Честно говоря, я тешил себя надеждой, что иду с некоторым опережением графика и по иному маршруту, чем это делал настоящий Шепард в компьютерной игре. Увы, это была иллюзия. Кто бы ни выдумал сценарий происходящего вокруг меня, возможности принципиального выбора ПОКА он мне не предоставил. Поймите меня правильно, я не испытываю неприязни к Эшли Уильямс, но ее спасение могло обернуться провалом всей операции. Понимаете, это в игре, после уничтожения нескольких дронов, геты спокойно продолжали заниматься своими делами. А здесь? Это игра? Сомневаюсь. Более того, конкретно в этот момент не имею ни малейшего желания проверять так это или нет.

И все же, Уильямс бежала. Бежала прямо ко мне, не оставляя никакого выбора. На принятие решения оставались считанные секунды.

— Кайдан, вяжем. Тихо и живьем.

Лейтенант кивнул, соглашаясь с моим решением. Мы синхронно сместились, заняв удобные позиции в зарослях кустарника. Дженкинс остался на подстраховке метрах в пяти от нас, контролируя пространство за спиной. Сама процедура "вязания" заняла не больше пары секунд. Уильямс бежала вперед, не разбирая дороги и не оглядываясь по сторонам. Моя подсечка стала для нее неприятным сюрпризом, осознать всю прелесть которого она даже не успела, поскольку ее голова встретилась с коленом Кайдана, закованным в броню боевого скафандра. После такого "свидания", не потеряет сознания разве что кроган.

Не тратя времени на разговоры, мы подхватили бесчувственное тело девушки, оттаскивая его в сторону от прогалины в кустарнике. К сожалению, скрыть следы нашего присутствия мы уже не успевали. Всего через несколько секунд появились преследователи. Можно сколько угодно говорить, что все дроны — тупые железяки. Что они не противники настоящему солдату. Возможно. Вот только я сильно сомневаюсь, что кто-либо из органиков смог бы за пару секунд осознать, что следы преследуемого им человека неожиданно разделились, проанализировать это и принять верное решение. Дроны смогли.

Но быстрая реакция их не спасла, да и не могла спасти. Что такое десять метров для автомата, эффективная дальность которого не меньше четырехсот? Ничто. Две очереди в упор, оборвали их бессмысленное существование, одновременно оповестив всех ближайших гетов о нашем присутствии. Оставалось дождаться их ответа.

Если бы геты задумали полноценное вторжение, то нас бы ждали большие неприятности. Но атака на Иден Прайм не была вторжением. Это была диверсионная акция, направленная на захват конкретного объекта. Как может повлиять потеря пары дронов в десятке километров от места основных событий на выполнение главного задания? Никак. Очевидно, что планируя атаку на планету, Сарен и геты обладали исчерпывающей информацией о силах, средствах и местах дислокации гарнизона. В противном случае, все небо было бы испещрено сотнями обломков их кораблей. Итог был бы прежним, только цена успеха неизмеримо выше. Однако, все говорит о том, что нападение было абсолютно неожиданным, молниеносным и сокрушительным. Что это означает? То, что ВСЕ, сколь-нибудь значимые, силы гарнизона были блокированы, связаны боем или уничтожены в первые минуты атаки. Оказать существенное влияние на ход сражения попросту некому. О том, что у Альянса имеются корабли, способные незаметно проскользнуть сквозь их системы обнаружения, они еще не знают. Кто может помочь одиночному солдату посреди непролазной чащобы? Только небольшая группа неожиданно смелых гражданских. Больше тут никого нет и быть не может. Опасна ли группа гражданских и одиночный солдат, только что потерявший всех своих товарищей? Возможно. Через пару дней, разобравшись в обстановке, используя знание местности... Угу. Нет никаких пары дней. Есть несколько часов, после чего геты покинут планету, оставив на месте столичного поселения пару радиоактивных воронок.

Как бы там ни было, реакции гетов не последовало. Во всяком случае, мы ее не заметили. И все бы хорошо, вот только Уильямс, вместе со скафандром, весила килограмм сто двадцать. Три мешка с картошкой, да еще и цепляется за каждый куст. Оттащив сержанта метров на триста, я решил, что с нас достаточно. Положив тело на землю, мы вкололи ей лошадиную дозу панацелина, рассчитывая на его чудодейственные свойства. Почему не сработала ее аптечка, и чем был занят ВИ скафандра, оставалось только гадать. Ширпотреб. Обеспечить массовую армию качественным снаряжением конечно можно, вот только делать это никто не будет. Зачем, если можно купить дешевый аналог и спихнуть его в дальний гарнизон, подальше от глаз большого начальства, положив разницу себе в карман. Это, братцы, не фантастика, это — реальная жизнь, в которой кушать хочется даже самому последнему чиновнику.

Надо понимать, что пробуждение Эшли было не самым приятным моментом в ее жизни. Очнуться одной посреди леса в окружении трех неизвестных военных, и все это после затяжного марафона по пересеченной местности с боевыми дронами гетов в качестве препятствий... Я бы заволновался. Впрочем, стальные объятья двух натренированных мужиков, усиленные экзоскелетом скафандров, не оставили ей особенно богатого выбора.

— Спокойно, сержант, мы свои. Успокойся ты, а то я тебя успокою! Лейтенант-коммандер Шепард, фрегат "Нормандия". Да уймись ты, мать твою. Хотел бы тебя шлепнуть, давно бы это сделал. Я что, сильно на гета похож?

Последний аргумент показался девушке наиболее весомым.

— Комендор-сержант Эшли Уильямс, командир отделения 212 взвода 43 отдельного мотопехотного батальона.*

— Молоток, Gunny**, только что ты выдала все тайны, которые тебе доверило начальство. Да уймись ты, героиня хренова. Раньше надо было по сторонам смотреть и кулаками махать.

* Взводы в Сухопутных войсках и Корпусе Космической пехоты Альянса имеют сквозную нумерацию. Это связанно с возросшей ролью малых войсковых подразделений, которые намного чаще, чем в ХХ и XXI веках, действуют автономно, в отрыве от основных сил. Эшли Ульямс имеет звание Корпуса Космической пехоты комендор-сержант (Gunnery Sergeant), хотя в данный момент проходит службу в Сухопутных войсках, где ее званию соответствует звание сержанта первого класса (Sergeant First Class).

** Gunny (Ганни) — жаргонизм. Неформальное (ироничное, но не имеющее ярко выраженного негативного окраса) сокращение от Gunnery Sergeant. Военнослужащие в звание комендор-сержанта как правило занимают должность заместителя командира взвода (взводного сержанта). Как и старший помощник капитана на корабле, замкомвзвода ("замок") взваливает на себя львиную долю повседневных рутинных обязанностей в коллективе из почти сорока солдат и сержантов. Для любого рекрута-новобранца, взводный сержант — воплощение вселенского зла на Земле и аватара Темного властелина. Для опытных солдат и офицеров — весьма уважаемая фигура, заранее заслуживающая уважения. Является излюбленным персонажем армейского фольклора в образе комендор-сержанта Хартмана из старинного фильма "Цельнометаллическая оболочка".

Под непроницаемым забралом боевого скафандра, различить эмоции Уильямс было нереально, но, скорее всего, она была на грани нервного срыва.

— Успокойся Эшли, мы и вправду свои. Извини, если обидел. Потом поквитаемся, обещаю. Мне нужна информация об артефакте, который откопали недалеко отсюда. Что с твоим подразделением? Что происходит в лагере археологов?

Девушка заметно расслабилась, оставив попытки вырваться из наших рук.

— Может вы меня, наконец, отпустите, раз такие хорошие парни?

— Давай ты еще минут пять полежишь и подумаешь, окей? Не хочу бегать за тобой по всему лесу.

Эшли хмыкнула, окончательно успокоившись.

— Вчера артефакт привезли и поставили в легкосборном ангаре на северной окраине лагеря. Что с ним стало сейчас, я не знаю. Шесть дней назад наш взвод перебросили на охрану археологов. Подробности мне неизвестны. Час назад напали эти твари. Большинство наших ребят погибли мгновенно.

Уильямс на секунду умолкла, пытаясь побороть боль от гибели близких ей людей.

— Они накрыли наши вагончики одной единственной ракетой. Одной! Я сама это видела. Там сейчас воронка метра три глубиной. Проклятые твари! Выжили только те, кто был в караулах и патрулях. Потом прилетели десантные боты и эти чертовы дроны. Их было раз в десять больше, чем нас. А у меня даже гранат нет! Хорошо хоть термозарядов выдали. Половину боекомплекта! Мы пытались связаться с Константой, но они забили помехами все частоты. Заряды кончились минут через десять, я приказала отступать в лес. Самой себе. Все остальные погибли.

М-да, приемники термозарядов автомата и пистолета Эшли были девственно пусты. Воюйте за Родину, солдаты! ... Если найдете чем! В высоких штабах на Арктуре кто-то очень крупно налажал. ОЧЕНЬ крупно. Или сделал все это намерено?

— Эшли, вспомни, были ли в лагере офицеры Службы Безопасности Альянса? Хорошенько подумай, они могли быть среди ученых.

Сержант надолго задумалась.

— Нет, сэр, если они и были, об их присутствии мне ничего не известно.

Все страньше и страньше. Но вслух я произнес совсем другие слова.

— Идти можете, а то приложили мы вас конкретно?

— Да я и воевать смогу, если зарядов подкинете.

Я сейчас промолчу про крепкие солдатские головы.

— Подкинем. Для красивой девушки ничего не жалко.

Уильямс недовольно фыркнула, изображая негодование. Откуда я мог знать, что она красивая? Ну, помимо того, что я видел ее виртуальную модель в игре? Учитывая достижения современной Шепарду генной инженерии, встретить некрасивую девушку достаточно сложная задача. Надо быть очень "удачливым" парнем. Говорят, где-то в дальних колониях и заповедных местах на Земле, есть целые общины, игнорирующие прогресс медицины и генетики. Мол, дело это не богоугодное, поскольку Господь создал человека по своему образу и подобию, стало быть, менять ничего не нужно, все и так идеально. Видать, с другими расами у него ошибочка вышла. Как по мне, так это чушь полная. Вместо когтей, зубов и теплой шерсти, Бог наделил людей разумом. Если с помощью этого дара человек придумал что-то, что может сделать его чуточку лучше, то почему нет?

От лагеря археологов мало что осталось. Относительно целыми выглядели три типовых модуля первопоселенцев на северной окраине, да и те смотрелись не лучшим образом, сильно поврежденные в результате взрыва ракеты и последующей перестрелки. Сборный ангар, о котором говорила Эшли, внешне казался практически в идеальном состоянии. Разве что осколками поцарапало. Створки ворот были закрыты не полностью, оставляя узкую щель посередине. Но разобрать, что именно находится внутри, было абсолютно невозможно. Придется все же туда идти, иначе я потом никому не смогу объяснить, с чего вдруг сорвался в космопорт. Тьфу, млин, а так не хотел светиться раньше времени! Стоит гетам всерьез озаботиться присутствием боеспособного и агрессивного отряда, как от нас мокрого места не останется. Я бы на их месте вообще не заморачивался, пальнул бы по квадрату из главного калибра "Властелина", и адьес, капитан Шепард.

Мобильных платформ гетов в лагере не было. Зато я насчитал штук пятнадцать "зубов дракона" с нанизанными на них телами солдат и ученых. Времени с начала атаки прошло не так уж много, и полностью превратиться в хасков они не успели. Но я сильно сомневался, что даже в таком виде они не обратят внимания на наше присутствие. Оставлять этих тварей в живых никак нельзя.

— Боже, да они еще живы!

Эшли заметила, как шевельнулось одно из тел, насаженных на "зубы", и не смогла удержаться от возгласа.

— Ну, если считать живым существо, вся вода в котором замещена нанитами, то да — они живы.

Уильямс непонимающе уставилась на меня. Я едва удержался, чтобы не треснуть кулаком ей по шлему.

— Очнись, сержант! Пора бы уже и голову включить. Как долго проживет человек, которого проткнули насквозь трубой, сантиметров тридцать в диаметре? Это хаски, Эшли. Пушечное мясо гетов. Полусинтетическое чудище, способное только убивать. Твоих друзей больше нет. Мне жаль.

Не хотел бы я быть на месте Уильямс. Поверьте, зрелище погибших товарищей, тела которых даже после смерти не оставили в покое, не самое приятное, что можно увидеть даже на войне. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы привести мысли и чувства в относительный порядок. Молодец, девочка, не каждый мужик так сможет. Она кивнула и отвернулась в сторону лагеря, продолжив наблюдение за противником.

Пора было что-то решать.

— Отряд, слушай приказ. Уильямс и Дженкинс, останетесь здесь, прикроете нас огнем.

Я вытащил из магнитного захвата свой "Хищник" и передал девушке. Не люблю я снайперских винтовок. Не мое это. Радует, что хоть не зря тащил. Надежда на встречу с Эшли, была единственной причиной, по которой я захватил с собой эту железяку.

— Справитесь, сержант?

В ответ девушка только кивнула.

— Хорошо. По моему сигналу начинаете отстреливать хасков. Разрешаю открыть огонь ТОЛЬКО по моей команде. "Нормандия" нанесет ракетный удар по месту раскопок. Не хочу, чтобы нам ударили в спину в самый неподходящий момент. Будьте предельно внимательны. Следите за воздухом, геты могут выслать подкрепление. Они не должны свалиться нам на голову неожиданно. Мы с Кайданом проведем зачистку. Не жалейте зарядов. Цельтесь в голову. Хаски чрезвычайно живучи. Потеря конечностей их не остановит. Лучше потратить лишнюю пулю, чем оказаться в лапах этих тварей. Считать цель уничтоженной, только если снесли хаску полбашки! До этого приказываю считать его живым и боеспособным, усекли? Даю три минуты на подготовку. Свободны.

На то, чтобы скрытно занять позиции поближе к лагерю археологов, у нас с лейтенантом ушло минут пятнадцать. Несмотря на громкие слова и демонстративную уверенность, возможности хасков я представлял себе довольно смутно. Не хотелось рисковать, раньше времени обнаружив себя.

Пришел сигнал с "Нормандии", подтверждающий готовность к пуску ракеты.

— Огонь!

Мгновение, и тишину девственного леса нарушили едва различимые хлопки выстрелов снайперских винтовок. Что ж, мастерству наших стрелков можно было только позавидовать. Заранее распределив цели, они, как в тире отстреливали хасков, еще не успевших снять себя с "зубов дракона". Особенно эффектно смотрелись попадания "Богомола" Дженкинса. Тяжелая пуля, разогнанная массускорителем крупнокалиберной винтовки до сверхзвуковой скорости, буквально на куски разрывала тела не закончивших трансформацию хасков. Впрочем, особенного ума стрельба с двухсот метров по неподвижной цели не требовала. В этом и суть умений командира — создать наилучшие условия для своих солдат, заставив противника воевать по своим правилам.

Откуда-то с юго-запада послышался шелест приближающейся ракеты. Спустя миг в направлении раскопа раздался оглушительный хлопок, а еще спустя полторы секунды чудовищной силы взрыв. Если бы не фильтры боевого скафандра, мы точно оглохли. Но на нашу долю хватило и других впечатлений. Тряхнуло и подбросило вверх, как при мощном землетрясении. Довелось мне и такое испытать, еще будучи в собственном теле. Потом докатилась ударная волна, прижавшая верхушки высоченных кустов к самой земле, подняв в воздух тучи пыли и мусора. Вакуумная боеголовка, эквивалентом почти в две тонны тротила, превратила место раскопок в кратер огнедышащего вулкана. Андерсон решил не мелочиться, от всей души шарахнув по скоплению противника противокорабельной ракетой, гарантированно устранив проблему гетов в нашем тылу.