— Воевать?! — сын мельника пожал плечами. — Твой отец прав. Дракона победить нельзя. Или, может, и можно, но надо точно знать, как. Драконий меч — ерунда. Вот, совсем недавно тот дракон, которого я видел, победил одного, из столицы. Бедняга только и успел, что достать свой хваленый меч.

— Значит, тот имень погиб? — медленно сказал Ардай, и откашлялся, потому что у него внезапно зачесалось в горле. — А откуда ты знаешь, как там все вышло?

— В Сардаре говорят. Имень ведь не один был, а с целой свитой. Они зачем-то обратно в обход поехали, через Сардар. Не захотели прежней дорогой возвращаться.

— Теперь про него песню сложат, — добавила Виль. — Его родственники закажут лучшему песеннику. Такая гибель почетна.

— Ну да, — Крей протянул руку и основательно дернул сестру за длинную толстую косу, девочка возмущенно заверещала.

Крей добавил:

— Если жить надоело, по мне, лучше с руха спрыгнуть, пусть это и не почетно. А скормить себя дракону... Бр... Эта тварь такая огромная, она всегда голодная, наверное. Интересно, на кого они охотятся, драконы? Скажем, быка одному на обед довольно будет?

— Часа за два доберемся до того места? — спросил Ардай. — Слетаем?

— А давай, — Крей с сомнением посмотрел на девочек.

— Ладно, увидимся, — Эйда вскочила, и побежала вниз по склону, к деревне.

Она обиделась.

Ардай легко догнал ее, притянул к себе, обнимая. Крей и Виль деликатно смотрели в сторону.

— Брось, малыш. Кто знает, сколько дракон пробудет на этой горе, и сможем ли мы еще на него посмотреть? Не сердись. Потом буду катать тебя, сколько хочешь, даже в Аш отвезу, слышишь? Что-нибудь придумаем и сбежим. Улыбнись! — он пытался заглянуть ей в лицо, девушка отворачивалась, но потом все-таки взглянула на него, с горечью и злостью.

— А ты не можешь держаться подальше от драконов? Зачем туда лететь? Разве можно на них вообще смотреть? Ты хочешь принести всем несчастье?

— Глупышка. Ну, перестань, — попросил Ардай. — Мы посмотрим издалека, и все. Дракону это безразлично. Они просто звери, которые служат колдунам. Наверное, очень умные звери, поумней рухов. Но раз их можно приручить, значит...

— Что ты такое говоришь? — потрясенно прошептала Эйда.

А ведь он, как обычно, ничего особенного не сказал.

— Не бойся, — вздохнул Ардай. — Я просто доверяю тебе мои мысли. На самом деле я осторожней всех. Ты мне веришь? Мы поженимся будущим летом, так сказал отец. Можешь начинать готовиться к свадьбе.

Пусть отец пока не сказал ничего подобного, Ардай уже не сомневался.

— Это правда? — кажется, Эйда обрадовалась.

— Конечно, правда. Ничего не бойся. Ты же не думаешь, что, когда мы придем свататься, твоя мать откажет?

Ругаться тетка Сарита может сколько угодно, но отказать Эстерелу? Она ведь не враг Эйде. Отдать дочь в семью именей никто не отказывается, такая уж традиция. Правильно дядя сказал — девчонок много, он может выбирать любую. Только зачем ему любая?

— Хорошо, — Эйда улыбнулась, и он легонько коснулся губами ее щеки.

Проводив взглядом девушку, уходящую по узкой тропинке к мельнице, Ардай вернулся к Крею и Виль.

— Может, возьмете меня? — Виль капризно надула губы. — Почему ты никогда не берешь меня с собой?!

— Потому что есть дела, которые не для девчонок, — пояснил Крей. — И потом, а вдруг нам удирать придется? Нет уж, иди домой, и точка.

Виль в сердцах выдернула пучок травы, швырнула в брата, и побежала по склону туда же, куда минутами ранее ушла Эйда.

— Не вздумай болтать! — крикнул ей вслед Крей, отряхиваясь. — Ну ее, — сказал он Ардаю. — Мы летим, или ты уже передумал?..

Конечно, они полетели. Время прикинули верно, дорога заняла почти два часа, но лишь потому, что Ардаю приходилось придерживать свою птицу. Бак, дай ему волю, управился бы за час. Но это ничего. Если, к примеру, проехать два часа в бричке, можно умереть с тоски, а лететь — совсем другое дело. Правда, Ардай не удержался и сделал парочку кульбитов, чтобы развлечь себя и Бака. Крею это безразлично. Будь у него самый лучший рух, Крей все равно летел бы спокойно, ровно, разве что чуть быстрее. Но это не значит, что он не любил летать. Еще как любил.

Когда Большое Седло и остальные кручи показались вдали, наполовину скрытые туманом, Ардай полетел рядом с Крем, так близко, сколько позволял размах крыльев.

— Он, говорят, там обитает, ниже, в пещере, — прокричал Крей. — А на самом Седле на солнышке греется.

Дорога уже осталась далеко в стороне, гора приближалась, и что-то не видать было на ее вершине никакого дракона. Получается, они проделали такой путь напрасно.

Вон впереди, уже близко, острые столбики граничных камней.

— Поворачивай! — в голосе Крея зазвенело беспокойство.

Краем глаза Ардай видел, как Вирр развернулся и теперь летел в сторону.

Все правильно. На глазах у драконов нарушать границу — безрассудство, которое может аукнуться не только им двоим. Впрочем, настойчивое любопытство — тоже безрассудство. Положено ведь драконов не замечать, не привлекать ни в коем случае их внимания.

А Ардай вспомнил — та девчонка на дракошке... У нее другие традиции — забавляться с такими, как он. С теми, которые тоже любят и могут летать, и в темноте в том числе. Она его запомнила, наверное. Потому что он не побежал. А Бак молодец, не подкачал. И на следующее утро вел себя как ни в чем ни бывало. Они вполне справились с этой девчонкой и ее дракошкой, и от этой мысли Ардаю стало хорошо, как никогда.

Их разговоры... Девчонка ведь — горная колдунья. Она напустила на него морок, вот и все дела. Интересно, что еще они умеют, горные колдуны? Вот бы узнать.

А если облететь Большое Седло, взять да и облететь, очень быстро? Тогда наверняка можно увидеть, где живет дракон. Да, он нарушит границу, но ведь никто и глазом моргнуть не успеет.

Он думал так, летя резко вверх, выше и выше — ведь с высоты тоже можно увидеть больше, даже не приближаясь. Он поднимется ненадолго. Крей остался внизу — его птице не под силу такой крутой подъем.

— Эй! — ветер принес голос Крея, и теперь в нем слышался злой страх. — Эй, вернись!

Конечно, Ардай вернется. Сейчас.

Граница — вот, внизу. Вон те деревья — уже страна колдунов. Запретное манило, кажется, ничего еще так не хотелось, как лететь туда, к горе. Еще чуть-чуть...

Нет же, нет! Как будто он забыл уже, каково это — летать наперегонки с драконом. Такое, наверное, никогда не забудешь. Эти звери слишком быстры, куда там руху!

Ардай повернул птицу. В последний момент. Нельзя пересекать границу — тут все впитали это с молоком матери. Нельзя, и точка.

Интересно, где отец раздобыл себе в жены горную колдунью? Как его угораздило? Может, улучить момент, расспросить — расскажет? Эта женщина, Валента — она тоже летала на драконах, или среди колдунов только некоторые могут на них летать? В основном мужчины? Вот его мать, например, никогда в жизни не садилась на руха, за исключением того единственного раза, когда отец привез ее в дом, посадив в седло впереди себя. Она рассказывала...

Ардай опять развернулся и полетел вверх, держась на приличном расстоянии от граничных камней. Не без опаски окинул взглядом простор внизу — никого не видно. Дорога на Сардар пуста — это хорошо, и Крей куда-то подевался — это хуже. Но он его отыщет, конечно. А вот если кто увидит эти его "танцы" в вышине напротив драконьего логова — могут быть неприятности. Хотя, смотря кто увидит...

Вон Крей, на земле, посадил Вирра посреди лужайки, на широкий плоский камень, сам стоит и смотрит вверх, на Ардая, закинув руки за голову. Вот он замахал руками и крикнул что-то...

Дракон! Кажется, совсем недолго смотрел Ардай вниз, на Крея, но из-за этого он упустил момент, когда на горе появился дракон. Только что — не было, и вот — есть.

Зверь сидел на вершине, на одном из выступов "седла", его длинная шея, увенчанная небольшой головой, тянулась вверх, а длинный хвост с чем-то вроде пики на конце мерно раскачивался из стороны в сторону.

Собака машет хвостом, когда она настроена благодушно — совсем некстати вспомнил Ардай. А дракон?! Если дракон помахивает хвостом, это что-нибудь значит?

Ардай был сейчас много выше вершины, и видел дракона целиком. Зверь был белым, как снег, и как же он был красив! Огромное, и, надо думать, страшно тяжелое тело казалось настолько изящным и легким, словно порыв ветра мог бы запросто сорвать это создание и унести прочь. Но так только казалось. Немаленький кусок скалы, по которому пришелся очередной небрежный удар хвоста, вдруг сорвался и с грохотом покатился в ущелье. Ардай вряд ли мог бы сдвинуть такой с места, даже если Крей, да и Бак с Вирром заодно, взялись бы помогать...

Сверху, на голове? шее и спине чешуя дракона блестела на солнце, другие части его тела казались матовыми. Вот крылья дракона стали раскрываться, вот они распахнулись во всю ширь... Крылья оказались белыми, и еще как будто хрустальными, прозрачно-хрустальными, ближе к середине и на самых кончиках. Ардай даже не представлял себе ничего подобного, потому что снизу, с земли, невозможно рассмотреть, какой дракон на самом деле.

Вот крылья раскрылись еще раз, шире, шире — как будто зверь потягивался, подставляя всего себя солнцу. И Ардай вдруг услышал. Опять. Голос, прозвучавший где-то внутри его разума.

"Что такое?"

Юноша застыл, припав к шее птицы. Значит, все-таки говорит дракон!

Бак не заметался, не пытался удрать, он слушался поводьев, спасибо ему. А может, и не слушался, потому что Ардай отпустил поводья, не пытаясь править.

"Что такое? — повторил голос. — И кто это с тобой?"

Голос был звучный и мелодичный, под стать снежно-прекрасному созданию. И еще — спокойный, приветливый, и даже чуть смешливый, и определенно — женский. Драконица.

"Со мной друг, — ответил Ардай, и тут же с ужасом понял, что опять разговаривает с драконом мыслями. — Это мой хороший друг", — добавил он зачем-то.

Его бросило в дрожь, потому что непонятно было, как лучше объяснить дракону их присутствие здесь, и стоит ли объяснять? Может, сразу признаться в легкомыслии и просить прощения? Хотя, кому признаваться, дракону, что ли?..

И еще одну вещь Ардай вдруг понял: его обычные мысли, его растерянность, и то, что он говорит дракону — разные вещи. Дракон слышал лишь то, что сказано мысленно, то есть, подумано особым образом. Получается, Ардай мог думать двумя способами: привычно, для себя, и так, чтобы это было слышно дракону.

"Пусть твой друг вернется домой, — сказала драконица с мягким упреком. — А ты поторопись. Князь Дьян ожидает тебя".

Она упруго оттолкнулась от скалы, распахнулись хрустально-белые крылья, и вот это невероятное создание уже в вышине, и удаляется с каждым мгновением все дальше и дальше.

У Ардая перехватило дыхание. Не отрываясь, следил он за белой точкой в синеве, растаявшей в течении нескольких секунд. Почему-то драконы, которых он видел раньше, летали медленнее...

Бак тем временем парил, описывая круги, и вот Ардай снова оказался лицом к вершине. Там, на том же месте, откуда сорвалась в небо белая, теперь сидел черный дракон, очень большой, значительно больше белой. Его спина угольно блестела на солнце, отсвечивая сталью, остальное тело казалось черно-серым — цвета остывшей золы. Судя по повороту головы, дракон смотрел прямо на Ардая, можно было различить даже наполовину смеженные кожистые веки.

Вот теперь стало страшно. А вдруг черный дракон тоже начнет разговаривать? Белая драконица, похоже, приняла его за кого-то другого, но черный может оказаться прозорливее, и как тогда быть?

Кстати, может он оказаться прозорливее, или нет? Вообще, насколько драконы разумны?

"Да погоди ты! Как думаешь, он уже в штаны наложил? ... Я хочу посмотреть, как он будет удирать на своей курице!"

Так сказал бы мальчишка, и Ардай, пожалуй, мог бы понять подобную забаву...

Это говорил тот дракон?..

Больше всего на свете хотелось сбежать, но и тело, и волю парализовало, Ардай продолжал лететь по широкой дуге, не сводя глаз с черного дракона, и не в силах был потянуть повод, двинуть коленом, заставляя руха изменить направление.

Дракон, задрав голову, издал короткий сердитый рык, и Бак, завалившись на крыло, не без труда выровнялся и пустился наутек — сам, не дожидаясь команды наездника, и это было как нельзя более кстати. Дракон рыкнул опять. Рух удирал без оглядки.

Ардай пригнулся к шее птицы, потому что воздух, бьющий в лицо, мешал дышать. Юноша уже совладал с собой — короткое помрачение прошло, он опять чувствовал и свое тело, и птицу, тело слушалось, птица нет, ей следовало пока дать волю, чтобы сохранить остатки контроля.

Не удержавшись, Ардай через плечо посмотрел назад, на дракона. Тот теперь возвышался во весь рост, раскинув крылья, словно демонстрировал свою мощь и размеры. И самое непонятное: почему-то Ардаю показалось, что зверь смеется. Вот именно, не сердится, а смеется. Это веселье он услышал внутри, там же, где и голос, хотя... Все было так непривычно, смутно, неясно — легко можно принять за собственную фантазию. И наоборот...

Ветер по-прежнему трепал волосы и рвался в уши, но птица теперь летела медленнее — выбивалась из сил. Вообще, хороший рух способен находиться в небе долго — хоть с утра до вечера, хоть сутки напролет, но чрезмерные нагрузки быстро изматывают даже самого лучшего. Перепуганный Бак, наверное, побил все рекорды скорости, за ничтожный срок покрыв почти половину обратного пути. Ардай сжимал коленями его бока, побуждая снижаться, а сам высматривал подходящее место внизу. Скоро появилась полянка. Бак, разом ставший послушным и кротким, тихо приземлился на невысокий холмик, и сразу сунул голову под крыло. Отдых, хотя бы короткий, был ему совершенно необходим, а потом — доброе ведро воды. Только где же ее добыть, эту воду?

Ардай решил дать небольшую передышку и себе — по правде говоря, он нуждался в этом не меньше руха. Потом придется найти воду, в лесу, в низине где-нибудь, иначе поднять перенесшую такое напряжение птицу будет очень трудно. А еще воду надо в чем-то принести...

Он лежал на траве и смотрел в небо. Небо как небо, облака как облака. В траве трещали сверчки, какой-то жук плюхнулся Ардаю на щеку, пришлось смахнуть ладонью. Лес обступал поляну со всех сторон, заслоняя горы, и казалось, что уединенней и спокойнее места нет на свете.

Еще бы знать точно, как там Крей. Хотя, что с ним могло случиться? Ничего. Дракон, возможно, его даже не заметил. Пожалуй, Крей подождет, когда дракон спрячется, и не спеша полетит обратно.

Хорошенькое приключение, ничего не скажешь!