Жила-была девочка Маша(Осколки былого)

В иных обстоятельствах Маша могла бы подождать поисковый отряд. Отойти на почтительное расстояние, затаиться в укрытии и посмотреть, найдут ли раненого шикара. Вот только, вдруг в конечном пункте планируемого прибытия обоза все же известно о ценности такового? В этом случае пришельцы, как пить дать, вышлют на поиски хотя бы одного сильного мага. А тип этот способен на всякие вещи... Иномиряне-маги умеют 'говорить с ветром' — с огромного расстояния распознавать чужие мысли и эмоции. Телепатическое разоблачение на месте преступления никак не вписывалось в планы девушки.

Десять лет назад, когда Англия была захвачена всего только за две ночи, мир хорошенько перетрухнул. Позже, когда люди сообразили, что подавить угрозу поодиночке не представляется возможным, земляне собрались в гигантское войско под названием Объединенная Армия Сопротивления. И именно ухищрения иномирянских магов привели к ее полнейшему краху. Мария хорошо помнила те времена, когда планету поглотило отчаяние: шикары знают наперед о каждом перемещении, о каждом самом хитром ходе, будто насквозь просвечивая людские головы.

Все переменилось одним летним днем, спустя четыре месяца после самой страшной, масштабной битвы в истории голубой планеты, вошедшей в летописи нового мира под названием 'последний день человечества' (немного апатично, но верно). Маша была там в звании подполковника объединенной армии сопротивления. В той резне она и обзавелась молочно-белой прядью в тогда еще курчаых каштановых волосах.

Так вот. Спустя четыре месяца после знатного побоища, по крайне нелепой, но судьбоносной случайности, рядовому под кодовым именем Сурок удалось захватить иномирянского мага. Мало кто знал, как все было на самом деле. Большинство считает, что к стойкому, гордому воину (других у шикаров не водится), для которого смерть в бою почитается за наивысшую награду, применялись жестокие, изощренные пытки. Настолько суровые, что он раскололся, выдав врагу многие тайны. Среди длинного списка затесался и вожделенный способ отпора для бесцеремонного проникновения в мысли. Как бы то ни было, всего один пленный шикар помог сохранить тысячи и тысячи человеческих жизней.

Маша стала одной из первых счастливых обладательниц защитных рун в височных областях черепа. Причудливые символы, выплетенные тончайшей нитью чистого серебра, вживили ей под кожу. С ними девушка и оставшееся еще не порабощенным человечество получили крошечный, но все же шанс продолжить сопротивление шикарским захватчикам, не страшась более провала каждого своего тщательно выверенного хода.

После последнего пленения Мария опасалась, что ее защита от телепатического проникновения перестала быть полноценной. Поймав сокрушительный удар сапога в левую сторону лица, она заподозрила, что тонкое плетение серебряной руны под кожей дало трещину. Во всяком случае, до того, как сознание покинуло ее, девушка абсолютно точно расслышала подозрительный хруст. Но что именно не выдержало натиска враждебного сапога разгневанного перебежчика — кость, руны или натянутые нервы — Маша поручиться не могла.

Ближайший к базе рунный мастер проживал в двухэтажном особняке внутри периметра нейтрального городка. Девушке, с не успевшей еще остыть меткой 2А классификации, соваться туда было строго противопоказано. Другого же способа проверить сохранность защитной руны не существовало. Потому Мария отложила поход в город до момента возвращения с задания, наивно полагая, что ничего сверхъестественного с ней не произойдет. И вот, пожалуйста! За несколько часов она превратилась в изгоя своего племени, дезертира и перебежчика, в буквальном смысле смертника. С не успевшим затянуться поддельным клеймом, возможно дефектной системой защиты от телепатического вмешательства, без четкого плана дальнейших действий, шатаясь на грани обширной депрессии. А главное, твердо задавшаяся целью спасти от смерти своего врага. Зачем? Кто его знает... Но отступать уже слишком поздно.

— Что ж, отлично! — С ноткой раздражения в хрипловатом сопрано заключила Маша. — Коль несознательная совесть отказалась идти на попятный, настало время продумать схему действий.

Вынув из нагрудного кармана куртки свернутую вчетверо карту, Маша расстелила ее на траве. На потрепанном бумажном полотнище не было нанесено никаких обозначений, дабы не раскрыть врагу расположение важных для сопротивленцев объектов. В случае внезапной смерти хозяина, посторонние не извлекут никакой пользы из поеденного временем пергамента. Все отметки и обозначения Маша несла в голове, и сейчас она занялась раскопками в покрытой плесенью памяти, стараясь грамотно наложить извлеченные данные на изображенную местность.

В каждом квадрате карты сопротивленцы имели замаскированное убежище с набором необходимых для выживания вещиц. В этом квадрате схронов было два — Маша точно помнила, ведь ей пришлось досконально изучить местность при разработке засады для собственной мобильной группы. Поводив пальцами по выцветшему листку, девушка пришла к выводу, что ближайшая лежка находится в двух километрах к северо-востоку отсюда. Не дурно. Осталось переправить туда раненого шикара. Маша оценивающе присмотрелась к бессознательному мужчине. Да... Дотащить тушу, втрое превосходящую девушку своими габаритами, может статься проблематичной задачей. Но делать нечего: решила помочь — помогай. Маша заглянула в раскрытую аптечку. Если дело станет совсем худо, она использует пилюлю-стимулятор, с давних пор хранящуюся на самый черный день. День же чернее этого и вообразить себе сложно.

Мария поднялась на ноги, с наслаждением потянулась и, в степени крайней задумчивости, почесала кончик носа.

— Жаль, что я не маг. Придется действовать по старинке.

Вынув из заплечного мешка рулон тонкой, но прочной нейлоновой бечевки, девушка освободила из ножен крупный охотничий нож и целенаправленно отправилась в заросли густой лещины. Узаши вопросительно уркнул, проводив ее тревожным взглядом.

— Нет, не ухожу. Сейчас вернусь, — отчиталась Маша и скрылась в подлеске.

Спустя двадцать минут импровизированные волокуши были готовы. Повалив четыре ореховые жерди с не обрубленными ветвями, Мария стянула их вместе бечевкой. В пяти местах. Соединив нижние их концы, она соорудила просторную петлю, которую планировала накинуть себе на грудь, дабы уменьшить нагрузку на руки. Прям аки бурлак со знаменитой картины старого мира! Отбуксировав шаткую конструкцию обратно на поляну, Маша пристроила ее параллельно вытянувшемуся на траве телу шикара и присела рядом на корточки:

— Карета подана!

Узаши напрягся, обнажив острые клыки, и утробно заворчал.

— Что? — Кивнула она животному. — Я хочу оттащить его в...

Инопланетный зверь не дал ей окончить фразы. Разъяренно взревев, узаши шатко поднялся на лапы, готовясь к нападению. От неожиданности Маша шлепнулась на мягкое место и нервно выругалась. А что? Не каждый день на тебя рычит ящерица-мутант, превосходящая ростом даже стоя на всех четырех конечностях! Куцый обрубок отстреленного хвоста чудовища подрагивал как у раздраженного кота, уши прижались к чешуйчатой голове, а с оскаленных клыков капала вязкая слюна с примесью крови. Незабываемое зрелище! Выражение ощеренной морды недвусмысленно намекало: 'Бежать бесполезно — человеческий бифштекс не сравнится со мною в скорости!'.

Мария с трудом преодолела сковавшее члены оцепенение и, сглотнув вмиг загустевшую слюну, постаралась исправить ситуацию:

— Угомонись, зверюшка! Ты неверно меня поняла!

Узаши взревел с новой силой и на шаг сократил дистанцию к своей предполагаемой жертве. Не отрывая глаз от впечатляющей до дрожи в коленках фигуры монстра, Маша пошарила по пустой кобуре на бедрах и в ужасе застонала — оружие так и валялось в траве, где девушка его оставила. Отсюда она никак не сможет до него дотянуться.

— Послушай, мы ведь подружились... Я помогла твоему седоку...

Узаши приблизился еще на два неуверенных шага. В его хищных глазах читалась отчаянная готовность защитить друга любой ценой.

Из курса выживания длиною в десять лет, Маша запомнила несколько важных советов на случай нападения зверя: ни в коем случае не выказывать страха, не отводить глаз и попросить Господа отпустить тебе грехи, ибо выполнить первые два пункта, когда на тебя надвигается истекающая слюной громадина, не представляется возможным. Да и молитва не выходила: от ужаса происходящего мысли спрятались в дальний угол черепной коробки и ни за что не желали выходить.

— Допрыгалась... — шепнула девушка пересохшими губами.

И тут провидение ниспослало чудо. Силы, дарованные яростью и отчаянием, покинули грозную инопланетную тварь. Узаши сделал третий шаг, к великому облегчению Маши ставший последним. Лапы подогнулись, не выдержав веса ослабшего тела, и животное рухнуло на землю, напоследок разразившись бессмысленным, но очень гневным лаем. А вы когда-нибудь слышали, как гавкают ящерицы? Лучше бы вам и не слышать — выходит довольно жутковато. Хищник не сдался так просто. С видимым усилием передвигая отказавшие подчиняться лапы, он упорно подтягивал мускулистое тело, все ближе подползая к очумевшей от страха девчонке, что вздумала забрать его седока.

Созерцание безуспешных стараний несчастного верного зверя в судорожных попытках защитить хозяина вернуло Машу к действительности. Спешно произнеся молитву благодарности, она зябко поежилась. Осознав, как близко была к участи тысяч разорванных в клочья, словно тряпичные куклы, людей, девушка выругалась. И ничему-то ее жизнь не учит! Расслабилась, решив, что отыскала с монстром общий язык, и едва не поплатилась за самоуверенность.

Призрачные видения минувших дней, проведенных в сражениях, отрезвили, наконец, разум. Маша стряхнула со спины нервные мурашки и начала действовать. Ощупав цепким взглядом неподвижную фигуру шикара (вот ведь счастливчик! Все ему до лампочки!), она, под зловещий аккомпанемент яростных рыков и завываний узаши, отстегнула от пояса пришельца заряженную маньефу. Ей не одну сотню раз приходилось становиться мишенью для этого дьявольски коварного оружия захватчиков. Каждая маньефа действует исключительно по воле владельца, по этому, не раздумывая лишнего, Маша сунула гладкую рукоять в обмякшую руку шикара и дважды сжала его прохладные пальцы. Едва доступный человеческому уху свист, и взбешенный на свое собственную беспомощность узаши свернулся в клубок среди желтых соцветий лютика.

— Прости меня, ужасная тварь, но мы не сошлись во мнениях...

Маша расслабленно выдохнула и, бережно высвободив оружие из руки ничего не подозревающего иномирянского мужчины, брезгливо отшвырнула его в загрубевшую от июльского зноя траву. Она не убила преданное животное — маньефа не несла в себе смерти. Она действовала гораздо коварнее...

Мария с глубоким отвращением воззрилась на оружие, принесшее столько неприятностей в ее и без того не особо радужную жизнь. Но, не смотря на физические и моральные убытки, она не смогла в очередной раз не восхититься шедевру шикарских оружейников. Округлая рукоять идеально повторяла все неровности и изгибы ладони и запястья владельца. Что не удивительно, так как маньефа изготавливалась индивидуально для каждого воина. Механизм действия несколько напоминал многозарядный земной арбалет, но лишь на первый взгляд. Будь это возможно, люди давным-давно позаимствовали бы полезную технологию, однако промышленному шпионажу мешал непреодолимый фактор, зовущийся магией. К чему утяжелять конструкцию громоздкими механизмами, если их успешно может заменить вездесущее волшебство? Из привычных человеческому оку деталей в шикарской маньефе наличествовали только барабан на сотню крошечных сонных игл диаметром менее миллиметра, узкое дуло, деревянный корпус, кожаный ремень для удобства пользования да острый металлический боек, приводимый в движение непостижимым для людей образом.

Мимолетным жестом кисти владельца, а если быть до конца точной — биополем упомянутого, в маньефе запускался таинственный магический процесс. Подчиняясь желанию своего хозяина, услужливый боек ударял по торцам спрятанных в барабане игл, отправляя их в сверхскоростной полет к цели. Игла впивается глубоко в мягкие ткани жертвы и мгновенно растворяется без остатка, погружая невезучий объект в глубокий сон без сновидений. Вернее, почти без остатка... Некоторый безымянный компонент сонного яда взял за правило откладываться в неприспособленных человеческих органах. И все бы ничего, но до сегодняшнего дня людям не было известно способа выведения ядовитых отложений из организма. В малых концентрациях они не причиняли вреда, и одно время сливки нейтральных поселений (а были там и такие) даже использовали иглы в косметических целях. Пока не выявились побочные действия. Так им, сливкам, и надо. Нечего ерундой маяться, пока полмира голодает. Яд этот начинал причинять вред по мере накопления и индивидуальной переносимости, пагубно влияя на дыхательную систему, вызывая астмы, бронхиты и прочие легочные недомогания. Шикары со своим показным гуманизмом были прекрасно осведомлены на сей счет, но не отказываться же от столь действенного оружия из-за горстки шибко болезненных земных сопротивленцев? Может, они и вовсе симулянты? У самих-то пришельцев яд никаких последствий не вызывал. А недовольным шикарская верхушка настойчиво советовала отказаться от продолжения агрессивной политики против нового режима и переселяться в нейтральные поселения, где из маньеф в них никто стрелять не собирается.

И конечно, так же как и на каждое вещество, на сонные иглы нашлись свои аллергики. Немного, всего тысячная доля от населения планеты. Этим счастливчикам приходилось особенно сладко. Каждое попадание сонной иглы отдавалось в их организме сумасшедшей болью, судорогами и сильнейшими дыхательными спазмами, зачастую ведущими к смерти. Но не смерть здесь самое страшное... Пожалеть стоило тех, кто всем сонным иглам назло оставался живым, а на пике очередного приступа всей душой искренне об этом сожалел. Накапливаясь в организме у таких людей, яд вызывал необратимые изменения физиологии. Прям как в косметическом салоне сливок нейтрального города, только в сотни раз больнее и явственнее. Проще говоря, аллергики, которым не удалось вовремя откинуться, медленно, но неуклонно мутировали.

Маша знала об этом непонаслышке, ибо волею судьбы сама принадлежала к невезучему меньшинству. Каждый раз после попадания очередной иглы, она неистово завидовала собратьям по несчастью, что погибли, не вкусив всей сомнительной прелести мутаций. Болевой или мгновенный анафилактический шок, удушье — вот судьба той тысячной доли, что страдала непереносимостью шикарского яда. Увы, неприятности Марии потекли по другому руслу, приняв иной характер, которому она сама с радостью предпочла бы участь задушенной отеком Квинке.

Учащенный, пропитанный адреналином пульс постепенно приходил в норму. А трусливое сердечко, попеременно вздрагивая, отважилось выползти из левой пятки, куда ухнуло, ища спасения от разъяренного узаши. Маша собрала в кучу уцелевшие после нападения нервные клетки, и опасливо приблизилась к спящему зверю. Задняя лапа прострелена на вылет в двух местах. Посыпав ровные отверстия порошковым антисептиком, девушка вернулась к шикару. Будь он в сознании, пожертвовал бы блузой ради перевязки ран своего верного узаши, чуть не отдавшего жизнь, защищая интересы седока? Маше не хотелось думать плохо об объекте своих нежных хлопот, поэтому она распорола просторное одеяние охотничьим ножом и аккуратно стянула его с мощного торса. Перевязав лапу зверя нарезанной лентами шикарской рубашкой, девушка припудрила антисептиком укороченный выстрелом обрубок хвоста и отверстие прострелянного уха. Но что поделать с прострелянной брюшной полостью, откуда непереставая сочилась густая темная кровь? Засела ли пуля во внутренних органах или прошла навылет и выскочила из правого бока, на который повалился узаши, застигнутый сонной иглой? Попыхтев пару минут над громадной тушей зверя, Маша поняла, что не в ее силах сдвинуть ящерицу с места. Делать нечего. Горестно вздохнув, девушка достала из аптечки капсулу с кровеостанавливающим. Если судьба благосклонна к узаши, препарат остановит кровопотерю. Если же нет... что ж, по крайней мере, он оборвет предсмертные муки зверя.