас должен быть на месте, в замке ясного князя.

— Благодарю. Светлый князь, а почему вы взяли с собой именно Д`Гала?

— Собственно... — Рэниэль задумался, тонкая морщинка пересекла лоб. — Он сам напросился. Сказал, что очень хочет еще раз посмотреть на замок-правнук. Он был здесь полгода назад, пока не началась война. Почему бы и нет, он хороший солдат.