Шкатулка и странники

Через полгода после моего прибытия, в самую обычную ночь, при перемещении флотилии, команда диверсантов Ванг каким-то образом оказалась на ее флагмане и взорвала его. Взрыв был таким мощным, что уничтожил большую часть судов. Остатки флота были добиты ошеломительным зенитным огнем замаскированных ранее орудий.

Я попытался сбежать на поверхность, использовав спасательную шлюпку капитана, но пути бегства оказались перекрыты: на корабль забралась абордажная команда и через пару десятков минут отчаянного боя убила всех, кто был на борту: солдат, ученых и техников. Я спрятался от них в вентиляционных ходах. Они, конечно же, ожидали это и, покидая судно, оставили газовую бомбу. Меня спас специальный противогаз, разработанный от скуки еще в предыдущем мире-базе и созданный из аномального материала, собранного мной на миссиях. Я сделал его в тайне от Кураторов, зная, что у меня тоже должен быть свой туз в рукавах на случай подобного развития событий.

Корабль был обездвижен и затоплен в огромном океане песка. Но я смог пробраться в капитанскую рубку и навел удар орбитальной базы Эскоба на не ожидавших это оппонентов. Лазер уничтожил их и превратил песчаную ловушку в стекло. Через несколько часов я аккуратно вывел судно из-под него и спрятал в одной из гигантских пещер, координаты которого мне незадолго до этого передал Андра.

Там я разместился, похоронил павших, и стал ждать, вслушиваясь в эфир. Одновременно с уничтожением научной эскадры Ванг провел массированную атаку биологическим оружием, которая убила бесчисленно количество солдат противника, участвующих в наземной операции. В ответ на это Эскоба сбросили с орбиты контейнеры невиданного ранее оружия-самовоспроизводящихся имеющих инстинкт хищников роботов. Они проникли в пещеры и устроили там гнезда. Ванг тут же начали компанию по их эрадикации, которая стоила им большей части сил.

Несмотря на немыслимое кровопролитие, война не приближалась к победе одной из сторон. Такое почти полное уничтожение сил уже происходило бесчисленное количество раз на протяжении войны, но каждый раз она неминуемо переходила в пропахшее кровью равновесие. Война была лишь предлогом, а победа недостижимым и, в общем-то, нежелательным исходом.

Это была ловушка. Понимание этого привело меня к принятию отчаянного решения — я решил сообщить своим товарищам о том, что думаю о всех этих миссиях и той ситуации, в которой мы оказались. Какой-бы ни оказалась реакция моих товарищей на мое предложение, я решил дезертировать как из этой войны, так и из-под надзора Кураторов. Несомненно, наши тюремщики сталкивались с дезертирством групп и раньше, но я не знал, удавалось ли кому-нибудь до меня так глубоко залезть в секреты их намерений. Это давало надежду на то, что я смогу перехитрить их. Но мне была нужна помощь моих товарищей.

Я вызвал всю команду к себе. И пока они добирались до моего логова, я занимался новым расчетами.

Они показали, что требования для перехода на новый уровень были теоретически выполнимыми. Но не для этого места, времени и команды. Мы просто не пережили бы этой войны и заданий. В пещере я обнаружил остатки разрушенной техники обеих сторон и понял, что визит целой армии противников всего лишь вопрос времени. Никто из нас не мог прятаться вечно.

Первым прибыл ловкий Андра, затем подоспел Константин, за ними Броссер, с выражением холодной мертвенности на лице, что бросило меня в дрожь. Мы ждали Пульхерию и Никдол и с каждой минутой задержки, тени страхов укоренялись все глубже в моем разуме. Что-то случилось с ними. Никдол должна была прибыть одной из первых. Но она все не появлялась. Все эти дни Броссер безвылазно сидел в той комнате, которую я ему предложил. Это озадачило меня, так как он ранее он никогда не соглашался с моим мнением и всегда сам выбирал, где обитать. Подобное конформное поведение было ему не свойственно. Я стал спать на запертом капитанском мостике с оружием за пазухой.

Пульхерия появилась позже все и не одна. Она вела отряд вооруженных солдат.

-Приветствую вас, господа. — сказала она с горькой ухмылкой, в то время как солдаты взяли нас всех в прицел. Я почувствовал спиной, что Броссер, стоявший только что рядом нами, куда-то исчез.

-Пульхерия, ты предала нас...— прошипел было Константин, но она перебила его.

-Где Броссер?!— прокричала она, поняв, что потеряла голландца из виду.

-Зачем тебе он нужен? — спросил Андра

-Никдол мертва — эти слова разошлись обжигающим холодным эхом по пещере.

-Как...

-Броссер убил всю ее группу — Пульхерия сплюнула на землю. -Этот сукин сын оставил ее в живых, чтобы она сама полезла в петлю. Из-за всего этого она и так еле держалась! Я хочу найти этого ублюдка и сделать из него фарш!

-Что же теперь будет с миссиями, где Кураторы? — спросил Константин.

-Какие Кураторы? — удивился один из солдат. И тут сзади него блеснул выстрел. Пуля пробила его и другого солдата. С хрипом они повалились на землю, подняв облака пыли, через которые на остальных кинулся темный силуэт. Послышались крики, стрельба, затем вопли боли и хрипы. Мы кинулись в укрытия. Когда пыль улеглась, среди трупов солдат стоял Броссер. В руку он держал за голову Пульхерию. Она была тоже мертва — он сломал ей шею. Броссер посмотрел в нашу сторону и ухмыльнулся.

-Ничего личного, ребята. Просто выживание сильнейшего— он кинул тело Пульхерии на землю и направился к моим безоружным товарищам. Он перестал быть нашим другом, а сделал полный круг и превратился в безжалостного и кровожадного монстра выжженных пустошей.

Все это время я двигался к более выгодной позиции. Мои расчеты все эти месяцы подробно описывали то, что должно было произойти в тот момент. В отличие от Андры и Константина, я не впал в оцепенение и знал, что делать. В моей руке все это время был пистолет. Дрожь и спазмы прошли по моему телу, рука сразу стала холодной от пота и пистолет был тяжелее, чем пудовая гиря. Но было дело, которое нужно было сделать. Я поднял оружие и прицелился.

-Броссер— сказал я хрипло. Он развернулся и увидел оружие у меня в руке и приговор в моем взоре. На лице его появилась простая ухмылка. Ни боли, ни разочарования, не досады, только усталый смешок. Он чувствовал этот исход.

-А ты хитрый сукин сы....—

Грянул гром. Пещера ответила ему эхом. Уравнение нашего отряда было почти закончено. Как и ожидали наши Кураторы. Как втайне надеялись и все мы.

Но порой конец это только начало.

-Что делать теперь? — спросил Андра

-Похоронить павших и обдумать дальнейшие действия— сказал я, убирая оружие. Константин дрожал. Я отвел его на корабль и дал транквилизаторов, пока Андра выкопал новые могилы.

-Сегодня здесь погибли люди, двое из которых были нашими друзьями и соратниками— сказал я, когда Андра лопатой бросал последние горсти сухой земли— Сыграли свою роль и ушли за занавес с окончанием своих глав. Пускай эта пещера станет их великим Покоем и навсегда успокоит их души.

Мы сидели у входа в пещеру и смотрели на пустыню. Завывал горячий ветер, вдали неслись облака пыли. Я достал блокнот с расчетами.

— Сейчас все должно идти довольно предсказуемо— сказал я. — С гибелью половины отряда становится невозможным поиск и выполнение миссий. А без миссий нас не переведут на следующий уровень.

-И соответственно, не имея возможности сбежать с планеты, мы должны один за другим пасть в мясорубке этой войны

-Именно, Андра. Но я нашел способ выйти из ловушки. Идем за мной.

Мы отправились на корабль. Там, в капитанской каюте на доске была нарисована огромная схема. Миссии, точки их входа, строение и события в мире-базе. И закономерность, которую я выделил из всей этой информации. Закономерность я воплотил в уравнение, которое указывало на точку перехода на следующий уровень. Ее должны были сообщить Кураторы, но я прекрасно понимал, что теперь они просто не появятся, чтобы дать войне прикончить нас.

— Формула указывает на то, что возможно проникновение на следующий уровень без выполнения всех миссий, без согласия Кураторов. Миссии нужны лишь для Кураторов, точка перехода существует независимо от наших действий в спящем состоянии. Кураторы, при соблюдении нужных им условий, просто сообщают ее группе и открывают. Я уже знаю, где она находится и нашел способ сам открыть ее. Достаточно нарушить привычный ход событий и целенаправленно изменить причинность хода событий. — сказал я, рисуя кривую к точке перехода.

-А что потом? — спросил пока еще сонный Константин. Он на удивление стойко принял правду.

-Таб говорит, что согласно формуле, следующий уровень последний— сказал Андра

-Как это? Тот самый уровень Сокола? — Константин вспомнил старое предание прошедших лет.

-Именно. И расчеты показывают, что вероятность перехода еще на следующий уровень приближается к минус бесконечности. Она невозможна. — сказал я.

-И?

-Мы пойдем туда, Константин. — сказал я

-Вы?

-Да, я и Андра.

-Зачем?

-То, что он последний не означает, что его нельзя взломать. Мы хотим видеть, что будет дальше. Над ним.

-Мне надо подумать— сказал Константин.

Он решил не идти туда. Он устал от всей это возни и хотел отдохнуть. В конечном счете нам удалось прийти к компромиссу.

Точка перехода находилась в южной крепости Ванга. Для ее активации необходимо было вызвать на крепость огонь орбитальной станции. Обе стороны воздерживались от такого хода событий, но мы знали, как заставить их сделать это.

Точка перехода должна была возникнуть в 500 метрах над базой, так что приходилось использовать корабль для перехода.

В свою очередь, Константин нашел проход на базу и решил использовать единственный двусторонний портал для того, чтобы переместиться в Ванг, где он собирался осесть.

Подготовка заняла совсем немного времени. Мы тайно взломали систему наведения станции и систему контроля радаров южной базы. Затем мы набили трюм корабля всем, что могло пригодиться на другой стороне.

Мы оставили пещеру с могилами позади и начали играть по своим правилам.

Бархатный Сон летел над ночной пустыней. Вокруг бушевала война. Внизу были смертельные зыбучие пески, поглотившие легионы солдат с обеих сторон. Вверху был холодный и безразличный космос, ставший проводником сломанных судеб. Сзади была смерть. А впереди были перемены, которые мы творили. Огромная крепость возвышалась над скалами, вокруг ряды за рядами теснились бесчисленные линии обороны. Мы их выключили и ничто не угрожало нашему кораблю.

Весь план был расписан по минутам. Мы сбросили капсулу с Константином прямо в крепость. Затем мы начали кружить вокруг крепости, поливая ее пулеметным огнем. Урона наши орудия не наносили, но мы знали, что от подобной неслыханной дерзости генералы Ванга стремглав устремились спасать свои шкуры прямо к порталу. И Константин растворился в их паникующей толпе.

Мы нарезали круги вокруг темного исполина, когда сквозь статику послышался голос Константина.

— Я вхожу в портал через 30 секунд. Инфильтрация прошла успешно. Табито, Андра, для меня было радостью работать с вами все эти годы. Удачи в исполнении планов.

Витальные данные Константина погасли. Он ушел на сотни миллионов километров вдаль, в мир, который не знал мясорубки.

Ничего более не сдерживало здесь и нас. Орбитальный удар наткнулся на силовой щит и превратил песочную бурю в облако раскаленной плазмы. Именно оно и скрывало точку перехода.

Корабль несся к белому шару. Вокруг сверкали молнии, визжали системы тревоги. Нас было всего двое в кабине, два уставших, но отчаянных человека. Я вспомнил Константина, вспомнил всех остальных. Ушедшие теперь лежали в пыли, жертвы странной игры, в которую нас втянули. Втянули по собственной воле, не так ли? Все мы хотели в глубине души увидеть новые грани собственных жизней и поэтому решились последовать в кроличью нору. И все мы заплатили большую цену, отдав собственную свободу. Ни никто из моих товарищей, насколько я знал, не пытался вернуть ее.

Когда вступаешь в любую игру, важно знать и соблюдать правила. Но иногда ставки бывают настолько высоки, что необходимо нарушать их, и, в конечном счете, встать над правилами и над игрой.

Визг сирен, стон конструкций корабля, радар отмеряет последние сотни метров, а я инстинктивно схватился за единственный артефакт из совсем уж старой жизни, висевший на моей шее. Эта крошечная деталь стала единственной постоянной вещью в этом абсолютно безумном мире, в который я попал по своей глупости и скуке. Но назад пути уже не было. Я как мертвец вцепился в штурвал и тянул корабль вперед — к неизвестности.

Вспышка света.

Мысли о потерянном прошлом.

Где и как его найти?

Полет Сокола.

-И.. это все? — Андра выглядел растерянным. Я разделял его чувства. Мы ожидали увидеть все, что угодно, попав на этот легендарный уровень, но только не это.

-Быть может это связано с тем, что мы не должны здесь находиться. Во всяком случае, спустимся вниз и посмотрим на эту хреновину вблизи. -сказал я и направил Бархатный Сон на снижение

Корабль мягко приземлился, и мы осторожно спустились с трапа.

Впереди нас находились старые полуразвалившиеся хибары. Вокруг была лишь безбрежная ровная пустыня и больше ничего. Несмотря на то, что солнце было почти в зените, воздух был лишь уверенно теплый.

Мы осторожно вошли в самую крайнюю из хибар. Она была сделана из листового железа и разваливалась чуть ли не на глазах. Я вспомнил далекое прошлое, когда по телевизору рассказывали про трущобы в странах Африки. Жалкие самодельные строения напомнили мне те репортажи.

Внутри были кучи всякого мусора, разрушенные от старости вещи, старая ржавая техника и куски керамики. И кости, людские кости. Они были отполированы почти до блеска пылью и светом, но отсутствие отметок от зубов указывало на то, что их не трогали падальщики.

Мы осторожно двигались от строения к строению с оружием наготове, но везде мы встречали лишь разрушение, и запустение.

В самой большой хибаре мы увидели яму, в которой лежали, вцепившись друг другу в горло две мумии. Вокруг валялись старые разбитые телевизоры, шестеренки и грубо сколоченная мебель. Свет пробивался сквозь дыры в крыше, ветер тихо завывал и гнал внутрь песок, поглощавший здание.

-Что здесь происходило? Что все это значит? -спросил Андра.

-Добро пожаловать в гнездо Сокола. — сказал я и опустил винтовку.

— Кем были все эти люди?

-Те Счастливчики, которые легально добрались до этого уровня и сыграли свою финальную роль. — я опустился на корточки и, достал портативный металлоискатель и стал им сканировать землю в поисках зацепок.

-Андра, ты тоже пройдись по хижинам -посмотри есть ли что, закопанное под землю.

Время шло. Ровное оранжево-желтое солнце клонилось к горизонту. Закат обещал быть красивым, и я вспомнил идеально ровный день, в который меня забрали. Сколько лет назад это было? 15?

Пришел Андра, он нес в руках металлическую коробку, найденную под песком в углу у одной из самих отдаленных строений.