— Вот это история! Звучит, как первая глава эпического романа! Досадно, что по возрасту она, наверное, годилась тебе в бабушки. Если бы она была настоящей Ав, ты даже не подозревал бы об этом.
Ав, как известно, не старели.
Джинто только покачал головой.
"Он воистину неисправим"!
— Что? — ехидно спросил Дорин, надеясь подбодрить друга, — Ты же знаешь, что я думаю о женщинах все двадцать семь часов в сутки!
"Абсолютная правда" — подумал Джинто.
— И всегда все раздуваешь! Я хочу сказать, если ты просто случайно задел какую-нибудь девчонку в толкучке, то уже готов называть ее своей подружкой.
— Я крайне возмущен подобными обвинениями! — заявил Дорин с притворной обидой, — Во-первых, она должна быть не "какой-нибудь", а смазливенькой. Очень, очень смазливенькой. А во-вторых, подружка мне не нужна. Одной ночи вполне достаточно.
— Ха! — Джинто хлопнул себя по коленям, — Откуда тебе знать?
— Личный опыт, знаешь ли.
— Кому ты врешь, мне или себе? Никогда у тебя никого не было!
Дорин показал Джинто два пальца. Очень нарочито, он сказал:
— Серьезно.
— Да, конечно! Я за семь лет только один раз видел девчонку, которая с тобой хотя бы разговаривала, и это была твоя сестра!
— Эй, ты сам только что сказал — "никогда". А по сравнению с "никогда" даже один раз — то же самое, что и "вечность".
— Кошмар! Мы же говорим о твоей сестре! Я не знал, что ты относишься к такому типу людей!
— Заткнись! Я говорю вовсе не о своей сестре. Я имел отношения кое с кем, кто вообще не в родстве со мной.
— И только один раз? — Джинто приподнял бровь, — Видимо, ты не произвел на нее впечатления.
— Так много раз, что я не могу перечислить! — вознегодовал Дорин, — Ты просто никогда ее не встречал!
— О-о... — насмешливо протянул Джинто.
— А что насчет тебя? — спросил Дорин, — Если тут кто-то замкнут и необщителен, то это не я, а ты. Это не нормально! Тебе нужно больше общаться с людьми и тоже найти хоть какую-то девчонку. Если только, — он вдруг издевательски улыбнулся, — Ты сам не относишься к такому типу. Ну, ты понял, о ком я...
— Ты меня раскусил, — сострил Джинто, — Но не тревожься. Как бы сильно это меня ни терзало, я никогда не посягну на тебя.
— Никогда не поздно, дорогуша. Только намекни, и я весь твой.
— Прямо посреди этой толпы?
— Кто они такие, чтобы осуждать наши чувства?
Джинто невольно рассмеялся.
— Тебе лучше быть поосторожнее, рассуждая так. Если бы я не был нормальным, я мог бы действительно этого захотеть!
Дорин засмеялся следом за ним.
— Не бойся, я бы не дал событиям выйти из-под контроля! Если ты нормален, то я фанатично нормален.
— Что не может не радовать!
Они допили кофе и бросили бумажные стаканы в мусороприемник посередине стола.
— Спасибо.
— Меньшее, что я мог сделать для юного дворянина! — самодовольно сказал Дорин, бросив быстрый взгляд направо, и хлопнул Джинто по плечу, — Взгляни-ка!
Джинто повернулся и посмотрел.
За следующим столиком сидела красивая смуглая женщина средних лет. Ее карие глаза придирчиво изучали дворянское облачение Джинто и его каштановые волосы.
"Что бы я сделал, будь я настоящим дворянином Ав? — спросил себя юноша, — Отчитал бы ее за непочтительность? Проигнорировал? Или пристрелил на месте без объяснений?"
Не удовлетворенный этими вариантами, Джинто предпочел просто с улыбкой посмотреть на нее. Женщина отвела взгляд. Он вздохнул.
— Посмотри на себя! — с завистью проворчал Дорин, — Женщины в возрасте, и те интересуются тобой. Если бы я мог хотя бы временно одолжить твою мордашку...
— Дело не в лице, а в одежде, — уныло пояснил Джинто, — Планетник, одетый, как имперец — это все равно, что собака, использующая для еды столовый прибор. Вот почему она так на меня уставилась.
— Ну, все равно ты смотришься очень неплохо в этом балахоне. Для планетника, по крайней мере.
— Благодарю, — сказал Джинто.
— Ав действительно так красивы, как о них говорят? — спросил Дорин, прервав неловкое молчание, — Прежде я видел их только на голограммах.
— Не знаю, — отозвался Джинто, — Я тоже никогда не видел никого из них вблизи.
— Но ты же ходил в школу Ав!
Джинто был ошеломлен, когда, наконец, осознал, сколь многого не понимает его друг.
— Да, я ходил в школу Ав для изучения их языка и культуры, но там не было ни одного студента-Ав и ни одного учителя-Ав! Эта школа служит для обучения кандидатов в граждане Империи, и все учителя тоже бывшие граждане, которые генетически не являются Ав. Например, основательница школы и ректор — разведенные женщины, которые раньше были вассалами в графстве Вораш. Но даже несмотря на то, что они граждане Империи, они никак не связаны ни с имперским центром, ни с семейством графа Вораша. Это всего лишь частная школа под юрисдикцией министерства образования местного правительства.
— О, а я думал, что это имперское заведение.
— Нет. С какой стати Ав будут тратить деньги на школы для планетников?
— Да, вряд ли они могут видеть в этом смысл, — признал Дорин, — Погоди, но тогда почему ты прилетел на Дэлкто, вместо того, чтобы просто пойти в школу Ав? Знание нашего языка не принесет тебе никакой пользы на имперской службе.
— У Ав нет начальных школ. Так что, если ты не рожден вундеркиндом и не говоришь на баронне, нет смысла даже пытаться поступить в имперскую высшую школу.
— Тогда как же они учатся читать и писать? — удивился Дорин.
— Так же, как и говорить — от своих родителей.
Ав не следовали обычаю жителей планет давать детям общее начальное образование в первые годы их жизни. Поскольку в их обществе, разбитом на многочисленные династии и кланы, царила жесткая внутренняя иерархия, Ав придавали особенное значение семейным традициям. В целях передачи этих традиций было очень важно, чтобы именно родители давали своим детям первоначальное образование. Таким образом, Ав посвящали очень много времени воспитанию и образованию своих детей. Дворяне, имеющие домены, даже нанимали представителей или назначали вассалов для административной работы, чтобы уделять свободное время воспитанию наследников в соответствие со своими представлениями. Обучающие компьютеры работали с детьми Ав на всех этапах их образования, и, кроме того, Ав создавали специализированные лагеря для того, чтобы обучить детей основным социальным навыкам.
— Я получил необычное образование по представлениям имперцев, — пояснил Джинто, — Поскольку мой отец стал графом, то есть, дрэу Хайде, я должен был выучить язык и обычаи Ав, но он не мог лично обучать меня. Он ведь и сам не знал ни того, ни другого. Вот почему меня направили в наиболее подходящую школу для кандидатов в вассалы.
— И это заняло семь лет? — Дорин хохотнул, — Я всегда считал тебя смышленым, но, видимо, ты оказался не самым острым карандашиком в этой коробке.
— Я даже не мог выучить язык Дэлкто первые полгода, которые провел здесь!
— Ну, мы же тут просто варвары из грязного деревенского мирка, — шутливо сказал Дорин.
— Ты бы действительно поверил в собственные слова, если бы когда-нибудь посмотрел на мою планету. Лучшие здания на Дэлкто не идут ни в какое сравнение с жилым комплексом на Мартине! — похвастался Джинто.
— И даже эта башня? — уточнил Дорин слегка зловещим тоном.
"В точку, Дорин", — мысленно подтвердил Джинто. Из-за антиимперского сопротивления, до сих пор не угасающего на Мартине, там так и не построили орбитальной башни вроде этой, подобные которой содержало большинство планет Империи. К жителям Мартина все еще относились, как к слишком опасному народу, чтобы принимать их на космические корабли. Исключением были немногочисленные обитатели планеты, ставшие добровольцами на имперской службе.
— Эта башня слишком уж огромна! — сказал, наконец, Джинто.
— А у нас на Дэлкто все большое, — гордо заявил Дорин, — Эй, эта дамочка снова смотрит на тебя.
Джинто в раздражении встрепал свои каштановые волосы.
— Все дело в их цвете!
Варьируясь в оттенках от нежно-голубого, как морская вода, до почти лилового, волосы Ав, однако, всегда были синего цвета. Джинто не знал, что послужило причиной для столь радикальной генетической коррекции. Возможно, изначально это было только случайным побочным эффектом, который понравился предкам нынешних Ав и вошел в традицию. А может, таким способом они выделяли себя над жителями планет. Могла быть и какая-то иная причина, для обычного человека вовсе непостижимая.
— Так, может, тебе их перекрасить? — предложил Дорин, — Это несложно!
— Знаешь, я и сам об этом думал. Но отказался от такой мысли.
— Почему?
— Во-первых, я не хочу забывать о том, кто я есть. Если бы я перекрасил волосы, я мог бы даже уверовать в то, что я настоящий Ав, с эльфом в своей родословной.
— Есть и другая причина?
— Думаю, простое упрямство. Я могу быть одним из Руэ Сиф, но не хочу, чтобы имперцы думали, будто бы это мне нравится!
— Могу понять, — признал Дорин. Склонившись над столом, он посмотрел на Джинто непривычно серьезным взглядом, — Слушай, если ты передумаешь и захочешь отказаться от своего титула, я тебе помогу. Это может быть твоей последней возможностью вернуться.
— Я не смогу уходить от ответственности все время, — отказался Джинто.
— Но ведь потом путь назад уже будет заказан! А я могу прямо сейчас дать тебе хорошую работу.
— Как? Ты же просто студент!
— Я знаю одного управляющего, который охотно набирает на работу студентов. Собственно, это мой дядя. К тому же, ты умный, так что, наверное, сможешь даже получить государственную стипендию или что-то такое...
— Благодарю, но в этом нет необходимости, — сказал Джинто, — Я хочу увидеть мир Ав. Понять людей, которые завоевали нас.
— Ага, это не лишено смысла, — протянул Дорин, хотя его тон подразумевал прямо противоположное.
— И, кроме того, — продолжал Джинто, — Не похоже, чтобы у меня осталось здесь много друзей. Ты единственный, кто пришел проводить меня.
— Н-да... — тут Дорину нечего было возразить.
— Если я когда-то стану простым гражданином, я смогу вернуться на Дэлкто, но нужно подождать, пока все не уляжется. Как Джинто Линн, я имел друзей, но когда все узнали, что я забыл упомянуть о парочке дворянских титулов в своем имени, никто и не вспомнил о прошлых днях. Так что, спасибо за предложение, но...
— Это хорошая проверка, кто был твоим настоящим другом, — заметил Дорин с улыбкой.
— Да, без шуток, — согласился Джинто, — Если мне когда-нибудь понадобиться помощь в этих краях, я знаю, к кому обращаться!
— Просто предоставь это мне! — Дорин хмыкнул, — После школы я начну собственное дело. Уверен, я найду лишнее местечко для клерка, когда ты вернешься. И буду хвастаться, что в моей компании работает настоящий имперский лорд.
— Премного благодарен.
Дорин повернулся к огромным часам под потолком зала.
— На каком корабле ты отбываешь? Тебе еще не нужно идти?
— Мой корабль — Фрайбар Викрейурил.
— Быть не может! — Дорин выдержал паузу, — А ты в курсе, что я представления не имею, как это понимать?
Джинто усмехнулся.
— Это — военный корабль. Новый курсант Звездных Сил Империи будет путешествовать на корабле упомянутых Звездных Сил. Поначалу меня это удивило, но, с другой стороны, если мне становиться офицером и служить на звездолете, я смогу сразу увидеть, на что это похоже.
— И этот... "Викрел-что-то-там" зайдет прямо в космопорт? — спросил Дорин.
— Не уверен. Кто-то прибудет, чтобы забрать меня ровно в 18-00. Вот почему я так вырядился — я не похож на других, так что они легко меня узнают.
— Так значит, здесь появятся солдаты Ав?
Джинто пожал плечами.
— Я не знаю, будет он Ав или нет, но офицер Звездных Сил скоро придет за мной.
— Тогда мне лучше убраться отсюда, пока он не появился.
— Ты не хочешь подождать, пока меня не заберут?
— Чтобы они увидели, как я рыдаю, словно младенец? — пошутил Дорин, вставая, — Ни за что!
Поднимаясь со стула, Джинто вернул ему остроту:
— Слезы самого бесчувственного злодея на Дэлкто?
— О, перестань. Ты мне льстишь, — Дорин протянул ему руку, и Джинто пожал ее, — Повтори-ка еще разок твое полное имя.
— Линн сиун-Рокк йарлук дрэу Хайде Джинто. Что-то в этом роде...
— "В этом роде"? Ты не уверен в своем собственном имени?
— Для меня оно звучит как чужое.
— Что ж, Линн такой-то и сякой-то Джинто, запомни мое имя — Ку Дорин. Учитывая, каково твое собственное, это будет не так трудно.
— Как я могу забыть твое имя? И забудь ты о титулах, я навсегда останусь для тебя просто Джинто Линном, хорошо?
— Как скажешь, Линн сиун-Рокк йарлук дрэу Хайде Джинто, — повторил Дорин, гордый своей крепкой памятью.
Джинто улыбнулся и отпустил руку Дорина.
— Не унывай! — напоследок посоветовал тот, отступив на шаг.
— Ага, и ты тоже. Заведи свое дело. Мне еще может понадобиться эта работа.
— Да-да, сэр, — пролаял Дорин, изящно отсалютовал, развернулся на каблуках и вышел. Он ни разу не обернулся до тех пор, пока не покинул зал и не скрылся в шахте орбитального лифта.
Снова усевшись на свой стул, Джинто заметил, что смуглая темноволосая женщина, так заинтересовавшая Дорина, теперь разглядывает кого-то другого. Проследив за ее взглядом, Джинто увидел тонкий силуэт, появившийся в зале. Одетый в черный облегающий комбинезон с темно-красным поясом, новоприбывший человек двигался прямо к нему. Люди умолкали при его приближении и торопливо уступали ему дорогу. Простой взгляд заставил Джинто похолодеть.
Длинные руки Руэ Лабул, Звездных Сил Империи, наконец, дотянулись до него
ГЛАВА 2
КУРСАНТ
Согласно законам Фрайбар, как Императорская Династия, так и все дворяне и вассалы на службе Империи подпадают под определение "Ав". Исходя из этого, Джинто Линн, как законный наследник графского титула, был несомненным Ав. Однако, для подавляющего большинства имперских подданных понятие "Ав" ассоциировалось исключительно с расой, генетически изменившей собственную наследственность. Если смотреть с такой стороны, Джинто явно не мог считать себя одним из Ав. Несмотря на свое происхождение от жителей древней Земли, теперь Ав были, бесспорно, совершенно иным народом.
Не удовлетворенные этим, Ав продолжали улучшать гены собственных детей, чтобы исключить наследственные заболевания и гарантировать целостность расы. Их дотошность распространялась на более чем двадцать семь тысяч нуклеотических пар в ДНК каждого ребенка, которые следовало откорректировать, прежде чем тот увидит свет.
Их скрупулезность точно так же переносилась и на прочие аспекты их жизни, например, на искусство. В частности, все формы поэзии Ав были строго фиксированы. Ав придерживались убеждения, что структурные ограничения делают их искусство более чистым и утонченным. Хотя в нем оставалось немного места для оригинальности, тем не менее, большинство людей признавали, что искусство Ав весьма эффектно и производит сильное впечатление.
