Если рыжий и заметил его опоздание, то никак не прокомментировал: он был слишком занят, распекая за что-то Джейкоба — высоченного темнокожего громилу, который, виновато переминаясь с ноги на ногу, смотрел на начальство, едва ли достававшее ему до груди, щенячьим взглядом и безуспешно пытался оправдаться. Чаку, чтобы смотреть ему в глаза, приходилось задирать голову, но этот факт никак не сказывался на воспитательном процессе. Рик облегченно выдохнул — первая из возможных гроз благополучно миновала. Осталось дождаться Дугласа, но, чем дальше, тем сильнее становилось предчувствие, что в этом случае отделаться малой кровью не выйдет. Рик нервничал, все буквально валилось из рук, и спасало только одно — сегодня в сервисе оказалось слишком много посетителей, и ему удалось скрыть свою издерганность за всеобщей суматохой.

Воспоминания о прошедшей ночи не добавляли ему спокойствия. Стоило только представить себе прощальную улыбку Троя, в которой не было ни капли боли или горечи, и все внутри переворачивалось, вставало на дыбы от злости. Почему он выглядел таким... довольным? Нет. Рик качнул головой, отвергая неверное слово, и попытался понять, прочувствовать эмоцию, проступившую на лице Троя. Спокойствие? Умиротворение? Нечто совершенно не вязавшееся с той ситуацией, в которой они оба оказались.

"Он не выглядел жертвой", — внезапно сообразил Рик и от неожиданности выронил тяжелый ключ, угодив аккурат себе по пальцу.

— Вот дерьмо!

— Если ты про себя, то я, пожалуй, соглашусь, — раздалось над ухом, и Рик стиснул зубы, не позволив новому ругательству сорваться с языка. Он медленно обернулся и, сдерживаясь изо всех сил, глянул в смеющиеся глаза Дугласа. Руки пришлось поглубже засунуть в карманы, чтобы побороть искушение разукрасить это лоснившееся от пота лицо. Дуглас, правильно расценив его настрой, улыбнулся еще шире.

— Поменьше драмы, — посоветовал он и качнул головой в сторону выхода. — Выйдем?

Рик молча кивнул — выбора у него не было. Стараясь выглядеть естественно, он прошествовал за Дугласом через бокс и вышел на улицу.

— Вот, — оказавшись в салоне машины, сказал он и вынул из кармана деньги. — Бери и проваливай.

— А говорил — невозможно! — Дуглас немедленно расплылся в такой довольной улыбке, что Рику с новой силой захотелось вцепиться ему в горло. — Эй, ты куда это?

— Мне надо работать, — сухо отрезал Рик, уже открывший дверь, чтобы выбраться наружу. — Скажешь Чаку, что не сговорились по поводу подвески и...

— Стоять, — с неожиданными металлическими нотками в голосе отчеканил Дуглас, и Рик похолодел. — Закрыл дверь быстро, я с тобой еще не закончил. Неужели ты думаешь, что отделаешься сраными полутора сотнями?

— Что тебе еще надо, тварь? — не выдержал Рик. — Денег у меня больше нет, подавись. И в ближайшее время не будет. Нечего с меня брать.

— О, а вот здесь ты ошибаешься, — на губах Дугласа зазмеилась прежняя ухмылка. — Мне очень понравилась твоя идея, это было смелое решение. Глупое, но смелое. И прибыльное. Поэтому теперь ты будешь работать на меня.

— Размечтался, — отрывисто бросил Рик, всем своим существом осознавший — в этот раз он влип по самые яйца, если даже не глубже. То, что Дуглас не слезет с него просто так, не вызывало никаких сомнений. Какой же он идиот!

На лице Дугласа появилось сытое, довольное выражение, словно он был котом, сцапавшем глупую жирную мышь.

— О, нет, — он покачал головой. — Мальчик, ты еще не уяснил? Ты теперь мой, со всеми потрохами. Лучше сиди тихо и слушай, что говорят. А будешь брыкаться — сам себе сделаешь больно. Усек?

Рик, помедлив, кивнул — сказать ему было нечего. Крючок крепко впился в его нутро, не позволяя трепыхаться, а потому оставалось только успокоиться и ждать, пока ситуация хоть чуть-чуть изменится в его пользу. Дуглас одобрительно хмыкнул.

— Вот и молодец. А теперь слушай меня. Продолжишь по той же схеме, только новые детали будешь отдавать мне — я сам толкну их. За хорошее поведение получишь свой процент. Не бойся, не обижу, еще спасибо скажешь. Твоя же задача — не спалиться перед Чаком. Усек? — снова повторил он.

— Усек, — сквозь зубы процедил Рик, давясь собственным бессильным гневом. Дуглас покровительственно хлопнул его по плечу.

— А чтобы у тебя навсегда отпало желание дерзить мне — к концу недели принесешь пять сотен, и будем считать наше соглашение действительным. Не найдешь денег — я пойду к Чаку.

— Да где я их достану? — взвился донельзя ошарашенный Рик. — Ты в своем уме, придурок?

— Это меня не волнует, — пожал плечами Дуглас. — У тебя есть четыре дня — подсуетись. А нет — я сдам тебя Чаку со всем твоим дерьмом. Все, разговор окончен.

В бокс он влетел, едва не сбив с ног Гэрри, который коротко, но весьма емко охарактеризовал его ловкость и грацию, а затем поспешил дальше. Рик замер на мгновение, сделал глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, а потом, немного успокоившись, медленно прошествовал к своему месту. В голове царил настоящий хаос, мысли путались, плутали в сгустившемся тумане, и никак не желали подсказать ему решение. Что делать, он не имел ни малейшего понятия.

Где найти пять сотен за четыре дня?

Сможет ли он долго обманывать Чака, который отнюдь не был дураком?

Возможно ли соскочить с крючка так, чтобы выйти сухим из воды, не потеряв работу?

У него не было ответа ни на один из этих вопросов.

— Эй, что ты делаешь?! — прозвенело над ухом, и Рик, вздрогнув, понял, что увлекся настолько, что почти разобрал внутреннюю обшивку водительской двери темно-синего Себринга, приехавшего на профилактический осмотр. Владелец машины смотрел на него круглыми от удивления глазами и возмущенно хватал воздух открытым ртом, не находя слов, приличествующих ситуации. Рик ошалело глянул на развороченную дверь, потом — на инструменты в своих руках, а затем перевел растерянный взгляд на медленно багровеющего клиента.

— Сученыш... — прошипел тот и, сжав кулаки, шагнул к замершему Рику, но внезапно наткнулся на выросшего между ними Чака.

— Проблемы? — спокойно поинтересовался тот, тряхнув рыжей головой. Колечки вздрогнули, издав мелодичный перезвон, и этот привычный звук вернул Рика в реальность. Он тронул Чака за плечо, привлекая внимание.

— Мой косяк, босс. Перепутал заказы. Сейчас все верну на место, не проблема.

— Да уж будь так добр, придурок чертов. И я прослежу, чтобы это вычли из твоей зарплаты! — раздраженно процедил хозяин Себринга, и глаза Чака сузились.

— Вы проследите? — нехорошим тоном поинтересовался он, и тот, опомнившись, мрачно покосился на Рика.

— И долго мне ждать?

— Сейчас все будет, — заверил тот. Чак окинул его скептическим взглядом и повернулся к разобиженному клиенту.

— Могу предложить вам выпить кофе, пока ждете. Пойдемте, у нас такие удобные диваны в комнате отдыха...

Что он там нес дальше, Рик уже не слушал — он спешно ставил на место снятые детали, молясь всем богам, чтобы Чак действительно не вычел из его заработка за этот инцидент. Это было не вовремя, совсем не вовремя! Сейчас деньги нужны были как никогда раньше.

— Босс велел тебе идти домой, — провозгласил Гэрри, возникший перед носом, словно чертик из табакерки. Рик бросил на него недоуменный взгляд, а потом нахмурился, осознав, что это значит. — Я доделаю все, ковбой, а у тебя два дня чтобы очухаться и мозги прочистить. Так Чак сказал. Ну? Не дрейфь, я все нормально сделаю.

— Да пошел ты! — со злостью выплюнул Рик и отшвырнул от себя ключ, так что едва не попал Гэрри по ноге. Тот выругался от неожиданности и с удивлением посмотрел на разъяренного Рика.

— Парень, ты охренел?

— Да это вы все тут охренели! — с ожесточением выплюнул Рик и отвернулся, стаскивая с себя перчатки. Гэрри ухватил его за плечо, разворачивая к себе лицом, и это уже оказалось чересчур. Злость всколыхнулась, выплеснулась в коротком сильном ударе, который, однако, так и не достиг цели. На запястье стальными клещами сомкнулись смуглые пальцы, останавливая движение. Рик озадаченно моргнул, поднял голову и наткнулся на невозмутимый взгляд Джейкоба.

— Не надо так, — только и сказал тот, но весь гнев куда-то испарился, сдулся, словно проколотый шарик. Рик посмотрел на насупившегося, разобиженного Гэрри и нервно вытер выступивший на лбу пот свободной рукой.

— Пусти, — глухо буркнул он и дернулся, вырываясь из ослабевшей хватки. — Тоже мне защитник...

Он не договорил и, пошвыряв прямо на пол грязные перчатки, не глядя ни на кого, поспешил к выходу.

— Для тебя же стараемся, дурак! — донеслось ему вслед, но Рик даже не замедлился. Его переполняла жгучая досада.

Опомнился он лишь около дома, к которому направился совершенно бездумно, на автомате выбирая место, где будет можно прийти в себя. Его расчет, однако, не оправдался. Еще даже не успев пристегнуть байк к лестнице, он услышал истошный женский крик, доносившийся из открытого окна на четвертом этаже. Сердце, замерев на мгновение, забилось с удвоенной силой, и Рик опрометью кинулся ко входу в здание. Четыре пролета он преодолел за мгновение, перепрыгивая через грязные, стертые ногами ступени, и, не долго думая, пнул обшарпанную дверь хорошо знакомой квартиры, из которой снова донесся полный боли крик.

— Пусти ее, сука! — рявкнул он. Полуголый мужчина, занятый выкручиванием рук хрупкой, бледной от ужаса женщины, безуспешно пытавшейся уклониться от сыпавшихся на нее ударов, обернулся и оскалился в недоброй усмешке. Рик сжал кулаки и молча двинулся на него.

— О, смотрите-ка кто пришел! — расхохотался тот, ничуть не напуганный мрачным выражением лица Рика. — Ну, раз у этой дуры денег нет, то может у тебя найдутся?

— Найдутся, — коротко бросил Рик и с размаху двинул ему в скулу, расплющивая ненавистную ухмылку. Тот охнул, захлебнулся ругательством, когда второй кулак с силой впечатался в его живот, и, покачнувшись, мешком рухнул на пол. Рик от души приложил его ногой.

— Сдохни, падаль! — вырвалось у него, и он уже размахнулся для следующего удара, однако женщина, бросившись к мужу, обняла его и накрыла собой.

— Не надо, Рикки, не надо, — отчаянно затараторила она, пытаясь сморгнуть выступившие слезы. Рик, закаменев, прошелся взглядом по синякам, наливавшимся на ее запястьях, и до хруста стиснул зубы, давя рычание. — Он не со зла, просто ему выпить надо, а у меня деньги кончились, чуть-чуть осталось — еды купить. Мне сразу отдать надо было, бес попутал... Думала молока купить, дура...

— Бес попутал, — страшно улыбнулся Рик, которому уже далеко не в первый раз приходилось слышать подобное. — Хелена, бес тут только один, и я его вырубил. И если ты этого не поймешь — он убьет тебя.

— Не говори так, — ласково поглаживая мужа по слипшимся, грязным волосам, сказала та, и на ее лице появилась блаженная улыбка. Рик отвернулся, ему стало муторно и противно от того обожания, что проступило в ее глазах. — Чарли хороший, просто... несдержанный. Это крест, Рикки, а крест надо нести достойно. Бог послал мне испытание.

— Бог давно умер, — не оборачиваясь, бросил Рик. Он огляделся по сторонам, машинально отмечая обветшалую мебель, пол, покрытый разводами, и поблекшие, выцветшие краски стен. Сколько же он не был по эту сторону заколоченной двери? Больше года? Несколько месяцев?

— Все будет хорошо, Рикки, — Хелена, вытирая слезы, поднялась на ноги и, приблизившись, бережно обняла его за плечи. — Надо потерпеть...

— И до чего ты дотерпелась? — сухо поинтересовался он, и Хелена, разом потухнув, отступила от него, сгорбив плечи.

— Эта жизнь — только испытание, — тусклым, бесцветным голосом произнесла она. — Чем больше смирения мы проявляем, тем больше нам воздастся в царствии Его. Ты не поможешь мне переложить его на диван, Рикки?

Она указала на распластанного на полу Чарльза, из угла рта которого потянулась слюна. Рика передернуло, однако он представил себе, как хрупкая Хелена тащит эту тушу сама, и, преодолев отвращение, нагнулся к лежавшему мужчине.

— Вот так лучше, — обрадованно закудахтала женщина, подкладывая под голову пьяницы подушку, когда Рик, кряхтя от напряжения, водрузил его на диван. — Вот спасибо, милый. Ты хочешь чаю? У меня даже немного печенья осталось. Марта угостила две недели назад, так я сберегла...

Рик благоразумно проглотил рвущееся наружу ругательство и, выпрямившись, зашарил по карманам. Дугласу он отдал полторы сотни, Трой ссудил его двумя, так что... Рик пересчитал купюры, нахмурился, пересчитал вновь и чертыхнулся. Хелена, бросив на него осуждающий взгляд, благочестиво перекрестилась, но он даже не обратил на это внимания. Сто пятьдесят баксов, обнаружившихся в кармане, интересовали его куда как больше. Значит, Трой поделился выигрышем? Вот же богатенький ублюдок! И с чего это, интересно, такая щедрость? Не иначе как знал, что устроит потом, в подсобке, потому и решил задобрить. Перед глазами клочьями сгустился белесый туман. Эту сотню следовало вернуть, как и долг, однако Рик не представлял, где возьмет нужную сумму. Да еще и пять сотен Дугласу!

Рик почувствовал, что во рту совсем пересохло, и безуспешно попытался сглотнуть слюну. И еще Хелена со своим двухнедельным печеньем... Внутри что-то болезненно сжалось. Он выдернул из пачки несколько купюр и протянул их женщине, глаза которой расширились от изумления.

— На, возьми, — сказал он, впихивая деньги ей в руки. — Молоко себе купишь, слышишь? Себе, не ему! Конфет купи, а лучше — мясо! Я, бля, проверю, усекла? Если хоть цент этот подонок захапает — урою его. Так что, если хочешь и дальше крест нести, то на себя потрать. Все понятно?

— Понятно, — прошептала Хелена, глядя на него увлажнившимися глазами. — Понятно...

Рик отвернулся, не в силах выдержать ее взгляд.

— Я завтра зайду, проверю, — повторил он, глядя в пустоту, и быстрым шагом направился к двери. Вслед ему донесся негромкий всхлип, и Рик, поборов искушение заткнуть уши, выскочил на лестницу.

"Надо было не деньги оставлять, — с запозданием сообразил он, спускаясь вниз. — Продукты в следующий раз куплю. Молоко это гребаное..."

Напиться захотелось с новой силой. Останавливал лишь тот факт, что на выпивку требовались деньги, а Рик сейчас не мог позволить себе лишние траты. Теперь, когда Чак отправил его отдыхать, вопрос наличности сделался еще более актуальным.

Где же, все-таки, ее взять? Выход напрашивался только один — гонки, и в этот раз Рику даже было на что сделать ставку, только вот примет ли ее кто-нибудь после последнего фиаско? Толпу придется завести, спровоцировать, разогреть, чтобы ребята рискнули. Рик прислонился спиной к лестнице, так и не забравшись к себе наверх, и тяжело вздохнул. Он знал только одного человека, способного провернуть это, но станет ли тот помогать? После всего, что случилось вчера. Или... станет? Проверить это можно было лишь одним способом. Рик бросил взгляд на мобильник и, подумав, решил отправить смс вместо того, чтобы позвонить голосом.

"Нужно поговорить", — лаконично значилось в сообщении. Рик, помедлив, нажал кнопку "Отправить" и едва не выронил телефон, когда буквально через минуту пришел столь же короткий ответ: "Ок". Он привычно чертыхнулся, повертел в руках мобильник, раздумывая, стоит ли уточнять, где и когда состоится встреча, но, пораскинув мозгами, рассудил, что Трой, как обычно, явится вечером к фонтану. Демонстрировать же излишнюю нервозность и заинтересованность показалось не самой хорошей идеей.