Она сделала паузу, чуть-чуть, самую малость, давая понять, что не очень верит словам собеседника, хотя такое заявлять не хотела. Но я молчал и не вмешивался, за принцессой была великолепная дипломатическая школа Империи, где ее натаскивали лучшие специалисты, и я, и посол Конфедерации это все понимали, поэтому никто и не подумал, что эта ослепительная красавица пытается оскорбить собеседника, тут нечто большее и многоуровневое.

— Поверьте, Ваше Высочество, мы вас сопровождали с того самого момента, как вы покинули храм боляр. Ну а после того как появились все остальные игроки, мы, определив их уровень и направление заинтересованности, просто присматривали и вмешивались в самом крайнем случае.

— Например...

— Когда вы двигались по лесу, группа дезертиров 'случайно' подорвалась на неразорвавшемся снаряде, в лагере 'случайно' отравилась одна из поварих, задействованных в пищеблоке, которая вам завидовала, пара журналистов: мужчина и женщина 'случайно' погибли от удара электрическим током, во время аварии на подстанции... Я могу привести еще несколько примеров. Но все эти люди или случайно, или по заданию должны были нанести вред вам, Ваше Высочество. Мы бы сделали это и так, как гостеприимные хозяева, но нас дополнительно попросил присмотреть за вами старейшина болярской общины...

Лицо принцессы на несколько мгновений застыло, анализируя полученную информацию, поднимая воспоминания и сверяя с обрисованной картиной.

— Спасибо. Ни я, ни мой отец никогда об этом не забудем. Но почему вы раньше не пошли на контакт? Можно было не терять столько времени и людей. Вы же знаете, что погибли две спасательные команды? — последнюю фразу она сказала с некоторой злобой в голосе, которую не могла скрыть.

— Нас попросили не вмешиваться боляре.

— Даже так? И чем аргументировали? — голос ее стал спокоен и холоден, ну так разве что на пару градусов теплее жидкого азота.

— Ну, вы же с ними общались, особенно со священниками. Сказали, что ждут от Императора Поступка, который все изменит.

— Хм. И как вы поняли, что это произошло?

— Когда в зоне конфликта на Урине появился некий, ну слишком уж заметный боец, в котором мы с удивлением опознали командира одного из самых результативных подразделений Разведки Штурмовых Войск Кентарийской Республики майора Мелана, который по нашим данным погиб совершенно в другом секторе галактики. Мы не стали спешить и навели справки и выяснили, что данный боец является чистокровным болярином в первом поколении, что само по себе нонсенс, так как всех чистокровных боляр отслеживает не только Император и главы Больших Домов, но и спецслужбы других государств. Новичок, с таким происхождением и таким послужным списком, якобы погибший — очень интересный случай для этой планеты. Естественно без санкции Императора он здесь оказаться не мог, значит, это и было тем самым Поступком, о котором говорили боляре. Всем, кто хоть как-то мог анализировать информацию, стало понятно, что эта планета стала определенным центром принятия решений, которые могут сыграть ключевую роль минимум в судьбе сектора, а вероятнее в судьбе всего галактического рукава.

Ириана повернула ко мне голову, чуть-чуть ее склонила на бок, как-бы заново рассматривая меня, сжала губы и глубоко вздохнула, всем своим видом говоря одно только слово: 'М-да!'

— Дальше можете не продолжать и так все понятно. Наслышаны, как он шел напролом. Побывал у боляр, прошел инициализацию, получил меч, что говорит об очень высоком ранге. И тут вы решили выйти на сцену. Вопрос в том, это ваша личная инициатива, инициатива некой группы в Конфедерации или официальная, но не афишируемая политика вашего руководства?

'А разговор то вообще становится очень интересным' — опять про себя констатировал новую информацию. Как только пошли настолько серьезные темы, особо обратило внимание, что звуки вокруг пропали и люди, стоящие на расстоянии трех-пяти метров как-то подернулись легкой дымкой, что говорило о том, что наш друг-конфедерат включил систему аудиовизуальной защиты, явно носимой и стоящей, поэтому, огромных денег. Самое интересное, что мы стояли в окружении толпы боевиков, кучи свидетелей и вели переговоры, которые, может быть, могут повлиять на всю военно-политическую ситуацию во всем галактическом секторе.

— Ваше Высочество, вы же прекрасно знаете нашу политическую систему, — и как-то загадочно улыбнулся, давая понять, что не очень хочет посвящать нас в политические хитросплетения в высших эшелонах власти Конфедерации. Во всяком случае, не на этой дороге.

— Ну, тогда и вы должны понять, что кроме ваших слов и определенного антуража, — она кивнула в сторону стоящих невдалеке бойцов охраны, — нет никаких подтверждений вашим словам. А в таких вопросах....

Она не стала продолжать, и так было понятно — дипломаты мастера создавать иллюзии, говорить много, не сказав ничего. Доказательства, вот о чем она дала понять. Представитель Конфедерации ее прекрасно понял, чуть прикрыл глаза и сделал легкий поклон головой, давая понять, что ее слова достигли цели.

— Ваше Высочество. У вашего спасителя есть некий канал связи, по которому он отправляет донесения, ну может, не совсем осознанно, и соответственно получает аналитическую информацию, необходимую для выполнения задания. Вероятно, ваши кураторы, майор, — это он уже обратился ко мне, — в курсе нашей встречи. Мы специально не стали блокировать все каналы связи. От себя я могу сказать одно, для подтверждения своих возможностей и полномочий: 'Глаз Дарона' был закрыт, как только мы вступили в переговоры.

А принцесса аж вздрогнула от новости. Мне, конечно, было интересно, что ж это за 'Глаз' то такой, но тут явно уже был не мой уровень, и в таких делах излишнее любопытство всегда способствовало укорочению жизни.

Ириана чуть сузив глаза, промолвила, осторожно подбирая слова:

— Если это так, то можно считать что моя миссия на эту планету принесла намного больше пользы, чем мы могли ожидать.

Собеседник понимающе опять чуть наклонился:

— Я тоже на это надеюсь. Бессмысленная многовековая конфронтация, явно искусственного происхождения в нынешних условиях не просто контрпродуктивна, но максимально вредна для наших государств. К сожалению открыто мы не можем идти на такого рода контакты, учитывая внутренне-политическую обстановку как у вас так и у нас. Определенным группам, мягко говоря, наделенным властью и имеющим огромные финансовые ресурсы, выгодна эта конфронтация.

— Тут я с вами абсолютно согласна...

От этих многословных реверансов меня отвлек мощный жужжащий звук из внезапно завибрировавшего тактического рюкзака, где лежала моя заветная книга.

Посол Конфедерации понимающе усмехнулся, но промолчал, давая возможность мне ознакомиться с полученным сигналом.

Быстро достав книгу и запустив программу чтения, я с удивлением читал короткое, но емкое сообщение:

'Глаз Дарона закрылся пять минут назад. Принцессе Ириане предоставляются неограниченные полномочия при переговорах. Полковник Гвардии Мелан получает статус военного атташе Империи при ненаследной принцессе Ириане, с полномочиями заключения краткосрочных военных союзов, разработке и координации специальных операций между силовыми структурами Конфедерации Таран-Хо, Вооруженными силами Империи, военно-космическими силами Кентарийской республики и представителями Верховного Совета Боляр'.

Подписи не было, но и так было понятно, КТО мог дать такие полномочия, а мне, почему то захотелось бросить все, и вернуться в окопы на линии разграничения между народным ополчением и фашистскими карательными войсками Урины. Тут такой винегрет готовился к замесу, что мне явно не по чину. И как из этого всего выбраться не потеряв голову, это уже скорее всего философский вопрос.

Глава 2

Посол Конфедерации Таран-Хо внимательно наблюдал за нашими лицами, и, поняв, по их выражениям, что мы получили некоторые весьма интересные новости, чуть заметно улыбнулся, ну самыми уголками рта, давая понять, что он держит ситуацию под контролем и готов к конструктивному диалогу. И Ириана все четко контролировала и сразу сделала серию выводов, по имеющейся у нее информации, и ответила послу лучезарной улыбкой — включился режим полномочного посла Империи. Но стоящий перед нами лже-священник все же смог ее немного удивить:

— Ваше Высочество, нам предстоит длительный и непростой разговор, раз вас наделили особыми полномочиями, ведь именно об этом вам сейчас сообщили...

Принцесса кивнула головой, давай понять, что полностью подтверждает все сказанное.

— ... но я бы хотел потратить несколько минут на общение с вашим спасителем, майором Меланом.

Ириане это ой как не понравилось, но, не убирая улыбку с лица, она ответила:

— Уже полковником Гвардии.

— Хм. Я очень рад, что Император по достоинству оценил столь... нестандартного, но весьма результативного воина. Но все же, разговор с майором Кентарийских штурмовых войск Меланом является одной из целей этой остановки. Поэтому мы и пошли на столь неординарные меры, как закрытие 'Глаза Дарона'.

'Ох, как он принцессу на место то поставил' — про себя присвистнул я от удивления. Ой, как интересно, что тут происходит. Неужели поиски Ирианы, были первым слоем, так сказать явным, операции, но всегда есть и второй, третий, сопутствующие задачи и так далее, в зависимости от того, кто планирует и насколько глубоко. Значит мои приключения на этой планете, посещение церкви, та самая проверка, в которой я получил Меч, имели не менее важное значение, чем спасение ненаследной принцессы Империи. Или... или посол Конфедерации что-то темнит и просто пытается отвлечь внимание от чего-то более важного и, учитывая то, как он грубо начал действовать, со временем у них явно большие проблемы.

Ириана дурой не была, да и подготовка была на запредельном для простого смертного уровне, просчитала ситуацию еще быстрее меня, поэтому, как показалось, нашла самое лучшее решение:

— Вы в своем праве, тем более, если смотреть намного шире, мы у вас в гостях, — и снова чарующе улыбнулась, — но, с вашего разрешения, я бы хотела присутствовать при этом разговоре.

Святоша тоже был не простым посланником, поэтому подыграл ей:

— Конечно, Ваше Высочество, как скажете, тем более все, что сейчас здесь происходит в той или иной мере способно повлиять на будущее не только этой планеты, но и на судьбы Конфедерации, Империи и еще множества государств, которые прямо или косвенно либо втянуты, либо будут втянуты в эту мясорубку с драконами. И было бы очень неплохо если б наша позиция по некоторым вопросам была бы доведена до Императора.

— Я рада, что мы поняли друг друга, — снова улыбнулась и сделала малюсенький шажок назад, как-бы давая понять, что отступает и дает теперь слово мне, своему охраннику.

Посол Конфедерации повернул голову ко мне и штатная, явно отрепетированная улыбка сошла с его лица. Теперь передо мной стоял просто усталый человек и вся моя интуиция наработанная годами боев, смертей и заполненная только одним — выживанием, кричала, что мой собеседник не притворяется.

— Максим, — начал он, и голос его уже был не настолько бодр и учтив, как было буквально несколько мгновений назад, — я не хочу говорить много и долго, как ты уже понял, что время сейчас в большом дефиците. Поэтому мне и пришлось, разрушив всю свою, отрабатываемую годами, легенду, устраивать весь этот цирк, чтобы поговорить с тобой. Ничего то, что я на 'Ты'?

Дождавшись моего кивка, продолжил, причем на почти чистом русском языке, что говорило о том, что человек тщательно готовился к этому разговору.

— Хорошо. Я не буду углубляться в высокие материи и постараюсь быстро объяснить свое появление.

Сделав небольшую паузу, он продолжил:

— В Империи, как у ведущего политического игрока галактического сектора, великолепно развиты системные аналитические структуры, которые могут с достаточно большой точностью прогнозировать социально-политические, социально-экономические, ну и множество других важнейших процессов, критически важных для существования такого мощного государства. Причем если посмотреть чуть пристальнее, все это делается не только для сохранения власти императорской семьи и приближенных великих домов. В большей степени все направлено для сохранения и доминирования биологического разумного вида — человека, к которому относитесь вы, я, наша прекрасная собеседница, да и вообще все, кого мы тут видим. Мы, то есть, руководство Конфедерации, прекрасно это осознаем, поэтому на протяжении большого промежутка времени старались не ввязываться в затяжные войны с Империей, ограничиваясь локальными стычками — так сказать, периодически показывая зубы, чтобы исключить любую возможность беспрепятственного поглощения. Тут расчет простой — если Империя нас поглотит, то в течение некоторого срока, произойдет поглощение других, менее сильных государств, переваривание их, то есть полную интеграцию в социальные структуры. Это длилось бы не один век, но рано или поздно произошло бы, а потом началось бы замедление темпов развития, переход к проеданию внутренних ресурсов, серию глобальных системных кризисов и в итоге — развал Империи. Дальше все просто — внутренние войны, крах цивилизации и в перспективе уничтожение внешними врагами разумного биологического вида 'человек'. В нашей истории, правда, очень давно, такое уже было, и ваша родная планета была одним из военных форпостов той, прошлой Империи.

Я не стал его перебивать, разговор был очень интересен, мы ведь перешли на стратегический уровень.

— Системные аналитики нынешней Империи прекрасно это понимают, осознают, поэтому дают четкие указания максимально избегать любых крупных боевых действий между нашими государствами. Те стычки, что произошли за несколько веков, находятся в перечне статистических погрешностей взаимоотношения двух крупных сильных политических игроков, которые соблюдают одно главное правило — не воевать друг с другом на полное истребление. Аналитики Империи это понимают, мы это понимаем, и это условие со временем стало одним из основных неафишируемых доктрин сосуществования наших государств в интересах выживания всего биологического вида.

— Допустим, это так и есть. Все что я знаю про взаимоотношения Империи и Конфедерации, полностью подтверждает ваши слова, и, скажем так, придает имеющимся фактам более глубокий смысл.

— Вот. Но есть определенные различия. Империя — государство, построенное на техническом, технологическом доминировании и любая неясность в мироздании сразу привлекает внимание множества подконтрольных ученых. Вполне правильный, трезвый и выверенный подход, но есть один минус — религии на уровне такого государства нет вообще места. Поэтому те же пресловутые системные аналитики не могут до конца спрогнозировать некоторые поступки твоих соплеменников. Да они делают определенные допуски, предположения, создают математические модели поведения, основываясь на том, что религия это некий дополнительный социальный инструмент, предназначенный для качественного форматирования общества. Раньше различные верования — это были робкие попытки просто объяснить многообразие природы, но по мере развития науки, все это отходило на второй план. И со временем, общество, получив новые, столь необходимые морально-социальные качества, смогло сделать рывок в техногенном направлении, как это и получилось в Империи. Ведь если копнуть в историю, то большинство правил, законов, отвечающих за взаимоотношения между индивидуумами, внутри семьи, внутри различных социальных групп имеют религиозную основу. И все в той или иной мере направлено на сохранение жизнеспособности нашего биологического вида.