Глаза Кота вспыхивают красным, что в ночном лесу смотрится особо страшно, я перевожу взгляд на свою руку, словно она должна извиниться без моего участия, но больше ничего не успеваю. Демон дёргает меня за эту самую руку, вжимает в себя, впивается в губы. Целует будто наказывает, — думается мне в первую секунду, на вторую это становится неважным — я удивительно быстро теряю голову, и готова уже поверить и проверить небо в алмазах... Но ледяной стеной вдруг картинка демона с Виленой. Резко отстраняюсь.

— Нет! — рычу рассерженной кошкой. Ну, надеюсь, что кошкой. Так-то мне хочется выть раненой белугой.

Демонюга молча гипнотизирует меня красными глазами. Кажется, он ждёт объяснений. Я молчу. Обвинять его в заигрывании с Виленой — всё равно что признаваться в любви. Да и вообще, в моём мире женщина не должна оправдываться за отказ переспать с кем бы то ни было...

— Здесь надо начинать твердить о неземной любви? — цинично интересуется демон. Так, что у меня нет других вариантов кроме как огрызнуться:

— Нет. Здесь надо извиниться и отвалить!

— Совсем отвалить? — довольно прищуривается гадский гад. Я понимаю — это угроза. А то и ловушка. Мне очень хорошо представляется, как демон издевательски-галантно извиняется и растворяется в темноте, оставив меня в этом мире. Если мне повезёт, я устроюсь экономкой или гувернанткой. Года через два мне вырвут первый зуб, и хорошо если один, потому что чистить тут нечем и лечить, кажется, тоже. Это если я вообще доживу, не загнувшись от какой-нибудь болезни, которую местные все переносят в младенчестве... Зато буду гордой. Или же я сейчас возьму свои слова обратно, расписавшись в собственной слабости и никчёмности, отдавая свою жизнь в руки вероломного и беспринципного демона...

— Да, — говорю я. — Если это твоя цена за спасение из этого мира, можешь совсем отваливать. Даже без извинений.

Кот уходит. Молча. И прихватив с собой охапку набранного мной хвороста.

Я сижу ещё минут пятнадцать, тупо рассматривая наползающие тучи, а потом начинаю вить гнездо. Я подумаю обо всём завтра, сейчас актуальнее всего проблема ночлега... и спать на земле без костра и демона я боюсь.

Демон появляется почти через час. Когда я окончательно убедилась, что ни в одной из прошлых жизней не была птицей — гнездо не удавалось совсем. Впрочем, вырыть нору у меня было ещё меньше шансов...

Кот молча и совершенно неромантично перебрасывает меня через плечо. Я открываю рот, чтобы то ли спросить, то ли поблагодарить, то ли гордо его отчитать — обиженную женщину нередко заносит, но демон упреждающе хлопает меня по попе, и я закрываю рот, так и не издав ни звука. В конце концов, он за мной пришёл, так что вполне можно и помолчать. Раз гнездо свить не удалось.

10. И ты... Кот!

Утром нас провожали на подвиг. Ну, точнее сэра Кота провожали, но оруженосец, кажется, и в самом деле рассматривается в этом мире как аксессуар. Вилена глядит на сэра рыцаря таким взглядом, таким взглядом... словно он уже повязал её платок, или что там полагается повязывать, на напрочь отсутствовавшее в его арсенале копьё и въезжает в ворота графского замка, чтобы биться насмерть во имя своей прекрасной дамы...

Да, Иржен утверждал, что меч именно что в замке местного графа. Мне это всё казалось подозрительным, но раз демон ему верит, или делает вид, что верит, я-то уж точно спорить не буду. У нас с демонюгой вообще на редкость молчаливое перемирие. Он мне ни слова, и я ему тоже. Он жестом приказывает следовать за ним, я беспрекословно следую. Лошадь у нас одна, вторую сэр рыцарь оставил даме, разумеется, как и Иржена, который должен присмотреть за дамой и её несовершеннолетним "братом" и доставить их в оговоренное место — ближайший крупный город.

У меня даже зарождается надежда — а что, если мы своих спутников просто "не найдём"? Телефонов-то нет. Разминёмся уж как-нибудь... если постараемся.

Мы идём почему-то пешком, лошадь демон ведёт в поводу, даже когда выбираемся на сравнительно ровную и широкую дорогу. Возможно, бережёт. Возможно, издевается. Хотя нет, издевался бы — сам бы поехал верхом, а я бы бежала следом, как Иржен...

Украдкой вздыхаю. Гордость и глупость мешают заговорить с демоном первой. Интересно, ему тоже что-то мешает? Или просто всё равно? Впрочем, какая разница... Молчит, значит молчит... и я буду молчать. Пока совсем не припрёт.

Я стараюсь лишний раз не смотреть на своего демона-рыцаря, опасаясь встретиться с ним взглядом и выдать раздрай, творящийся у меня на душе... и это меня и подводит. Увлёкшись созерцанием дороги, я врезаюсь в неожиданно остановившегося Кота. С губ на автомате слетает "ой, изв...", и больше я ничего не говорю. Не столько потому, что не пришло в голову, сколько из-за внезапно случившегося поцелуя. В этот раз демон нежнее, но не настолько, чтобы это, пусть и с большой натяжкой, можно было назвать извинением. Нет, определённо, нет.

Пусть и на пару... ладно, на пару десятков секунд позже, но я отстраняюсь. Кот тут же меня отпускает, поворачивается и спокойно идёт дальше. Молча. Кажется, даже лошадь, покорно тронувшаяся следом за ним, придала произошедшему большее значение, чем демонюга. Ну нет, я с тобой первая не заговорю!

В запале мне кажется, что это неплохая идея — догнав демона, кусаю его за плечо. Бесконечную секунду наблюдаю, как золото из глаз смывает красной волной... и со всех ног бросаюсь в лес. Это уже не игра, это где-то на уровне самых примитивных инстинктов — как звери бегут от огня или наводнения, если бы я могла остановиться хоть на секунду, чтобы ослабить перевязку, освободить стянутую грудь и набрать побольше воздуха, я бы, наверное, ещё кричала "демон!", но мелкие судорожные вдохи едва ли достаточны даже просто для бега.

— Трусиха! — на удивление ласково говорит Кот, в которого я врезаюсь на полном ходу.

Невероятно, но теперь в нём снова нет ничего от того потустороннего ужаса, который заставил меня бежать, не разбирая дороги... и я понимаю, что он припугнул меня специально. Специально! Но что бы там ни понимал разум, тело не может перестроиться так быстро, сердце заходится, продолжая стучать как сумасшедшее, и я вдруг ясно понимаю, что чтобы не потерять сознание мне надо срочно ослабить перевязку груди или как минимум присесть на корточки. Но почему-то не делаю. Вместо этого молча смотрю демону в глаза, кажется, даже не мигая, пока сознание не оставляет меня.

Надеюсь, у демонюги хватит совести меня подхватить? И ума, чтобы понять — со мной надо обращаться всё-таки хоть немного бережнее.

— Почему я?

Если кто-то увидит сэра рыцаря едущего со своим оруженосцем вот так, в обнимку, боюсь, сожгут обоих. Впрочем, с таким взглядом...

— Тебя она выбрала, — пожимает плечами Кот, и я не знаю, как трактовать это "она" вместо имени. Обычная предосторожность демонов или особенная "она" в его жизни? — Видимо, верила, что я с тобой не справлюсь.

— А тебе обязательно надо справиться до конца? — грустно уточняю. Мне не нравится ощущать себя трофеем. Трофей ставят на полку и никогда больше к нему не возвращаются... Впрочем, с демоном, может быть, это было бы наименьшим из зол?

— Обязательно, — легко подтверждает демон.

— Мы поэтому здесь?

Я честно стараюсь подозревать демона во всём сразу, хотя всё равно вряд ли угадаю, в чём подвох.

— Здесь, — хмыкает гад, — мы потому что ты на редкость бестолково выбираешь друзей. Впрочем, как и любовников. Пока что.

Прикинуться мудрой и промолчать — выше моих измотанных недавним ужасом сил. Впрочем, огрызаюсь я вполне беззлобно:

— Тебя я вообще как кота подобрала!

Демонюга по своему обыкновению лишь ржёт и крепче прижимает к себе.

Несмотря на то, что я уже видела местные примеры архитектуры, при слове "замок" почему-то упрямо представлялось что-то изысканное и монументально-прекрасное. Обязательно с башенкой. Лучше с несколькими. И обширный парк вокруг, с прудом и лебедями, а уж про широкую дорогу и узорчатые кованые ворота и говорить нечего — какой замок без них?

Поэтому, когда мы вышли к приземистой, местами разрушенной и основательно заросшей сорняками постройке, у меня не было никаких сомнений — заблудились. Вот сейчас этот самоуверенный демон найдёт в себе силы в этом признаться, и мы пойдём обратно. К сожалению, именно пойдём, а не поедем: дорога настолько плохая — узкая, неровная, размокшая и скользкая от дождя, что и думать нечего забраться на лошадь. Тем более вдвоём.

Кот, видимо, не находя в себе достаточно самокритичности, чтобы признать ошибку, невозмутимо привязывает лошадь, приказывает мне стоять возле неё, а сам идёт за дом, вероятно, в поисках входа. И не знаю, что он там делает, делает и делает, но за это время можно было бы ползком три раза обогнуть это сомнительное строение... и в кустики отлучиться пару раз, если приспичило. Что-то явно не так. Где-то в животе начинает собираться противный ноющий клубок. Почти не чувствуя ног иду следом.

У меня миллион вариантов, что могло случиться и куда запропастился сэр Кот, но к реальности я совершенно не готова. Продираясь через траву, я спотыкаюсь обо что-то, на чём-то поскальзываюсь, в попытке удержать равновесие, делаю несколько беспорядочных шагов вперёд и всё-таки падаю на землю. В нескольких шагах от меня, прямо перед входом лежит окровавленное тело. У этого тела не хватает головы, и я не хочу и не буду думать, на что я там могла наступить в траве...

Каюсь, первым делом я подумала на демона. Ужаснулась его жестокости, ещё больше ужаснулась тому, что я от этого монстра целиком и полностью завишу, и только потом поняла, что тело лежит тут уже довольно давно. Ещё не настолько, чтобы начать сильно пахнуть, но достаточно, чтобы кровь засохла и слетелись окрестные мухи... иии!

Я чувствовала как ещё недавно собиравшийся в животе комок теперь подкатывает к горлу, но почему-то не сразу смогла отвести взгляд, а когда смогла, это ни разу не помогло. И зажмуриться уже тоже не помогло — картина стояла перед глазами слишком ярко.

— Я хочу это развидеть! — жалобно сообщаю появившемуся в дверях демону. — Что здесь произошло? Это и в самом деле графский замок? Меч здесь?

— Уже нет, — отзывается Кот, непонятно только на последний вопрос или и на предпоследний тоже. — Идём, я знаю, где его искать.

Меч не заставляет долго себя искать — находится в ближайшей деревне. Вот только вокруг него человек пятьдесят агрессивно настроенных мужчин, и вторым кругом — толпа зевак. Да и меч, честно говоря, не сам по себе — его держит какой-то на редкость бандитского вида парень, но опасаться этого парня уже ни к чему.... Кажется. По крайней мере, он крепко связан и примотан к столбу железной цепью. Странно, что его не обезоружили... не смогли?

— Что происходит? — демон бесцеремонно разворачивает к себе дородного рыжего парня. Тот на голову выше и раза в полтора шире, но безропотно принимает заданный тон, признавая сомнительный — ну, это на мой, избалованный цивилизацией взгляд — авторитет сэра Кота.

— Да вот... демона поймали, вашмилость. Сторожим.

— Демона?.. — недоверчиво переспрашивает... демон.

— Точно говорю вам, вашмилость, как пить дать, демон это! Выглядит как Фимка, но это не он... да и меч-то, меч! Выбьешь из рук, а он возвращается! У-у-у, нечистая сила!

— Жечь будете? — равнодушно интересуется сэр Кот, и я закусываю губу, чтобы не вскрикнуть.

— Собирались, вашмилость. Но староста не велел, сказал инквизитора дождаться...

— Правильное решение, сын мой, — кажется, только я замечаю, что глаза демона полыхнули красным, и вот уже рыжий детина во всю мощь требует дать дорогу сэру инквизитору, его односельчане поспешно и даже радостно расступаются... и расступаются достаточно широко, чтобы я могла последовать за Котом, но я не собираюсь. Постою тут. Посмотрю. Лошадь посторожу опять же. А то народ в этом мире ушлый, могут и инквизитора обокрасть...

Посмотреть есть на что. Лже-инквизитор — всё-таки совсем совести у этих демонов нет, ничего святого! — кладёт руку на лоб своей жертве. И они оба начинают светиться золотисто-красным. И меч светится. А потом жертва демона начинает кричать, я затыкаю уши и зажмуриваюсь, но всё равно слышу, и это сводит меня с ума, почти так же верно, как и крики толпы. К счастью, демон справляется быстро. По пути обратно успевает благословить нескольких особо ретивых селянок, и пока народ не опомнился, забирает лошадь, оруженосца, и был таков.

— Так... — говорю я, когда мы оказываемся на более менее приличном расстоянии от деревни и сворачиваем с дороги в лес. И на этом замолкаю. Слишком многое хочется спросить, и непонятно, что важнее. Много ли сил потратил демон? Остался ли жив тот человек? Он обезумел из-за меча? Если да, стоит ли отдавать это сокровище девчонкам?.. И жалко немножко, и психи под боком нам явно ни к чему...

— Меч... интересный, — отзывается Кот, останавливаясь и закрепляя повод на ветке дерева. Лошадь нам попалась меланхоличная и неприхотливая. Впрочем, и Кот её щадил — часть пути мы проходили пешком.

— Интересный? — переспрашиваю я, и получается почти зло. Просто вспомнилось как-то само собой, в какие игры играют высшие демоны... вот и меч, видимо, из той же лиги?

— Юу-у-у-лька, — тянет вдруг демон, оказываясь совсем близко. Я пытаюсь обойти, но бесполезно — демонюга уже обеими руками схватился за мою талию. Мне неловко и досадно, причём досадно на себя — почему-то мысли о коварстве высших демонов сменились мыслями о поцелуях некоторых из них... — Я знаю, ты злишься, что я появился в твоей жизни. — Отрицать я не собираюсь, я действительно злюсь. Но демон на этом не останавливается. — А я — рад, что встретил тебя, — вкрадчиво продолжает он, даже не словами, а только одной интонацией переплавляя остатки злости во мне во что-то совершенно другое. — Ты особенная. Невероятная. Такая... от тебя не оторваться.

Я развесила уши, а мозги, видимо, расплавились ещё раньше, иначе я не могу объяснить, как меня угораздило поверить. Но угораздило. Я смотрела в золотисто-красные глаза и таяла, я почти... да что там почти, я любила его в этот момент, и чувствовала себя как никогда счастливой. И вот когда у меня дыхание перехватило от интенсивности нахлынувших чувств... демон вонзил меч прямо в моё глупое сердце.

11. Меч-кладенец и демон-подлец.

Сначала я подумала, что подлый демон нашёл-таки способ вернуться в свой мир — принеся меня в жертву и получив от этого недостающую ему силу. Потом — что он именно это и имел в виду, когда говорил, что хочет мою душу, и только для этого пришёл за мной сюда, и на самом деле мог вернуться в любое время, просто выжидал нужный момент для максимально эффектного убийства... Затем... затем я решила, что умирать так умирать, терять уже нечего, и от души врезала демону по лицу, удивляясь, что у меня есть ещё силы не только стоять, но и что-то делать. И что Кот на пощёчину никак не отреагировал, лишь поморщился. Да и боль в груди, кстати, прошла... но мне страшно смотреть вниз, поэтому я, не отводя взгляда от глаз коварного демона, ощупываю свою грудь, заранее содрогаясь от ожидания липкой и горячей крови, а то и рукояти меча — не уверена, что демон его вытащил... Но почему не больно? Может, это шок? Нащупываю разрез на ткани, а значит, это всё мне не померещилось, но крови не было и нет.