Наконец, я заметила нечто подходящее — и влюбилась с первого взгляда. Иссиня-черный, поглощающий свет клинок, словно черная дыра длиной в двадцать с небольшим сантиметров, плавный изгиб лезвия, дол со сквозными отверстиями и массивный хребет толщиной миллиметров в пять, конусовидное металлическое навершие, рукоять из наборной кожи, замечательно пружинящей при рубящих ударах, отлично фиксирующая руку при ударе гарда, удобная как для прямого, так и для обратного хвата... Окончательно доконала меня волнообразная заточка обуха, снабженная дополнительным мелким зубом — эта штука, способная исполнить роль и шокового зуба, и универсальной пилы, спокойно разрезала дуб, которым была облицована рукоять попавшегося мне под руку кинжала, и перепилила металлический стержень!

Заметив, ЧТО я выбрала, вредная бабка тут же обломала мне весь кайф. Оказывается, такие ножи — нечто вроде фирменной метки западных "темных", в смысле — Предавшихся Тьме. И темная сталь, и "волна", и дырки в доле — специально, причем в отверстия обычно втирается яд, а сталь иногда несет проклятие. И любой "крестоносец", "паладин" — да и вообще любой нормальный человек, не желающий, чтобы ему в живот воткнули эдакую пакость — будет убивать владельца подобного ножика долго и изобретательно, невзирая на... Ни на что не взирая.

Пришлось положить "прелесть" на место и продолжить конкурсный отбор. И хотя ни один из экспонатов бабкиного музея с "чернышом" и рядом не стоял, нечто относительно приемлемое найти удалось — массивный двадцатипятисантиметровый клинок с полуторной заточкой, хорошо фиксирующая гарда, деревянная мелко насеченная облицовка рукояти и ударный элемент в навершии.

На роль засапожного ножа я выбрала обычную финку — их в бабкином музее было особенно много. Вероятно, не одна я была такая умная. Проблема со щитом была того же порядка, что и с сабельными клинками из текстолита. Сделать-то можно, только на фига мучаться? Да и попробуйте повозить его в метро или троллейбусе... Особенно в час пик! Поэтому большого опыта работы с ним я не имела и выбирала "от фонаря" — по принципу наименьшего веса.

И, не удержавшись, все же цапнула с полки приглянувшуюся мне "Звезду" — килограммовый примерно граненый шар, покрытый шипами, словно кожура каштана, на цепи длинной в локоть, прикрепленной к рукояти такой же длины. Рукоять — сквозной стержень, облицованный дубом и обмотанный поверх очень шершавой кожей — заканчивается кольцом, через которое пропущена обшитая кожей цепочка-темляк.

Пока я думала над тем, куда все это девать, в открытую старухой дверь одна за другой скользнули три кошки, две рыжих и серая. Последней вошла уже знакомая мне чернуля, нагло сверкнула желтыми глазами... А первые три переглянулись — и начали расти! Но если вчерашняя "пантера" выросла пусть и в очень большую и клыкастую, но все же кошку, то эти... Да, головы у них остались кошачьи — а вот все остальное...

Такая фигура заставила бы удавится от зависти любую модель с разворота "Плейбоя" или "Пентхауса", несмотря даже на покрывающую все тело короткую гладкую шерстку!

Пока я подбирала с пола челюсть, а бабка собирала уроненный мной инвентарь, "киски" выбрали себе что-нибудь из ведьминого арсенала и выскользнули за дверь. И очень мне не понравилось, как они двигались...

Они ждали нас во дворе — и серая, прихватившая из оружейной тяжелую широкую саблю со слабым изгибом и открытой снизу гардой, рванулась на меня сразу же, как только увидела: я едва успела очнуться и отбить удар всунутой мне в руку шпагой. Кошка атаковала мощно и быстро, удар следовал за ударом, и я едва успевала отмахиваться — но вскоре поймала ритм и даже смогла провести несколько довольно эффектных контратак. Техника у Баст была крайне ограниченной. Да и зачем ей техника — с такой-то грудью!

Ведьма хлопнула в ладоши, серая фехтовальщица тут же разорвала дистанцию и застыла, опустив саблю. Вперед вышла одна из рыжих, вооруженная коротким широким мечом с гардой в виде буквы S, живо напомнившим мне европейский "кошкодер", и небольшим круглым щитом с шипом в центре. Нападать она не торопилась.

Вспомнив старый анекдот (если кому интересно: "Рабинович, ви понимаете намек?" — "Да, когда знаю, шо это намек!" — "Так вот, намекаю: это намек!"...) и коротко и нервно хихикнув, я положила шпагу, подхватила из рук бабки свой гладиус и щит. И как только я это сделала, рыжая бросилась вперед. Этот бой я проиграла почти сразу — хотя под конец, кажется, немного сравняла счет, но поскольку к тому времени бедную меня убили уже раз десять, то особого значения это не имело и иметь не могло. Сказалось отсутствие опыта у меня и его наличие у неё.

Третья "киска" держала в правой лапе сорокасантиметровый широкий кинжал из числа мною отвергнутых, а в левой — довольно длинную финку. Обращаться с ними она, похоже, умела мастерски — но вот соображения её о рукопашном бое оставляли желать много лучшего. Я, конечно, тоже не Брюс Ли — но кое-какое представление о предмете имею. Кошка же воспринимала свою хлеборезку как короткий меч, что, как я несколько раз подряд ей доказала, было с её стороны существенной ошибкой. Впрочем, вряд ли это было ЕЁ ошибкой. Цена солдата определяется тем, сколько времени и денег потребуется для подготовки его замены — при этом в расчет берется только то, что, согласно концепции армии, нужно будет В ПЕРВУЮ ОЧЕРЕДЬ. И рукопашный бой к первоочередным задачам армейской системы подготовки не относился никогда — поскольку уж больно ограниченная у него сфера применения, и уж больно долго надо готовить даже не мастера, а хотя бы сносного бойца. С точки зрения критерия "стоимость — эффективность" гораздо выгоднее потратить это время и эти деньги на обучение чему-либо более дальнобойному... В данном случае — вроде лука или арбалета. Или хотя бы копья.

— Ну что ж, Алёнушка, кой-чего ты умеешь. Так, примерно, от ежика пьяного или зайчика старого отбиться сможешь. Пошли, подберем тебе оружие, чтоб по руке было, и начнем, благословясь. Или предпочтешь немедленно к орденцам отправиться?

Как я и предположила, отправлять в орденскую скулле богатую познаниями меня Василиса Микулишна вовсе не желала. Скорее всего, если бы я сказала, что отправляюсь немедленно, то не позднее, чем через десять минут, оказалась бы плавающей в болоте черепашкой. Причем отнюдь не ниндзя.

Теперь, с этой самой минуты, мы были соединены теснее, чем муж с женой или мать и дочь, скованы одной цепью, как каторжник и его ядро... Нам некуда было деться друг от друга!

АЛЁНУШКА, БАБЫ-ЯГИ ВНУЧКА

Учеба у Василисы Микулишны была поставлена жестко — от первых петухов и до самой полуночи я только и делала, что усваивала знания и навыки. Главным и основным предметом изучения оказалось оружие — в основном я упражнялась с общепринятой в Славии саблей, не забывая о луке со стрелами, "Звезде", ножах, бердыше и шпаге. Именно в таком порядке. Шпага, по мнению ведьмы, в разы уступала сабле по эффективности (при прочих равных, естественно), а распространение получила из-за того, что просто в моду вошла — вместе с прочей "закатной заразой". Кроме того, по три — четыре часа в день я бегала, прыгала, плавала, взбиралась по лестницам и веревкам, поднимала тяжести...

И все это, начиная с рассвета, который я встречала, нарезая круги вокруг дома, и заканчивая отходом ко сну, которого я уже не замечала от пронизывающей все тело усталости (в те дни у меня болели все мышцы, кроме хвоста, да и то исключительно потому, что его у меня не было) — в "утяжелителе", сшитом из поддельной джевезской парусины длинном жилете, обшитом по всей поверхности карманами. В карманы бабка напихала свинцовых пластин общим весом килограммов двадцать, не меньше, дополнив это убоище ещё и металлическими наручами. Таким образом, по мысли вредной старухи, я должна была приучиться постоянно носить доспехи, а также всячески развить силу и выносливость. Способствующих развитию этих, а также и многих иных воинских качеств орденских амулетов у бабы-яги в заводе не имелось, но старая ведьма запросто сделала свои — причем я подозревала, что творения закатных магов им и в подметки не годились. Потому как Василиса Микулишна была не простой деревенской ворожеей, какой представлялась, а одной из самых могущественных магичек Славии, а возможно — и всего мира.

Жизнь на болотах была однообразна до удивления — конечно, уже после того, как я привыкла к существованию в одном мире с кошками, то увеличивающимися до размеров тигра, то превращающихся в мохнатую копию Памелы Андерсон, с живущими в пирамидальных ульях "пастухами пчел" пикси — оснащенными стрекозиными крыльями человечками ростом со средний палец, огромными говорящими воронами, охраняющими владения бабы-яги с воздуха днем, и не менее огромными совами, занимающимися тем же самым по ночам, с каменными статуями, которые, соскучившись стоять на одном месте, начинали вдруг прогуливаться по огороду и двору... И, конечно, домовые, банники, овинники, конюшие — в ассортименте.

Прочих сказочных персонажей — леших, кикимор, мавок и других фольклорных элементов — на острове не водилось, они жили в окружающих болото лесах, исправно донося своей повелительнице о появлении всякого постороннего человека: клиенты к "потомственной ворожее" заявлялись периодически — колокол звонил раза два — три в день, а иной раз и чаще. Ассортимент услуг, предлагаемых доской на первых воротах, явно пользовался спросом не только в окрестных деревнях: за одну только неделю в колокольчик позвонили сразу три оптовых покупателя, забравших по коробу зелий и амулетов каждый. И ещё один, купивший большую часть захламлявшего бабкину оружейную комнату металлолома.

Несмотря на все это, бдительность в гарнизоне островка поддерживалась на высоте — об этом я узнала недели где-то через три после своего появления. Я как раз "помахивала сабелькой" под бдительным надзором Василисы Микулишны и четырех её кошек, когда из кошеля, который ведьма носила на поясе, раздался требовательный стук древесного оттенка. Я уже привыкла к нему и знала, что так выходят на связь по карманному зеркальцу лешие — обычно извещая о приближении покупателей. Однако на сей раз все пошло не так. Бросив один взгляд в зеркало, баба-яга тут же засунула его обратно и издала лихой разбойничий посвист, по которому все вокруг меня вдруг пришло в движение. Со всех сторон к дому хлынули, перекидываясь на ходу, бабкины кошки — по оружейной будто пронесся разноцветный смерч, вынеся из неё значительную часть вооружения вместе с автоматическими метателями. Уже через пять минут во дворе стояли четырнадцать внушающих невольное уважение воительниц — в коже и железе, вооруженные арбалетами и короткими мечами. Остальные десять потащили на позиции "пулеметы". Чуть в стороне гордо возвышалась я, блистая надраенным зерцальным доспехом и пугая окружающих героическим выражением лица. Однако появившаяся на пороге терема ведьма, отправив арбалетчиц на позиции, велела мне скинуть верхнюю броню, оставить в арсенале все, кроме сабли, и помочь ей наверху.

На первом этаже терема находились сени, через которые можно было пройти в оружейную и трапезную, уже из неё — на винтовую лестницу на второй этаж, разделенный на две комнаты, одну клетушку и широкий коридор. Если кто не понял — я жила в клетушке! Василиса Микулишна жила в одной из комнат, а вторая, отличавшаяся дверями из мореного дуба, окованными, вдобавок, железными полосами, всегда была закрыта на замок — ведьма, впрочем, открывала её безо всякого ключа. А ещё говорят, что холодное железо препятствует колдовству!

Комната, вопреки ожиданиям, оказалась просторной и светлой, просто обставленной и не слишком захламленной. Впрочем, я всегда подозревала, что канонические описания чародейских обиталищ грешат бо-ольшой недостоверностью. То есть загадочный полумрак с таинственными тенями и странными запахами, человеческие и нечеловеческие черепа, чучела животных и экспонаты кунсткамеры, шевелящиеся в своих банках, конечно, производят впечатление на посторонних. Особенно — на клиентов. Но работать в такой обстановке?

Две двери, в коридор и соседнюю комнату, четыре окна, посередине — длинный стол, точно такой же, как и в трапезной, но в роли скамей использовались несколько низких, на диво широких и совершенно одинаковых сундуков. На столе в строгом и совершенно непонятном порядке были разложены и расставлены разнообразные чародейские принадлежности — книги, пучки трав, несколько явно ритуальных кинжалов, колбы, реторты, запечатанные сургучом и воском банки... Передо мной, у стены между окнами во двор и прямо под огромным зеркалом, стоял метрового диаметра шар, сделанный из черного хрусталя, отполированного до блеска и совершенно противоестественного на вид. Веяло от него чем-то таким... странным. Шар лежал не сам по себе, а на подставке, имевшей вид двух раскрытых семипалых ладоней на вырастающих из куска пронизанного кроваво-алыми прожилками черного гранита руках. Поддерживающие шар растопыренные пальцы имели слишком большое для человека количество суставов и длинные накладные ногти из странного зеленого металла, на "мизинцы" были надеты узкие серебряные кольца, соединенные с зеркалом тончайшей работы серебряными цепочками, каждое звено которых мелодично позвякивало граненой хрустальной подвеской. Вдоль стен вытянулись большие шкафы: два книжных, полностью забитых инкунабулами и фолиантами, один с колдовским инвентарем, на его многочисленных полочках не было свободного места от баночек, пузырьков и бутылочек, заполненных разного рода зельями, и явный сейф в углу — огромный шкаф из черного дерева, сплошь изукрашенный изображениями змей (кажущихся слишком уж живыми для обычного резного украшения...), всем своим обликом говорил о том, что любому, попытавшемуся проникнуть внутрь, придется здорово попотеть. В простенке справа был повешен ковер, или, скорее, вытканный металлической нитью гобелен с набором различного колюще-режущего инвентаря — пять разной длины и совершенно разного стиля мечей и сабель, несколько кинжалов и большая двулезвийная секира. Каждое оружие, висящее на гобелене — украшенном, кстати, чародейской символикой — было произведением искусства само по себе. Но будучи собрано вместе, смотрелось как-то не так. Я не могла это объяснить, но создавалось впечатление, что этому железу... тесно. Ещё один меч стоял в углу между окнами, отдаленно напоминая изощренную пародию на фикус: огромный черный двуручник с мелковолнистыми лезвиями был целиком вплавлен в грубо обтесанную друзу горного хрусталя, вырастающую из дубовой кадки с вырезанными на каждой клепке рунами — и даже я почувствовала исходящую от этого нелепого произведения арт-авангарда силу.

Ведьма сидела на высоком треногом табурете, возложив руки на хрустальный шар и вглядываясь в смутную картину в глубине обрамленного резной дубовой рамой стекла — казалось, что напротив Василисы Микулишны висит не зеркало, а современный сверхплоский телевизор класса "домашний кинотеатр", ради смеха оформленный под изделие далекого Мурано. Старуха шевельнула ладонью — изображение внезапно скакнуло вперед, разом прояснившись и наполнившись цветом.