**
Раммаранг забежал за поворот, схватил на бегу свой торчащий из земли меч и, пробежав ещё несколько метров, остановился. Пятеро гоблинов выскочили из-за поворота в след за ним и на секунду оторопели, увидев картину, не соответствующую их ожиданиям. Молодой человек спокойно стоял посреди дороги, выставив меч перед собой. Но враги, видя, что он один, без раздумий бросились в атаку размахивая мечами и кистенями — палками с закреплёнными на конце шипастыми железными шарами.
Засвистели стрелы, Раммаранг бросил 'Разрез' в ближайшего противника, навык попал в грудь, но броня гоблина без труда выдержала удар и врага лишь отшатнуло назад. Вовремя подключились лучники, двое из преследователей были ранены внезапной атакой из засады, но все ещё боеспособны. Рам начал отступать назад, ловко парируя удары. Слева послышались быстрые шаги, его товарищи приближались, спеша вступить в бой. Однако несколько секунд молодому человеку приходилось отбиваться от трёх гоблинов сразу и, если бы не 'Поглощение урона' наложенное жрецом, ранений было не избежать.
Рам ещё раз почувствовал силу противника, защитная магия, приняв тройку ударов, развелась. Имперские гоблины на голову превосходили своих лесных собратьев, умело, и главное осмысленно, наносили удары целясь в уязвимые точки. Прежде чем остальные ополченцы подбежали, молодой человек успел пропустить ещё пару вражеских атак. Но враги, не оценив по достоинству качество брони на нем, целились по рукам и в корпус. Их мечи лишь прорубили несколько слоёв кожи, что чередовалась с особым волокном стойким к разрезанию, но и эти удары были весьма болезненными.
'Если выживу, синяки будут жуткие', — мелькнула в голове явно лишняя мысль.
Выскочившие из засады ополченцы вступили в бой и начали теснить противника имея преимущество в числе и внезапности. Двое из гоблинов были сражены, остальных охватила паника, и они уже собрались отступать, как из-за поворота неторопливой походкой вышел тролль. За ним, из-за любопытства или услышав звон оружия, шагали два огра и несколько гоблинов.
— Отступаем! — закричал Раммаранг.
Но тролль не дремал, словно проснувшись, он громадными прыжками, занося дубину, ринулся на ополченцев. Молодой человек запустил 'Разрез' в его голову. Навык нашёл цель, кожа на лице тролля разошлась, образуя неглубокую, но жуткую на вид рану. Но монстр, казалась, её даже не почувствовал и продолжал лететь на бойцов ополчения.
Рам активировал свой последний навык — 'Рассечение брони'. Умение заряжало оружие магической силой, делая его тяжелее и крепче. Применив навык, он бросился троллю наперерез, понимая, что товарищи не противники этому монстру.
Меч встретился с окованной сталью дубиной тролля. В руках вспыхнула боль, земля и небо закрутились, несколько ударов тела о землю, резкий укол в плече, в глазах потемнело. Раммаранг отлетел от удара тролля, словно тюк с сеном от хорошего пинка и, отлетев, замер на земле.
Внезапно стало немного легче, силы, выбитые из тела могучим ударом, частично вернулись.
'Орвер наложил исцеление, — мелькнула мысль в голове, — быстрее встать!'
Рам попытался опереться на руки, левое плечо вспыхнуло дикой болью. Молодой человек вскрикнул и почувствовал, что отключается. Собравшись, неимоверным усилием воли он удержал сознание в теле.
Раммаранг поднял голову и посмотрел на тролля, тот медленно шёл в его сторону, поигрывая дубиной.
'Где меч?'
Оружие лежало на земле метрах в трёх. Мечник, шатаясь, начал подниматься на ноги.
Двое ополченцев вооружённые пиками, бросились троллю наперерез, надеясь на длину древкового оружия.
'Стойте дурни!' — хотел было крикнуть молодой человек, но крик застрял в горле.
Игнорируя уколы пик в корпус, чудовище размашисто взмахнуло дубиной, сгребая два тела вместе. Людей отшвырнуло словно невесомых: безвольно барахтаясь в воздухе, они пролетели с десяток метров и, упав, безжизненно замерли на земле.
'Это конец!' — подумал Раммаранг, поднимаясь на ноги. — Бегите, уже! — крикнул он оцепеневшим товарищам и поковылял к выбитому из рук оружию.
Вдруг, вокруг него вспыхнуло пятно света, что стало быстро расширяться, захватывая дома и после всю улицу. Облака разошлись, выпустив на волю утреннее солнце.
Раммаранг взглянул на тролля, тот стоял неподвижно и большими тёмными глазами смотрел куда-то мимо него. Рана на голове монстра медленно, но уверенно, затягивалась, будто само время пошло вспять. Таковым было одно из преимуществ этого монстра — ускоренная регенерация. Огры и гоблины за спиной тролля также нерешительно застыли и напряжённо вглядывались за спину молодого человека.
Рам оглянулся. По дороге, метрах в двадцати за его спиной, спокойно шёл человек. Шедший был одет в длинный тёмный плащ подпоясанный на талии широким расшитым поясом. Рост и телосложение внезапный гость имел весьма среднее. Лицо его, чисто выбритое, обладало мягкими, не свойственными местным жителям, чертами. Волосы тёмные, коротко подстриженные. Возраст нового участника событий читался трудно: по лицу и юношескому телосложению — лет двадцать пять. Но при этом на лице читалась некая серьёзность и умудрённость, что иногда проявляются с возрастом. За исключением приятной внешности, человека этого можно было смело назвать непримечательным. Но при всём перечисленном, он излучал что-то из ряда вон выходящее. Нечто, что почувствовали все. Люди и чудовища невольно застыли, словно увидев актёра, перепутавшего пьесу.
'Явно не из наших мест и хлипковат для искателя приключений', — мелькнуло в голове у Раммаранга.
Тем временем человек приблизился ещё немного и остановился метрах в десяти от сражавшихся. Он обвёл собравшихся любопытным взглядом, словно решая, что делать дальше. В текущей ситуации подобное выглядело идиотизмом: замешательство монстров, вызванное внезапным его появлением, могло закончиться в любой момент, и тогда кровавая драма продолжится.
Но гостя это нисколько не волновало. Он остановил свой взгляд на тролле, пристально посмотрел на него, прищурился, поднял руку и щёлкнул пальцами. За спиной молодого человека что-то упало. Раммаранг обернулся и застыл, глаза его невольно расширились. Голова тролля лежала на земле, тело оседало и заваливалось набок, из шеи пульсируя бил фонтан чёрной крови. Ни защитники, ни нападающие ещё до конца не осознали произошедшие, но невольный выдох прокатился по полю боя.
'Что тут вообще творится?!'
Вместе с замешательством в сердце возникла слабая надежда. Ведь полминуты назад Рам уже простился с жизнью, но то, что произошло дальше грозило помутить его разум.
Человек в плаще поднял руку над головой и громко произнёс звонкую фразу на непонятном языке.
Солнечный свет словно превратился в ветер и крутящими потоками закружил вокруг гостя. С эпицентром над его ладонью, сверкающие волны начали стягиваться в шар слепящего белого цвета.
Гоблины и огры в ужасе взвизгнули, побросали оружие и бросились наутёк. Хотя подобное не должно было смутить разум закалённых тварей, но, видимо, что-то в этой магии приводило их в неописуемый ужас. Шар какое-то время увеличивался в размере; потоки воздуха, света и каких-то неведомых энергий неумолимо нарастали. Ветер трепал волосы и одежду людей, бил в стены домов, поднимал с земли потоки мусора и пыли.
Вдруг всё прекратилось. Поднятые в воздух пыль и сор в миг лишились всякой инерции и безвольно осыпались на землю. Шар над рукой мага вырос примерно до метра в диаметре и застыл, обретя верно финальную форму. Он напоминал сейчас большую каплю светящийся воды, что светилась и переливалась ослепительным светом. Спустя миг покоя, сфера начала беззвучно расширяться, охватывая человека над чьей ладонью возникла. Увеличиваясь в размере, волна яркого сияния куполом принялась расходится вокруг, захватывая Раммаранга и его товарищей, дома и улицу, разрастаясь и катясь дальше в небо и к полям вокруг деревни.
Молодой человек взглянул на убегающих тварей: гоблины и огры безмолвно горели, по их охваченным белым пламенем телам, будто в догорающем пепле с бешеной скоростью бегали золотистые огоньки. Ужас застыл на мордах монстров, но они не издавали ни звука, безмолвно сгорая с застывшими в глотках воплями боли, распадались, превращались в пепел.
Вокруг послышались крики людей, кто-то указал наверх. С неба шёл золотой дождь, то, что совсем недавно являлось грозными крылатыми ящерами, падало на деревню в виде золотистого пепла. Однако картина из какой-то забытой легенды уже не трогала Раммаранга: от ран, шока и усталости он потерял сознание и упал на землю.
* * *
Гримвер — король гномов пограничных гор, шёл по длинному хорошо освещённому коридору. Закончив утреннюю тренировку и отдохнув на террасе, где его застало сообщение о летучем отряде империи, он посвятил несколько часов столь нелюбимым государственным делам. Точнее не любил уже не молодой гном не саму управленческую деятельность, а сопутствующую ей бумажную работу. Просмотр новостной сводки, ознакомление с проектами, разработанными советом старейшин или внесёнными гильдиями, чтение и написание дипломатической почты. Все это заняло у Гримвера менее двух часов и было сделано с максимальной внимательностью и отдачей. Сделал дело — гуляй смело, но плохо выполненная работа имеет особенность доставлять неприятности в будущем. Король не любил неприятности, особенно те, которые можно было избежать, поэтому всеми силами заботился о том, чтобы доверенная ему государственная машина работала максимально эффективно.
В Рамтеросе — королевстве гномов пограничных гор, имелись сословия и касты, но социальные лифты в высшие слои власти ограничивались только личным талантом. И по-другому здесь было нельзя, не только потому, что этот подход разделял верховный правитель, а потому ещё, что королевство испытывало огромное внешнее давление. Подобное давление можно компенсировать главным образом ресурсами и качеством управления. С ресурсами всё было в порядке: гномы, испытывавшие врождённую тягу к дарам земных глубин, нашли в недрах пограничных гор неиссякаемые богатства. Стремление к усовершенствованию, преобразованию и увы, порой, к нездоровому накопительству, требовало всё новых и желательно всё лучших материалов. Они врезались в глубь породы, добывали, обрабатывали, создавали с неведомым другим расам энтузиазмом. Но вот только одним энтузиазмом сыт не будешь...
Угроза империи с одной стороны гор, не доверяющие никому, у кого уши короче десяти сантиметров эльфы с другой и лес, под завязку набитый опаснейшими тварями, чуть дальше. Пятьдесят тысяч сограждан и скалы на которых хорошо растёт только мох. Приходилось договариваться, дружить, налаживать бартер, торговать, балансировать и ничего не пускать на самотёк. Король не только справлялся с этим, но и имел в наличии массу свободного времени, которое с потрохами съедали две его страсти — чтение и воинское искусство. И он твёрдо знал: не будь у него маленькой армии квалифицированных, трудолюбивых и самоотверженных помощников, не имел бы он такой роскоши. А имел бы большой геморрой длиной в долгую гномью жизнь. Или вполне возможно, при большом количестве недовольных, весьма короткую. Поэтому государственная служба в Рамтеросе была возведена в ранг ответственного, престижного и высокооплачиваемого занятия.
И сейчас Гримвер шёл по коридору держа под мышкой последнюю, самую приятную из нелюбимой работы — военные и политические донесения, да и просто разнообразные новости от торговой гильдии. Он собирался, не торопясь, перечитать их за послеобеденным чаем.
Король не любил излишней помпезности и волокиты поэтому, за исключением официальных мероприятий, предпочитал воинский регламент в общении с подчинёнными. И сейчас, без лишних церемоний, к нему навстречу спешил посыльный, точная копия утреннего, разве что одетый в плотную куртку, между слоями кожи которой имелись прошитые адамантовые пластинки. Вооружён докладчик был большим двуручным топором за спиной.
— Ваше величество, донесение, — коротко сообщил он.
— Полон внимания Драмверг, — сказал правитель остановившись.
Гонец просиял от того факта, что король помнит его имя.
— Час назад часть ящеров, пролетевших утром в сторону королевства людей, вернулась назад.
— Час? Почему не докладывали так долго?
— Видите ли ваше величество, часть — это три и обратно, забирать своих, не полетело ни одного. А не докладывали, так как напрасно ждали остальных.
— Однако, — задумчиво проговорил Гримвер.
— Со стороны эльфов прислали Керкита с посланием, их дозорные утверждают, что в районе ближайшего к лесу крупного поселения была беспрецедентная по размерам вспышка магического света, скорее всего там же находилась и цель нападавших.
— Три из четырнадцати! — король нахмурился, потом улыбнулся и снова нахмурился. — Ближайшее крупное поселение это, как я понимаю, 'Волчья деревня'?
— 'Деревня у Волчьего леса', если точнее, ваше величество.
— Ах да, там сейчас есть кто-то из наших?
— На месте должна находиться группа наших купцов с отрядом охраны и эльфийская делегация примкнувшая к ним. Впрочем, эльфы хотели посетить Дирмар, так что на момент нападения могли в поселении отсутствовать.
— Согласуйте ситуацию с Эльмаркой, скажите, что мы хотим направить мобильный разведывательный отряд в Волчью деревню для помощи и создания картины происходящего. Пусть возьмут с собой несколько почтовых птиц, если эльфы выделят группу своих лучших рейнджеров это здорово ускорит дело и докладывайте мне о любых новостях, относящихся к этому делу немедленно.
— Так точно ваше величество! — выдал посыльный, подпрыгнул и умчался прочь.
'Они случаем не братья с утренним? — подумал про себя король и улыбнулся. — Одиннадцать Дракеров! Что там во имя богов стряслось?' — присвистнул он и в задумчивости пошёл дальше.
Глава 2: Видящий сон и видимый во сне.
Ди стоял посреди леса, с любопытством оглядываясь вокруг. Будучи опытным сновидцем, которого трудно чем-либо удивить, он был спокоен, но непонятная пока тревога тупой занозой терзала его. Обычно, чтобы довести сон до состояния реальности, требовался серьёзный контроль внимания. Стоило лишь на мгновение отпустить концентрацию, задуматься, начать болтать с собой и всё заканчивалось самым плачевным образом. 'Реальность' сна начинала терять форму, расплывалась, мутнела и можно было легко проснуться или провалиться в обычный сон.
Поначалу, много лет назад, для обретения осознанности во сне даже на самый короткий срок ему требовались неимоверные усилия, да и просто удача. Тогда Ди пользовался распространённым среди начинающих сновидцев приёмом нахождения рук во сне. Суть этой техники заключалась в том, что, зарядившись перед сном солидной дозой самовнушения и желания, необходимо было заставить себя в сюжете сна взглянуть на свои руки.
Промучившись несколько месяцев, с недоверием читая как легко подобное якобы выходит у других, ему, наконец, удалось воплотить желаемое. Пережив шок того, что явление просто имеет место быть, сновидец медленно, но уверенно, продолжил дальнейший путь. А дальше требовалось переводить взгляд с рук на объекты сна. Первое время это удавалось плохо, всё расплывалось, Ди постоянно терял концентрацию и проваливался в обычный сон. Иногда неделями не удавалась вообще вспомнить, что надо что-то делать, кроме как видеть самые обычные сны.
