Пари с последствиями

— 'Писательское соглашение', — Алаис озвучил заголовок. — 'Эпатажная 'писательница' продолжает удивлять'. Пожалуйста, Лиа, скажи, что эту дурость ты придумала вместе с Риманном!

Мне стало дурно. В точности, как тогда, на моих первых чтениях. Я жутко боялась публичных выступлений и того, что надо мной будут смеяться. Чтобы побороть этот страх, Риманн таскал меня на каждую вечеринку, на каждый приём, на каждую презентацию. Это было жестоко даже для девочки, которая всю свою жизнь заменяла родителей младшему брату на школьных собраниях и комиссиях. А потом понеслась! Светская жизнь стала для меня желанным праздником, а внимание незнакомых людей льстило.

И вот это давно забытое чувство близкого провала вернулось. Неужели я всё-таки перешла ту грань, за которой наступит конец моей репутации? Быть может, мои книги не перестанут покупать, но о дружбе с госпожой Моррайан можно будет забыть, и двери всех приличных домой Порт-Марио для меня будут закрыты.

Стрельнула электрической искоркой себе по ноге, чтобы вернуться в чувства, и только сейчас заметила, что Алаис сидит на корточках рядом со мной.

— Лиа?

— Всё в порядке.

Я быстро пробежала статью глазами. Что уж, Август выполнил свою часть нашего пари — опровержения вчерашним нелепым слухам об окончании моей карьеры красовались прямо под заголовком. Даже коротенькое извинение было приписано. Но впечатление портил сухой язык и всё, что было написано ниже:

'Эпатажная 'писательница' продолжает удивлять! Порт-Марио не успел как следует обрадоваться/опечалиться (нужное подчеркнуть) вчерашним заявлением, как сегодня нам представилась новая возможность поговорить о госпоже Лиадэйн. И на сей раз куда пикантнее!'

— Ох, меня сейчас вырвет. Он опять написал слово 'писательница' в кавычках.

Алаис понял, что падать в обморок я не собираюсь, и вернулся на своё место.

'Забудьте о собачьих бегах, отложите ваши споры о прогнозе погоды, открывает сезон сделок — пари между обозначенной госпожой и вашим верным слугой Августом. Писать или не писать...'

Как глупо было думать, что это не уйдёт за порог 'Доброго утра'! Иарлэйт мигом почувствовал сенсацию и вцепился мёртвой хваткой. Всё, как полагается — в статье были прописаны срок и условия нашего пари, даже открыта возможность делать ставки. Разрешение от Палаты Семи уже было получено. Эти господа следят за исполнением долга чести проигравшей стороной.

Первым побуждением было снова отправиться в редакцию мерзкой газетёнки и уже не стесняясь, в лучших традициях Киары перевернуть стол Августа.

'Мы будем держать вас в курсе событий. Следите за нашими будущими статьями. С уважением и доброго утра, Порт-Марио!

Август из рода Хризолита'.

— Мне нужно выпить, — я облизала пересохшие губы, глянула на брата и быстро добавила: — Кофе.

— Госпожа, я оставила твои письма в коробке на журнальном столике.

Появившаяся на террасе Мирна неодобрительно покачала головой, заметив в моих руках газету. Она никогда не лезла в мою личную жизнь, но это не значило, что она её одобряла. Или не комментировала.

— Госпожа, у тебя мало проблем было?

— Да! Святое место никогда не пустует.

— Я попрошу Великого Духа присмотреть за тобой.

Обсидиантка достала из кармана передника небольшую куклу из валерьяновой пеньки с копной каштановых волос, демонстративно воткнула в неё иголку и спрятала обратно. Даже не хочу думать, что это было, и как в такое можно верить!

— Может, тебе следует на некоторое время уехать из города? — внёс предложение Алаис. — Через пару недель шумиха поутихнет, общество найдёт себе новое развлечение.

— Через пару недель станет поздно. Моё бегство в глазах общества будет расценено, как полное признание вины. Порядочные девушки не заключают пари с мужчинами, они вообще не заключают пари! Мне нужно связаться с Риманном. Он всегда знает, что делать.

Рунный диск связи был деактивирован. Вероятно, это сделал Алаис, чтобы мерцание при входящих сообщениях не отвлекало его от музыки. Послала искорку магии на руны. Тридцать семь сообщений за утро, большая половина из которых от Риманна. А вот сам он не отвечал. Только секретарша из издательства рассказала, что он хотел зайти ко мне около обеда.

Алаис сел за фортепиано. Снова звуки музыки 'Вечер, Леди и Песня' разлетелись по всему дому. На сей раз брат добавил нотки экспрессии.

— Алаис, я очень ценю твою заботу, правда, — я посчитала нужным сказать это прежде, чем поднимусь к себе.

— Знаю, сестрёнка, — улыбнулся он в ответ, не отрываясь от клавиш.

Я подхватила со стола коробку с письмами и вернулась в рабочий кабинет.

Письма от поклонниц. По большей части это просто отзывы и пожелания, но встречаются и вопросы. Одно из составляющих моего успеха — обратная связь. Я отвечаю на каждое письмо. В основном, просто вкладываю в конверт отпечатанную в редакции стандартную открытку с изображением Киары и автографом. Вот и сейчас, пока дожидаюсь Риманна, села писать ответы. Это всегда успокаивает и позволяет настроиться на творческий лад.

А ещё неплохо успокаивает рюмочка коктейля. В нижнем ящике стола у меня лежат две припрятанные бутылочки яблочного ликёра. Одна из них уже початая. Стоит только повернуть ключик.

Рука сама потянулась к ящичку.

— Госпожа! — Мирна не вовремя постучала в дверь кабинета. Я резко одёрнула руку, словно преступница. Проклятие, это мой дом, и мне не шестнадцать! — К тебе господин Риманн.

— Хорошо, сейчас выйду!

...Но лучше бы я не делала этого, пока не истечёт срок пари...

2 ГЛАВА.

ИГРОКИ ВЫХОДЯТ НА ПОЗИЦИИ.

— О чём ты думала?

Алые глаза Риманна пылали яростью. Он комкал гармошку 'Доброго утра', постепенно превращая её в тугой шар.

Мы с ним сидели в малой гостиной, залитой солнечным светом. По комнате плыл тугой аромат его одеколона — лимон, мята и имбирь. Запах, который является моей личной вывеской над дверью в мир гламура. Не тех чопорных светских раутов и не ярких и кичливых балов-маскарадов, а именно гламура. Модных вечеринок для молодёжи, где девушки позволяют себе кокетливый вырез в платье и отчаянно флиртуют; где юноши и молодые мужчины не робеют, когда дамы первыми подходят к ним; и где заключаются пари на поцелуи. Атмосфера праздника и скандала.

В углу мерно отсчитывали время огромные родительские часы, а с плакатов на стенах на нас взирали мои Киары — все пятнадцать штук. Казалось, они разделяли негодование издателя.

Мирна принесла кофе со сливками и бисквитами, дружелюбно улыбнулась Риманну и удалилась, плотно прикрыв двери, чтобы игра Алаиса не мешала обсуждать дела. Издатель некоторое время задумчиво смотрел на одну из Киар, а затем повернулся ко мне.

— Я всё исправлю. Напишу такую книгу, которая заставит шакалов прессы замолчать и писать о детских утренниках, — я встала и принялась вышагивать по ковру. — За 'Добрым утром' последует злой день. Август по миру пойдёт. Делма и Ратнэйт от зависти лопнут!

— А они тут при чём?

— К слову пришлись! Но всё так и будет, вот увидишь.

— Зачем? — Он спрашивал явно не о моих конкурентках.

— Я просто хотела, чтобы газета написала опровержение, что я не завершила карьеру, вот и всё. Пари само как-то получилось, меня вынудили.

— Они журналисты, им нужна сенсация, чтобы продаваться. Да они души заложат Гематиту ради такого и не моргнут, но ты-то?

— Я всё исправлю, — снова повторила я.

— На тебя делают ставки!

Гостиная погрузилась в тишину, нарушаемую только тиканьем часов и отголосками музыки. По идее, я должна была почувствовать стыд или что-то в этом роде, но ничего не было. Мужчины постоянно делают ставки на всё подряд. Я и сама не раз играла на собачьих бегах. Ну подумаешь, что сейчас ставят на меня.

— Пиши, девочка, — наконец, произнёс Риманн. — Пиши так, как никогда в жизни. 'Доброе утро' нам ещё рекламу сделало этими статьями. Конечно, это совершенно не та реклама, о которой можно мечтать, но мы сыграем на любви общества к бунтарям. Разумеется, всё в рамках приличий. Ты по прежнему в образе смелой, но пристойной девушки с собственным мнением.

Ну вот, неужели мне никогда не выбраться из образа Киары? Теперь плакаты на стенах взирали на меня со злорадством.

— Только умоляю, не провоцируй Августа снова. Он вовсе не провинциальный простофиля-журналист. До перехода в 'Доброе утро, Порт-Марио', он занимал должность ведущего корреспондента в столичной газете 'Монополь', вёл почти всю криминальную хронику. Когда дело касается работы, у него нет принципов. А в светских новостях Август сравнительно недавно, но уже успел сделать себе имя на высмеивании таких, как ты — девушек, посмевших бросить вызов вековым устоям общества. До окончания срока пари ты не должна видеться с ним.

Я кивнула с большим энтузиазмом. Видеть Августа — это последнее, чего мне хотелось.

— Мы намеренно раздуем новость о пари, — продолжил Рим. — Покажем всем, что ситуация у нас под контролем. На этот раз никакого затворничества, ты не пропустишь ни одного значимого приёма в сезоне.

— Я так не работаю. Либо книга, либо светская жизнь. Ты меня знаешь: когда я пишу, мира для меня не существует.

— Это твоя страховка на случай, если новая книга будет бездарной. Условие пари гласит, — Риманн развернул смятую газету и зачитал нужную строчку: — 'Вхождение книги в сезонный список бестселлеров'.

Кажется, я поняла, к чему он клонит. Многие из тех, кто заинтересуется нашим с Августом пари и займут мою сторону, купят книгу, чтобы лично убедиться, что она действительно стоящая. В результате книга может стать бестселлером, даже если будет бездарной. Конечно, я не оправдаю надежд моих читателей и потеряю большую их часть вместе с репутацией успешной писательницы, но мою карьеру это не уничтожит. Лишь откинет назад... Далеко назад. А занять мою сторону люди смогут только если я сама буду способствовать этому.

В висках зародилась знакомая боль. Даже если я выиграю, то всё равно проиграю, и то, что Август проиграет тоже, не станет утешением.

— Спасибо, Рим, за всё, что ты делаешь для меня. Я не подведу. Новая книга будет лучше историй о Киаре, я уже начала писать.

— Рад, что у тебя есть план, — улыбнулся издатель, ободряюще сжал моё плечо и направился к дверям. — Что ж, пойду дам кое-какие официальные разъяснения для 'Марио-пост' и небольшое интервью 'Вечернему поцелую'. Всё твоё общение с прессой отныне будет только через меня. На письма с просьбой прояснить ситуацию не отвечай, это может быть провокацией. Да, Лиа, не хочу тебя расстраивать, но шансов унять развивающийся скандал очень мало. Не стоило отказываться от Киары. Извини, но она была твоей силой. Без неё, ты ещё одна Делма или Ратнэйт.

— Нет, я...

— Лиадэйн, если ты не справишься, я не смогу продлить с тобой сотрудничество. Твой проигрыш ударит и по мне. После развода я вложил всё своё состояние в издательство, а оно маленькое, ты это знаешь, и живёт лишь за счёт Киары. Все остальные мои авторы даже близко не могут подобраться к твоему уровню. Мы оба пойдём по миру.

Риманн кивнул мне, нахлобучил на голову котелок и ушёл.

Я вернулась в свой кабинет, прислонилась лбом к прохладной двери и закрыла глаза. Ну же, вдохновение, ты мне нужно, как никогда раньше!

Час... Два... Четыре...

Тишина. В голове ни одной стоящей мысли. Даже собственный издатель в меня не верит. Устало глянув на картину Киары напротив кресла, решительно повернула ключик в дверце стола и вытащила бутылку.

День... Два... Четыре...

Вдохновения так и не пришло. Не помогли ни бирюзовый шар, ни ароматическое масло. Те десятки исписанных за эти дни страниц были ни о чём. Всё не то — герои картонные, декорации избитые, сюжет надуман. Начинать для меня всегда сложно, найти идею, дать ей толчок. Зато если получается, потом всё идёт, как по маслу. Герои сами создают свою историю, а я лишь успеваю за ними записывать.

— Ты мстишь мне за то, что я разлучила вас с Павлом? — спросила я Киару, точным броском отправив очередной испорченный лист в переполненную корзину. Я не спала последние сутки, мысли в голове перемешались, а во рту стоял противный привкус яблок. — Но ты не была бы с ним счастлива! Вы из разных миров. А в Республике слишком много людей зависит от тебя. Ты поступила, как герой.

Киара молчала, устремив чуть прищуренный взгляд куда-то позади меня. Говорят, если выпить достаточное количество ликёра, то можно услышать, о чём молчат картины.

— Рано или поздно тебе бы всё равно пришлось делать выбор, и было бы гораздо больнее.

На секунду задумалась, пытаясь понять, что не так, и только потом дошло, что я говорю совсем как Август! Сразу же попыталась оправдаться перед своей героиней:

— Я не хотела отправлять тебя в ряды штампов 'и жили они долго и счастливо', где о героине забывают, перевернув последнюю страницу. Все пятнадцать историй о тебе — это борьба с обстоятельствами и череда решений. Выбрать спасение своей страны от гибели за место личного счастья как раз в твоём духе. А у Павла всё будет хорошо, я точно это знаю. Ты не эгоистка, Киара. Дай же теперь шанс новому герою, а?

Я и не надеялась, что Киара со стены ответит мне. Для этого я была слишком трезва. Последняя бутылка ликёра закончилась утром, наградив головной болью, осознанием собственной беспомощности и желанием выпить ещё.

— Рад, что ты спустилась.

Алаис улыбкой встретил моё появление в холле. Он выглядел просто потрясающе! Новый костюм, аккуратно забранные в хвост волосы, в которых блестела подвеска из камня-покровителя его рода Опала, бабочка. Даже и не скажешь, что ему всего девятнадцать лет.

— Какой ты красивый. Свидание?

— Только что с концерта. Играли первую оперу из цикла 'Вечер'. Вторая состоится в эту субботу, и ты должна прийти. Прошу.

— Извини, что пропустила твой вечер. — Я прошла мимо хрустального шкафчика, где мы хранили алкоголь, и отметила, что смогу умыкнуть зелёную бутылочку с края так, что брат и не заметит пропажи. — Ты так долго готовился к выступлениям, а я совсем ушла в себя.

— Но это же ты. — Алаис снял пиджак и бросил его на спинку кресла. — Когда пишешь очередной роман, реальный мир исчезает, так? Ничего, я уже привык.

Я налила в кружку кофе, искоркой магии согрела его и устроилась на диване, поджав ноги. Брат сел рядом и расслабился. На его лице проступала усталость, смешанная с удовлетворением от удачного концерта. Некоторое время мы просто сидели и молчали.

— Расскажешь о новом романе?

— Да, — неуверенно начала я. — В общем, там дело вот в чём... Мой новый герой живёт в Зеркальном мире и... И я полная бездарность, Алаис! За эти четыре дня я не написала и строчки, которую можно было бы использовать. Я стояла у истоков 'попаданческого' фэнтези в Республике, большинство вещей, что теперь презрительно называют штампами, было придумано в этом доме, а сейчас ни одной мысли. Покровитель отвернулся от меня.

— Сестрёнка, не в обиду, но фэнтези самый простой жанр, особенно если писать о Зеркальном мире. Тут не нужны ни история, ни география, ни этикет. За основу берёшь сказания из фольклора. Остаётся лишь представить, что вместо магии люди пользуются достижением науки. Чуть-чуть фантазии и готово!